— Что-то меня занесло, — я махнул рукой, бросая на землю внутренности жирдяя. — Похоже, что выстрел из арбалета приводит меня в настоящую ярость. Надо запомнить.
На что вообще толстяк рассчитывал? Он двигался медленнее, чем слизняк. Как можно не заметить, что тебе распороли брюхо и засунули туда руку? А вот второй был получше.
Прикусив ворот плаща, я надавил на древко болта, заставляя его залезть поглубже в мясо. Нужно протолкнуть его так, чтобы острие вышло наружу. Еще чуть-чуть. Готово. Зашипев от боли, подхватил скользкими от крови пальцами наконечник и резко дернул. Дерьмо. Меня прям в жар бросило. Повезло, что выстрел прошел далеко от кости и не задел артерию. Оторвав кусок одежды толстяка, я перемотал рану. Паршиво. Когда наступаю, то бедро сводит. Может у этих ублюдков есть исцеляющие ампулы?
— Ты чего там стоишь? — я окрикнул Таю, замершую в тени стены.
Я быстро обшарил убитых. Забрал кинжал из глазницы, прихватил ножик тощего, у толстого нашелся странный амулет, разберусь с ним позже. Прихватим еще небольшой арбалет и пачку болтов. Жаль, что толстый дурак наступил на основное оружие, основательно погнув левую дугу и заставив деревянное ложе треснуть. В карманах парочки нашлось всего пять тысяч ван с мелочью.
— Где мои деньги? — я подошел к остолбеневшей Тае.
Девушка смотрела мимо меня. Устав ждать, я хлопнул ладошкой по кожаной маске, прикрывавшее ее лицо.
— Очнись! — пришлось рявкнуть.
— Они обманули меня, — та упала на колени, начав всхлипывать. — Я думала, думала…
— Да вообще плевать, — я скривил лицо от раздражения. — Сколько там людей, насколько они сильны и… Где мои деньги!?
— Осталось двое, — прошептала девушка. — Старуха довольно сильна… Еще парень, он чуть слабее. Деньги у них.
— Понятно, — кивнул я.
— Ты куда? — за спиной раздался крик шуи. — А я? Что мне делать!?
Ничего не ответив, я только ускорил шаг, но Тая нагнала меня и потянула за плечо. Бесит. Скинув ее ладонь, быстрым движением перехватил руку и потянул на себя. Девушка споткнулась и получила хлесткую пощечину. Я бил не сильно, но она упала так, будто ее ударили кинжалом в сердце.
— За что? — раздался приглушенный всхлип.
— Давай проясним один момент, — я сел на корточки прямо перед ней. — Ты украла мои деньги и впуталась в передрягу, из-за чего мне приходится рисковать жизнью. Я уже получил довольно неприятную рану, а вскоре вообще могу умереть…
— Убей меня, — девушка прервала мою речь. — Я просто хочу умереть.
— Какая же ты жалкая, — я резко поднялся и пошел прочь.
Дойдя до начальной точки маршрута, где я пересекся с парочкой бандитов, я взял левее. Вроде бы они пришли оттуда. Приходилось шагать крайне осторожно, постоянно осматривая окрестности. Не хочу наткнуться на еще одну засаду. Да честно признаться, я вообще не хочу вступать в бой. Но три миллиона ван слишком большая сумма, чтобы отступить.
Нашел.
Двое сидели в углу между стеной и отвалившимся обломком. Старуха с седыми волосами, забранными в пучок, что-то читала в небольшом блокноте. Крупный, коротко стриженый парень, с рыбьими глазами просто смотрел вдаль. Сумка лежала ровно посередине между бандитами. Я не ощущал в них особой силы, но и слабыми бойцами они не выглядели. Как же не хочется рисковать. Может попробовать подстрелить парня из арбалета?
Я прикинул расстояние и силу ветра. Нет, легкий болт гарантированно сместится с траектории. Может лучше отступить? Все же деньги и ампулы не стоят жизни. Но такую крупную сумму мне вовек не заработать. Бабки нужны на первоначальный толчок, чтобы не застрять на свалке на десяток лет. Рисковать или нет?
