Они уже подходили к болотцу, как вдруг впереди бежавший Валет остановился у сосны, сделал стойку и залился звонким лаем. Савелий шепнул Анне:
— Давай тихонько обходи и осторожненько приближайся к сосне. Валет подержит. Но только белый балахон надень. Я здесь подожду. Савелий накинул на Анну белый балахон, сшитый из холщовых простыней, подтолкнул ее легонько и пожелал удачи.
Анна перехватила ружье, вогнала в ствол патрон с картечью и, вслушиваясь в лай Валета, стала приближаться к сосне, обходя ее стороной. Лыжи бесшумно скользили по мягкому снегу. Вот и сосна, под которой заливался лаем Валет. Заметив Анну Валет залаял еще яростней, царапая когтями ствол дерева. Анна с замирающим сердцем, сдерживая дыхание, медленно двигалась вперед. Валет скосив глаза на Анну, сменил интонацию. Лай стал отрывистым и глуше. Он встал передними лапами на ствол сосны и поднял морду вверх, как бы показывал Анне, где дичь. И Анна увидела птицу. Какой она раньше не видела. Это был глухарь. Он сидел на толстом суку, слегка растопырив крылья, распустив веером хвост и вытянув шею в сторону собаки. Красочное оперение и внушительный вид поразили Анну. Она с восхищением и любопытством смотрела на птицу. Успокаивая дыхание. Глухарь звонко цокал крючковатым клювом, ругаясь с Валетом и находясь на высоте, чувствовал себя в полной безопасности. Цоканье сопровождалось легким шипением
Анна, насладившись представленным зрелищем, сошла с лыж и решила сделать пару шагов, что бы улучшить себе обзор. Она подняла ногу, повела ее вперед и вдруг почувствовала, что ее что-то держит. Не правая нот повисла в воздухе, Анна потеряла равновесие, послышался треск разрываемой ткани и она рухнула в снег. Послышался шум взлетевшей птицы. Анна в азарте вскочила и здесь раздался выстрел. Валет с осуждением посмотрел на Анну и бросился в сторону выстрела.
Анна отцепила подол балахона от сучка, торчащего из под снега, поглядела на разорванную ткань, с сожалением огляделась вокруг и одев лыжи направилась в сторону Савелия.
Савелий ожидал Анну. Около него бегал возбужденный Валет. На снегу рядом с Савелием лежал, распластав крылья глухарь. Анна перевела взгляд с глухаря на Савелия:
— На меня как раз вылетел. Я его и снял — ответил тот на молчаливый вопрос Анны.
Выслушав рассказ Анны, Савелий взял вину на себя:
— Надо было подвязать подол-то. Не смекнул, что великоват тебе будет балахон. Ну, не расстраивайся, девонька, постреляешь еще.
Вдалеке опять послышался выстрел.
— Воюет отец-то. Давай-ка и мы двинемся — сказал Савелий, заталкивая глухаря в котомку.
Вскоре они подошли к болотцу.
— Здесь болото небольшое, — объяснил Савелий — За ним опять бор, а там уже и большое болото. Бывает, бегаем туда за клюквой и морошкой.
На болоте Валет вспугнул стайку куропаток. Анна с Савелием стреляли влет. Три птицы рухнули в спет.
104
— Молодец. Аннушка — одобрительно крякнул Савелий Твои пара-то. Теперь вижу, что держала ружье в руках раньше.
Они перешли кромкой болота, свалили еще пару куропаток, сделали небольшой круг и вышли опять на бор. Здесь они перекусили. Савелий развел небольшой костер, набил в котелок снега, вскипятил и заварил чаем.
Пили с блаженством, чувствовалась усталость и охотники, откинувшись спинами на котомки, сидели, наслаждаясь окружающим видом. Солнце уже перевалило за зенит. Его яркие лучи пробивались сквозь зелень сосен и играли искрами на белом девственном снегу. Где-то деловито работал клювом дятел. Ярко рыжая белка перемахнула с сосны на сосну, свесив мордашку взглянула на отдыхающих и взлетела по стволу, скрывшись среди веток. Отдохнув, охотники пошли в сторону заимки.
