- Проходите, штоль, - прохрипел чей-то голос. - Чиркни-ка спичкой, Иван! А то впотьмах лоб, пожалуй, расшибешь.
Слабое синеватое пламя на несколько мгновений осветило внутренность сеней: пользуясь этой краткой вспышкой света, все трое прошли во флигель.
Первая комната представляла из себя прихожую. Из нее вела лестница наверх.
- Проходите наверх! Там, почитай, все в сборе. Только за вами дело. Нате вот вам маски - Егорину подали маску, грубо сделанную из черного коленкора.
- Это еще зачем? - недоумевающе спросил Егорин, не решаясь надеть маску.
- Стало быть, нужно. Что ты в чужой монастырь со своим уставом пришел? - грубо оборвал Егорина его спутник.
Егорину ничего не оставалось более делать, как повиноваться.
- Вроде, как на святках ряженые! - произнес он деланно шутливым тоном, поднимаясь за своим проводником по верхним скрипучим половицам лестницы. В большой комнате мезонина сидело несколько человек, принадлежащих судя по платью, к совершенно разным слоям общества.
Рваный, покрытый заплатами, армяк типичного "жигана" выделялся рядом с хорошей енотовой шубой какого-то солидного господина. Все присутствующие были в одинаковых черных масках, совершенно скрывающих лица. При входе Егорина, некоторые из членов шайки с любопытством повернулись в сторону его: другие же остались неподвижны, не обратив никакого внимания на приход новых лиц.
- Садись, где стоишь! - заметил Егорину его проводник, опускаясь прямо на пол. Его примеру последовал и Егорин. Он, усевшись недалеко от дверей, с любопытством окинул глазами обстановку комнаты. Голые стены, покосившийся от времени потолок, полпечки с облупившейся штукатуркой. - Все это гармонировало со слабым светом сальной свечи и торжественным молчанием людей в черных масках. Получалось сильное оригинальное зрелище. Даже спокойный, привыкший ничему не удивляться, Егорин и тот был поражен необычностью происходящего.
- Маски эти недаром придуманы, - сообразил Егорин, - это для того, должно быть, чтобы друг дружку в лицо не заприметили. Хитрая механика, однако! Интересно знать, зачем это собрались мы сегодня! Какие такие дела решать будут!
Естественное любопытство Егорина вскоре было удовлетворено.
Дверь, ведущая в соседнюю комнату, отворилась и на пороге показалась новая фигура. Это был стройный красиво сложенный человек, немного выше среднего роста, одетый в коротенькую куртку из желтого верблюжьего сукна. Лицо его было также закрыто черной маской. Он подошел к столу, стоящему посреди комнаты, оперся на него рукой, обвел глазами присутствующих и заговорил. При первых словах его речи, Егорин узнал в нем ночного гостя "человека в маске". Тот же резкий повелительный тон, тот же металлический холодный тембр голоса...
- Товарищи! - так начал главарь шайки. - Мы собрались сегодня для того, чтобы произвести суд над одним из членов нашей организации.
Среди присутствующих обнаружилось легкое движение.
- Он виноват в следующем: во-первых в том, что самовольно присвоил себе вещь, принадлежащую общей кассе. Хотя это само по себе является уже нарушением наших правил, но, имея в виду, что вещь была взята им временно, можно было бы первую вину не считать особенно важной. Второй пункт обвинения вытекает из первого: одно лицо, не принадлежащее нашей организации, увидело эту вещь в руках виновного и, по печальному стечению обстоятельств, сразу же определило, каким путем вещь эта была взята от ее владельца. Таким образом, дело приняло серьезный оборот. Тайна организации стала известной постороннему человеку, который захотел отсюда извлечь для себя выгоду. Он предложил поделиться с ним барышом той ночи, когда между прочим, был взят и тот портсигар. В случае же нашего несогласия принять его в долю, этот человек может очень повредить нам, так как ему известны трое из наших. Одним словом, мы, благодаря одному болвану из своей среды, нажили себе много хлопот. Вам предстоит теперь, товарищи, решить вопрос - как наказать виновного.
Обвинитель замолчал и пристальным выжидающим взглядом посмотрел на остальных членов шайки.
