— Руки! — за дверью на меня сразу нацепили кандалы. Следом прилетела затрещина, бросившая меня на землю. — Я месячное жалованье проебал, сученыш.
От избиение меня спасла Магнолия, показавшая в коридоре. Ничего не говоря, она выстрелила золотой стрелкой, угодившей в пах согнувшемуся стражу. На его синих брюках расплылось темное пятно.
— Я чуть не поседела, когда он тебе на спину прыгнул, — прошипела жрица мне на ухо. Она легко подняла меня. — Ты хоть не сдохнешь? Есть разговор.
Сил, чтобы болтать у меня не осталось. В кабинет жрицы меня тащили два стража, пока та бурчала насчет заляпанного кровью наряда. Остатки эссенции ушли на небольшое лечение и латание сосудов. Стражи сгрузили меня на стол и ретировались.
— Драконье дерьмо! — Магнолия заметалась по кабинету, дав волю чувствам. — Я не хочу сдыхать, слышишь, мальчишка?! У меня, мать твою, матка сжалась до размеров сливы, когда он в тебя нож вогнал.
Я взялся за раненое плечо и с тошнотворным хрустом вернул его на место. От накатившей боли помутнело в глазах. Но у живого тела есть определенные преимущества — в своем старом я бы давно рассыпался от количества полученных травм.
— Эссенцию, — прохрипел я, с трудом восстанавливая дыхание.
Магнолия отдала мне флакон с таким взглядом, будто я отбирал у нее последнюю крошку хлеба. Вырвав сосуд из плотно сжатых пальцев, пригубил треть. Подлечиться хватит.
— Слушай, жрица, меня давно волнует вопрос, — я в блаженстве растекся по жесткой поверхности стола. — Что у тебя за хрень вместо крови?
— Ты в сказки веришь? — успокоившись, девушка упала в кресло. — В демонов, оборотней, живых мертвецов?
— У всего есть объяснение. — ответил я после небольшой паузы. — Но в мире есть существа, неподвластные нашей логике. И в каждом из миров действуют свои законы. Но демонов и оборотней я никогда не видел.
— Я родом из далекого города на краю Внутреннего моря, — Магнолия налила себе вина.
— Оно правда делается из жуков? — я бесцеремонно прервал ее, жутко заинтересовавшись новым вопросом. Эссенция жизни дала по мозгам посильнее алкоголя.
— Как же ты меня бесишь, — простонала Магнолия. — Это вино из медовой тли, доволен? А теперь заткни свой рот и слушай. В нашем городе есть легенда, что в море живут полулюди-полурыбы. И если словить такое существо и съесть его, то якобы обретешь бессмертия. Жуткая сказочка, правда? Но они правда существуют. Но живут не в море, а среди нас. Я же сирота, мать вроде была шлюхой, а отец моряк откуда-то с…
— Да хорош занудствовать, — не выдержал я. — Давай ближе к делу.
— Матушка из нашего приюта, она была морской тварью, — с наслаждением сделала глоток Магнолия. — У меня же врожденная бессонница, поэтому я заметила, как она по ночам ходит к морю. Она умоляла не выдавать ее секрет, ведь за ее народом тогда начнется настоящая охота. Зла она не делала, научила меня множеству чудесных вещей…
— Ты ее сожрала? — подытожил я.
— Я что изверг какой-то? — возмутилась жрица. — Она жива-здорова. Более того, вы сейчас с ней в одной комнате.
Проследив за взглядом девушки, я увидел большой сундук, обитый широкими бронзовыми лентами. Магнолия испытующе на меня смотрела. Встав со стола, я подошел к сундуку и взялся за гладкую откидную ручку. Тяжелая крышка шла с натугой, будто ее удерживали пружины.
Внутри находилась… мумия? Обтянутый серой кожей скелет с впавшими глазами и беззубым ртом вздрогнул. Оно живое, черт подери! Ноги существа были ампутированы чуть выше колена, чтобы оно помещалось в сундук. К запястьям приклеены иглы с гибкими трубками, идущими к вытянутым пробиркам, спрятанным в углублениях стенок.
Только внимательно присмотревшись можно отличить несчастную от человека. В провалах глазниц мерцали ярко-голубые глаза, с переливающимся аквамариновым оттенком. На черепе, покрытом жидкими остатками волос, проглядывались серебристые чешуйки.