И все таки охотничье счастье улыбнулось Анне. Валет подлаял глухаря и в этот раз она не оплошала. Больше нее, видимо, радовался Валет. Он бегал вокруг Анны, подскакивая, порываясь лизнуть ее в лицо, обнюхивал глухаря, зализывал свежую кровь. Подошел Савелий и похвалил Анну:
— Вот и ладно. Аннушка, с почином тебя. Теперь пора к заимке. Сумерки уже скоро.
Подходя к заимке, они увидели дым из трубы. Уваров был уже в избе. На плите злился чайник, в кастрюле варились две тушки косачей. Было тепло и уютно. На столе в плетенной берестяной хлебнице, ломти ржаного хлеба, несколько очищенных луковиц. Отец и дочь встретились, как после долгой разлуки. Они оживленно делились впечатлениями, в деталях описывали свои успехи. Савелий с улыбкой слушал их, иногда вставляя свои пояснения.
— Сейчас на глухаря охота не так интересна, а вот весной, дай Бог, на глухариные тока сходим. Вот это, скажу я вам, охота — Савелий замялся, видимо, подыскивая подходящие эпитеты, но не нашел и закончил — В общем это надо испытать.
Вечер прошел быстро. После плотного и сытного ужина выпотрошили и оттеребили дичь. После чая всех разморило и потянуло на сон.
Утром встали рано. Было еще темно и зажгли лампу. Затопили печь, поели и стали чистить ружья. Савелий распланировал на день.
— Рассветет, так я сбегаю на куниц ловушки поставлю. Часа через три вернусь и домой будем собираться. А вы пока по близости прогуляйтесь, да чучела снимите. Дичи-то наверное нам и этой хватит. Не унести будет. Еще морды надо потрясти. Сколько-то и рыбки будет.
С рассветом все вышли из избы. Савелий, захватив ловушку, отправился в бор, свистнув за собой Валета.
Тот оглянулся на Анну, нерешительно повертел хвостом и нехотя побежал за хозяином. Анна с сожалением проводила его взглядом. Она за все время проживания у Савелия, привязалась к Валету, и тот отвечал ей взаимностью.
Уваровы, проводив Савелия, поднялись в березняк, сняли чучела и отнесли их в заимку. Погода стала портиться, потянул восточный ветер и пошел небольшой снег. Отец с дочерью прошлись на лыжах по кромке угора, что бы не заплутать в незнакомом месте и через пару часов вернулись к заимке. Вскоре появился и Савелий. Уваровы встретили его у дверей.
— Ну, что портится погода? — отряхивая с себя снег, полуутвердительно спросил Савелий — Ишь ветерок какой потянул. И птица-то сегодня не летит.
— Да, погода сегодня не та — согласился Уваров.
— Ну, ладно, сейчас перекусим и домой. По пути еще морды потрясем.
Обед не занял много времени. Прибрались в заимке, приготовили котомки. Савелий спрятал оставшиеся патроны в тайник под нарами. Проверив, не забыли ли чего, охотники вышли из заимки, приперев дверь батогом.
На озере сняли котомки. Савелий достал припрятанную в кустах пешню и вырубил над мордами, намерзший за два дня, лед. Он освободил шесты, потянул их и вытащил морду на лед. Крупных экземпляров не было. Пару щук, по два — полтора килограмма, несколько язей и подлещиков. В двух остальных было примерно столько же. Один налим килограмма на четыре. Рыбу поменьше, Савелий выпустил обратно в полыньи. Морды установили на старое место. Рыбаки отдохнули, подождали пока рыбу прихватит морозцем и сложили ее в котомку. Груз для всех троих был порядочный, но посильный. Савелий подозвал Анну:
— Аннушка, вот тут у меня пешня и лопата в кустах положены. Мало ли в лес надумаешь сбегать, так и морды заодно проверишь.
