Вот я и ступаю на дорогу ведущую к моему возможному концу. Какая судьба ожидает моё тело и душу на тропе преодолеваемой опасности? Я беру волю в кулак, и уверенно смотрю в глаза грядущей судьбе.
Заканчивая одну главу своей жизни, начинаю новую. Как бы хотелось знать, что ждёт меня и моих спутников в нашем путешествии… Но это может быть болезненно. Особенно когда знаешь свою смерть или близкого, когда она случится, какой она будет… Что ты почувствуешь? Облегчение? Горе? Ты попытаешься изменить судьбу? Ты остановишь её или сделаешь хуже? Прошлое неизменно так же, как и будущее.
Расположилась посередине внутреннего двора, с закрытыми глазами, среди множеств цветущих растений, наслаждалаясь последними мгновениями во временном пристанище. Вдыхая приятный цветочный запах, унимала боль предстоящего расставания. Я обещала вернуться за друзьями… Но внутреннее предчувствие смерти блокировало все мысли о счастливом конце. Никто не узнает мой секрет…
— Клиа, идёшь? — Окликнул Дериан.
Распахнув глаза, быстрым шагом преодолела путь до центральных ворот.
В воротах уже стояли полностью собранные в путь мужчины, и уже на конях, кроме Клина и меня. Клин постоянно оглядывался назад, ожидая появления Ментис. Видимо она решила, будет легче расстаться без лишних слов и прощаний. Я понимала подругу, она хотела избежать лишней боли. Я крепко обнялась с Глорией и Ирис, пожав руку Морану. Клин сел в седло и направил лошадь медленным шагом в путь.
— Клиа, подожди! — Прокричала сзади Ментис, бежавшая в нашу сторону. Клин тут же затормозил лошадь, но сам не обернулся. — Слава Богине я успела, до вашего выезда. — Запыхавшись, проговорила подруга, хватаясь правой рукой за бок. — Извини, проспала.
Естественно, она лгала. Голоса подсказывали в голове, что девушка всю ночь напролёт раздумывала, прощаться ли ей с Клином или нет. Только пару минут назад она решилась в последний раз увидеть нас. Она крепко обняла меня, а когда мы разорвали объятия, её взгляд на секунду остановился на Клине, но она быстро перевела его на меня.
— Мы вернёмся. — Прошептала я, утешая подругу приглаживая её по волосам. — А теперь, мне пора. — Девушка кивнула и отпустила мою руку.
— Пусть Богиня оберегает ваш путь!
С добрыми словами напутствия, взобралась в седло вороного коня, пустив его рысью в сторону брата. Я ни разу не обернулась к своим друзьям и наставнице. Мой взор в последний раз не запечатлел величественное пристанище детей звёзд. Оно и так останется навсегда в памяти. В те редкие моменты грусти, я всегда буду вспоминать крепость на горе Вол, где всегда ожидает дом.
Моя рука поддерживающе похлопала брата по бедру.
— В убежище детей звёзд защитят, здесь они в безопасности.
Клин медленно перевёл взгляд на меня, а я в ответ легко и уверенно улыбнулась. Отголоски тоски ещё витали в его глазах, когда он улыбнулся, но она не коснулась уголков его глаз и там не образовались глубокие морщинки радости.
— Кто последний доскачет до парней, тот будет стоять в карауле всю ночь! — Внезапно для нас обоих проговорил брат.
Мы галопом рванули вперёд, оставляя позади прошедшую главу нашей жизни.
Путь был долгожданным. В этот раз путешествие легче, чем в прошлый раз, когда пришлось преодолевать Изгнанные земли пешком. Сидя в седле, не прикладывая особых усилий, быстро привыкла к таким удобствам. Естественно, от такого вида транспорта имелись не только преимущество в виде экономии энергии, скорости и удобств, но и недостатки. За весь дневной период времени расположения моей задницы в седле, появились некоторые нюансы. Моя пятая точка саднила, а одна и та же поза убивала. Иногда нам приходилось вставать с коней, преодолевая резкие склоны пустынной местности, таким образом давая всем нам размять ноги. Я была слишком непривычна к такому виду транспорта. Но за то это здорово сокращало наше время в пути. Дорога была и так далёкой, но теперь я не одинока. Со мной брат, Дериан, другие гвардейцы, и это согревало душу похлеще любого палящего солнца.
Мы устроили привал, Дериан разжёг силой своей магии костёр. Я сразу же присела согреть озябшие руки, которыми требовалось удерживания поводья. Хворост весело потрескивал в меленьком импровизированном костре, а маленькие желтые язычки пламени хорошо согревали мои пальчики.
Брат и Дериан вместе отправились на поиски пищи. Видимо они хотели что-то обсудить без моего присутствия. Если бы меня обуяло любопытство, я бы спросила духов, но пока это не так. У каждого должно быть личное пространство, и я изо всех сил пыталась, что б так и оставалось.
Я внимательно рассматривала молодых людей на противоположной стороне поляны. Оба были статными крупными мужчинами. Мейд зеленоглазый шатен с нависшими на лоб прядями, с крупной челюстью и бронзовой кожей. Дайан же голубоглазый и белокурый с невероятно бледной кожей, не смотря на то, что уже несколько месяцев провёл в пустыни. Друзья были противоположностью друг друга, как Клин и Дериан.
