— Ничтожество! — старый мастер в ярости швырнул пульт на землю. — Такой мусор не достоин нашего клана!
Зрители взревели. Пунцовый старейшина одобрительно кивнул. Его уже тошнило от презрительных взглядов клана Падающей звезды, но еще больше тошнило от ублюдка на арене. Никто и глазом не моргнул, когда смертник с тошнотворным хрустом вывернул ступню Рика. Крис отскочил на пару шагов, полагая, что его снова парализует.
Рик лежал на земле и подвывал, как брошенный щенок. Послышался свист и смешки, заставившие весь клан закипеть от ярости. Каждый был готов заплатить половину жизни, чтобы заткнуть хнычущего выродка. Зарья с такой силой прикусила губу, что по подбородку побежала струйка крови.
— Смерть! — первой крикнула она. Вскоре весь зал присоединился к ней. — Смерть! Смерть!
Рик неверяще смотрел на защитную пленку, из-за которой доносились наполненные ненавистью голоса. Он не понимал, что от него требуют. Разве они не видят, в каком он состоянии? Почему не вытаскивают отсюда? Осознание пришло только с мягкими шагами приближающегося противника. В его жутких темных глазах Рик ясно увидел свой конец.
— Ты не посмее… — удар пришелся по рту кланового, превратившемуся в месиво из порванных губ и осколков зубов.
Рик завыл и попытался уползти. В него градом летели оскорбления от тех, кого он считал самыми близкими.
— Малыш плачет? — непроницаемо черные глаза противника лишили Рика остатков воли. Клановец прикрыл глаза, смиренно ожидая скорую смерть. — Так легко сдаешься?
Мясистая щека парня затряслась от шлепка ладонью. Повисло гробовое молчание. Вторая пощечина прозвучала сильнее, чем удар грома. Никто не мог расслышать, что говорит смертник, но на седьмом шлепке Рик начал вырываться, а на пятнадцатом от него разошлась волна ветра, взметнувшая белые волосы отпрыгнувшего заключенного.
— Он пробудил ядро! — пораженно воскликнул учитель.
Рик зарычал, с трудом поднимаясь на ноги. Его левая ступня разбухла, а правая рука болталась, как веревка. Окровавленный рот парня раскрылся в немом крике, когда он сделал первый шажок. Смертник стоял в пяти метрах от него, не собираясь нападать.
— И каменная броня… — Зарья уставилась на брата по клану со смесью ужаса и восхищения.
Раненую ногу Рика покрыл бугристый слой камня с острыми выростами, похожий на грубый доспех. Постепенно техника распространялась на остальные участки тела, пока к Крису не подошел гигант, полностью закованный в каменную броню. Удар кулака был резким, как щелчок кнута. У старого мастера закололо сердце.
— Он постиг умение быстрого кулака? — Зарья не верила своим глазам. — Рик, прикончи его!
Острые выступы, покрывавшие каменный кулак, остановились в сантиметре от лица смертника. Затем каменная броня осыпалась и клановый покачнувшись, оперся на плечи Криса. Барт махнул рукой и на площадку выбежали стражи, попытавшиеся забрать раненого парня.
— Пошли прочь, ублюдки! — заорал он, отбивая протянутые руки.
Смертник быстро подошел к нему и что-то шепнул на ухо. Рик с раздражением мотнул головой, но все же сдался и позволил себя вывести.
Барт словил на себе взгляды старейшин двух кланов. Мозги палача работали на славу, и он сразу догадался чего они хотят. Мальчишку. Бледного, похожего на вчерашний труп парня, за один бой заставившего расцвести домашний цветок из клана. Бартоломей вознес хвалу Отцу-дракону, что он не убил пацана после происшествия с чудом ожившей жрицей. И тут же послал вслед проклятье.
Кланы примерно равны по силам. К кому первому следует подойти? От напряженных размышлений на лбу палача выступила жилка, а его шелковое исподнее напиталось потом. Теперь он жалел, что не прикончил людоеда.
— Мне давно не удается закончить Водное копье, мастер, — Барта спасла синеволосая девчонка, быстрым шагом направившаяся к арене.