Парень поднялся и что-то сказал старухе, ответившей кивком. Он направился ко мне, точнее в том направлении, куда ушла пара бандитов. Похоже, беспокоится об их долгом отсутствии. Я затаил дыхание и вжался в песок, стараясь не выдать свое присутствие. Есть. Он уже ушел достаточно, чтобы не услышать звуки боя.
Я пополз, будто жалкий червяк, стараясь незаметно приблизиться к женщине. Из рукавов ее пальто выглядывали крупные руки, даже издали казавшиеся жесткими и твердыми. Другого оружия не наблюдалось. Короткие ноги покрыты мускулами, видными сквозь толстые серые чулки. Она в два-три раза крупнее меня, причем отличается плотным, коренастым телосложением, характерным для бойца. Лучше избегать тесного контакта.
Ох, она обернулась, посмотрев точно в мою сторону. Заметила?
— Выходи, нечего затягивать этот спектакль, — спокойный голос развеял все сомнения.
Я поднялся и отряхнул одежду. Старуха не шелохнулась, безразлично смотря на мое приближение. Ее серые глаза казалось смотрели мимо, направленные на горизонт. Грубое лицо, покрытое сеткой морщин, с прямыми, поджатыми губами, словно выточено из серого, неприглядного камня.
— Они мертвы? — женщина начала двигаться, когда я был в пяти шагах от нее.
— Безусловно, — кивнул я. — Мы можем избежать ненужной крови, если ты отдашь мне мои деньги.
— Твои? — хмыкнула она. — Мне кажется, они принадлежала той девчонке.
— Обойдемся без пустых споров. Так каким будет твой выбор? — я схватил левой рукой кинжал. В правой держал заряженный арбалет, укрытый плащом.
— Попробуй забери, малыш, — усмехнулась она.
Я откинул полы плаща, стреляя от бедра. На таком близком расстояние даже не придется целиться. Главное нанести противнику рану и деморализовать его. Женщина фыркнула взмахом руки откидывая болт. Потрясающая реакция. Она сильнее, чем я думал. Я откинул арбалет, чтобы не мешался и подскочил в врагу, атакуя быстрыми размашистыми движениями. Клинок описал три дуги, размывшись от скорости. Женщина отскочила и подбросила сапогом песок, метя мне в глаза. Какой дешевый трюк.
— А ты быстр, — она сбросила плащ, оставшись в кожаной безрукавке. По предплечью бежала струйка крови.
Дерьмо. У нее фигура, как у быка, вставшего на здание лапы. Рука толщиной с мою талию покрыта рельефными мышцами, а на коже практически не осталось места от шрамов. Старуха встала в стойку, подняв кулаки на уровень подбородка и отставив левую ногу.
Первого удара я не заметил. Мне в живот словно прилетел валун, откидывая на пару метров. С первым же выдохом я оросил песок капельками крови. Еще один такой удар я попросту не переживу. Женщина не дала мне отдышаться. Пинок ногой по затрещавшим ребрам снова отправил в полет. Сука, она слишком сильна!
— А мальчишка умеет кусаться, — старуха покосилась на порез, охвативший лодыжку от колена до пятки. — Почти перерезал сухожилия, хвалю.
Судя по нахмурившимся бровям, она стала серьезнее. Я едва смог подняться. Внутренние органы будто превратились в кисель. Дыхание до сих пор сбито. Еще один удар и встречусь с Белой госпожой. Старуха снова приготовилась, вставая в ударную позицию. Если бы я успел всадить клинок чуть поглубже…
Удар. Она стала чуть медленнее? В первый раз мне не удалось заметить момент начала атаки, а сейчас я вижу размытый силуэт. Успею увернуться? Каменный кулак женщины задел ребра по касательной, попросту счесав кусок брони вместе с кожей. От невероятной скорости рану сразу прихватило ожогом.
— Сученыш! — харкнула кровью женщина. Ее лицо наискось рассекала глубокая рана, а кончик носа оказался практически срезанным.
Я хотел вскрыть ей глотку, на старуха успела подставить морду. Она сделала неуверенный шаг в мою сторону, но ее повело влево. Женщина зарычала, с трудом удержав равновесие. Что с ней такое? Не думаю, что дело в кровотечении, хотя чулок полностью покраснел, да и раны пусть и глубокие, но не задеты важные сосуды. Хм, а если подумать, то предыдущий противник тоже вел себя странно, буквально подставившись под нож.