В комнате было тихо: все сознавали важность переживаемого момента. Обвиняемый - наш злополучный Филька, невольно навлекший на себя и своих товарищей такую неприятность - присутствовал здесь же, и не без трепета ожидал решения большинства. Он отлично знал, что шайка шутить не любит, и, что суд ее будет суров.
- Надо этого человека, который то есть, доказчиком хочет быть, убрать, пока не поздно! - раздалось чье-то предложение.
- Это правильно! Пришить его и дело с концом! - раздались голоса.
- Так... А что же мы должны сделать с виновником всей этой истории? вновь спросил атаман.
7. СМЕРТЕЛЬНЫЙ ПРИГОВОР
Опять наступило молчание. Никто не решился произнести слово обвинения. Все молча косились друг на друга, подозревая в своем соседе того обвиняемого, чья участь находится в зависимости от решения большинства.
- По уставу нашей организации - виновный в выдаче товарищей обрекается на смерть! - спокойным бесстрастным тоном отчеканил атаман.
Гробовая тишина служила ему ответом. Холодный пот выступил на лбу Фильки.
- Крышка! - подумал он с отчаянием.
- ...но, принимая во внимание, - так же спокойно продолжал атаман, что в настоящем случае нет со стороны виновного злого умысла, можно рассматривать его вину как простое нарушение дисциплины... Кроме того, человек этот, я говорю об обвиняемом, в свое время оказал важные услуги организации. Все это смягчает его вину. Я со своей стороны предложил бы следующее: поручить виновному убрать опасного для нас человека, действуя на свой страх и риск. И кроме, того, при первом же серьезном деле предстоящем нашей организации, дать ему не в очередь самую опасную работу. Согласны ли вы с этим.
- Что ж, это правильно!
- Пусть так и будет! - послышались голоса.
- Теперь, - продолжал атаман, - обвиняемый, выходи на середину комнаты и сними маску, пусть все присутствующие здесь запомнят твое лицо и будут на будущее время следить за тобой, пока ты не выполнишь порученного дела.
Филька тяжело ступая громадными сапогами, вышел к столу, и молча снял маску. Его рябое, обычно угрюмое лицо выражало теперь глубокое смущение.
- Как перед богом, братцы, по глупости это моей вышло! - виновато пробормотал он, повертывая во все стороны свою взлохмаченную голову.
- Ну, ладно ступай на свое место, - прервал его атаман. - Нет ли у кого-нибудь из вас, товарищи, что-либо заявить общему собранию организации?
Но никаких заявлений не последовало. Сохраняя глубокое молчание, члены шайки один за одним покинули комнату.
Егорин хотел было идти вслед за другими, но его остановил его спутник, сидящий рядом.
- Погоди, малый, - шепнул он, - дело до тебя есть.
В комнате остались трое - Егорин, атаман и его проводник.
- Здравствуй, Кондратий Петрович, - обратился к Егорину атаман, подойди сюда поближе - мне с тобой поговорить надо! А ты ступай вниз подождешь там меня...
Последнее относилось к спутнику Егорина. Кондратий Петрович, оставшись наедине с атаманом, подошел к столу и развязно спросил:
- Чай, теперь-то маску снять можно?
- Разумеется... Ведь мне твоя физиономия отлично известна! - насмешливо кивнул головой атаман. - Скоро мы с тобой, Кондратий Петрович, дельце одно должны обделать... Будь готов!
- А в чем дело?
- Дело очень тонкое и весьма выгодное. Можно взять хорошие деньги!
- От денег кто станет отказываться! - вставил Егорин.
- Только, видишь ли, какая штука: надо нам с тобой хорошенько столковаться...
И атаман, приблизившись к Егорину, понизил свой голос до шепота.
Но оставим на время этих сообщников и перенесемся в другую обстановку.
В этот вечер, когда члены шайки вынесли смертный приговор человеку, грозящему их безопасности, иначе говоря - Василию Федоровичу Шумкову, - этот последний сидел у себя в квартире, не подозревая даже, что дни его сочтены. Он был вполне уверен, что задуманный план поживиться на чужой счет будет выполнен, как Сенька Козырь по крайней мере уверил его в этом, говоря, что раз уж Шумков знает все, то им ничего не остается, как только принять его в долю.
Было около 10 часов вечера, когда до слуха Василия Федоровича донесся стук в калитку. Кто-то стучался с улицы. Шумков одел шубу и, держа в одной руке револьвер, а в другой свечу, вышел в сени.