Глис и Чейс близнецы, два черноглазых брюнета с миловидной харизматичной внешностью. Они тоже были весьма таинственными личностями. Судя по всему, они дети ночи, больше о них мне ничего неизвестно. Мужчины тихо что-то обсуждали, и я не пыталась вслушиваться в их беседу. Лари с длинными светло-русыми волосами и зелёными глазами. О нём я также мало что знала, кроме того, что он дитя воды. Как и близнецы, он был скрытным и закрытым парнем. Вероятно, большинство военных сдержанные по своей сути. Мэйд лишь исключение из своего окружения.
Приостановив рой голосов в своей голове, решила попытаться наладить контакт с королевскими гвардейцами:
— Почему вы решили поступить на службу к королевской семье? — С несдерживаемым любопытством спросила мужчин, которые тут же замолкли.
Пять парней сидящие напротив на секунду замерли, и обернулись ко мне. Мужчины были полностью сбиты с толку такой внезапной инициативой. Мэйд оживился первым. Его губы изогнулись в ухмылке, и он ответил за всех.
— Низшие и средние фейри мало что умеют, поэтому большинство идут на службу королевской семье. — Я понимающе закивала. — Из нас пяти, высший фейри только Дайан.
Это не удивительно, ведь дети льда так же как и дети ветра, одержимы чистотой крови. Я совсем не удивлюсь, если он или его родители окажутся приверженцами таких взглядов.
Дайан коротко стриженный блондин с глубокими голубыми глазами был как всегда молчалив, и не эмоционален, в отличие от своего напарника. Его белоснежные брови часто были нахмурены, будто он усиленно что-то обдумывал.
— Давно вы на службе? — Снова спросила у мужчин.
Казалось, я общаюсь только с Мэйдом, хотя так оно и было. Видимо сблизиться с другими гвардейцами будет намного сложнее, чем мне изначально казалось. Я слишком любопытна, чтобы так просто оставить этих мужчин. Хотелось растопить их души. Думалось, что я могла бы сама отправиться на службу… Но вряд ли мне позволит брат. Всё же лучше, чем сидеть во дворце, и ничего не делать или вообще слушать дворцовые драмы. Нет, к такому я однозначно не готова.
— Я на службе шесть лет. — Сказал Мейд. Мужчина выглядел возрастом как я. Низшие и средние фейри медленно стареют, но они всё же стареют. — Дайан одиннадцать лет. — И его напарник устремил на меня свои холодные, словно льдинки глаза.
Я всё обдумывала, может ли он оказаться подосланным септентрийским шпионом от детей льда, как была Брен. С девушкой я познакомилась в трактире, где она была вроде как дочкой владельца. До сих пор непонятно, это на самом деле так или нет. Только вот уже не было значения. Казалось бы, случайная встреча, случайное место и случайный человек, но это не так. Я не знала обстоятельств, которые привели Дайана на службу. Но всё равно необходимо разузнать, шпион он или нет. Требуется наверняка убедиться в его верности до септентрийских земель, иначе мой план пойдёт крахом.
— Лари пятнадцать лет, Глис и Чейс двадцать.
Каково это посвятить свою жизнь защите другой семье? Это сближает? Это долг? По близнецам не было видно, что они сблизились с Клином, или с кем-то другим, кроме друг друга. Или же я просто ещё не заметила этого…
Все сразу же услышали как с охоты возвратились Клин и Дериан. Брат что-то рассказывал и Дериан внимательно его слушал. Я столкнулась со своей парой взглядом, отчего кровь словно вскипела. Наша магическая связь ощущалась всё сильнее. В пути нам не давали остаться наедине. Но тело всё равно тянулось к нему, как мотылек на свет. Может так и есть… Я мотылек, а Дериан свет, который сожжет мои крылья…
Я отдёрнула пылающий взгляд от Дериана и столкнулась с холодным взглядом Дайана. Всего на секунду, заприметила в его взоре что-то ещё, кроме льда, но он тут же прервал наш зрительный контакт, взглянув на своего друга.
— Принцесса, вы когда-нибудь были в Сумеречном лесу?
— Нет, я никогда не покидала своего селения, и кроме крепости мне ничего не приходилось увидеть. У меня было одно видение, когда вы там были с Дерианом, но воспоминания о нём почти что полностью стёрлись.
— Подожди, что!? — Ошарашенно спросил Мэйд, расширяя глаза в блюдца.
Я приподняла свои брови и плечи в недоумении. Для меня не было ничего такого, чтобы видеть свою пару.
— В Сумеречном лесу магия крови блокируется. — Тут уже подключился один из близнецов, не знаю кто из них именно.
— В этом сне духи направили меня в крепость.
— Любопытно… — Сказал другой брат близнец.
— Видимо потому что старшему народу всё нипочём. — Проговорил молчаливый Лари.
Я скривилась, так как слова прозвучали как подколка.
— Мэйд, почему ты меня спросил о нём? — Попыталась перевести тему нашей беседы в другое русло.
Мне вовсе не хотелось вновь разбираться, почему я видела тот или иной сон. Наверняка мы никогда не разберёмся, так и зачем это обсуждать и тратить своё время на глупости. Мне хотелось узнать про их жизнь, а не говорить о своей короткой и скучной.
— Мы скоро будем входить в лес Мёртвых, принцесса!
— Парни, вы все можете называть меня по имени. Мне будет так удобнее и комфортней… — Неловко попросила мужчин.
Дайан хотел возразить, но Мэйд его остановил, сжав его плечо, проговорив:
— Конечно, как прикажете! — Специально подчеркнул последнюю фразу капитан.
— Это просьба, а не приказ… — Парни замолчали, о чём-то размышляя, а я снова попробовала отвлечь присутствующих: — Так в лесу Мёртвых живут мертвецы? — Мэйд расплылся в улыбке.
