— Че проехали?
Кто-то, слышавший разговор, засмеялся, и этот смех озлобил Карабанова.
— Ах ты, губошлеп,— угрожающе проговорил он, вылезая из угла,— приехал в чужой закуток и тявкать вздумал.
Он подошел к Димке и короткопалой пятерней схватил его за одежду. Кровь бросилась в лицо Моргунова. Силен был Карабанов, но и двадцатидвухлетний слесарь вырос атлетом. Неизвестно, чем бы кончился их поединок, если бы не Селедков, который без церемоний дернул Карабанова за ухо.
— И ты туда же...— зло повернулся к нему Карабанов.— Изыди, Степан!..
— Кто в чьем закутке тявкает? Что-то не знаю тебя,— сказал ему Селедков.
— Могем познакомиться,— зловеще произнес Карабанов.
— Ну, ну!— сказал, выпрямляясь, Селедков. Телогрейка его расстегнулась, и на старенькой, много раз стиранной гимнастерке колхозного конюха блеснули три степени солдатской Славы. В магазине наступила тишина, и в ней отчетливо прозвучал шепот Карабанова;
— Лады... Собьем спеси...
Мы не знали, зачем появился Карабанов в чужой деревне, а Степан вообще не знал его, и только Полина рассказала, что в Островном живет его родня и что о ней в деревне отзываются весьма нелестно.
В ночь с 7 на 8 ноября, когда все мы безмятежно спали, с улицы донесся тревожный стук в окно и прерывистый женский голос.
— Полина!.. Степан!.. Господи!.. Горите! За окном мелькали багровые блики пожара. Раздетые, мы выскочили наружу, и у нас в страхе и горе зашлись сердца. Жарким факелом полыхали стог сена и сарай с норками. Мы бросились к нему, но были отброшены страшным жаром огня.
Сбежались люди, где-то ударили в рельс. Кадушка воды, имевшаяся в доме, ничего не могла изменить. Трещало охваченное огнем сухое дерево, гудело злое пламя, и сквозь этот гул доносились крики погибающих зверьков. Моргунов с топором в руке метнулся к сараю, но огонь выстрелил в него снопом раскаленных углей, и он выронил топор на тающий снег. Задымилась крыша дома, испуганно вскрикнула Полина, и мы побежали спасать последнее добро Степана Селедкова. Ведрами, по цепочке, таскали люди воду с протоки, и дом удалось отстоять. На месте сарая дымилась только груда головешек. Плакала Полина, шептались, сочувствуя, соседи.
— Сволочи пьяные — швыряются окурками!..— сказал кто-то в толпе.
Наступило чистое зимнее утро. Принаряженная, праздничная, веселая и хмельная просыпалась деревня; где-то растянули гармонь и заголосили ранние гуляки. Островной продолжал праздновать. Молча сидели мы на пепелище и грязными от копоти руками вытирали выступавшие слезы—вероятно, дым разъедал нам глаза.
Никто из нас не сомневался, что поджог дело рук Карабанова, но доказать это мы не могли. О случившемся Сузев сообщил на базу. И сейчас нас вызывал директор, прилетевший в Вострецово. Несчастье перечеркнуло все наши труды. Гарантийного оклада едва хватало рассчитаться с авансом, но больше всего нас злил тон полученной телефонограммы. Ведь в нашей беде была повинна и база, не соизволившая в течение месяца забрать норок. Мы отправились в Вострецово, и назавтра нам предстоял тяжелый разговор с директором базы.
От Крутого Яра до Вострецова рукой подать, но у нас не хватило сил пройти последние километры. Постучавшись в первый попавшийся дом, мы попросились переночевать и, отказавшись от предложенного чая, мгновенно заснули.
Утром, поднявшись на ноги, я вскрикнул от боли. Ноги стали чугунными, болели все суставы. Едва передвигаясь, мы поплелись дальше. Немного размявшись, зашагали бодрее и в Вострецово постарались войти достойной походкой. Зимний наряд преобразил деревню. Улицы казались чище и как будто шире. Было многолюдно, и нас провожало много любопытствующих взглядов.
— Кешка, партизаны пришли!— кричал на заборе какой-то малец, подзывая своего приятеля.
Первым приветствовал наше появление у дома Зайца его козел. Появившись из-за поленницы, он с ходу боднул Моргунова в живот. Димка не удержался и плюхнулся в снег.
— Узнал, старая каналья!— сказал он, сидя в снегу.— Бороду не можешь простить!
В свое первое пребывание у Зайца Димка нечаянно опалил козлу бороду паяльной лампой, и злопамятный козел не стал давать ему прохода. Сейчас он стоял над своим поверженным врагом, угрожающе нагнув рогатую голову. Димка смертельно устал, и ему было лень подниматься.
— Кончай, дурак, войну,— говорил он козлу,— лучше закурим трубку мира.
Он достал сигарету и зажег спичку.
— Ме-е,—проблеял козел, потряхивая бороденкой, и сердито топнул копытом.
— Не спеши, приятель, отведаешь и ты дым дружбы...
Димка несколько раз затянулся и насмешливо сунул сигарету козлу. И тут произошло неожиданное. Козел зажал ее в зубах и, причмокнув, выпустил дым через ноздри. Мы даже присели от изумления, не в силах произнести ни слова. А козел продолжал курить. Мало того, он перебрасывал сигарету из угла в угол, как заправский курильщик.
