Могучие щупальца, толщиной не уступавшие мачтам "Сагитты", океанским валом обрушились на среднюю палубу. Мореное темное дерево прогнулось, но с честью выдержало удар. Одно из щупалец выбило лампу из рук Фалко и размазало ее по палубе. Люди едва успели отпрянуть в разные стороны.
"Где у тебя гарпуны для пушки?" — быстро просигналил Дерк.
"Около пушки, в гнезде", — так же быстро ответил Фалко.
"Отвлеки его".
Фалко даже не успел ответить. Дерк поднырнул под занесенное щупальце, ухватился за сеть, и, быстро перебирая руками, потянул себя вперед. Фалко выхватил нож. Не лучшее оружие против такого гиганта, но другого под рукой не было. Нож легко вошел в мягкую ткань, и увяз в ней. Спрут брезгливо дернул щупальцем. Удар впечатал Брика в дверцу шлюза. Другое щупальце змеей извивалось над Дерком, норовя оторвать того от палубы. Пират отбивался тесаком, используя каждую паузу, чтобы продвинуться вперед.
Толстые щупальца обвились вокруг правого и левого корпуса. Спрут дернул "Сагитту" в одну сторону, в другую, и потянул на себя. Еще одно щупальце вынырнуло справа. Фалко сунул в него попавшуюся под руку снасть. Щупальце крепко сжало трофей, и исчезло под средним корпусом. Фалко едва успел с сожалением осознать, что вещь была металлическая, как еще одно щупальце обрушилось сверху. Спрут определенно разбушевался. Фалко уклонился вправо, и удар пришелся по двери шлюза. Та содрогнулась. Попавшие под удар ручки были легко смещены в крайнее нижнее положение. Фалко даже не успел поблагодарить спрута за такую любезность, как еще одно щупальце устремилось к его ногам. От этого увернуться не удалось.
Тем временем Дерк добрался до гарпунной пушки. Преследовавшее его щупальце обвило орудие и с корнем вырвало из палубы. Еще один дорогостоящий предмет чуть было не канул в морскую пучину, но милостью Алгоры запутался в сетях. Фалко выразил свое возмущение ударом ножа. Щупальце отдернулось, и нож последовал вслед за пушкой. Дерк поднялся над палубой с тяжелым гарпуном в руках. Сразу два щупальца потянулись к пирату. Дерк ударил. Длинный металлический гарпун наполовину вошел в глаз спруту.
Чудовище забилось, ослепленное болью, металлом и яростью. Дерк едва успел прижаться к палубе, как над ним хлестнуло щупальце. Другое снова попыталось добраться до Фалко, не преуспело, залезло на надстройку и поотрывало все поручни. Запутавшись щупальцами в раме, спрут рванулся, погнув ее кое-где, вообразил себя в ловушке и помчался прочь, увлекая "Сагитту" за собой. Дерк и Фалко вцепились в страховочную сеть, мысленно молясь Алгоре, чтобы спруту не пришло в голову уйти на глубину. Подобные существа могли нырять мили на четыре. И людям, и даже "Сагитте" хватило бы и десятой доли этой глубины, чтобы всплыть прямиком к престолу Алгоры.
На их счастье, спрут удирал строго по прямой. Видимо, широкое лезвие наконечника гарпуна врезАлось в тело при любой попытке отклониться от горизонтальной плоскости. Но уж в этой плоскости спрут задал темп, достойный двухмачтового фрегата под всеми парусами. Да еще периодически встряхивал на ходу лодку. То ли пытался освободиться, то ли показывал, что бой еще не окончен.
Посередине страховочная сеть была закреплена слабо — лишь бы не болталась. Два крепления оторвались почти сразу. Третье продержалось достаточно, чтобы Фалко успел перебраться к надстройке и вцепиться в пиллерс рамы. Освободившийся кусок сети полоскался, как крыло манты.