Может ли быть, что мне достались совсем непростые кинжалы? Но от них не исходит никакой силы. Обычный металл и немного кожи. Но мне только на руку, если враг ослабнет.
— Думаешь, только у тебя есть козыри в рукаве? — женщина выпрямилась и застыла, будто ей в хребет вставили железный кол.
Из рукавов ее пальто выскользнули полосы черной ткани, покрытой белыми письменами. Они продолжили падать, будто шелковый водопад, растекаясь вокруг женщины беспорядочными узорами. Ветер затих, напоследок бросив на сапоги горсть мелкого белого песка.
— Не думала, что придется использовать их на какого-то сопляка, — половину лица старухи залила кровь, превращая его в маску демона. — Черные змеи Калдеи, явитесь на мой зов.
Тканевые ленты пришли в движение, расщепляясь на десятки антрацитовых змей, единой волной устремившихся ко мне. Ожившая стена рептилий казалась монолитной, настолько много гадин породили куски ткани. Подозреваю, что твари опасны вовсе не длинными клыками, все же их тела несколько прозрачны на полуденном солнце.
— Любопытно, — сказал я, поднимая руку.
Змеи резко остановились в полуметре от меня. В ушах раздался пронзительный звон, а из носа потекла струйка крови. Черт, не стоит забывать, что я не в своем прежнем теле… Еще немного и потерял бы сознание.
— Что…? — старуха грохнулась на задницу.
А ведь она могла победить, не решись использовать артефакт. Я бы вряд ли смог бы пережить даже ослабленную атаку, ведь чувствую, как живот заполняется кровью из разорванной печени. Но сейчас, когда вокруг разлито столько маны, выбрасываемой этими черными свитками, все круто изменилось.
Я махом уполовинил количество змей, забрав ману на лечение. По голове будто ударили деревянным молотом, выбивая из нее кровь и сопли, но раны удалось немного залатать. Как же свезло, что артефакт делал какой-то неумеха, не защитив его от банального поглощения. Все же пора кончать с этим, удача слишком мимолетна, чтобы долго наслаждаться ее дарами.
— Умри, — я заранее сформировав конструкт. — Длань Белой госпожи.
***
Бак Енсу был абсолютным гением. Его уровень Кай равнялся девяносто семи. Никем не превзойденный рекорд. Величайший показатель за всю историю измерения потенциала. С самого рождения ему прочили место на самой вершине. Но…
Бак Енсу был абсолютной бездарностью. Он не мог освоить даже самой простенькой техники. Тогда его начали звать пустышкой. Первоначальный восторг семьи сменился равнодушием, впоследствии перешедшим в ненависть. Он был тем, кто сокрушил надежды своей семьи, что не простили даже первенцу. Впервые он осознал свое положение на тренировочном спарринге с братом, попытавшемся его убить. Затем было похищение, отравление, обрушение здания, наемные убийцы. Семье отчаянно пыталась избавить от ребенка, ставшего поводом для насмешек.
И тогда Бак сбежал. В тринадцать лет он отправился странствовать по миру, поклявшись, что найдет способ стать сильнее и отомстить родственникам. И вот, ему двадцать пять, и он так же жалок, как и раньше.
— Боги, может мне просто найти хорошенькую девушку и жениться на ней? — Бак ударил ногой по песку, поднимая тучу пыли.
Парень помрачнел. Если свою бездарность он еще мог стерпеть, то тотальный провал в личной жизни приводил его в бешенство. Бак ударил кулаком в стену, проламывая дыру. Девственник… Он до сих пор девственник.
— Мне дорога только в Белые пустоши, — пробормотал Бак, поправляя рюкзак. — Не могла же та гадалка наврать.
Сложившиеся остовы зданий и завывание ветра могли вселить тревожность в любого, но Бак был удивительно нечувствителен к таким вещам. Парень собрался пнуть очередную горку песка, как его острый слух уловил отдаленные голоса. Бесшумно подкравшись, он выглянул из-за обломка здания.
— Старуха и пацан? — удивился Бак. — Они на пикник вышли?
Когда бабка ударила мальчишку так, что того отнесло на пару метров, Бак с пониманием кивнул. Дети иногда очень раздражают. Увидев, что пацан в отместку резанул старуху, Бак снова одобрительно кивнул. Старики тоже нередко бесят. Но удары такие быстрые, неужели они одаренные? И в их семье принято так отчаянно лупить друг друга?
