Голоса приближались и вскоре сквозь кустарник Анна увидела двух всадников. Один был в милицейской форме, другой в штатском. Они подъехали к берегу Уфтюги спешились и стали разглядывать речку.
— Да… — протянул человек в штатском — Пожалуй, тут нам реку не перейти и тем более с лошадьми.
— Опасно — согласился милиционер и вдруг оторвав взгляд от речки, резко обернулся к штатскому — А ведь здесь вроде как кто-то недавно проходил. Ледок-то утренний с жердин сбит.
Оба настороженно стали осматривать окружающую местность.
— А ведь никто нам на встречу не попадался размышлял озабоченно штатский — Может туда кто шел? Хотя вряд ли мы бы догнали.
— А вдруг Булыгин узнал, что будем его арестовывать и деру дал — внезапно высказал свое предположение милиционер.
— Вряд ли — не сразу возразил штатский, разглядывая противоположный берег — Откуда он мог узнать, да и с чего бы это он поперся в нашу сторону. Но проверить надо. Пройдись-ка немного по дороге, а я лошадей подержу.
Анна напряженно слушавшая весь разговор, при последних словах. осторожно приподнялась и полусогнувшись стала пятиться в глубь кустарника. Затем она выпрямилась и ускоренным шагом, почти бегом, стала удаляться в чащу леса. Дыхание сбивалось, платок сполз на шею, котомка, висевшая на одной лямке била по спине, ружье стволом задевало за ветки деревьев.
Вдруг Анна резко остановилась и растерянно смотрелась. Кругом был девственный лес, небо затягивало сизыми облаками. Она опустила котомку и ружье на снег, сползла по близстоящей ели на корточки и пустила руки. Слезы произвольно выступили из глаз и медленно стали скатываться по уже мокрым щекам.
Насколько она углубилась в лее и где дорога Анна не могла точно определить и в голове возникла мысль, что она возможно заблудилась. Анна стащила платок с шеи и медленно стала вытирать им лицо, стараясь взять себя в руки и решить, как быть дальше. Она рассуждала, что далеко от дороги не могла уйти и надо постараться вернуться обратно по своим же следам. Анна поднялась, закинула за плечи котомку и держа ружье в руке прислушалась. Лес молчал. Лишь вершины вековых деревьев слегка покачивались, обдуваемые свежим ветерком. Желаемое солнце затерялось где-то в облаках и как не вглядывалась в небо Анна, отыскать его не могла. Анна решилась и медленно двинулась назад по своим старым следам. Сначала ей удавалось идти по ним, так как снега в лесу было еще много, а проталины небольшими.
Анна воспрянула было духом, но дальше следы стали теряться, то в густом молодом ельнике, то на проталинах и в конце концов она окончательно потеряла их. «Все — решила про себя Анна — Дальше идти никуда нельзя. Надо дождаться, когда появиться солнце и определиться в каком направлении следует двигаться. А пока найти место для привала». Анна прошла еще немного, отыскивая место посуше и вдруг уловила запах дыма. Она потянула ноздрями, убедилась, что не ошиблась и осторожно пошла в сторону, откуда тянуло дымком. Просвет в лесу открылся неожиданно и сквозь ветви деревьев Анна увидела дорогу с которой недавно скрылась в лесу. У дороги на сухом месте у берега реки у костра сидели те же человек в штатском и милиционер. Они заканчивали чаепитие и из котелка споласкивали кружки. О чем они говорили Анне небыло слышно, но видно было, что он и собираются двигаться дальше. Но вот в какую сторону Анна не знала и осторожно приблизилась к дороге, скрываясь в густом ельнике, тянувшегося до самой обочины дороги. Рядом раздалось всхрапывание лошади. От неожиданности Анна невольно вздрогнула и в десяти шагах от себя увидела стреноженных лошадей. Первой мыслью было отвязать лошадей, отвести их подальше, сесть на одну из них и путь был бы намного легче. Но эту мысль Анна сразу же отогнала. А вдруг заметят и начнут стрелять. Да и лишний шум был ей не нужен. В это время штатский с милиционером направлялись к лошадям. Анна боясь пошевелиться присела и затаилась. Лошадь, осторожно косясь в ее сторону, беспокойно перебирала ногами.