— Можно и так сказать! — С энтузиазмом ответил тот, а у его напарника Дайана едва заметно дёрнулся уголок губ.
— Что обсуждаете? — Спросил Дериан, подходя с Клином к нашей песчаной поляне.
— Клиа хотела знать про Сумеречный лес! — Весело объяснил Мэйд, и тот лукаво улыбнулся, будто у них одна тайна на двоих.
— Надеюсь ты её не пугал!
— Зачем мне это? — С вызовом сказал капитан.
Я улыбалась, смотря на обоих. Они такие милые. Слава Богине Дериан больше не ревновал меня к Мэйду, поэтому могла спокойно продолжать с ним общаться.
— Конечно незачем! — Встряла я в разговор. — Расскажите мне!
— Я расскажу!! — С веселинкой прокричал Клин, подбежав ко мне, присаживаясь рядом, и обнимая одной рукой за плечо. — Первая сказка моя! Давным-давно, я уже читал эту историю тебе, но так как ты её запамятовала, это не считается! Тебе кстати повезло, я знаю эту сказку наизусть.
— Давным-давно, когда перламутровая кровь была в части, свершилась Великая война Фейрии. Светлый народ против чернейшего тёмного народа. Время, когда серебристо-жемчужная кровь проливалась рекой. Промежуток времени, изменивший будущее всей Фейрии, в лучшую сторону. Великая десятилетняя война унёсла в последней решающей битве тысячи древнейших фейри. Сражение было безжалостным, жестоким и кровавым. Старший народ выстроился в круг, вблизи границ Великой Фейрии, в целях защиты земель и наследия. Каждый воин стоял на поле боя до конца, до последнего вздоха. Ни один из них не усомнился в своей цели и защите своей земли от тьмы. Старшие фейри держали осаду целые три года, ценой истребления своего народа!
У меня забегали по спине мурашки. Кажется, я уже знала финал этого рассказа… Столь длинная война и осада, не могла оставить в живых никого.
— Когда пал последний воин у противников, пал и последний из стоящих на защите Фейрии старший фейри. По прошествии времени, земля поглотила в себя тысячи темнейших и светлейших фейри в себя. Долгое время земли были пустошами, не плодородными и заброшенными всеми народами. Однако однажды путник заметил странное бесконечное поле каких-то диковинных синих проростков. Народы недоумевали, кто же мог засадить и вырастить на неплодородных землях растения. Ведь раннее, ничего другого жителям не удалось вырастить на этих проклятых землях, кроме растущих там проростков.
Проходили года, а проростки продолжали свой рост. С каждым годом растения крепли. Вскоре, из маленьких таинственных синих проростков выросли маленькие сизые деревья. Кора у деревцев была шероховатой, не типичной для обычных молодых деревцев, у которых обычно она гладкая. Листва тоже оказалась сизой. Однако прожилки этих необыкновенных листочков жемчужного цвета и с переливчатым серебристым оттенком.
Когда деревья выросли в огромные стволы, их крона всеобъемлюще разрослась, закрывая чистую синеву небес. Между загадочными деревцами постепенно стал появляться непонятной природы густой таинственный туман. Мистическая густота тумана не пропускала солнечный и дневной свет, образовывая собственную сумеречную среду. Тотчас народ фейри нарекли лес из молодых деревьев — Сумеречным лесом, а тот рассвирепел, образуя вечные непреходящие сумерки и затейливый магический туман, замысловато затягивая чужаков в свои магические сети, защищая земли на коих они возрастали, нейтрализовав любую чужеродную им магию.
Земли на коих повергли темнейших фейри, продолжала оставаться бескрайней и неплодородной, называясь народами до сих пор — Изгнанными землями. Конец.
— Интересно было? — Спросил Дериан, приподняв свои светлые брови.
Он сидел по другую сторону от Клина, поэтому ему пришлось нагнуться вперёд, чтобы увидеть меня.
— Ещё как.
— Нам с детства рассказывали сказки, что каждое дерево, находящееся в Сумеречном лесу, выросло с могилы одного из старшего народа! — Возмущенно проговорил Мэйд.
И туда ведет наш путь? Та ещё перспектива…
— И это рассказывают детям? Абсурд! — Громко фыркнул мужчина.
— Путники вынуждены слушать зов старшего народа, каждую секунду своего нахождения в Сумеречном лесу. Многоголосый шепчущий призыв мёртвых никому не ясен и не понятен. Заблудившиеся фейри сходят с ума из-за древнейшего таинственного зова. — Высказался Лари, а я оторопело вытаращила глаза на него. — Естественно, это всего лишь миф. — Добавил гвардеец.
Что-то уже слабо вериться в это…
— Мы близко к нему?
— День пути. Прибудем завтра к ночи. Придется провести там несколько сумеречных ночей.
Губы сложились в тонкую ниточку.
Если в этом лесу можно ночевать, значит там не так опасно, как я себе изначально напридумывала.
Голоса не являлись для меня большой проблемой, так как уже с недавних пор привыкла к ним. — Утешала я себя в своей голове, засыпая в спальнике между Дерианом и Клином.
