В зале поднялся адский шум. Люди кричали и визжали, будто от громкости их воплей что-то может наладится. Клановые заметно отличались от обывателей — они собрались в небольшие кружки. Судя по яростной жестикуляции они тоже яростно спорили, но голоса не повышали.
— Отсюда есть выход через заброшенные шахты, — сказал я инспектору. — Но сначала надо вытащить нескольких людей.
Наше предложение заинтересовала Барта и девушку, явно стоявшую в иерархии выше палача. Она согласно кивнула, выслушав мои доводы и велела привести моих товарищей по заключению. И пса. Не знаю почему, но я чувствовал к нему странную симпатию.
— Про капитана Катрину ходят нехорошие слухи, — шепнул мне Франс. — Якобы она связана с демонами и темными сектами. Но ей просто завидуют.
Мы все собрались в тесной комнате со множеством столиков, заполненных картами, фишками и значками. Капитан наверняка помешана на планировании. Девушки с ребенком сжались в углу, заметно нервничая. Варлам быстро изложил свою историю и сделал пометки на карте тюрьмы. Я глянул на ее одним глазком, детально запоминая.
— Капитан, позвольте доложить, — в комнату вошел страж. — Наши запасы еды испорчены, вода тоже больше не поступает.
— Так и думала, — Катрин подошла к угловому столику и перевернула черную фишку. Обратная сторона оказалась багряно-красной. — Крис Савой, что ты можешь сказать о жрице? Будь предельно честен, никакого наказание не последует.
— Она воплощение безумного ученого, — кратко выразился я. — Готова на все. Можно мне обследовать ее комнату? Там есть парочка нужных вещей.
— Я сопровожу его, — вызвался Барт.
Войдя в комнату Магнолии, я первым делом пошел искать сундук с пленницей. Как и ожидалось, он исчез. Зато нашлись четыре флакона с эссенцией жизни, неплохие длинные кинжалы и слабый артефакт. Золотое кольцо с мутным оплывшим камнем, выглядевшим весьма уродливо в качестве украшения. Артефакт выполнял роль фонарика.
Барт прикарманил десяток золотых безделушек, отчего его карманы оттопырились и позвякивали при ходьбе.
— Мне нужны мои вещи, они здесь?
— Комната четыреста семь, ряд семнадцать, ящик сорок два, — после небольшой заминки ответил палач. — Свиток с техникой в комнате капитана. Сам доберешься?
— Я же заключенный? Разве нет? — мне не шибко хотелось рыскать в темных коридорах одному.
— Ты думаешь я сбрендил, чтобы соваться на этаж к спятившим смертникам ради твоих вшивых вещичек? — скривился мужчина. — Удачи, пацан. И не нарвись на стражу. Они будут открывать огонь по любому подозрительному типу.
Мне жутко хотелось облачиться в доспех, но шел я по другой причине. Нужно собрать жатву для Белой госпожи. Она обещала помочь, если принести ей в жертву десяток людишек. Кто знает, что скрывается в катакомбах, откуда пришла жуткая черная гниль?
Кольцо на пальце мягко засветилось, но я уменьшил яркость до минимума. Короткий путь оказался завален. Из-под обвалившейся плиты тонкой струйкой брызгала вода. Воздух стал влажным, а от сырости обноски почти моментально отсырели. Мне удалось пройти четыреста шагов, прежде чем послышались голоса.
Я встал за поворотом, ожидая, когда они люди подойдут поближе. Два стража. Шаги осторожные, в руках бряцают винтовки. Первый слег от удара кинжалом в горло. Второй начал стрелять, но я швырнул в него тело напарника, следом всадив второй кинжал в лицо. Эхо разнеслось его крик по коридору. Ему бы оперы петь.
— Еще двое, Госпожа.
На единственной лестнице, ведущей наверх дежурил отряд из десяти человек. Нижние ступеньки забаррикадированы плотно сбитой мебелью и обмотаны колючей проволокой. Сразу четыре огнестрела смотрели в проход. Я лег на пол и тихо подполз поближе, держа добытую винтовку на вытянутой руке. Отсюда даже я не промажу.
Оружие дернулось в руках, посылая первую пулю в потолок. Мне удалось уложить четверых, когда стражи открыли ответный огонь. Только я не рассчитал одного. На звуки стрельбы среагировали другие бойцы. На трех возможных путях отступления уже слышался топот.