— … - существо беззвучно разинуло рот. Язык был вырезан.
Оно умоляло о смерти. Сколько бедной матушке из приюта пришлось провести времени в сундуке? Не удивлюсь, если больше нескольких лет. Я с сожалением покачал головой и осторожно прикрыл крышку сундука, откуда успело вырваться жалобное мычанье. Отчаянный звук заточенного во тьме существа пробрал меня до костей.
— Бессмертной ты не стала? — спокойно спросил я, хотя внутри пообещал даровать несчастной смерть при первой возможности.
— Ее кровь слишком слаба, чтобы сделать человека бессмертным, — девушка внимательно наблюдала за моим лицом, пытаясь прочитать эмоции. — Но зато какой чудесный омолаживающий эффект! Меня будут превозносить, как богиню, когда удастся изготовить зелье!
Магнолия соблазнительно перекинула ноги, демонстрируя влажно поблескивающие прелести. Она точно возбуждена. Потекла от мыслей о собственном величии. Я брезгливо поморщился, вспомнив часть лица старухи под маской.
— Мне пора, вызови стражу, — залпом допив эссенцию, я пошел к выходу.
— Сопроводите моего чемпиона! — звонко выкрикнула девушка и бросила мне небольшую книгу в кожаном переплете. — Держи, может пригодится.
— Что это? — я раскрыл томик и пробежался по ровному четкому почерку.
— Записи моего любовника, — подмигнула Магнолия.
В темнице все оставалось по-прежнему. Люди сидели или спали, маленькая часть тренировалась. Рыжий пес громок гавкнул завидев меня и замахал хвостом.
— Никак не могу понять, за что посадили собаку? — я сел рядом с дремлющим Варламом.
— Живой все-таки, — он приоткрыл один. — И снова покалеченный. Если в каждой схватке ходить по грани, то однажды перешагнешь ее, малец.
Девушки с ребенком спали, прижавшись друг к дружке и опершись на колону. Я открыл книгу и погрузился в чтение, время от времени просматривая на пса, подбиравшегося все ближе и ближе к одному из спящих мужчин. Пес обнюхал волосатую лодыжку, выглядывающую из потрепанных штанов, а затем куснул ее и бросился наутек.
— Что за херня?! — вскочил укушенный и запрыгал на одной ноге. С голени текла кровь. — Я убью этого сраного пса!
Пес уже свернулся калачиком в темном углу, будто был не при делах. Я усмехнулся, но Варлам сердито засопел. На его правой ноге тоже красовалась отметина от зубов. Не выдержав, я заржал уже в голос и получил затрещину.
— Что ты там читаешь? — сердито спросил старик.
— Не поверишь, но мне это дала жрица, — я передал книгу мужчине и тот быстро пролистал несколько страниц. С каждым прочитанным словом его лицо все больше хмурилось.
— Абсолютная мерзость, — выдал он вердикт. — Будь осторожнее, Крис. Жрица точно не та, за кого себя выдает. Золотой дракон никогда не свяжется с методами темных сект.
Я согласно кивнул. Но записи были настоящей жемчужиной. Попадись они мне раньше… Тщательный скрупулезное описание уровней кай, простые и понятные техники развития, десятки страниц про развитие умений. У меня в руках находилось настоящее сокровище. Брезгливость у старика вызвали небольшие пометки на полях — описание жертвоприношений и изготовления пилюль из людей.
— Знания это знания, — я перехватил руку старика.
Варлам вздрогнул и его глаза остекленели. Очнувшись он так быстро вырвал ладонь, словно ее обвили ядовитая змея. Отреагировал не только он — Никола проснулась и встревоженно оглядывалась. Кел сжался во сне. В углу тоскливо завыл пес, а вслед послышалась отборная ругань.
— За один час я узнал больше, чем за всю жизнь, — спокойно сказал я.
— Ничего хорошего не выйдет из этого, — покачал головой старик. — Маленькое зло всегда притягивает к себе большее зло. Хотя я читаю нотации гребаному людоеду.
Я не ответил, погрузившись в концентрацию. Книга помогла понять, какое умение мне необходимо. Осталось только по максимуму отточить его, пока не пришло время для новой схватки.