Зарья кипела от гнева. Этот кретин разрушил ее надежды на счастливый брак с женихом-слюнтяем, а теперь растоптал ее шаткую репутацию. Она была дочерью наложницы из пустыни в восточных землях, и унаследовала склонность к стихии воды. Мать скончалась при родах. Отец пропал в пустошах. В клане не было ни единой водной техники, над ней посмеивались из-за смуглой кожи и всегда ставили ниже остальных. Сколько крови и пота она пролила, чтобы заслужить одобрительный кивок старейшины, который сейчас взглядом облизывал бледную крысу.
Теперь шанс войти в основную ветвь представится не скоро. Не соблазнять же столетних старцев? Зарья умом понимала, что Крис не особо виноват в ее бедах. Но столь яркая победа в заведомо проигрышных условиях заставила ее сердце обливаться черной завистью. А зависть породила гнев.
— Ты готов? — девушка спросила для вида, а сама ринулась в атаку.
Смертник слегка хромал, и Зарья старалась атаковать с неудобной для него стороны. Она раз за разом пробовала его защиту, чтобы нанести коварный удар. Гибкая нога девушки выстрелила, будто стрела, пробивая защиту чуть выше колена. Крис отклонился назад, перенося вес на здоровую ногу.
На лицо парня посыпались капельки воды. На пол слетели клочки срезанных белых волос. Зарья отступила. В ее руке перетекало тонкое водяное копье с листовидным наконечником. Несколько мгновений оно держало форму, а затем неожиданно взорвалось. Лицо девушки покрылось сотней мелких порезов, быстро пустивших кровь. Следом прилетел тяжелый прямой удар от Криса, вложившего в него весь вес. Переносица Зарьи хрустнула, а нос своротило набок. Их глаз девушки брызнули слезы. Она вслепую прыгнула назад, но в полете ее ногу успели перехватить.
От удара спиной об жесткую поверхность из легких выбило дыхание. Крис перехватил ее правую руку и резко вывернул, ломая сустав. Зарья вцепилась в его плечо, ногтями сдирая кожу, но парень только усмехнулся.
— Ты же знаешь, что я не могу тебя убить? — он наклонился так близко, что девушка почувствовала теплое дыхание.
Зарья плюнула в него кровью и получила жесткую пощечину. Ее голова повернулась набок. Крис прижал ее рукой, вдавливая в пол и быстро зашептал на ухо:
— Если ты будешь выебываться, клановая сука, получишь еще. Просто играй свою роль.
Зарья не могла ему ответить. Едва ладонь смертника коснулась щеки, как ее накрыло волной отчаяния и безысходности. Девушку пригвоздили толщи стальной воды, унося все глубже и глубже в бесконечный мрак. Каждый удар парня взрывался в голове, разнося тлен и смерть по каждому уголку ее тела.
— А ты слабее того парнишки, — удивился Крис. — Покорно сложила лапки и тонешь. Ничтожество.
Он поднялся и пнул девушку, словно мусор. Зарья сжалась в комочек и захлебывалась слезами. Пинки сыпались со всех сторон, приправленные оскорблениями. Потом все внезапно закончилось.
— Это твой выбор? — Смертник стоял над ней.
Зарья смотрела в его черные глаза, проваливаясь все глубже и глубже. На миг ей почудилось, что она видит гигантский заброшенный город, с черным ступенчатым храмом в центре. В глубине храма находился высокий мужчина с угольно-черными волосами и утонченным, печальным лицом. Покинутый город и его одинокий правитель.
— Эй, ты чего!? — возмутился Крис, когда она встала и резко обняла его. Парень почувствовал, как по его исцарапанному плечу текут слезы.
— Я не знаю, — проревела девушка. — Мне так жалко тебя.
Пару на арене окружило танцующее кольцо воды, разорвавшееся спустя секунду с оглушительным грохотом. Защитная пленка замерцала, поглотив атаку, но в зрительский зал повалили клубы горячего пара.
— На сегодня все! — закричал Барт.
***
Я целиком заглотил жареную куриную ножку и зажмурил глаза. Сочное мясо таяло во рту, а глоток кислого напитка прекрасно дополнял вкус. За столом сидело четыре человека — я, два клановых старейшины и палач. Пока блюда исчезали в моем животе, троица нещадно торговалась.