— Всякое бывает, — пожал плечами Енсу, продолжая наблюдать.
В момент, когда из рукавов старухи выскользнули черные тканевые свитки, Бак запоздало понял, что это вряд ли милая семейная потасовка. Древние свитки призыва очень опасны. Откуда он вообще у бабки? Свитки невероятно трудно достать, а их цена может доходить до десятков миллионов ван. Но пацан стоял не двигаясь, будто призрачная лавина змей не опасней ветерка.
— Какого хера! — Бак вышел из укрытия, вовсе глаза смотря на происходящее.
Парнишка махом уничтожил половину черных змей и что-то сказал, едва размыкая губы. У не отличавшегося чувствительностью Бака мгновенно похолодела задница. Такого ощущение опасности он не ощущал в самых отчаянных заварушках.
В первое мгновение ничего не произошло и Бак отругал себя за слабохарактерность, но затем песок мелко задрожал. По земле прошелся толчок, как при землетрясении. Стало так тихо, что Баку показалось, словно он слышит, как звенит воздух, раскаленный полуденным солнцем. Старуха быстро вскочила, бешено мотая головой. Она будто видела то, что неподвластно глазам Бака.
Но затем увидел и он. Из земли вырвалась рука, белая, как лист дорогой бумаги. Она ухватила женщину за лодыжку и та истошно завопила. Казалось тонкие пальцы легонько скользнули по ее одежде, но прикосновение содрало кожу и мясо, оставив протяженные зияющие раны. Рука скрылась в песке, но на ее место сразу пришло три других. Они выглядели крупнее, достав старухе почти до пояса.
Бак повидал много крови, но от звука срываемого заживо мяса, по его спине покатился холодный пот. Белые пальцы гладили женщину с нежностью, словно тончайший хрустальный сосуд. Ноги ниже колен превратились в вылизанные досуха желтые кости, но десяток рук удерживал тело, не давая ему упасть. Песок взрывался, выпуская из себя бледные длани, несущие смерть, но их стало так много, что они могли лишь жадно вытягиваться в сторону жертвы.
Старуха не переставала орать, даже когда рука величиной в ее рост, стянула ее лицо и волосы. Глаза быстро вращались в орбитах, будто их насадили на вертел и быстро крутили. Долго мучиться ей не пришлось — титаническая ладонь сграбастала еще живые остатки и утянула под землю. Бак мог поклясться, что слышал, как бедолага кричит, погребенная под слоем песка.
Белые конечности не успокоились, утянув жертву. Они пришли в ярости, разрастаясь кольцами и круша все на своем пути, пока бак не понял, что еще пара секунд и они доберутся до него. Но было уже поздно. На его голову посыпался песок, стекающей с исполинской руки, высотой с третий этаж. Парень не мог вдохнуть, воздух словно превратился в кусок льда. Чернильная, неестественно густая тень нависла над ним, как надгробие.
От удара огромной ладони по земле пошла волна, а песок побелел, став светлее молока.
— Теневой шаг, — пробормотал Бак, успевший выбраться в последний момент. — У меня, блять, получилось! Я нашел его! Нашел!
***
Я наблюдал, как заклинание разрастается, пожирая дорогущий артефакт. Жаль конечно, но другого выбора не было. Уже не оставалось сил, чтобы вмешаться и подправить магический конструкт. Телу слишком тяжело даются подобные манипуляции. И так едва не похерил то, что подлечил.
— А это еще что? — ко мне быстро приближался человек.
Я покрепче взял кинжал, но сил для сражения совсем не осталось. Хм, а я знаю этого парня. Мы виделись на рынке, он еще тогда покупал мешок для измерения удара. Неужели замешан в это дело? С ним мне точно не справиться, разница в силе у нас колоссальна.
Когда до меня оставалось пару шагов, парнишка упал лицом в землю, и подкатился ко мне, пав ниц.
— Угавхух! — заорал он что невнятное, но потом догадался поднять физиономию. — Мастер! Возьмите меня в ученики!
Он меня уже раздражает. Я меланхолично провел взглядом клочки и обрывки бумаги, падающие с неба, словно первый снег. Денежки, мои денежки…