Первые ослепляющие лучи солнца пробудили меня ото сна. Даже будучи без сознания мы с Дерианом тянулись друг к дружке, поэтому лежали рядом. Я глубоко вдохнула один из самых приятнейших запахов в этом мире. От мужчины веяло утренней свежестью, а лицо застыло в неком спокойствии. Он находился близко, поэтому могла любоваться каждой его частичкой. Черты лица расслаблены, а дыхание спокойное и размеренное. Ещё не удавалось видеть мужчину таким безмятежным. В моменты своего бодрствования, Дериан всегда в тонусе и настороже, как и полагалось любому другому воину. Впрочем, все окружающие меня мужчины осторожны, бдительны и осмотрительны.
Я боялась расслабиться рядом с гвардейцами, не потому что была в опасности рядом с ними. А потому что боялась привыкнуть полагаться на других, боялась потерять своё чутьё. Мужчины всегда меня окружали, защищая со всех сторон. Я была благодарна, но они сильно перебарщивали. Мы находились в пустыни, и со всех сторон света на несколько миль вперёд не было ни единой живой души.
***
На небе расплылся яркий оранжевый закат, резко контрастирующий с устрашающей таинственной мрачной серо-сизой опушкой Сумеречного леса. Рой голосов пробудился в моей голове, шепча свою древнюю песнь. Я непроизвольно наклонила свою голову в бок, прислушиваясь к старшим духам. По мере приближения к лесу Мёртвых, шёпот становился чуть громче и настойчивее, отчего сжала губы. Так как ранее казалось, мне будет легче всех приспособиться к голосам, чем другим, но это не так. Сейчас шепот перестал мне подчиняться, из-за чего попыталась сглотнуть образовавшейся ком в горле.
— Другого пути на меридийские земли я так понимаю нет? — Озабоченно спросила мужчин.
— Чтобы добраться до септентрийских земель, наш путь лежит сперва через меридийские земли, а затем Аос. Это самая прямая и быстрая дорога.
Мэйд ухмыльнулся и хмыкнул, подначивая:
— Клиа, уже пожалела, что не осталась в крепости? — Съязвил друг.
Я нервно поджала губы. Ему смешно, но только не мне. Вероятно, поспать мне этой ночью не удастся.
— В чём дело? — Озабоченно спросил Мэйд, после того как увидел мою реакцию, и другие мужчины также обернулись в нашу сторону.
— Ничего, выглядит устрашающе… — Попыталась соврать, но он знал о моём даре, так же как Клин с Дерианом.
— Не очень убедительно. — Я строго стрельнула взглядом на друга.
Так как вовсе не в настроении обсуждать надоедливые голоса.
Дитя звёзд. Долгожданная, дитя звёзд. Избранная. Сестра старшего народа. Будь начеку.
— Клиа! — Громко позвал Клин, отрывая от потустороннего древнего шепота.
— Да?!
— Ты отреагировала с четвёртого раза. Ты слышишь голоса?
— Я всегда их слышу. — Саркастично парировала я, закатив глаза.
Конечно, это не правда. Вряд ли я смогу скрывать тот факт, что шепот в голове стал более настойчивым, чем прежде. Поэтому решила сознаться:
— Подумаешь… Парочка назойливых голосов… Не буду спать этой ночью. Ничего особенного. — Мы уже прошли в глубь леса, когда брат спросил:
— Как это ничего особенного? Они не замолкают или слишком громкие?
Я промолчала. Шёпот был настойчивым и не давал ясно думать. Не было смысла отвечать, он и так уже обо всём догадался, а я не нуждалась в жалости.
Найди кровоточащее древо. Транс. Дитя звёзд. Прикоснись к нему!
— Клиа!
— Да?! — Рассеяно ответила я.
— Привал, держись рядом с нами. — Беспокойно сказал брат.
Наконец мне удалось увидеть всю таинственность Сумеречного леса. Всё было как в рассказе. Нас окружали древние сизые деревья, с такими же необычными разросшимися пышными лиственными кронами. Опавшие сизые листья с серебряными прожилками образовывали аккуратную чудную лесную подстилку. Загадочный густой туман распростёрся по всей округе, из-за чего могла видеть только близко стоящих ко мне Дайана и Мэйда.
Найди! Найди! Найди! Найди кровоточащее древо! Найди кровоточащее древо! Смертельное заклятие против тёмных фейри. Дитя звёзд! Погрузись в транс. Транс. Транс.
Я озиралась из стороны в сторону, в поисках кровоточащего дерева, но нигде его не находила.
— Что-то потеряла? — Саркастично спросил Мэйд, а я снова строго на него взглянула. — Что шепчут? — Уже серьёзней обратился друг.
— Мне нужно кровоточащее дерево. — Лица мужчин осунулись в страхе.
— Зачем оно тебе, Клиа!? — Мягко спросил Дайан, а я в это время спешилась с коня и приземлилась на сизые листья, которые устилали землю.
— Души требуют, чтобы я погрузилась в транс. — Объяснила обыденным тоном.
— Ты не можешь… — Ошарашенно ответил Дайан.
— Я могу! И вы мне поможете в поисках дерева.
— Но Клин… Кстати, где все.
Клин и твои друзья в тумане. Мы сдержим их, дитя звёзд. Мы вернём их, когда ты выполнишь нашу просьбу.
— Души старшего народа спрятали нас, до тех пор, пока я не выполню их просьбу. — Уже оба парня были в ужасе, и неверующе таращились на меня. — Я их об этом не просила! И нечего на меня так смотреть. Они наверняка знают, что брат бы мне этого не позволил. Если хотите побыстрее соединиться с группой, нам нужно ускориться! — Твёрдо объяснила спутникам.
— Это не опасно?
— Вряд ли они бы меня подвергли опасности…
Не бойся, дитя звёзд! Не бойся, дитя звёзд! Не бойся, дитя звёзд!