— Что, застоялись? — проговорил штатский, похлопывая крайнюю к Анне лошадь — Сейчас тронемся.
Он подтянул подпругу у седла и обращаясь к милиционеру сказал:
— Правильно решили, что не стали перебираться через Уфтюгу. Вон на днях в Двинском, комендант со своей полюбовницей вздумали через Двину в заимку сбегать, да и провалились в полое под лед. Там теперь и тешатся. И насчет Булыгина правильно. Позвоним в сельсовет, пусть его пока в каком-нибудь амбаре подержат. Куда он денется. Потом возьмем.
У Анны от услышанного прошел озноб по телу. Она окончательно поняла, что ее считают погибшей. Она провела ладонью по лицу: «Да вот она тут, живая. Плоть от плоти, а для всех остальных ее нет. Нет Анны Уваровой, а есть только ее тело. А душа? — спросила себя Анна. И себе же ответила — Да, душа моя здесь, в этом теле и я живу, дышу, двигаюсь, думаю и у меня есть цель».
Между тем штатский с милиционером отвязали лошадей и устроились в седлах.
— А все-таки кто-то тут рано утром переходил реку — сказал милиционер.
— Ну и хрен с ним — ответил штатский — Следы небольшие. Никак не Булыгина. Может парень какой или баба прошли. А что дорогой не встретились, то мало ли куда свернули. Хотя и сворачивать особо некуда. Да, ладно, вдруг догоним. Поехали давай.
Оба они дернули уздечками и лошади тронули с места, ускоряя шаг. Анна проводила их взглядом и когда те скрылись за поворотом, осторожно вышла на дорогу и подошла к еще тлеющему костерку. Она села и протянула ладони к багрово-красным углям. Приятное тепло пошло по рукам и только теперь Анна почувствовала усталость и голод. Она сняла с воткнутого рядом колышка жестяную банку с проволочной дужкой, служившей всем путникам котелком, сложила в нее горящие угли и двинулась вдоль берега, отыскивая укромное местечко для отдыха. Такое место она нашла метрах в двести от дороги в небольшой ложбинке. Здесь она высыпала угли, наломала сушняка и раздула огонь. Костерок весело заиграл языками пламени и жизнь показалась Анне не такой уж и плохой. Она спустилась к реке, ополоснула котелок, набрала воды, поднялась к костру и повесила котелок над пламенем. Облака развеялись и солнце пробившись сквозь густоту леса своими теплыми лучами, стало прогревать небольшую полянку, на которой устроилась Анна. Она подняла лицо к солнцу и в приятной истоме зажмурила глаза. «Где же ты было раньше, красное солнышко — прошептала Анна — не пропадай, помоги мне в пути». Не открывая глаз. Анна откинулась на спину и провалилась в сон.
Спала она недолго и проснулась от легкой прохлады. Анна несколько секунд еще полежала, приходя в себя ото сна, затем резко поднялась, подвигала конечностями и принялась оживлять костер. Это ей удалось сделать быстро и вскоре в котелке забурлил кипяток. Ела Анна жадно и с аппетитом, обжигая руки горячей кружкой. Наконец, сытая и согретая, она раскидала костер, притушила угли и стала собираться в дорогу. Ружье она разобрала, завернула в портянки и засунула в котомку. Осмотрев себя, Анна осталась довольна. Со стороны она должна была походить на простую деревенскую девку, идущую в город по своим делам. Анна вышла на дорогу, повесила котелок на прежнее место, перекрестилась и пошагала вперед.