— Хорошо. — обрадовавшись доверию, заверила Анна — Я все поняла.
Уваров, смеясь, привлек Анну к себе:
— Меня-то возьми с собой.
— Возьму — тоже смеясь, ответила Анна.
Время поджимало и путешественники двинулись в обратный путь домой. Дорога была по старой лыжне, слегка запорошенной снегом, лыжи скользили хорошо и шли ходко. Только по полю прошли с большим интервалом друг от друга.
Домой пришли уже в сумерках. Мария встретила их у крыльца.
— Слава Богу, живы здоровы. Аннушку-то поди, черти старые, совсем загоняли? — ласково ворчала она, помогая Анне сиять котомку.
— Ага, загоняешь ее — хохотнул Савелий — Не из лесу-то еле выгнали.
— Давай разоболакивайтесь, чуток передохните и в баньку — хлопотала Мария — Семен Николаевич, давай проходи, у меня там самовар на столе.
Отдохнув и попив чаю, путешественники помылись в баньке. После баньки с аппетитом отужинали и, разморенные теплом и сытной едой, уснули довольные своим походом.
И потянулись трудовые будни. Короткие зимние дни проходили быстро. Зимние вечера коротали беседами и рукоделием. Мужики вязали сети, катали дробь для патронов. Женщинам хватало работы по хозяйству, хотя Мария и старалась не обременять Анну домашними хлопотами. Анна иногда бегала на озера, прихватив с собой ружье и Валета. Но в начале января с Рождественскими морозами стали ходить слухи о появлении волков в деревнях и Савелий с отцом запретили ей одной бегать в лес. Сам Савелий частенько пропадал в лесу, то по долгу службы, то на охоте. В доме появилась лосятина, частенько бывала дичь, в бане мочились шкурки куниц, рыси.
Уваров весь ушел в работу. Медперсонал в больнице не чаял в нем души. Если раньше люди почти с любой болячкой ездили в село, то теперь туда ездили только в крайнем случае. Большой опыт Уварова и его личное обаяние помогало больным довериться ему и надеяться на выздоровление. Женскую часть населения привлекала его общительность, простота. Мужская часть ценила в нем твердый характер, умение выполнять любую физическую работу, привязанность к охоте, рыбалке. Эти черты в условиях Севера были крайне необходимы для выживания людей с самых давних пор, когда только стали обживаться эти богатые, но суровые места.
Все вроде бы у Уваровых складывалось удачно, но каким-то подсознанием Семен Николаевич чувствовал приближение беды, и это чувство заставляло его иногда с тревогой поглядывать на Анну.
Где-то перед Новым Годом Савелий ездил в Котлас и Сольвычегодск. Там и там он пытался через своих знакомых узнать что либо о судьбе Алексея. Его заверили, попытаются узнать по цепочке, передавая просьбу Савелия все дальше по округе. Анну это немного обнадеживало, но успокоения не давало. «Что же он сам может весточки подать — думала Анна — А вдруг какая-нибудь местная красавица ему приглянулась — крамольная мысль мелькнула в голове, но она сразу же ее отогнала — Нет, не может этого быть. Он бы все равно дал бы о себе знать. А там мог бы поступать, как ему угодно. Надо еще ждать и ждать, невозможно, что бы человек вот так взял и терялся». Анна жила надеждой и верой в предстоящую встречу с любимым человеком.
В конце января к односельчанину Кувалдину приехала родных мест жена с двумя детьми. На другой день к нему пришли земляки, узнать последние новости с родины. Маленькая комната была забита народом. В центре комнаты сидела жена Кувалдина Клавдия и, смущаясь от оказанного ей окружающими внимания, отвечала на их вопросы.