Я с сожалением посмотрел на кольцо. Похоже, что придется прощаться. Но судьба решила иначе. По лестница пронеслась стремительная тень и врезалась в преграду, разметав ее на куски. Тварь, похожая на огромного пса с головой дракона, заревела, удерживаемая мотками проволоки. Ее рев был наполнен кай, ударившей по ушам.
На мгновение мне показалось, что пол подо мной перевернулся, поменявшись местами с потолком. Все стражи потеряли равновесие и рухнули на землю. По ним ударило куда сильнее. Я без сожаления добил упавших, поглядывая на беснующегося зверя. В утыканную десятками острых клыков пасть легко влезет голова человека, а от резавшей кожу стальной проволоки тварь лишь больше ярилась.
— Мне надо наверх, прости, — я встал в шаге от жуткой морды и выпустил обойму в голову.
Пули разворотили в клочья лоб твари, отчего чудовище издало особенно мощный рык. У меня все поплыло перед глазами. Когтистая лапа вырвалась из плена проволоки и отшвырнула меня, как котенка. Удар пришелся мягкой частью, иначе длинные когти в легкую отрезали ноги. В помещение ввалились стражи, сразу начав стрелять в зверя.
— Живой? — меня оттащили в сторону.
Я отвернул голову, притворяясь, что без сознания. Мундир болтался мешком, а часть стражей пару раз видела меня. Удивлен, как они вообще клюнули. Но когда в паре метров беснуется почти неуязвимый монстр, логика отступает на второй план. Я ему обойму в голову выпустил, а чудовище даже глазом не повело. Винтовки наполнили комнату зубодробительным грохотом. Казалось, что тварь вот-вот рухнет под плотной волной стальных ос, но она не сдавалась. Колючая проволока лопнула и чудовище кометой влетело в плотный ряд стражей.
У людей не было ни единого шанса. Я прыжками понесся к сломанной баррикаде и помчался вверх по лестнице, оставляя за собой вопли умирающих. Едва не поскользнувшись, посветил кольцом под ноги. Ступеньки покрывала кровь, стекавшая из коридора. Всюду валялись изломанные тела стражей, выглядевшие так, будто их смяла огромная рука.
Но и трупов зверья предостаточно. Их удавалось остановить только превратив решето. Я всадил клинок в глаз монстра, притаившегося у стены. От него осталась голова и часть торса, но существо не умерло, а затаилось. От стены повеяло холодом. Белоснежная рука притянула меня, вжимая в холодный, покрывшийся инеем бетон.
— Ее дар тебе, галленец, — обжигающе ледяная рука нарочито медленно проникла мне в живот.
Внутри вспыхнула крохотная золотая искорка. От нее побежали быстрые волны кай, мгновенно насыщая тело. Никогда не чувствовал чего-то подобного. Чистое блаженство, на голову превосходящее спокойное удовлетворение разума от прорыва в изучении магии. Я не только стал быстрее и сильнее, даже мысли стали четче и яснее.
Но ядро… Я не специалист в совершенствовании кай… Почему оно такое маленькое, будто игольное ушко? Жизни десятка людей разменяны на крохотное количество энергии.
— А это мой дар, — мертвый голос обжигал уши.
Сука. Почему пришла именно она!? Белая госпожа имела несколько форм и обличий. Наши философы сломали немало копий в спорах о том, кем являются эти существа. Богами? Но тогда где провести черту между очень сильным магом и богом? Я мог воскрешать мертвых, создавать новую жизнь, управлять всеми стихиями и перекраивать пространство. Полагаю, что разница только в силе воздействия на мир.
Белая госпожа была логична и понятна. В небольшой степени, но человек мог приблизительно понять ее мотивы. Но сейчас пришла Хлад, владычица пустоты, забирающая последнее дыхание, ледяная сука. Последнее прозвище мне нравилось больше всего.
Внешнюю часть ладонь будто вскрыли и вложили туда кусочек льда. Плоть сошлась обратно, но кожа быстро побледнела, а вены и сосуды почернели. Вот же дерьмо, она впихнула в меня эту дрянь. Хлад потрепала меня по волосам, осыпавшимся тончайшим стеклянным волокном.
— Вши, галленец, не злись, — Хлад исчезла, оставив силуэт из инея на стене.
Я погладил лысую, холодную макушку. Пальцы левой руки практически не гнулись, а кости ломили от холода. Прошла минута и рука перестала слушаться, онемев до ключицы. От подарков ледяной суки невозможно отказаться.