— Друг ты мой сердечный, да тебе ведь цены нет!— говорил Димка, ползая вокруг него.— Где уж тут какой-то паршивой лягушке из Калавераса* до тебя,— продолжал бормотать он.
— Он у тебя, случаем, не потребляет?— спросил Моргунов появившегося на крыльце Зайца и щелкнул себя пальцем по горлу.
— Пьет, окаянный!.. Шоферня научила,—ответил растерявшийся Заяц.
— Петя, дружище! Наша фирма вылетела в трубу,—запричитал Димка,—одолжи нам своего артиста, и через неделю мы станем крезами...
Впервые после пожара мы засмеялись и нам стало чуточку легче.
Директор базы остановился в доме Трофимова. Против ожидания, все объяснения прошли у нас в корректной форме — он, вероятно, понял допущенную в телефонограмме бестактность и постарался ее сгладить. Будучи человеком неглупым, он понимал, что использовать энтузиазм и молодой задор нужно с чувством меры, а потому пообещал компенсировать наши издержки доступными ему средствами. Это заявление во многом способствовало нашему примирению.
— Ну вот что, друзья,— сказал он.— Лиха беда начало! На экспорт нужны рыси, а в окрестностях Мельничного они есть. Так что экипируйтесь по-зимнему и марш-марш!
Мы посмотрели друг на друга. Ну, что ж? Бог не выдаст — свинья не съест! Рыси так рыси!
В тот же день вместо предполагаемого отдыха во Владивостоке мы начали готовиться к походу в самые дебри Приморского края. А готовиться нам нужно было основательно. Мы оборвались до крайности, и от нашего бравого вида, с которым начиналась поездка, не осталось и следа. Все, что можно было зашить и подштопать, сделала нам жена Зайца — добрейшая Татьяна Ивановна. Кое-что пришлось купить, часть одежды выделил Трофимов, остальное мы скроили и сшили с помощью той же Татьяны Ивановны.
— Пошел бы я с вами, да только поднарядился на работу,— сожалел Заяц, помогая нам в сборах.
— Рассказ М. Твена «Знаменитая скачущая лягушка из Калавераса».
2
Через неделю все приготовления были закончены. Пришли мы в Вострецово налегке, а уходили с грузом. Пришлось нести на себе железную печку, палатку, накидную сетку, материал для вязки рысей, лыжи, продукты и многое другое. Кроме того, мы заменили карабин и винчестер на японские «Арисаки» и тащили с собой по триста патронов. Чтобы сократить путь, решили идти вдоль телефонной линии Вострецово — Островной, где проходила пешеходная тропа. Трофимов с директором базы уходили на разведку тигров — нам предстояло ловить рысей. Перейдя замерзшую Б. Уссурку, мы попрощались и разошлись в разные стороны.
За остаток дня удалось пройти немного, и в тот вечер нам впервые пришлось устраивать себе зимний ночлег. Мы разбросали снег, нарубили пихтовых веток, укрыли ими землю и поставили сверху палатку. Ночью мороз был не больше пятнадцати градусов, и ночевка прошла вполне сносно.
Под утро пошел снег. Крупные и мягкие хлопья его медленно опускались на землю. С каждым часом снега становилось все больше и все труднее становился путь. Тропа шла напрямик, через лощины и подъемы, и мы продвигались со скоростью около трех километров в час. Впереди шагал Сузев, за плечами у него была печка с торчащей трубой, вторым шел Димка и замыкал шествие я. Догнав Сузева, Димка незаметно сунул ему в печку кусок зажженной бересты с пучком мха, и ничего не заметивший Сузев задымил вперед, как паровоз.
— Командир, страви пар — мочи нет гнаться!— закричал ему Димка, и остановившийся Сузев страшно всполошился, увидев за спиной дым. Он повалился на снег и стал кататься по нему, к несказанному удовольствию Моргунова.
— Верхом на палочке тебе еще прыгать!— ругал он Димку, выгребая из печки тлеющий мох.
К вечеру снег прекратился; до Островного оставалось не более четырех километров — мы даже видели его с сопки, но решили остановиться на ночлег в лесу, не рискнув переходить Б. Уссурку в темноте: на ней еще было множество промоин, и возможность провалиться в воду после снегопада увеличивалась вдвое.
Как ни мал был мороз, но все же барак на Перевальной казался нам гораздо комфортабельнее палатки. Спать на пихтовой хвое, конечно, можно, но неуютно. Пока печка горела, было жарко, но стоило ей потухнуть, как в палатку сразу же проникал мороз. Ночью мы по очереди поднимались и подбрасывали в печку дрова. К этим неудобствам стоило привыкнуть — впереди была еще вся зима. Утром я первым вылез из палатки и взглянул на нее со стороны. Ну и жилье: большой сугроб снега с печной трубой! Со стороны палатка казалась маленькой, и было непонятно, как мы в ней размещаемся втроем.
Со всевозможными предосторожностями мы перешли Б. Уссурку и вскоре были уже в Островном.
Из дневника экспедиции (Запись, сделанная Моргуновым)
«20 ноября пришли в Островной и снова поселились у Селедкова. Груза у нас набирается много, и нам его никак не унести. Степан достал у удэгейцев нарты, и мы надумали запрячь в них собак. Но у нас остались только Жулик и Волга — Букета забрал хозяин, а вдвоем им нарты не потащить. Где бы нам раздобыть бездомных собак?