— Как оно вообще выглядит?
— Эм… Такое же дерево, как и все, только с коры сочится серебристая жидкость. — Объяснил Мэйд.
— Ясно…
— Нашел. — Крикнул Дайан, который отошел в сторону. — Клиа, ты уверена, что духи не хотят причинить тебе зла? — Обеспокоенно спросил мужчина, а я подошла к стволу дерева, на которое он указывал.
— Да! Не волнуйтесь! Я туда и обратно. Опасности нет.
Моя рука медленно потянулась к дереву, коснуться сочащейся серебряной жидкости, но её отдернул Дайан.
— Клиа! Может, не будешь этого делать? Это опасно! — Взмолился мужчина.
Его глаза уже не были холодными и бесчувственными как часто это бывало, когда он пытался скрыть свои эмоции. Глаза Дайана выражали тревогу, из-за чего он сильно сжимал мою руку, не позволяя прикоснуться к дереву. Его напарник Мэйд с потерянным видом стоял в нескольких метрах от нас.
— Нас не вернут к Клину, пока я не выполню то, что мне велят души старшего народа! — Не сдержавшись, вскрикнула на Дайана. — Я обещаю, со мной всё будет в порядке! — Уже поумерив пыл, спокойно произнесла. Мой голос был нежен и ласков, словно я успокаивала дикого зверя. И это сработало.
Мужчина неуверенно отпустил руку, проговорив простое: "Ладно".
Рука снова медленно потянулась к серебряной сочившейся из коры дерева жидкости. Вскоре пальцы прикоснулись к тёплой и вязкой жидкости."Словно кровь живого существа" — Подумала я."Словно в дереве есть сердце…"
Глаза закатились, голова закружилась. Тело отдёрнуло назад, и я больно приземлилась спиной на землю. Когда подняла веки, я уже не находилась в загадочном Сумеречном лесу, а оказалась на поле боя Великой десятилетней войны.
Небо полностью окрасилось в багряный. Удивительно видеть такой яркий оттенок небес, среди всех серых военных форм сражающихся. Среди бескрайнего поля боя светлых и тёмных фейри летали тёмные и светлые огни заклятии. Мелькали замысловатые движения пальцев и кистей. И я запоминала их. Каждый желал достать своим заклятием врага, уничтожив его собственной силой и энергией. В отличие от обычных битв, в этом сражении были больше задействованы магические силы, нежели оружие, которое тоже использовалось, когда силы совсем иссякли. В этой битве колдовали без лишних слов, силой мысли. Позади меня, одна фейри громко выкрикнула неизвестную мне ранее латинскую комбинацию слов: "Mors tenebris". Заклятие повергло тёмного фери в первых рядах, но затем и она сама пала, после использования заклятия.
Значит ли это, что они уничтожали тёмных за счёт своей светлой магии… Всей светлой магии, которая у них имелась. Даже для жизни ни капли не оставалось…
Транс резко завершился. Надо мной нависали Мэйд и Дайан. Их обеспокоенные взгляды были направлены на меня. Они пытались понять, всё ли в порядке. Дайан находился ближе, и моя голова покоилась на его коленях. И его глубокие голубые глаза пытались проникнуть в душу. Видимо он поймал меня, прежде чем я упала на землю.
— Спасибо. — Прохрипела мужчине, пытаясь встать с импровизированной подушки.
Мы с ним мало что о друг друге знали, из-за чего было более чем неловко оказаться в таком положении.
— Вы можете полежать и прийти в себя.
— Долго меня не было?
— Пару минут. — Ответил Мэйд. — Что вы видели, принцесса?
— Парни, мы же договаривались, никаких принцесс и на «Ты». Я вас всех на много младше. Мне неловко. — Строго отчитала гвардейцев, вставая на свои коленки и покидая крепкую опору мужчины.
Задумалась, пытаясь проанализировать то, что увидела.
— Клиа! Ваш… Твой брат будет волноваться.
— Эм, да, конечно, ты прав, Мэйд. — Дайан подал руку, и я ухватилась за его шероховатую ладонь, чтобы встать.
— Тогда скорее отправимся к Клину. — Сделав шаг вперёд, прислушалась к голосам.
Дитя звёзд. Туман тебя направит. Ступай. Меньше тумана. Меньше тумана. Меньше тумана.
— Направо. — Небрежно направила спутников, а они лишь обернулись.
Всё им объяснять нужно…
— Откуда ты знаешь?
— Нас направляют по меньшей густоте. Ступайте.
Озираясь на меня, гвардейцы всё-таки отправились туда, куда направляла я. И уже через пару минут мы вышли на поляну к Клину и Дериану.
— Извини, Клин! — Позвал Мэйд.
— О чём ты? — Видимо они ещё не заметили нашего исчезновения. Я отдёрнула рукав друга и шикнула на него.
Дайан тоже понял намёк, поэтому держал язык за зубами.
— Мэйд решил меня напугать, и я его ударила! — Пошутила, чтобы перевести тему.
Все обратили взор на Мэйда, а сам он обвиняющее поглядел на меня. Пожав плечами, добавила:
— Я шучу. Мы устроимся здесь?
— Эм… Да. Не шути так, Клиа.
Это был неудачный способ перевести тему, признаю… Но так мы избежали странного и неловкого диалога. Расстелив свой спальник и сев подмяв под себя ноги, разум снова поглотился шёпотом мёртвых душ. Закрыв глаза, слушала их зов, полностью абстрагироваясь от чужого присутствия. Голоса перешёптывали друг друга, поэтому было трудно сразу понять, что они говорили.
