Роду это не понравилось. И он рванул к ним бегом, с мечом в руке.
Мальчики преодолели первоначальную настороженность и пожимали друг другу руки. Теперь новый знакомый показывал на коня, а Магнус с энтузиазмом кивал - конь опускался на колени!
Тут Гвен в страхе закричала, и Род резко развернулся. Она бежала следом за ним, отчаянно махая мальчикам. Позади нее Корделия визжала, колотя быка пятками по бокам. Тот заурчал и неуклюже задвигался.
За спиной у коня мальчики издали крик - высокий, хриплый, полный ужаса! Род опять круто обернулся. Конь, сломя голову, несся к озеру. Мальчики дергались и рвались, пытаясь слезть с его спины.
Род свернул в сторону, и страх впрыснул ему в жилы последнюю унцию адреналина. Он, крича, рванул сквозь траву.
Конь с сильным всплеском плюхнулся в воду, высоко взметнув фонтаны пены. Когда они рассеялись спина у него была без седоков. Он встал на дыбы, обрушиваясь на три детские головки в воде, широко разинув рот. Род увидел в нем зубы плотоядного!
Он взревел от ярости и прыгнул.
Когда он плюхнулся в воду прямо под конем, вокруг него поднялась туча брызг. Конь обрушился на него, широко разинув пасть. Род отклонился вбок и рубанул с отмахом, прямо по морде. Он пронзительно заржал, снова встал на дыбы и ударил по нему острыми, как бритва, копытами. По боку у него скребнуло огнем. Затем землю потряс громовой рев, и в спину ему врезалось что-то громадное. Это был бык. Вода сомкнулась у него над головой. Дневной свет потускнел. Он забарахтался, всплывая наверх, вынырнул на поверхность и встал, увидев коня в двадцати фугах от берега. Затем Род развернулся так, чтобы противостоять второй атаке быка. И вот, что произошло.
Громадный зверь мышиной масти врезался в гнедого жеребца. Тот навалился на быка сверху, сеча сверкающими копытами, и рвя острыми, как иглы, зубами. Бык заревел от гнева и боли и нырнул. Вода затуманилась от крови когда оба зверя ушли под воду.
Род не стал дожидаться конца поединка. Он подплыл к своим мальчикам, сунул руку под воду, схватив за шиворот Джефа и рванул его обратно на поверхность, отплевывающегося и воющего.
- Папа! - заорал Магнус. - Элидор! Он не умеет плавать!
Род подплыл к тонущему княжичу, прокричав Магнусу: - Дуй на берег! Вода со свистом заполнила пустоту, когда исчез Магнус, выбросив на короткий миг Элидора на поверхность. Род обхватил его поперек тела, просунув руки подмышки и поплыл на спине к берегу, волоча обоих мальчиков. Добравшись до мелководья, он споткнулся и упал, снова поднялся на ноги, вытащил мальчиков на траву. Потащил их дальше от озера, остановился, упал, но к этому времени там уже были Гвен и Магнус. Она схватила Джефа на руки, прижав к себе. Ах, мальчик мой, мой глупенький малыш! Мы чуть не потеряли тебя!
Род притянул к себе Магнуса и крепко обнял его, удостоверясь, что мальчик по-прежнему тут. - Слава Небесам, слава Небесам! Ах ты, глупый дурачок, разве можно так приближаться к незнакомому животному! Слава Богу ты жив!
Воздух разорвал высокий, пронзительный визг. Они резко обернулись, уставясь на озеро.
На какой-то миг, конь и бык выскочили из воды. Конь высоко подпрыгнул, царапнув быка зубами, схватив его за шею повыше плеч. Но бык извернулся, захватив заднюю ногу коня челюстями. Даже в ста футах от зверей они расслышали хруст. Конь пронзительно заржал, а бык взревел, становясь на дыбы, чтобы ударить передними ногами, загоняя противника обратно под воду всей силой своего веса. Тот погрузился и вода закрутилась, как в водовороте. По ней продолжала расползаться кровь.
Гвен вздрогнула и отвернула детям головы от озера.
- Ужасное зрелище, и смотреть на него нужно лишь вашему отцу, чтобы он мог предупредить нас об опасности. Тут она заметила капающую с камзола Рода кровь. - Милорд! Ты ранен!
- А? - Род опустил взгляд. - Ах, да! Теперь вспоминаю. Ууу! Слушай, рана начинает болеть!
- Еще бы ей не болеть, - мрачно отозвалась Гвен, развязывая ему камзол. - Корделия, ищи зверобой и красную вербену! Мальчики, найдите клевер-четырехлистник! Ну-ка, быстро!
Дети бросились искать. Элидор стоял на месте, растеряно моргая.
- Клевер-четырехлистник, мальчик, - поторопила его Гвен. - Его ты, наверняка, сможешь найти, как бы мало ни разбирался в травах! Ну-ка, быстро!