Идти было нелегко. Снег таял и ноги в сапогах хлюпали в мокрой кашице. Солнце стояло высоко и пригревало порядочно. Анна шла ходко, но к каждому повороту дороги подходила осторожно и держалась обочины, что бы при встрече с путниками можно было сразу незаметно укрыться в лесу. Шла она уже долго, делая короткие привалы. От деятельной ходьбы Анна вся разопрела, нижние белье, пропитанное потом, прилипало к телу, ноги сбивались и Анна решила сделать большой привал. Она углубилась в лес, разожгла костер, разделась, достала из котомки свежее нижнее белье и переоделась. Сразу стало уютней и приятней. Она хотела вскипятить воду для чая, но, подумав, решила сварить суп. Савелий всегда говорил ей: «Хочешь силы сохранить, всегда ешь горячую пищу и всегда суп. В любых условиях». Анна почистила картофель, достала кусок подсоленного мяса и стала готовить себе обед, сырое белье и платок повесила на колышки рядом с костром просушить. Хлопоты были недолгими и вскоре Анна сытая лежала на телогрейке. Тело, подставленное лучам солнца, ныло в приятной истоме, голова клонилась в дремоту, но Анна усилием воли прогнала сон. Солнце опускалось ниже и ниже, а Анна еще не могла сориентироваться и определить далеко ли еще до Песчаницы. Надо было идти, она собралась и двинулась дальше.
Песчаница открылась перед Анной неожиданно, едва она поднялась на небольшой пригорок из перелеска. Среди села возвышалась церковь, рубленные избы, Тянулись от нее в разные стороны, кое где из труб шел дым, слышался лай собак. Анна отпрянула обратно в перелесок и стала разглядывать окрестности. Перед селом было большое поле. Дорога шла через него и терялась среди домов. Анна старалась определить, где выходит дорога из села на Сольвычегодск, но никакого движения не заметила и решила идти наугад в надежде где-нибудь за селом выйти на дорогу. В село заходить Анне было нельзя и она, немного передохнув, круто взяла влево и перелесками между полями стала обходить село. Солнце уже клонилось к закату, стало прохладно, ветер стихал, и по всем признакам ночью должно было приморозить. Анна не боялась встретить ночь в лесу, но всплывшая в памяти встреча с волками на какое-то время заставила ее заколебаться. Возникла мысль дождаться ночи здесь, затем пробраться в село и там найти удобное место для ночевки. Но эту мысль Анна прогнала. В селе ее могли выдать собаки, да и пришлось бы потерять много времени.
Идти было нелегко. Снега было еще много, кое где приходилось просто продираться через густые ветви молодняка, росшего по обочине полей. Наконец село осталось в стороне и Анна пошла напрямик к предполагаемой ей дороге. Она не ошиблась. Дорога была наезженной и кроме как в Сольвычегодск вести не могла. Она встала на дорогу, оглянулась на село, еще колеблясь идти ей дальше в ночь или найти пристанище в селе, но после короткого раздумья поправила котомку и быстрым шагом пошла от села в сторону незнакомого ей города Сольвычегодска.
Анна прошла уже порядочно. Солнце клонилось к закату и задевало за верхушки соснового бора, тянувшегося вдали за полями. Вдруг Анна сзади себя услышала шум. «Аэроплан что ли? — предположила она. внимательно осмотрев небо, по ничего не заметив». Шум приближался и к недоумению Анны в этот шум вплелись звуки гармошки. Анна прислушалась, беспокойно оглядываясь и вдруг, почти прямо перед ней из перелеска, закрывающего поворот дороги, выскочил небольшой грузовик — «полуторка». Анна заметалась. Скрыться было негде. В этом месте дорога проходила по чистому полю.
Бежать было бы подозрительно и бесполезно. Ее уставшую и не совсем здоровую, людям в грузовике поймать не составило бы особого груда. На обдумывание времени не было и Анна, надвинув платок на лоб, немного склонилась и продолжила путь по обочине дороги. Машина приближалась, ее шум перебивался гармошкой, слышалась разухабистая песня. Анна услышала звук сигнала, но не оглянулась, продолжая путь. «Может подвезут? — надеялась она — А то начнут расспрашивать, кто да откуда? Здесь всех все знают за сто верст в округе, а мне и сказать нечего, а врать начну, быстро запутаюсь».
