? Если твоя репутация такова, ? ответил я охотнику, пытливо вглядываясь в него, ? то, конечно, ты известен шикдару (начальник полицейского поста) в Секондаре?
? Ты можешь спросить его, он тебе скажет, что Шейк эль Молук не солгал!
С этими словами он полным благородства жестом отвернул свою панью и показал нам свое правое бедро; оно было изборождено такими ужасными рубцами, точно ему рвали тело железными крючьями.
? Как ты думаешь, ? обратился он ко мне с нескрываемой гордостью, ? близко ли я видел тигра, чтобы получить эти раны?
Аргумент показался мне веским, да и манера держать себя говорила в пользу туземца, так что уже я начал думать, что моему нубийцу повезло.
? Итак, Шейк эль Мокул, ? сказал я, ? мы охотно доверяемся тебе, но, не считая с сегодняшнего дня, мы можем остаться в этих краях не более двух суток; какую охоту можешь ты нам устроить за это время?
? Какую вы пожелаете, сагибы!
? Я повторяю, что больше двух дней мы в джунглях пробыть не можем!
? Два дня слишком мало!
? Мы не знаем ни зверей, которые здесь могут встретиться, ни какое расстояние придется пройти, а потому придется остановиться на том, что ты сумеешь нам устроить!
? Хорошо, кабаны, лани, тигры и черные буйволы изобилуют в этих краях!
? Мы намерены охотиться на крупного зверя, и если ты дашь нам возможность убить за эти два дня тигра или буйвола, и мы будем довольны тобой, то будем считать тебя за первого стрелка в этой стране!
Туземец улыбнулся:
? Если у сагибов рука не задрожит, и если карабины их стреляют хорошо, то бояться нечего, ни в тиграх, ни в буйволах недостатка не будет.
? А есть ли у тебя верные и преданные загонщики?
? Их здесь сколько угодно, но мне довольно десяти человек.
? Отлично, а сколько ты хочешь за эти два дня?
? Четыре рупии (десять франков) для меня и полрупии на каждого загонщика!
? Сколько ты хочешь вперед?
? Сагибы заплатят мне, уезжая из Секондары, ? ответил горделиво туземец, ? мне лично ничего не нужно, но другим надо дать половину их заработка, чтобы они могли купить рису для своих семейств!
Я передал ему немедленно требуемую сумму.
? С кем же мы будем воевать, с тигром или с буйволом? ? спросил я.
? Я сейчас пошлю вперед двух человек, и завтра, когда мы будем уже на месте, мы это узнаем. Вы останетесь довольны!
? Когда мы отправляемся?
? Сейчас же, как сагибы будут готовы, так как нам придется идти всю ночь!
? Куда ты нас поведешь?
? В большие джунгли!
? Известно ли тебе, что мы не знакомы с этой страной?
? Китаб ? небольшая река, которая впадает в Тумбу, самый большой приток Джумы. Она вытекает из последних отрогов гор Мейвара и бежит дикою долиною, где логовища. Почти у края долины чудные пастбища, на которые приходят пастись черные буйволы. Но надо быть очень осторожным, потому что территория тигров так заросла кустарником, что вы не успеете опомниться, как тигр будет у вас на спине!
? Это в тех местах ты добыл себе те ужасные раны, что ты нам показывал?
? Да, тигр бросился на меня, и если бы не безумная храбрость одного английского майора, который прибежал и выстрелом в упор в голову зверю убил его, то я не имел бы чести видеть вас сегодня. Но ошибка была с моей стороны; майор привел своих загонщиков, я не должен был допускать этого, я не был их начальником, и они покинули меня в тот момент, когда тигр повернулся в нашу сторону; вместо того, чтобы спасаться бегством, я бросился к майору с криком берегитесь, а в эту минуту зверь бросился на меня; с тех пор я охочусь лишь со своими людьми!
? Будь спокоен, мы не дадим тебя съесть! ? засмеялся я.
? Чернокожий сказал мне, что вы хорошие стрелки, без этого я не рискнул бы идти с вами. Чуть не каждую минуту к нам являются молодые английские офицеры из Агры и Лукнова и просят меня доставить им случай убить тигра; я им никогда не отказываю, но принимаю меры к тому, чтобы им попадались только кролики!
? Ты у меня, Шейк эль Молук.
? Но что же делать, сагиб, не могу же я ежедневно рисковать своей жизнью из-за пустяков; да и что нужно этим новичкам, только что прибывшим из Англии? Сильных ощущений? Ну, так они получают их вволю!
? Как, кролики...
? Конечно, сагиб, надо только с умом взяться за дело; как только мы вступаем в джунгли, я им твержу каждую минуту: берегитесь тигра!
? Ты просто плут!
? Нет, если бы вы видели, какие у них делаются физиономии: все в кучке, тесно прижимаясь друг к другу, с широко раскрытыми глазами и готовые шарахнуться в сторону при малейшем шорохе. Тогда я испытываю их и при малейшем колыхании травы, в которой скользнет пугливая лань, я вдруг громко вскрикиваю: "Тигр!.." Если эта молодежь потеряет голову и начнет метаться из стороны в сторону и стрелять куда попало, то уж потом пусть они хоть двадцать лет пристают ко мне с тигровой охотой, ? кроме кроликов, я им ничего не покажу; если же, напротив, я вижу, что мои офицеры сохраняют присутствие духа и хладнокровие, исследуют джунгли с должным вниманием и выпускают заряд, лишь убедившись в том, что цель стоит его, то я даю им возможность встретиться с тигром, так как знаю, что они не убегут от него.
? А кто поручится за то, что ты и с нами не сыграешь подобной штуки?
? О, сагиб!
? Предупреждаю, что у нас нет времени для твоих экспериментов...
? Завтра утром Шейк эль Молук покажет вам тигра; я слишком опытный охотник для того, чтобы сразу не понять, с кем имею дело!
С этими словами он ушел, чтобы собрать своих людей. Амуду, мозг которого был недостаточно развит, чтобы понимать шутки, прошел за ним следом несколько шагов, и я слышал, как он шепнул туземцу, что если тот нас обманет, то получит изрядную порцию розог.
Шейк эль Молук еле удостоил негра взгляда и пробормотал, очевидно, намекая на курчавую голову Амуду:
? Если баранья голова говорит о розгах, то, значит, у него у самого спина чешется от порки!
И, повернувшись спиной, ушел.
К счастью для него, мой нубиец не понял его ответа, а то мне пришлось бы выступить посредником, так как Амуду не жалел своих кулаков, если для этого подвертывался удобный случай.
Час спустя Шейк эль Молук явился сообщить нам, что он отправил вперед несколько человек, чтобы исследовать ту местность, куда он хотел вести нас и поискать следов буйволов. Несмотря на палящий зной, мы около полудня отправились в дорогу. У нас было слишком мало времени, и мы не могли его терять.