***
Зарья резко проснулась от кошмара, где медленно погружалась на темное дно океана, сдавливаемая толщей темно-зеленой воды. Рик положил прохладную ладонь на ее вспотевшее плечо. Парень украдкой показал на их цель.
— Крысеныш что-то сделал, — прошипел он.
Зарья несколько раз глубоко вдохнула, пытаясь подавить вспыхнувшую ярость. Как бы она хотела прямо сейчас распотрошить бледнолицую крысу на куски. Вырвать ему конечности, разломать ребра и раздавить сердце, как переспелое яблоко. Но ей приходится ждать и участвовать в мерзком балагане, устроенном ублюдками из столицы.
Еще месяц назад ее жизнь была ясной и прямой. Все началось с побега предательницы. Потом ее жениха убили в захудалом мусорном городишке, а любимая тень погибла на задании. В низу живота девушке сладко заныло от воспоминании о беззубом рте любимицы, часами вылизывавшей все ее сокровенные места.
Старейшины клана были в бешенстве.
Зарью послали лично разобраться, но когда она уже выследила цель, скрывавшуюся на заводе, все снова пошло по наклонной. Налетели бандиты, непонятный старик с огромными саблями, какие-то уродливые собаки. Не вовремя прибыл отряд столичной стражи…
— Бой завтра? — спросил Рик. — Мне это место осточертело уже.
— Нет, — с сожалением сказала девушка. — Через неделю прибудут старейшины, чтобы лично увидеть, как мы убьем тварь.
— Почему бы его просто не прикончить? — простонал парень и напряг руки. — Я бы мог одним ударом пробить в нем дыру.
Зарья предупреждающе глянула на него и тот сразу заткнулся. Девушка не считала нужным сообщать, что старейшины оказались не в восторге от их поимки и помогать отказались. Будет уроком. Участие молодежи в подпольном турнире показалось им отличной идеей, особенно после того, как они узнали об участия претендента из враждебного клана Падающей звезды. Зарья надеялась вернуть часть расположения, зверски покарав парня, умудрившегося несколько раз досадить клану.
— Лучше сформируй ядро, балбес, — она ударила ребром ладони по голове Рика.
Всю неделю она тайком наблюдала за Крисом. Цель либо сидела, уставившись в пустоту, либо выполняла непонятные упражнения. Бледная крыса зря старается. Зарья даже не чувствовала в нем кай. Обычный мусор.
Когда пришло время боя, то оказалось, что драться будет не она, а Рик. Парень сиял, как начищенная медь, и в красках описывал, как будет медленно убивать цель.
Народу прибыло гораздо больше, чем на первые схватки. Больше десяти человек из их клана, хотя и не самые важные в иерархии. Но учитель троицы был здесь. И находился явно не в духе. Его длинные белые усы повисли, а на лбу пролегла глубокая морщина.
— Вы попались в руки этих неумех, — начал он, поджав губы.
— У стражей были винтовки! — попытался оправдаться Рик.
С пальца учителя сорвалась искра, ударившая парня в живот. Тот согнулся и выблевал на пол обед.
— Почему драться будет Рик? — спросила Зарья.
— Падающая звезда, — еще больше нахмурился учитель. — Ты будешь сражаться с их претендентом. Не смотри так, он очень силен. Любая рана может оказаться соломинкой, что переломит спину верблюду.
— Он ничтожество! — воскликнула Зарья, показывая на Криса, в сопровождении двух стражей вышедшего на арену.
— Так и есть, — кивнул учитель, внимательно рассматривая вышедшего парня.
Старый мастер скользнул внутренним взором по бледному, неестественному худому заключенному. Ничтожное количество кай. С таким слабым запасом жизненной энергии можно слечь от легкого сквозняка и больше не подняться. И движения — скованные, чуждые телу. Будто хозяину неудобно управляться со своим собственным руками и ногами.
В противовес его ученик. Не самый лучший, но крепкий середнячок. Мощное гибкое тело с ранних лет закаленное тренировками, почти овладевшее умением рукопашного боя, с почти сформированным ядром, и почти законченной техникой Каменного доспеха. Мастер нахмурился. Слишком много почти. Но даже так, разница в силе колоссальна. Нечего волноваться.
