Род почувствовал, как по спине у него пробежал холодок. - Пора бы уже знать, он всегда выполняет, что ему прикажешь. Значит он взял и бултыхнулся.
- Нет! Он так и не добрался до озера! В десяти футах от воды он растаял!
- Растаял? - вытаращил глаза Род.
- Да! Распылился в воздухе! Его тело становилось все прозрачней и прозрачней, пока я не увидел сквозь него ветки и листья. Словно призрак!
Корделия заревела.
Род постарался справиться с собой и ровным голосом спросил: - И он просто - растаял?
Магнус кивнул.
Род, нахмурясь, поглядел на озеро.
- Ты думаешь... - голос у Гвен оборвался, она попробовала произнести снова: - Ты думаешь нам следует обшарить воды?
Род покачал головой.
- Тогда... что же?
- Векс? - тихо окликнул Род.
- Да, Род.
- Ты ведь однажды наблюдал, как меня отправляли через машину времени в лаборатории Мак-Арана, верно?
- Да, Род. Я хорошо помню тот случай. И понимаю куда ты клонишь описание Магнуса совпадает с тем, чему я был свидетелем.
Гвен схватила его за руку. - Ты думаешь он забрел в иное время?
- Не забрел, - поправил Род. - Мне думается его отправили.
- Но я же сразу побежал следом за ним, папа. Почему же меня не отправили? - возразил Магнус.
- Да, я тоже подумал об этом. - Род поднялся.
- Логика подсказывает, что тот, кто включил машину времени, отключил ее сразу после того, как в нее вляпался бедный малыш Джеф... Но возможно и нет. Сынок, когда ты послал Джефа, где вы стояли?
- Я стоял вон у той вишни, - показал Магнус.
- А Джеф стоял у ясеня. - Он махнул рукой в сторону дерева в футах десяти от первого. - Он крикнул: - "Магнус, я тоже залезу!" - и пошел ко мне. - Магнус смахнул слезы, вспоминая. - Но я ответил ему: - "Нет! Ты же знаешь, что мама с папой тебе запретили!" - И он остановился.
Род кивнул. - Пай-мальчик. А потом?
- Ну, он начал, как всегда ныть: - "Магнус! Ты лазаешь и я полазаю! Я большой!" - Тут я потерял терпение и закричал: - "Да пошел ты в баню!" - И он тут же побежал к воде.
- От ясеня. - Род, нахмурясь повернулся к дереву, проводя воображаемую линию прямо к озеру и обрывая ее в десяти футах от воды. - А потом?
- А потом он начал таять. Тут я признаться, замешкался, не видя в этом ничего особенного. Затем меня осенило, и я со всех ног бросился за ним.
Род провел воображаемую линию от вишни к озеру. Две линии не пересекались до самого конца своей длины. - Векс?
- Я поспеваю за твоей мыслью, Род, Фокус машины находился примерно в десять футах от края воды. Инерция увлекла Джефа дальше, когда он начинал перемещаться.
Род кивнул и двинулся к ясеню.
- Что ты делаешь? - закричала Гвен, побежав следом за ним.
- У нас появилась теория, я проверяю ее. - У ясеня Род свернул направо и двинулся к воде.
- Значит ты намерен последовать за ним! - Гвен решительно шагала вслед. - А что если это случится и с тобой?
- Тогда он будет не одинок. Ты оставайся здесь с тремя остальными детьми, пока мы не найдем пути к возвращению, но не откладывай обед.
- Нет! Если ты... Род! Ты... - Затем все, о чем она говорила, растаяло. Род, нахмурясь, обернулся к ней... и оказался у ствола дерева.
Белый ствол, белый, как у березы, но морщинистый, как у дуба, с серебренными листьями.
Род смотрел во все глаза.
Затем медленно поднял голову и огляделся по сторонам. Все деревья были точно такими же, как первое. Они высились над ним и солнцем, и полог их позванивал на ветру.
Род медленно вернулся к стволу метровой ширины позади него. Так вот почему Джеф растаял, а не исчез - компьютер машины почувствовал на другом конце твердую материю и не выпускал его из своего поля пока он не миновал ствол. Род вытащил кинжал и старательно вырезал на стволе огромную "X", чтобы найти его вновь.
Повернулся к стволу спиной и внимательно огляделся кругом, запоминая в качестве ориентиров другие деревья - дерево с расколотым стволом слева и молодое искривленное справа...
Блеск воды прямо перед ним! На расстоянии озера Элбен. Машина высадила его в месте, точно соответствующем точке захвата.
Но когда? Когда это на Грамарие бывали белоствольные дубы с серебренными листьями?
Когда будут такие?
Род справился с ознобом, который овладел всем его телом. В данный момент ему надо подумать о более важных вещах. Он вышел к берегу, зовя сына: - Джеф! Джефри! Джеф, это папа!
И остановился, как вкопанный, прислушиваясь. Слабо расслышал слева от себя тихий плач. Затем над подлеском появилась головка, и детский голосок закричал: - Папа!
Род побежал.
Джеф, спотыкаясь и падая, кинулся к нему. Когда они бежали, серебренные листья позванивали и бренчали. Род подхватил высоко на руки детское тельце: - Джеф, мальчик мой! Джеф!
- Папа! Папа!
После коротких объятий Род поставил мальчика на землю, но держал его за плечо, - Слава Небесам, ты в безопасности!
- Я испугался, папа!