Будущее… Неизменно… Жертва. Потребуется жертва…
— Клиа! — Резко распахнула глаза.
Ощущение, словно меня резко разбудили, из-за чего было трудно сосредоточиться. Я только начала понимать то, что хотели поведать голоса… И тот, кто прервал мой покой стоял прямо передо мной.
— Клин, ну что не так?! Дай мне время послушать их! Души хотят мне что-то поведать! Я не могу каждый раз отвлекаться! — Вспылила, тяжело дыша.
— Тебе стоило только сказать…
— Извини… Правда. Всего пару минут…
Прикрыла глаза, и снова приготовилась внимать слова древних душ. Шепот снова стал непонятным, и казалось, я развязываю запутанный клубок верёвки, чтобы понять хоть одно из посланий.
Скорая смерть. Ждёт скорая смерть. Галарта. Рана смертельна. Смертельная рана. Ждёт скорая смерть. Не существует лекарства.
Кого ждёт смерть? — Мысленно задала духам вопрос.
Но ответа не последовало. Приоткрыв глаза в щёлочки, увидела разведённый мужчинами костёр в середине поляны.
Случайно ли Клин выбрал поляну без кровоточащих деревьев? Сомневаюсь…
Брат сидел в отдалении, облокотившись о дерево, и затачивал своё оружие. Как и в моём сне на лице мужчины играли мрачные тени, делая его лицо чуть устрашающе.
Я слишком резко ему ответила? Он обиделся?
Дериан же сидел рядом со мной на своём спальном мешке. Я покинула его, и приблизилась к брату.
— Можно к тебе? — Он поднял голову и молча похлопал по месту рядом с собой.
Улыбаясь, весело пошутила:
— Принц, раньше вы говорили: "Дамам не пристало сидеть на земле". — Брат взлохматил волосы на моей голове, и приобнял одной рукой прижав к своей груди.
— Теперь брат всё разрешает! — С грустной улыбкой проговорил Клин.
— Сегодня на охоту не пойдёте?
— Будем есть то, что у нас с собой. В Сумеречном лесу не на кого охотиться. Ни одно живое существо не сунется в лес. Только фейри такие глупые, чтобы гулять в нём.
Я была так поглощена шепотом, что совсем не заметила неестественной тишины. Сумеречный лес был избавлен от типичного многообразия травянистых и кустарниковых растений. Животные так же, как и растения избегали этого сверх мистического места. После затяжного путешествия в лесу Мёртвых не сыщешь дичь для утоления голода, и не раздобыть глоток воды для утоления жажды. Средь множеств шепчущих древнейших призывов не расслышать пение, щебетание иль трель различного рода птиц, как в общепринятых традиционных лесах. Не отвлечёт от дел шорох роющего себе норку всякий грызун или жужжание витающего по округе жука, комарика или шмели. Не услышать шелест листьев на ветвях деревьев. Только зов тысячи взывающих душ, преследующих зашедшего в этот лес путника.
Так грустно… Души старшего народа обречены на своё заточение в этом месте. Однако их зов казался логичным, так как только они могут связаться с себе подобным. По крайней мере они не одни, а вместе со своим народом.
Напротив нас с Клином располагались Мэйд и Дериан. С последним мы встретились взглядом, но в этот раз не почувствовала призыва наших душ воссоединить наши тела, как прежде. Видимо это та самая обещанная блокировка магии…
А как насчет моей магии?
Направив руку вверх, к кронам деревьев, едва слышно прошептала:
— Stella.
С открытой ладони вырвался маленький сноп белого света и плавно отправился вверх. И она парила в центре нашей поляны, словно единственная зажженная в небе звезда,
— Невероятно… — Восхищенно прошептал брат, вызывая улыбку на моём лице.
Направив ввысь руку снова, прошептала:
— Stellae.
С ладони вырвались множества крохотных белых огней, и быстро направились ввысь, окружая первую самую яркую. Некоторые импровизированные звёзды образовывали созвездия девы и козерога. Я не наколдовала эти созвездия специально, они сами собой так разместились… Вообще я не специалист по звёздам, но кое-чему нас в крепости учили, в том числе созвездиям, как найти дорогу по звёздам и другие подобные темы.
Вскоре все спутники легли спать, и засыпали они над сымитированным мною звёздным небом.
Спать мне этой ночью не пришлось, из-за донимающего меня древнего зова. Сперва я ворочалась, отдавливая себе боки. Чтобы они не волновать Дериана и Клина приходилось притворяться, прикрывая глаза, делая вид, что я сплю.
Сон всё не шел, поэтому приоткрыв медленно глаза и убедившись, что мужчины спят, села облокотившись о дерево.
В эту ночь вахту держал Дайан. Он не смог спрятать своё любопытство, так как меня редко можно застать ночью без сна. Чаще от усталости и ломоты в теле, едва успевала поужинать и сразу валилась с ног. Сон тут же заволакивал мой разум, как только голова касалась импровизированной подушки в виде свёрнутой ткани.
Выпив воды из фляги, приобняла свои ноги, и столкнулась взглядом с Дайаном.
Считаю, он всё-таки не является шпионом.
В ответ на мои мысли рой множества шепчущих голосов увеличился.
Верен. Верен. Дитя льда. Верен. Верен.
Хорошо, у меня есть на него планы.