Спрут еще ускорился и… врезался в риф. Основной удар, смягченный парой щупалец, принял на себя левый корпус "Сагитты". Прочная скала в двух местах проломила борт. Спрут забился, лихорадочно распутывая щупальца и сметая с палуб все, что подвернется. Фалко попытался осторожно продвинуться вперед, но тоже подвернулся. Щупальце сдернуло его за борт, приложило спиной о скалу и поволокло вверх.
Дерк осторожно вынул второй гарпун. Открылась дверца шлюза. Вперед метнулась тень. Щупальце изогнулось наперехват, и отдернулось, располосованное двумя ножами. Появившаяся следом Лимия пронзила его шпагой. Щупальце поспешно убралось за борт. Другое одновременно попыталось зайти с кормы. Лимия перевернулась в воде, отступая. Из-за крышки люка опасливо выглянула Алина. В руках она крепко сжимала короткий гарпун, готовая в любой момент бросить оружие и спрятаться обратно.
Спруту было не до Алины. Перед его вторым глазом внезапно появился Дерк с гарпуном. Все щупальца устремились к нему, но пират успел раньше. Спрут забился в конвульсиях. Щупальце врезалось в Лимию и швырнуло ее на палубу. Еще одно, покороче, накрыло сверху. Алина рыбкой метнулась вперед, с разгону вонзив в это щупальце свой гарпун. Ответная конвульсия отшвырнула ее на корму. Дерк потянул назад свое оружие. Щупальце ударило его в спину. Подавшись вперед, Дерк навалился на гарпун, и целиком загнал его в тело спрута. Массивная туша содрогнулась, и обмякла.
В облаке мути и крови проплыла тень. Коснулась плеча Дерка. Когда тот резко обернулся, взяла его за руку и сложила пальцы в комбинацию: "назад".
"Понял", — ответил Дерк, и тень словно растаяла.
Недовольно хмурясь, пират на ощупь добрался до второго глаза спрута, выдернул гарпун и поплыл назад. Следовало поторапливаться, пока не пожаловали акулы. Учитывая услышанное ранее, Дерк сильно сомневался, что тень справится сразу с несколькими. Фалко и Лимия торопливо заделывали пробоину.
"Всплываем", — просигналил ему Фалко. — "Откачивай воду".
"Ты отлично справился, Дерк", — добавила Лимия.
Пират с достоинством кивнул, огляделся и поплыл к ближайшему насосу. Алина пыталась заняться тем же самым на корме. Тянула рукоятку насоса на себя. Толкала ее, навалившись всем телом. Перетянув рукоятку из одного крайнего положения в другое, обессилено выпускала из-под маски горсть пузырьков, оплывала насос и начинала новый штурм. Дерк быстро откачал четыре других секции и подплыл к ней.
"Она такая тугая", — пожаловалась Алина.
"Это точно", — ответил Дерк.
Отстранил девушку, молча установил на место крышку водозаборника и быстро заработал рукояткой, внимательно посматривая по сторонам. Лимия и Фалко закончили устанавливать временные пластыри на пробоины. Вдали неспешно патрулировала тень. Без плаща. Дерк мысленно усмехнулся: каково сейчас Фалко разрываться между этим бесстыдным телом и подгонкой пластыря, требующей большой аккуратности. И все это под бдительным оком строгого капитана.
"Сагитта" постепенно поднималась, задирая корму. Когда Дерк почувствовал, что вода в секции кончилась, он зафиксировал рукоятку и переплыл на нос. Спрут так и не успел распутаться. Дерк вытащил тесак и начал резать щупальца. Под водой не было места для удара с размаху, но выбирать не приходилось. Вдали тень перехватила первую акулу.
Эта была короче сажени, и быстро признала свое подчинение. Вторая оказалась покрупнее. Тень натравила на нее первую. Пока хищницы бились, появилась третья. Тень оглянулась. "Сагитта" почти добралась до поверхности. Туша спрута отделились, и начала оседать вниз. Акулы разом, забыв о разногласиях, устремились к ней. Тень ушла вверх. Ухватилась за сеть, и поднялась на палубу до того, как та вышла в воздушный океан.