— Распорядитель Барт, — мастер подозвал палача, обменивавшегося любезностями со старейшиной. — Если вдруг что-то пойдет не так…
— Все улажено, — угодливо улыбнулся Барт. — Видите ошейник? Стоит мне захотеть, как он парализуют смертника. Вам не о чем волноваться.
Палач пребывал в отличном расположении духа. Сперва он хотел просто сплавить клановых детишек за выкуп, но старейшины заартачились. Мол, у ребят задание и они его должны выполнить. Но в ходе долгих разговоров обе стороны пришли к взаимовыгодному соглашению, в корне перевернувшему саму суть чемпионата. Оказалось, что молодняк в кланах плохо развивается без жестоких боев на грани жизни и смерти. А у палача в наличии имеется несколько десятков опасных головорезов, на которых клановым можно отлично потренировать навыки. И впервые попробовать кровь.
У Барта уже было четыре предложения от других кланов. Только участие претендента из Падающей звезды превышало доход от ставок за десять боев. Но и от ставок палач не собирался отказываться.
Парализующие ошейники уменьшали риск почти до нуля, а если клановый совершит прорыв, то Барт получит щедрое вознаграждение. Пожалуй, по возвращению в столицу он сможет позволить себе выкупить того белокурого ангелочка.
— Начнем? — хищно улыбнулся палач.
Рик вышел на арену без верхней одежды, хвастаясь мышцами. Он надулся, как индюк, выкатил грудь и подпер кулаками внушительные бицепсы. На Криса он не обращал ни малейшего внимания. Рик планировал закончить бой одним ударом. Все, как он и обещал Зарье. Парень мечтательно взглянул на беседующую с учителем девушку, задержав взгляд на аппетитной заднице. Как бы он драл ее, будь у Зарьи нормальные взгляды на отношения мужчины и женщины.
— Бой без оружия, — объявил палач, обрадовав Рика.
— Один удар и тебе конец, — пообещал он бледнолицей крысе. — Не дергайся, если хочешь сдохнуть быстро.
Рик вразвалку пошел к спокойно стоящему противнику, не заметив, как учитель побагровел от гнева. Благодаря врожденной силе парень легко валял всех соперников в тренировочном зале. С гениями клана ему не сравниться в навыках, но юноша был сильнее быка. Рик действительно верил, что закончит все одним ударом.
Он не увидел, как рука Криса метнулась к его горлу, застыв в миллиметре от кадыка. Искаженное от гнева лицо противника привело Рика в чувство. На место испуга пришла ярость. Больше всего бесило, что крыса даже не смотрела на него, пялясь куда-то поверх плеча. Кулак врезался в ненавистную рожу, отбрасывая дохляка к стенке.
— Я же говорил, что все будет в порядке, — побледневший Барт убрал палец с кнопки.
— Мгновение и мой ученик был бы мертв, — не согласился учитель. — Дай-как сюда эту проклятую артрийскую штуковину.
Им обоим начинала все меньше нравится эта идея. Остальные зрители тоже оказались не в восторге. Они платили немалые деньги и не хотели смотреть игру в поддавки. Палач с тоской подумал, что на двух членах сразу не усидишь и горько вздохнул.
Рик ритмично наносил тяжелые удары, гоняя соперника по площадке. Казалось, что он мог часами поддерживать подобный темп. На гладкой слегка загорелой коже даже не выступил пот. Крис же слегка прихрамывал. Ему достался пинок прямо в левое колено.
Учитель напряженно следил за схваткой. Он легко признал, что недооценил заключенного. Тот сражался по-настоящему, каждым движением пытаясь убить соперника. Рик же по-прежнему думал, что находится в учебном бою. Его завибрировавшая кай снова успокоилась, не собираясь пробуждать ядро.
Зрители разом ахнули. Смертник играючи уклонился от ударов и резко выпрямив ногу, вбил пятку в подбородок качнувшегося здоровяка. Палец учителя лег на кнопку. Следующий удар пришелся в подмышку и взметнувшаяся рука Рика повисла. А теперь хватит.
Заключенный застыл, чтобы его смел неуклюжий, но мощный удар предплечьем. Рик напал на него, как дикарь, беспорядочно пиная изворачивающегося парня. Клановый впал в слепое безумие, порожденное страхом.