Его таинственные притягательные глаза смотрели на меня, и трудно было догадаться, о чём думал мужчина. Но мне не нужно знать мысли спутника, а всего лишь нужно, чтобы он безоговорочно выполнял приказы в совместном путешествии. В последнем я уже убедилась, он верен и готов хранить тайны. Надеюсь, это не изменится к тому моменту, когда придёт время…
Имитированные мною звёзды сияли всю ночь напролёт, и Сумеречный лес уже не казался таким угрюмым и устрашающим, как раньше. Так как когда внесла в него каплю своей магии, изменила атмосферу в лучшую сторону.
***
По прошествии времени мы преодолели путь до меридийской столицы. Меридия расположена в двух днях пути от Сумеречного леса, и мы к ней пришли к закату. Расстояние до столицы было таким же пустынным, как и земли Изгнанных, но с не редкой растительностью, из которых больше всего удивляли пальмы с висящими на них гроздьями бананов и кокосов. В самой же столице удивляло всё, что только попадется на глаза.
По прибытию в столицу, любой путник никак не пропустит возвышающийся над пустынной местностью огромнейший песчаный город, окруженный длинной песчаной стеной. Казалось, этот город выше, чем горы, окружающие крепость, в которой мне довелось жить. Высокие воздвигающиеся аж до небес узкие и широкие башни, зелень пальм и деревьев, обилие различных цветочных кустарников по всему песчаному сооружению. Внутри города было легко передвигаться, из-за твёрдой поверхности, уложенной песчаником.
Всё, казалось, в диковинку, я без конца издавала звуки восхищения, и улыбка не сходила с лица, любуясь гигантскими незаурядными меридийскими постройками. Внутри города находились не только высокие башни, но и маленькие жилые домики, окрашенные в множества ярких пастельных тонов, которые радовали глаз жителей, своими весёлыми красками. Привлекали своим видом необычные цветущие деревья, с которых висели яркие и сочные ягоды и фрукты. Почти со всех окошек зданий выглядывала зелень трав, с яркими или тусклыми цветками.
Нельзя было не полюбоваться проходящими мимо фейри. Меридийская столица пестрила разнообразием народов. У большинства были заострённые фейрские уши, но имелись и с закруглённой раковиной ушек, как у Мэйда. Привлекало разнообразие и исключительность каждого фейри, всякий из нас был по-особенному красив и восхитителен. Но одновременно взор привлекало наша схожесть друг на друга. Завлекало неимоверная близость родства наших народов.
Как можно уничтожать друг друга, если мы все связаны?
Также удивляло изобилие ярких и своеобразных нарядов. Каждый был по-особенному красив и изыскан. Даже простые и недорогие убранства выделяли прохожего. Здешняя одежда резко отличалась от облачения жителей Изгнанных земель. Если в Меридии это яркие и вызывающие одевания, то на Изгнанных землях это тёмная и не привлекающая никакого внимания одежда, и сами жители никак не отличаются друг от друга. За то местные жители самовыражаются как могут. Увидев здешние наряды, мне сразу же вспомнилась духовная наставница Илаина, которая очень схоже одевается.
У большинства местных жителей имелись странные и замысловатые украшения, которые приковывали взор. Одни носили что-то вроде талисманов и оберегов на шее. Другие носили маленькие тоненькие ниточки с камнями и минералами на запястье. Также мой глаз заприметил у фейри колечки на пальцах. Колечки по-разному поблёскивали на пальцах у девушек, то железом, то медью, также серебряным и реже золотистым. Некоторые из них украшены огромными яркими камнями, а у других крохотными и весьма неприметными камнями. В моём же вкусе были последние, лёгкие и изящные украшения.
Со всех сторон доносился шум толпы, звон неприметных колокольчиков. Город начинался с огромного длинного рынка. Рядом было несколько кузнец, что разносили по всей округе звук скрежета металла. Обоняние улавливало запах ароматной выпечки и мяса. Фейри то торговались друг с другом, то весело хохотали поблизости. Многие возвращались с набитыми мешочками покупок домой.
Я заприметила маленького ребёнка, державшего своей крохотной рукой руку своей матери. Детей фейри никогда ещё не приходилось встречать, из-за их редчайшего рождения. Он весело щебетал с присевшим к нему мужчиной, как я предполагала с отцом. Дитя был абсолютной копией своих родителей, все трое дети земли, и их яркие рыжие волосы сверкали огнём в лучах солнца. Видимо это высшие фейри, если у них так ярко выражен рыжий цвет волос. У Мэйда же в солнечных лучах каштановые волосы и только слегка с золотистым отливом.
Далее располагались множество рядов с продаваемыми травами. Аромат множеств свежих и сушеных растений заполонили воздух, витавший рядом с нами. Обилие натянутых разноцветных верёвочек, развешанных над головами, были обвешаны различных размеров букетиками. Большие, средние, маленькие, и совсем крохотные пучки, и связки различных видов растений. Все известные и неизвестные миру растения собраны в одном месте. Лекарственные, магические, декоративные, ароматические и ядовитые, в общем на каждый вкус и цвет. Тот, кто придёт в это место, точно не останется с пустыми руками.
Чувствуется, сегодняшнюю ночь мы проведём в нормальных постелях. Таверн и постоялых дворов было видимо невидимо. Располагались и дешевые пристанища, и дорогие. Каждый найдёт свою крышу над головой, в зависимости от своих финансовых способностей.