"Сагитта" всплыла около небольшого кораллового рифа. Южное течение вяло обтекало его, и несло свои воды дальше. Лимия первым делом оглядела горизонт. Ни корабельных мачт, ни летающих шаров. Далековато утащил их разбушевавшийся спрут. Фалко прошелся по палубе, оценивая ущерб, и от души помянул Ацера. Стоявший неподалеку Дерк криво усмехнулся, и тихо, только для него, заметил:
— Знаешь, Фалко, я всегда был сторонником строгой дисциплины. Но если ты еще раз своей безрассудностью подвергнешь жизнь капитана опасности, я могу забыть о том, что ты главный на этой лодке. А что ты — лицо духовное, я вспомню только на этапе твоего отпевания.
— Э-э… — не сразу нашелся Фалко. — Если ты не заметил, мне Лимия тоже дорога.
— Не заметил, — сказал Дерк. — Потому и предупреждаю о том, что может произойти, если не замечу опять. Я, как твоя новая синекожая подружка, могу быть и союзником, и врагом. Не знаю, какой из меня союзник, но в мои враги добровольно обычно не записываются. Так что давай так: я буду смотреть, а ты уж постарайся, чтобы мне было что заметить. Уговор?
— Уговор, — хмыкнул озадаченный Фалко.
— Отлично. Какие будут распоряжения по ремонту? — поменял тему Дерк.
Фалко задумался.
— Главное, это, конечно, борт, но у меня нет дерева на заплатку, а этот пластырь — до первой бури. Хочешь не хочешь, надо держать курс в Кампавалис. Еще надо кровь с носа смыть, чтобы акул не дразнить. Остальное не критично.
— Ближе Кампавалиса поселение есть, — сообщил Дерк. — К северу. Дыра дырой, но там правительственный объект, так что есть шанс разжиться деревом.
— Вот как?
К ним подошла Лимия.
— Это частный разговор, или касается всех? — спросила она.
— Фалко беспокоится за поврежденный борт, — кратко информировал ее Дерк. — Я предложил добраться до одной дыры тут недалеко. Забыл название. Это которое к северу, с фабрикой. Мы там еще порох брали.
Лимия скривилась.
— Помню. Да уж, действительно дыра.
— Что, так плохо? — спросил Фалко.
— Это самая гнусная дыра, какую мне доводилось видеть. Не думаю, что Алине там место. Впрочем, если есть возможность взять дерево ходом — почему нет? Кстати, и щупальца эти пристроим. Еда там всегда в цене.
Они прошли на нос. Течение неспешно сносило "Сагитту" к северу. Легкий желтый вымпел из непромокающей ткани бодро рапортовал о слабом северо-западном ветре. Последнее Фалко и так чувствовал. Тень сидела, закутавшись в плащ, и задумчиво смотрела куда-то вдаль. Алина с любопытством разглядывала толстенные щупальца. Дерк ухватил одно, растянул вдоль палубы и вынул тесак. Тень поморщилась. Запах был совсем не ароматный.
— И что из них можно сделать? — поинтересовалась Алина.
— Еду, Аля, — сообщила Лимия. — Не дар Алгоры, конечно, но мясо есть мясо.
— Оно же старое, — возразила Алина. — Смотри, какие разводы белесые. Я бы такое на рынке не взяла.
— Там, куда мы направляемся, жрут все, — успокоила ее Лимия.
— Людей тоже? — совсем не успокоилась Алина.
— Не исключено, — хмуро отметил Дерк, примеряясь к разрезу. — Но мы им не по зубам. Ну что, всех вдоль? Будем вялить?
— Угу, — кивнул Фалко. — Не знаю, что там за дыра, но мы эту гадость есть не будем. У меня зубатка есть. Штук десять еще должно было остаться.