— Десять духовных кристаллов, — не сдавался Барт. — По пять с каждого клана. Небольшая цена за такого умельца.
Признаться, я абсолютно не верил в свой план. Когда палач предупредил меня о битве с клановыми и нацепил парализующий ошейник, то казалось, что настал конец. Но мое новое умение — касание смерти — прекрасно подходило для прочистки неокрепших мозгов. Я не оттачивал движение миллионы раз, просто наполнил его своей сутью. Что-то похожее проделывала Никола, а книга жрица помогла ускорить получение умения.
С каждым ударом я передавал противнику свои концентрированные эмоции и чувства, затягивая их в пучину тлена и безысходности. Маленькая смерть. Околосмертные переживания подстегивали детишек, заставляя их переосмыслить всю свою жизнь. Но с девкой чуть не вышел косяк.
— Шесть духовных кристаллов, — в итоге спорящие пришли к согласию. Они наполнили маленькие чашечки и пригубили напиток.
— Мне нужны мои слуги, — сказал я, сразу оказавшись под прессом недовольных взглядов. — И собака.
— Что за они? — поинтересовался старейшина Падающей звезды, профилем похожий на хищную птицу.
— Старый воин с артритом, шлюха с чужим ребенком и предательница родины, — скучающим голосом ответил Барт. — Собака на редкость вредная, имеет склонность кусать спящих.
— Компания под стать, — издал смешок второй старейшина с крупным носом и выпученными глазами. — Не вижу проблем.
В самом начале беседы, я сообщил, что мой способ работает единожды и вряд ли подойдет для опытных воинов. Здесь же крылась и основная проблема умения. Оно очень плохо работает с закаленными бойцами, не раз рисковавшими шкурой. А достигнуть нужной силы в пылу бою у меня не выйдет.
— Господин Бартоломей, тревога! — в комнату влетел запыхавшийся страж. — Двойная тревога!
Я закатил глаза. Только мне улыбнулась удача, как случается дерьмо. Старейшины переглянулись и поднялись из-за стола.
— Вам лучше остаться здесь. — извиняющимся тоном сказал страж. — Снаружи не очень безопасно.
Палач выволок его из комнаты, а спустя минуту в коридоре раздался его горестный вопль:
— За что мне все это!?
Я вернулся за стол, принявшись набивать брюхо. За неделю мне удалось нарастить немного мышц и укрепить тело. Третий флакон с эссенцией жизни существенно помог в развитии. Сейчас я находился в лучшей форме за все время переселение в тело мальца.
— У тебя необычные зубы, — заметил старейшина. — Давно мне не встречались люди с таким отличительным признаком.
— А есть похожие? — спросил я. Варлам тоже говорил о чем-то подобном.
— Уважаемые, у нас есть маленькая проблема, — вернувшийся Барт прервал наш разговор. — Боюсь, что вы не сможете сейчас покинуть тюрьму. Но мы скоро все уладим.
Судя по его напряженному лицу, маленькой проблемой даже не пахло. Сверху что-то рвануло, заставив все помещение задрожать. С потолка посыпались мелкие камешки и побелка. Следом раздался новый взрыв. Меня отбросило к стене вместе со стулом, а по стену и потолку побежали мелкие трещины.
— Что здесь происходит! — в гневе вскочил старейшины клана Лекс.
Взмахом руки он отшвырнул тяжелый стол, будто пушинку. Силен. С таким нет смысла меряться силами. Меня он раздавит, как муравья. Ему даже не придется двигаться. Комнату наполнила плотная кай, сжавшая мое тело стальными обручами.
— Все хорошо, — Барт продолжал гнуть свою линию.
Все здание загудело и застонало. Я кожей чувствовал, как воет металл, спрятанный в стенах, а бетонные перемычки крошатся и лопаются. Свет мигнул и погас. Мы оказались в полной темноте. Тряска прекратилась, но казалось, будто одно неловкое движение и нас похоронит под сотнями тонн камня.
— «Путеводный огонь». — на лунном языке произнес старейшина падающей звезды.
Комнату наполнил бледный зеленоватый свет, исходящий от пары светлячков, крутившихся возле головы мужчины. Я с ужасом посмотрел на потолок, разделенный глубокой черной трещиной.