Внутри моей левой руки находился гибельный осколок. Дрянь похлеще, чем Бич плоти. Только самые отчаявшиеся галленцы решались использовать его. Даже в заведомо проигрышной битве нужно сохранять остатки чести. Гибельный осколок уничтожал все, оставляя после себя черный лед. Неразрушимая субстанция, неподвластная магии. Черный лед постепенно расползался, захватывая все на своем пути. Он останавливал цикл жизни и смерти, погружая саму материю в вечный стазис.
Я взял кинжал и примерился к запястью. Лезвие шло с натугой, скорее пропиливая промерзшее мясо. Пришлось сломать две мелких косточки, чтобы выковырять из ладони проклятый камешек. Я держал гибельный осколок на лезвии кинжала, раздумывая, что с ним делать дальше. Уничтожить невозможно, оставлять здесь опасно.
Вспомнив про люк, ведущий в глубины шахты, я решил направиться туда. Шанс, что его там найдут очень невелик. Но сперва… Кулак уже не спасти. Кончики пальцев затвердели и почернели, начав отслаиваться тонкими черными чешуйками. Решись я использовать осколок, распад плоти не стал бы проблемой. У меня вообще осталось бы мало проблем. Камушку размером с ноготь хватило бы, чтоб превратить всю тюрьму в промерзшую до хрустальной хрупкости усыпальницу.
— Блять, блять, блять… — кинжал застопорился, упершись в каменно-твердую кость.
Кулак я отделил крайне паршиво. Пришлось выламывать сустав, начавшая оттаивать плоть быстро оплывала, превращаясь в дурно воняющую кроваво-гнойную жижу. Я сидел у стены, срезая тонкие пластинки собственной плоти. Ее уже не спасти. Закончив, перемотал культю тряпками. Чтобы перевесить процесс распада и начать восстановление, пришлось выпить флакон эссенции жизни. На восстановление руки уйдет еще два и месяц времени.
Меня качнуло, когда попробовал встать. Шокированное тело не выдержало обрушившейся нагрузки. Волевым усилием я притормозил потерю сознания, чтобы навалить на себя остатки трупов. Теперь можно отрубиться.
Я резко проснулся и закашлял, выхаркивая воду из глотки. Коридор начало затапливать. Не знаю, сколько провалялся, но вода поднялась на уровень ладони и быстро продолжала пребывать. Воняло сыростью, кровью и содержимым кишок. Кольцо давало слабый холодный свет, рисовавшие жуткие длинные тени на стенах. Культя горела ледяным огнем. Отказаться от подарка Хлад дорогого стоит.
Я похлопал по карманам, но осколок пропал. Пришлось ползать на корочках в холодной воде, пока камешек не отыскался среди склизких комьев загустевшей крови. Спрятался так, что отличить лишь на ощупь. Мне не терпелось поскорее избавиться от осколка. Сапоги промокли и потяжелели. Я шел быстро, выдавая себя плеском воды. Плевать.
Переломленная надвое, будто тростинка, в боковой двери лежала тень. Элитный боец забрал с собой двух монстров, раздувшихся громадными мясными шарами от воздействия неизвестного яда. Я быстро обшарил комнату. Деньги неинтересны, а вот пучок игл в деревянном футляре придется кстати. Я стащил с мертвеца, оказавшегося худой женщиной, облегающий костюм.
Плотная, жесткая ткань изнутри была подшита мягкой, теплой подкладкой. Зубы тварей не смогли прокусить одежду, но силы челюстей оказалось достаточно, чтобы переломать кости бойцу. Скинув отсыревший мундир стража, я быстро переоделся. Больше всего мне приглянулись странные тканевые ботинки с низким голенищем и гибкой, но жесткой подошвой.
К достоинствам доспеха тени не относилась водостойкость. И тесноват слегка, немного пережимает достоинство. Но если совместить его с моим доспехом, доставшимися от кланового убийцы, выйдет приличная защита.
Люк я отыскал достаточно быстро, несмотря на заблокированные тяжелыми железными щитами проходы. Их любопытства я попробовал оттолкнуть преграду, но щиты будто вмуровали в бетон. Судя по следам крови и царапинам монстры тоже попробовали баррикаду на прочность.
— Соси член, ледяная сука, — я швырнул в открытый люк осколок, быстро исчезнувший в черной пучине.
Немного постояв и насладившись слабым поток маны, я быстро привел себя в порядок. Одежда запарила, согреваемая волной тепла. На полную сушку ушло минут десять, еще столько же на создание небольшого запаса маны. Духовное ядро не очень хорошо отреагировало на насыщение тела маной — оно сжалось еще больше, а циркулирующие волны кай уплотнились и замедлились. Любопытно.