Машина проехала мимо Анны, забрызгав ее сырым снегом и резко остановилась. Дверца машины открылись и из нее высунулся шофер. Лицо его было красным, кепка сбита на затылок, ворот рубашки распахнут, полы пиджака расстегнуты. Анна поняла, что тот хорошо навеселе.
— Ты что глухая? — заорал он — Задавлю ведь.
И тут Анну осенило. Она глуповато улыбнулась шоферу и что-то прожестикулировала руками.
— И вправду глухая — обернулся шофер к сидящей в кабине женщине с любопытством разглядывающей Анну — И не просто глухая, а глухонемая. Ты куда идешь? — обратился шофер к Анне.
Та продолжала улыбаться пожимая плечами. Шофер пожевал губами и стал объяснять. Он похлопал ладонью по борту кузова машины, махнул рукой вдоль дороги. А потом сделал приглашающий жест. Анна закивала головой. Шофер обрадованный, что его поняли, крикнул в кузов:
— Ребята! Тут девка глухонемая. Подвезем. Примите ее.
— А нам лишь бы в юбке была — в кузове раздался хохот — Объясниться мы можем и на ощупь.
Шофер помог подняться Анне подняться в кузов через задний борт, игриво похлопав ее по попе. Какой-то мужик в кузове подхватил Анну за руки и перевалил ее в кузов.
Пассажиров было человек шесть, среди них две молодые женщины. Все они сидели на полу кузова на соломе. Все изрядно навеселе. Шофер с подножки кабины заглянул в кузов и крикнул:
— Надо будет ей выходить, пусть стукнет по кабине. Потом поглядел на Анну, сделал движение, как бы натягивая вожжи, издал губами звук «Тпру-у-у» и постучал кулаком по крыше кабины. Анна закивала головой. Шофер, довольный своей сообразительностью, захлопнул дверцу и машина тронулась.
Мужик, который помог Анне залезть в кузов, пьяно улыбаясь, пытался объяснить ей, используя жесты:
— В Сольвычегодск мы. Молодую вон Гришке везем со свадьбы — ткнул он пальцем молодою парня, дремавшего в углу кузова — А молодая в кабине. Хошь водочки?
Мужик пошарил в сене руками, достал плетеную корзину, вытащил из нее бутылку водки с хрустом раздавил сургуч на горлышке, ударом ладони по дну выбил пробку.
— На — радушно протянул он бутылку Анне — выпей за молодых.
Анна замахала руками, но мужик энергично кивая головой, почти насильно сунул бутылку ей в руки. Остальные пассажиры шумно поддерживали предложение мужика, и каждый по-своему, жестами старался дать понять новой пассажирке, что от нее требуется. Анна решилась и сделала глоток. Водка обожгла горло и у Анны перехватило дыхание. Кто-то сунул ей невесть откуда взятый пирог с солеными груздями и Анна, откашлявшись, под дружный смех сидящих в кузове, благодарно улыбаясь, приняла пирог и с аппетитом стала есть. Бутылка пошла по кругу. Опустошив ее, один из пассажиров рванул меха гармошки и над машиной разнеслось:
— Шумел камыш, деревья гнулись А ночка темная была…
Солнце скрылось за горизонтом. Сумерки сгущались. Шофер включил свет в фарах и вокруг стало контрастно темней. Подул свежий ветерок и похолодало. Анна поплотней прижалась к борту кузова и постаралась поглубже в солому засунуть ноги в сапогах. Пассажиры, после еще одной бутылки водки, угомонились и сбившись в кучку спали. Машина двигалась быстро, кое-где местами потряхивало, но в основном движение было нормальным. Видимо шофер окончательно протрезвел и вел машину уверенно. За одним из поворотов в свете луны блеснула лента реки и Анна догадалась, что это Вычегда. Сердце ее забилось сильней. Основная часть пути была пройдена и где-то уже совсем недалеко должен быть Алексей. Волнение охватило Анну и она напряженно всматривалась вперед. Огни города появились после очередного поворота, темной громадиной виднелись силуэты церквей. Жених, дремавший в углу кузова, приподнял голову, глянул вперед, пробормотал «Приехали» и снова уронил голову на грудь.