— На нас напали, — сдался палач. — Сегодня должны были доставить партию заключенных из Пристанища воронов, но неизвестные захватили их и под видом охраны проникли в тюрьму. Оказавшись внутри, они отпустили головорезов и начали прорываться вниз.
— И что им надо? — поинтересовался старейшина.
— Без понятия, — пожал плечами Барт. — Уничтожить все мои накопления и шанс на счастливую старость в окружении внуков?
— Ты же по мальчикам, — уточнил я.
— Тогда чужих внуков, — усмехнулся мужчина. — Ладно, нужно объединится с остальными. У вторгшихся нет шансов добраться сюда, но состояние здание внушает опасения.
Коридор встретил нас полной темнотой, только вдалеке колыхался огонек факела. Светлячки старейшины устремились вперед, освещая куски бетона, отделившиеся от стен и потолка. Дорога прошла в молчании. Каждый думал о своем. Я планировал сбежать при первой возможности, прихватив побольше ценностей.
— Побудьте здесь. — Барт привел нас в круглый зал, заполненный людьми и стражами.
Все клановые и гости чемпионата находились здесь. Народ разделился по кучкам, каждая из которых громко выказывала несчастным тюремщикам свое неудовольствие. Здесь же стояли столы с провизией и вином. Пухлый мужчина в маске кота успел напиться и повалился прямо на столик, громогласным храпом пытаясь перебить гомон толпы. Я с грустью посмотрел на раздавленные пирожные, выглядывающие из-под его живота.
— Позвольте позаимствовать у вас этого очаровательного юношу, — к нам подошел человек в маске лиса.
— Прочь, — на старейшину Падающей звезды не подействовала вежливость.
— Я все же настаиваю.
— Я не в том настроении, чтобы шутить, — старик выглядел по-настоящему разъяренным, даже его крючковатый нос заострился.
— Что же нам тогда делать? — человек задумчиво поднес руку с перстнями к лицу и поскреб маску.
Старейшина Лекс сориентировался быстрее и посеменил к своим, но второй старикашка продолжил наседать, чуть ли не хватая собеседника за грудки. Он был из тех людей, что злятся, когда все идет не по плану. И наглый приставала подходил, чтобы выместить на нем раздражение.
— Давно вас не учили, сыновья торговцев и захудалых баронов, — старейшина толкнул мужчину в грудь.
— Эй, будьте аккуратней, — тот мягко отодвинул рассвирепевшего старика. — Должно быть вы неверно поняли мой статус. Франс де Валье, инспектор первого ранга. Мне расценивать ваше поведение как нападение?
Я чуть не подавился со смеху, когда лиц старейшины застыло от шока. Секундой спустя от гордого орлиного профиля не осталось и следа. Коротко поклонившись, он быстро пошел к товарищам.
— К чему это цирк? — спросил я.
— Старые счеты, — мужчина стянул маску. Магическим образом жест привлек внимание нескольких женщин. — Нужно же немного пощипать старого петуха.
В руке Франса лежал вытянутый четырехгранный кристалл, излучавший едва уловимый белый свет. Я пристально вгляделся в него. Концентрированная кай? Нет, что-то очень похожее, но разное, будто снег и лед. Рука сама потянулась к кристаллу, но мужчина быстро спрятал его во внутренний карман пиджака.
— Укради себе сам, — улыбнулся он. — Дела складываются не самым лучшим образом. Если мне придется бежать, то духовные кристаллы берут даже дикари на самых отдаленных островах.
— Все настолько дерьмово? — удивился я.
— Я вижу только краешек картины, но чутье подсказывает, что все может обернуться еще хуже, — Франс помахал рукой косившемуся на него старейшине.
То, что дела обстоят дерьмово, стало ясно спустя два часа ожидания. Вошедшая с палачом девушка в голубом мундире, велела всем заткнуться, парой рубленых предложений обрисовав ситуацию:
— Верхние этажи завалены. Над нами тридцать метров скальной породы. Преступники обосновались этажом выше. Скоро они спустятся сюда в поисках еды и воды. С ними неизвестный одаренный. По мои оценкам его уровень кай выше сотни. С ним странные существа, почти неуязвимые к холодному и огнестрельному оружию. Когда прибудет помощь — неизвестно.