Сопровождающие меня королевские гвардейцы наконец повеселели. У мужчин загорелись глаза, и их лица расплылись в лучезарных улыбках. Они толкались, подшучивали и подстрекали друг друга. Наконец они проведут ночь, не слушая храп своих напарников, а услышат охи и вздохи удовольствия женщин. Мужчины уже несколько месяцев не проводили ночи наслаждений. Я улыбалась, слушая их мальчишеские забавы, а Клин же сердился, что его друзья позволяли такую вольность с его младшей сестрой рядом. Брат говорил, о неподобающих беседах рядом с принцессой. Но я и не такое слыхивала и обсуждала с Брен, поэтому меня уже не смущали такие темы в разговорах. Мужчины тоже ко мне привыкли за время нашего путешествия. Я дала им знать, чтобы они вели себя со мной как обычно. Поэтому мне нравилось их вольное поведение рядом.
— Так, парни, можете идти куда захотите, но только до рассвета. Встретимся здесь. И что бы я вас не видел! — Весело отпускал подчинённых принц.
Мы остановились возле приличного вида постоялого двора. Снаружи помещение было по богатому украшено, по сравнению с другими, которые уже попадались на глаза. Вероятно, это не в репертуаре королевской семьи снимать дешевые комнаты.
Королевские гвардейцы разбрелись, после того как оставили лошадей при постоялом дворе. А мы втроём с Клином и Дерианом зашли в здание. На первом этаже был трактир. Он отличался от того, в котором мне удалось побывать. В прошлом селении, где познакомилась с Брен, было мало света, в помещении имелось всего-навсего пару свечей и воняло разбавленным элем. В этом же трактире вкусно пахло яствами, чисто и ухоженно. И над каждым из столиков парил яркий маленький магический огонёк.
Столики в трактире стояли не так тесно, как обычно. Также некоторые из них огорожены друг от друга красными плотными шторами, оставляя собеседников наедине. В каждом уединённом местечке подготовлены на всякий случай пара стеблей с магическими сушеными травами. Цель которых служила в сожжении в Секретном ритуале, от подслушивания нежелательных бесед. Очень предусмотрительно со стороны владельцев этого заведения, их точно волновали удобства посетителей.
Я и Дериан сели за стол, а Клин отправился заказать нам еды и комнаты. Вокруг высокого деревянного стола стояли жесткие скамейки со спинками, что обшиты тёмно-красной слегка потёртой тканью.
Мы с мужчиной невольно наслаждались одиночеством, сжимая ладони друг друга под столом. Я уже привыкла делать вид, будто в моей крови не бушует страсть, когда в секрете от всех держала свою пару за руку. Хоть мне не удалось выспаться в Сумеречном лесу, было намного легче в период нахождения там. Поскольку несколько суток не чувствовала тяжесть нашей с Дерианом связи, и также как не ощущала потребности сдерживать жаждущее тело, что тянуло воссоединиться со своей парой всеми известными способами.
Было трудно понять эту связь, навязавшую мне душами мёртвых. Почему именно он и почему друг моего брата. Так как это не могло быть совпадением, что они оказались друзьями. Такое ощущение, духи хотели, чтобы меня нашёл брат, поэтому выбрали его лучшего друга. Не то чтобы мне не нравилась эта связь, но оказавшись в лесу Мёртвых, полностью убедилась в её магической природе.
— Наслаждайся, принцесса, следующий такой только в Аос, а до него несколько недель. — Проговорил Клин присаживаясь на жёсткий диван.
— Я не привередлива…
— Я знаю… Теперь оказавшись на землях Фейрии, мы будем меньше проводить ночи под открытым небом, а чаще оставаться в постоялых дворах. Конечно, не в таких хороших, как этот… Но лучше крыша над головой, чем небо. — Размышлял брат, словно сам с собой. — Скоро сезон грёз, поэтому придётся ускориться, чтобы не застать его на этих землях.
Сезон грёз проходит на каждой земле в разное время года. Для каждой земли Фейрии характерны свои особенности этого периода. На меридийских землях в начале лета, и выражается это в аномальной жаре с внезапными ливнями и грозами. На ориенских же землях в начале осени, сезон грёз выражается двухнедельным беспрерывным ливнем. Оцидийские земли в начале весны, с неконтролируемыми ураганами и ливнями. И наконец на септентрийских землях в начале зимы ежедневные снегопады, возможен также град размером с куриное яйцо.
Брат был прав, если застанем сезон грёз, есть возможность застрять на меридийских землях, на целые две недели.
Мужчина работник трактира за несколько подходов наносил нам целый стол всевозможных яств.
— Кто это всё будет есть? — Недоумевающе спросила брата.
— Не переживай, сестрёнка, мы с Дерианом и без тебя могли бы с едой управиться! — Весело парировал брат.
Вечер я провела со своим братом и Дерианом, обсуждая наше будущее путешествие. Клин провёл секретный ритуал, сжёг и заговорил приготовленные в трактире травы, чтобы нас ненароком не услышали. Он не хотел, чтобы окружающие узнали: кто я такая. Клин боялся непредсказуемых реакции жителей, и была не против этого. Внимание мне чуждо, и к тому же мы не хотели, чтобы дети льда и ветра выяснили наше местонахождение.
Брат снял нам комнату с двумя кроватями. Он не желал меня оставлять в незащищенном месте, к тому же со своим другом наедине. В каком-то роде я его понимала. Он не хотел, чтобы его маленькая девочка рано повзрослела, и пока что давала ему решать за меня. Приятно знать, что после смерти Флейта за мной есть кому позаботиться. До этого у меня была Глория, но это не совсем так. Она наставница, всё остальное я делала одна. Теперь же у меня есть брат, моя опора, и я в нём ни капли не сомневаюсь.