В итоге я просидел еще пару часов, экспериментируя с взаимодействием двух энергий. Добившись редких, но интенсивных выбросов кай, я полностью окутал духовное ядро маной. Интересно, будет ли скапливаться энергия? Прошла минута и кай действительно осталась в коконе, но мне немного подурнело. Лишенные поддержки ткани и органы взбунтовались.
Пришлось немного рассеять слой маны, добиваясь выхода половины энергии наружу. Если хапнуть чутка больше, то появляются симптомы, сходные с долгим голоданием. Наблюдая за кай, остающейся внутри оболочки из маны, я прикинул примерное время, нужно для двойного увеличения ядра. Пять месяцев, если не больше. А ведь нужно открыть меридианы, необходимые для использования техник. Месяц на каждый, если не увеличивать ядро?
Начала болеть кисть. Я плотно перевязал ее простыней, найденной в комнате тени, но она уже промокла, пропитавшись сукровицей. Эссенция почти не дала результата — ткани напрочь отказывались восстанавливаться. Пришлось выпить еще флакон, чтобы унять дергающую боль.
Хранилище было открыто настежь. Передние ряды стеллажей повалились, заставляя меня пробираться под ними. Нужный мне ящик оказался заперт, но ключ искать не пришлось. Дверца прилегал неплотно и язычок замка отщелкнул, стоило немного надавить лезвием кинжала. Все на месте. Почти. Где, блять, моя Небесная раковина!?
Рыча от злости, я облачился в доспех, хотя пришлось повозиться с одной рукой, забрал кинжалы и зашифрованный блокнот. На шею набросил амулет, отслеживающий чужое внимание. Уверен, что раковину спер палач. Надеясь окупить утраченное, я принялся вскрывать ящики в хранилище. Часть стеллажей оказалась поновее, без ключа их взломать безнадежная затея.
Обуреваемый алчностью, я методично обследовал все хранилище. Особенно туго пришлось с упавшими стеллажами — приходилось ползать по полу, чтобы открыть нижние ящики. Я точно потратил больше четырех часов, но затея стоила того. Три артефакта. Они выглядели неказисто: стертая каменная фигурка, деревянные четки и увесистый медный чайник. Старая посудина просто кипятила воду, стоило потереть ручку, но маны туда вбухано…
Весело насвистывая, я пролетел вдоль запертых стеллажей, выбивая замки силовым ударом. Расход маны колоссальный, но не таскать же с собой громоздкую посудину. После магического вандализма все равно остался приличный запас. Уверен, что если просто кипятить воду, то чайником может воспользоваться больше ста поколений.
На правую руку легла плотная кожаная перчатка, с коническими железными набойками, лоб закрыла черная лента, приятно пахнущая лекарственными травами. Запах приятно успокаивал, обострял чувства и немного ускорял циркуляцию кай. Только ради повязки стоило обшаривать ящики. На поясе висели метательные кинжалы, в к голеням прицеплены узкие ножны со стилетами.
На культю я нацепил короткий треугольный нож, примотав его двумя кожаными ремнями. Держится ужасно, но на на один удар должно хватить. Но душу все равно грыз червячок жадности. Нужно вернуть Небесную раковину.
На обратном пути я повстречал голого заключенного, бросившегося на меня с куском железного прута. Не повезло тебе, мужик. Я зачерпнул из чайника маны и голова бедолаги разлеталась сотней ошметков. Из развороченной шеи брызнул фонтанчик крови. Удивительно, но мертвец остался стоять, словно не поняв, что лишился черепушки.
Для приличия стукнув, я вошел в комнату капитана. Пусто. Столы разбиты и перевернуты, на стенах подпалины и глубокие трещины. Здесь прошла жаркая битва, но следов крови не видно. Я подергал ручку внутренней двери, скорее всего, ведущей в спальню девушки. Заперто. Пришлось вложиться по крупному. Дерево и металл двери обладали удивительной прочностью. Ее тараном не вышибить.
Комната Катрины представляла миниатюрную версию казармы. Койка и два сундука. Один цельнометаллический, с крутящимся цифровым замком, весом под сотню килограмм. Всем видом он олицетворял неприступную прочность. Эх, придется потратить чайник.
Затворный механизм сдался на пятьдесят шестой удар. Сталь нагрелась и обдавала лицо ощутимым жаром. Я жутко потел под двойным слоем брони, но терпел. Все же материалы этого мира заметно отличаются от наших, никогда не встречал настолько большой сопротивляемости к воздействию. Обжигая пальцы, я с вожделением откинул крышку сундука.
Блять.