Элидор негодующе уставился на нее. Затем в глазах у него появился испуг, и он побежал к Магнусу и Джефу.
- Странный мальчуган, - нахмурился Род. - Да, милая, кожа порвана.
- Плохо, - произнесла, плотно сжав губы, Гвен. И оторвала полосу от подола юбки.
- Вот, мама! - вернулась Корделия с листьями в руке.
- Умница, - одобрила Гвен. Лежавший в нескольких футах от них плоский камень поднялся и подлетел, приземлившись у ее ног. Она выдернула из ножен кинжал Рода, опустилась на колени, толча траву рукоятью.
- Вот, мам! - подбежал Магнус с четырехлистниками, а за ним и другие мальчики.
- Всякая помощь на пользу. Спасибо, мальчики. - Гвен добавила в смесь клевер, затем хлестнула Рода по ребрам полой камзола и наложила травы на рану.
- Зверобой, красная вербена и клевер-четырехлистник, - поморщился от боли Род. - Состав не совсем обычный, не так ли?
- И зверь тебя порвал тоже не обычный. - Гвен обмотала ему торс самодельным бинтом.
Род попытался игнорировать покалывание у себя на скальпе. - Насколько я помню, все эти травы считаются превосходными средствами против фейри.
- В самом деле, - Гвен старалась сохранить безразличный тон. - Я никогда прежде не видела подобных зверей, но помню с детства некоторые сказки. Вот, готово! - она завязала бинт и подала ему камзол. - Умоляю тебя, муж мой, веди себя осторожней.
Над лугом разнесся долгий, пронзительный визг. Когда он стих, ему ответил громовой, полный муки, рев.
Они повернулись к озеру. Водоворот прекратился, воды успокоились. Наконец, они различили вынесенное к берегу тело быка.
- Дети, приготовьтесь! - предупредила Гвен.
- Нет, думаю ни к чему. - Род сосредоточился и осторожно зашагал к озеру. В футах двадцати он разглядел тянущуюся к востоку полосу густой крови и куски мяса. Пролетавшая мимо ворона тоже заметила это и опустилась попробовать. Род содрогнулся и отвернулся. - Думаю, коня нам тоже незачем больше опасаться.
- Благодаря вашему доброму вмешательству, - торжественно сказал Элидор. - Если бы вы не явились к нам на помощь, то наша страна лишилась государя. Король благодарит вас!
Пораженный Род взглянул на него. А затем метнул быстрый взгляд на Гвен. Та выглядела столь же изумленной, как и он.
Ну, она может и способна прочесть мысли мальчика. - Значит вы король этой страны?
- Да. - Элидор промок насквозь. Его прекрасная одежда порвалась и испачкалась. В ходе стычки он потерял свою диадему, но расправил плечи и держался вполне царственно. - Благодаря моей матери королеве и отцу королю, умершему три года назад, я король Тир-Хлиса.
Лицо Рода сделалось невозмутимым, скрывая смятение. В нем кипели недоверие, жалость к мальчику, желание привлечь к себе... и понимание, что эта встреча может оказаться громадной удачей, выпавшей на долю семьи скитальцев, заброшенной в незнакомый мир. - Для меня большая честь приветствовать Ваше Величество. Все же не могу не заметить вашего возраста, можно мне спросить, кто сейчас заботится о вас?
- Тысяча благодарностей за любезное спасение, храбрый рыцарь и прекрасная леди! - раздался встревоженный голос.
Пораженный Род поднял взгляд.
К ним вперевалку подходил плотный толстяк, со сверкающей лысиной, окруженной на затылке каймой волос, и румяным лицом. Он был завернут в целый акр белой мантии, доходящей ему до голени, одет в верхнее платье из парчи и подпоясан ремнем четырехдюймовой ширины. Позади него толпилось тридцать придворных в длиннополых накидках с широкими рукавами и в рейтузах. Двое крестьян сдерживали несколько свор лающих гончих.
У всех придворных были мечи. Толстяк, вспотевший от волнения, чуть ли не в панике, причитал: - Большое спасибо, большое спасибо! Если бы с племянником по моему недосмотру что-то случилось, то я никогда не снял бы рубища и не перестал бы посыпать голову пеплом! Откуда вы узнали, что надо направить быка Крод Мару на Эйк Уисги?
- Эйк Уисги? - Род наблюдал за Элидором; мальчик ушел в себя, глядя на толстяка с выражением настороженности и также и определенной тоски... - Э, ну... по правде говоря...
- Мы знали лишь бабушкины сказки, - поспешно вмешалась Гвен, - про водяного быка и водяного коня, а все прочее последовало из здравого умысла. - И слегка подтолкнула Рода локтем по нижним ребрам.
Удар по ране оказался ощутимым и привел в себя: - Э, да, конечно! Противоположные силы взаимопоглащаются.
- Видимо, так, как вы говорите, - свел брови толстяк. - Хотя не могу утверждать, будто я понимаю. Должно быть вы совершеннейший чародей.