Анна осторожно вытащила ноги из соломы, подтянула к себе котомку и поглядывая в сторону своих соседей по кузову, закинула ее за плечи, продев руки в лямки. Потом она подползла к заднему борту машины, перекинула через него сначала одну ногу, затем вторую и повисла на руках. Ноги волочились по земле. Анна резко разжала пальцы и кубарем покатилась по дороге. Удара не было и через несколько секунд Анна стояла в стороне от дороги отряхивая одежду от грязи. Она была на окраине города и после некоторого раздумья, решила идти в сторону темного силуэта собора. По ее предположению, собор должен быть где-то неподалеку от реки. Город освещался слабо и Анна шла по полутемным улицам, стараясь держаться в тени домов. Серое пятно собора Приближалось и через некоторое время Анна оказалась рядом с ним. Собор величаво возвышался на берегу, еще покрытой льдом, реки. Анна подняв голову к куполам собора перекрестилась. Она молча просила всевышнего дать здоровья Алексею, просила прощения у отца за свой поступок, благодарила добрых людей встретившихся на ее пути, просила простить людей, причинивших ей боль и страдания, просила помощи в пути.
Анна не была набожным человеком. Но она понимала, что люди должны жить по каким-то своим человеческим законам. Законам, которые на первое место ставят доброту, справедливость и веру. Люди по своей сути разные и в своей жизни, в своих поступках не всегда пользуются этими качествами. На земле есть место злу, лжи, коварству. Так не должно быть и кто-то должен восстанавливать справедливость, воздавать всем по заслугам, судить своим судом. И этим «кто-то» для Анны являлся Бог, к которому она сейчас и обращалась, прося о прощении и помощи.
На душе стало легче и спокойней. Анна, ориентируясь на реку, вышла на крайнюю улицу и пошла по ней. Встречных не попадалось. За окнами каждою дома протекала своя жизнь. Люди ссорились, мирились, радовались, занимались хозяйством. За занавесками, прикрывающими окна, мелькали тени. Во дворах гремели ведрами, слышался лай собак. Анна шла по пустынной улице и чувствовала себя настолько одинокой, что чувство покоя ушло и сменилось горькой жалостью к себе. Она прислонилась спиной к шаткому заборчику одного из домов и горькие слезы потекли по ее щекам. Она не сдерживала слез. Нервное напряжение, в котором она находилась последние несколько суток, должно было как-то разрядиться. Это было защитной реакцией организма. Анна не раскисла и смахивая ладонью слезы, решала, что ей делать дальше. В любом случае она понимала, что дорогу из города на Кузнецово ей надо было найти сейчас. А там видно будет. Вопрос, где провести ночь тоже ее беспокоил. «В конце концов — думала она — Попрошусь в какую-нибудь избу на краю города. Но это на крайний случай». Анна боялась расспросов «Откуда, куда, зачем?» ответить на все эти вопросы она бы не смогла, запуталась бы. А опять сыграть роль глухонемой, вряд ли получится. Это не среди пьяных мужиков в кузове машины.
Рядом хлопнула калитка. Анна плотней прижалась к заборчику. В свете окон она увидела две темные фигуры. Одна была женская, другая мужская. В руке мужчины был фонарь. Они шли в сторону Анны, оживленно разговаривая. Та, не зная, что придумать, замешкалась и в это время свет фонаря выхватил ее из темноты.
— А это кто такая? — удивленно воскликнул мужчина. Он приподнял фонарь и подошел поближе к Анне. Заметив ее мокрые глаза, он не дожидаясь ответа на свой первый вопрос, чуть насмешливо спросил:
— А чего ревешь? Обидел кто?
Анна, справившись с замешательством, сходу стала придумывать свою историю: