Услышав необычный звук, я быстро вскочил с места, обнажая лезвие своего меча и осматриваясь. Рядом никого не было, тогда мне пришла идея запустить пламя в разные стороны, чтобы немного осветить окрестность и тем самым осмотреться. Хоть создаваемый мной огонь и тух достаточно быстро, но этого должно было хватить для минимальной разведки.
Запустив пламя, мне не удалось ничего обнаружить, а затем вновь послышался звук. Он шел откуда-то сверху, заставляя меня пульнуть туда. Пламя столкнулось с чем-то темно-серым и… волосатым. Реагируя на огонь, существо начало спускаться по дереву вниз, представая передо мной в свете костра.
Рассмотреть его полностью было невозможно, но проглядывались основные очертания тела, напоминающие огромного паука. Его серое туловище казалось мягким и было покрыто тонкими длинными волосками. У существа было несколько пар глаз, светящихся в свете костра. Движения паука выглядели отрывистыми и беспорядочными, из-за чего было трудно предугадать его следующее действие. По мере приближения шипящий звук становился все громче и угрожающе, и я почувствовал, как ко мне подкрадывается страх. Тонкие длинные ноги, скорее напоминающие небольшие деревья, вытянулись, поднимая вверх огромную тушу. Правда ног было всего семь, что сразу заставило задуматься, так надо или он потерял одну, угодив куда не следовало?
Существо начало приближаться, вынуждая меня начать залп пламени, которое доставляло монстру очевидный дискомфорт при соприкосновении. Понимая, что его атакуют, паук, иначе я не знаю как его описать, с шипением бросился на меня. Чтобы не стать его ужином или очень-очень ранним завтраком, я отскочил за костер, заставляя монстра совершить еще один рывок в мою сторону.
Достав меч, я блокировал здоровенные хелицеры, с трудом удерживая существо на месте. Мощность удара была почти невыносимой, и мне пришлось стиснуть зубы, прилагая все силы, чтобы устоять на месте. Затем я позволил себе немного отступить назад, заставляя паука попасть частью тела в разожженный мной ранее костер. Пламя коснулось его волосатого тела, заставив паукообразного корчиться от дискомфорта и боли. Монстр издал вопль, когда его задняя часть подпалилась, а затем быстро ретировался в темноту, оставляя после себя неприятное зловоние. Я не мог не подавиться запахом, который, казалось, сохранялся даже после того, как существо отступило в тень. Видимо он появился из-за того, что огонь немного поджарил этого монстра.
Едва вырвавшись из когтей чудовища, я понял, что не могу заснуть. Мысль о существе, скрывающемся во тьме и ожидающем возможности наброситься на свою жертву, наполняла меня ужасом. Огонь причинил ему значительный ущерб, но я не мог быть уверен, что он не вернется за своей трапезой, то есть мной. Я столкнулся с трудным выбором: либо оставаться на месте и рисковать возвращением существа, либо бросить вызов ночным опасностям и отправиться дальше. Ночью двигаться небезопасно, но у меня не так много вариантов.
Пока я обдумывал свои варианты, то пытался придумать способ защитить себя. Мне в голову пришла идея создания факела, но у меня не было необходимых ресурсов. В порыве вдохновения я решил попробовать создать пламя на ладони, но не пытаться запустить его в каком-то определенном направлении, надеясь использовать его как импровизированный переносной источник света.
— Пламя, — произнес я, реализуя задуманное и мысленно пытаясь удержать сгусток на одном месте.
На моей ладони появился небольшой мерцающий огонек, отбрасывающий тусклые тени на темную лесную подстилку. Он колыхался из стороны в сторону, но не улетал, как делал это обычно. Чувство оказалось не самым приятным. Огонь не обжигал меня, но сразу после его создания появилось ощущение, будто из меня медленно, но верно вытягивают силы. Сложно примерно подсчитать сколько мне получится продержаться, учитывая, что это было сродни тому, чтобы безостановочно бежать.
Немного постояв на одном месте и переведя дух, я начал двигаться вперед. Сидеть у костра в темном лесу было достаточно жутко, но идти во тьме, которую освещают лишь редкие просветы лунного света, пробивающегося через кроны деревьев, и огонек на моей ладони — намного более страшно. Однако, как только я отошел от места встречи с новым для меня обитателем леса, то вспомнил про свечи, что лежали в моей сумке. Сняв рюкзак с плеч, я вытащил одну из них, поджигая пламенем на ладони, после чего отменил навык, расслабляясь. Свет от зажженной свечи оказался даже ярче моего пламени, что позволяло видеть больше окружения, да и она не тратила мои силы для использования.
После нескольких часов моей неустанной ходьбы, постепенный свет рассвета заставил меня расслабиться и затушить свечу, не растрачивая ее до конца. Волнение и недосып в купе с довольно долгим использованием навыка выжали меня как лимон, оставив на грани истощения, когда я, практически спотыкаясь, искал место для отдыха.
Я достаточно далеко ушел от места, где встретил паука-монстра, поэтому мое сознание требовало того, чтобы ему и телу дали отдохнуть. Повинуясь желаниям, я высмотрел более менее удобное местечко, садясь на мягкий мох и прислоняясь к дереву. Моя рука все еще была на мече, готовясь в любой момент использовать оружие для самообороны, а глаза тем временем своевольно закрылись. Сегодня мне не удалось поспать даже того минимума, что удавалось обычно, поэтому это было ожидаемо. Щебетание птиц, шелест листьев и жужжание насекомых в оживленном дневном лесу создавали успокаивающую атмосферу, делая мой сон еще более спокойным и позволяя насладиться требующимся отдыхом.
Проспав несколько часов, я проснулся. Так хорошо отдохнуть мне не удавалось уже долгое время, то ли спокойствие дня, то ли крайняя усталость беспокойной ночи способствовали моему глубокому сну. Однако теперь пришло время возобновить путешествие.
***
Следующие несколько дней пути прошли без происшествий, хотя встреча с тем чудовищем значительно повлияла на меня. Теперь я бессознательно стал более осторожным, особенно в выборе места для лагеря и сна. Очень не хотелось случайно задремать у логова какого-то зверя, который выйдет из своей берлоги прямо к ужину.
Когда закончилась часть пути представляющая собой сплошной лесной массив, то продвижение значительно ускорилось. Отдохнуть можно было спокойнее, а заметить приближение недоброжелателя было проще простого, особенно на совсем уж равнинной местности.
Таким образом я успешно преодолел намеченный путь, добираясь до нужного мне города. Стены и первые постройки вырисовывались издалека, мотивируя меня ускориться, чтобы поскорее попасть в более густонаселенную и гостеприимную среду. Я шел по извилистым дорогам, не сводя глаз с далекого городского пейзажа. Предвкушение прибытия в пункт назначения толкало меня вперед, мой темп ускорялся с каждым шагом. По мере того как стены и здания становились все ближе, я чувствовал облегчение и волнение, нахлынувшее на меня. Мне не терпелось снова оказаться в окружении шума и суеты городской жизни.
В момент, когда я приблизился к городской стене, достигающей метров десяти высотой, мне удалось рассмотреть необычные гербы, которыми она была украшена по всему периметру. Знамена представляющие собой квадратный вертикальный стяг в виде четырех пересекающихся кругов темно-золотого, темно-фиолетового, темно-зеленого и светло-розового цвета, на темно-фиолетовом полотне. В центре флага помещено изображение трехглавого дракона.
Разглядывая один из гербов, до меня очень тихо и неразборчиво стали доноситься звуки голосов и чего-то еще, хотя звучало будто люди не говорили, а скорее кричали. Я пытался разобрать хотя бы одно слово из всего этого крика, но мои уши не смогли вычленить ни одной четкой фразы, хотя они точно звучали, перекрываемые неразборчивыми воплями. В любом случае лично убедиться в том, что там происходит, не будет лишним.
Рывком я рванул вперед вдоль стены в сторону доносящихся звуков, вероятнее всего, где-то там должны были располагаться ворота, ведущие внутрь города. Возможно мне просто показалось это не тем, чем является на самом деле. Все-таки город большой, а значит проходимость среди жителей может быть внушительной, отсюда и такой гул.
Словно стараясь разрушить мое предположение, послышался громкий глухой удар, а затем мне стало видно что-то внешне очень необычное. Группа рыцарей на земле, которые действительно стояли у внушительных ворот города, а также группа поменьше, но расположившаяся на стене, сражались против гигантского нечто. Монстр был чуть выше стены, может на пару метров, тем самым достигая в высоту около двенадцати-четырнадцати метров. Сам он был полностью черным, стоя на большом количестве тонких ног, на которых располагалось массивное тело, из которого выходила длинная шея, оканчивающаяся головой. Шея была покрыта желтыми крапинками большого размера, а на голове виднелись два отростка в виде некоего гребня, а также большой зубастый рот. К достаточно нелепому виду чудовища добавлялось то, что он весь хлюпал, а также выглядел так, будто состоял из неустойчивой субстанции, по типу желе или слизи. Все кроме черных огромных зубов было слизевым, разбрасывая небольшие кусочки тела при движении.
Подбегая к месту схватки, я обратил внимание на растительность, которая окружала городские стены. Кусты были высоки и разноцветны, кое-где были видны яркие цветы. Воздух был наполнен запахом смолы и трав, а небо блестело лазурным цветом. И среди этого умиротворяющего вида происходило жестокое сражение.
Если в этом мире все монстры такие, даже слизни, то страшно представить что-то по-настоящему опасное… Возможно какие-то “крутые” чудища из обычных фэнтези здесь могли бы оказаться настоящим ужасом всего живого, хотя очень надеюсь, что это не так, а если и так, то мне не придется с ними сталкиваться.
Рыцари боролись против чудовища, активно атакуя его по тонким ногам, причем успешно разрубая их. Вот только, пока они успевали лишить монстра второй ноги, первая уже регенерировала. Люди, что были на стенах, стреляли в существо из луков, предварительно поджигая стрелы. Их снаряды свободно входили в тело слизи, оставаясь на виду какое-то время, а затем пропадали из виду. То ли они растворялись, то ли просто слишком далеко уходили вглубь черного тела монстра.
Было заметно, что эти люди знают, как сражаться с чем-то подобным, но они все равно уступали этому в схватке. Возможно они ждут подкрепление или что-то вроде сверхоружия против слизи, но такими темпами эти ребята могут погибнуть…
Они атакуют его огнем, который я могу создавать из ничего, а значит вполне имею шансы противостоять этому. Но нужно ли мне вмешиваться в это сражение…?
Мысли переходили от одной к другой, оценивая возможную выгоду и убытки от того, что я вступлю в бой против этого нечто. В итоге желание помочь и получить что-то в награду перевесило все риски, заставляя меня рвануть с места по направлению к опасности.
Я мчался по направлению к монстру, планируя атаковать его с фланга. Рыцари продолжали неустанно сражаться, принимая все внимание слизня на себя. Существо извивало свою длинную шею, атакуя ей так, словно змея совершала рывок в попытке поймать жертву.
Во время одной из атак, один из мужчин не сумел увернуться и попался в зубастую пасть, начиная медленно поглощаться внутрь. Его тело постепенно погружалось в темную субстанцию, продолжая дергаться в попытке сопротивляться. Радиус действия моего навыка — пламени — был недостаточно большим, чтобы помочь на данном расстоянии, а атаки других рыцарей не оказывали никакого влияния на процесс поглощения монстром. Вскоре человек полностью исчез внутри тела слизня, не оставляя никаких следов того, что его только что проглотили.
Наконец, я подобрался ближе к тому отряду, что находился на земле. Рыцари моментально обратили внимание на мое приближение и заметили, что я не из их числа. Один из них обратился ко мне:
— Гражданский, здесь опасно. Убегайте отсюда.
— Не волнуйтесь, я могу сражаться. Есть ли у этого чудовища какие-то слабые места? — спросил я, игнорируя слова мужчины.
— Убирайся в безопасное место, парень! — крикнул солдат, присматриваясь ко мне.
— Позвольте помочь!
— Ах… — вздохнув, он продолжил: — Никто не знает точных мест, но монстр боится огня, — ответил рыцарь, моментально меняя свое мнение по поводу моего участия и вводя меня в курс дела.
— Понял, — крикнул я, двигаясь вперед.
— Что ты задумал? — непонимающе спросил мужчина.
Я проигнорировал вопрос, приближаясь к одной из ног монстра.
— Пламя! — закричал я, активируя свой навык.
Вспышка обжигающего пламени вырвалась из моей руки и врезалась в тело существа, заставив его раствориться с шипящим звуком. Я дал еще один залп, и еще одна конечность была жестоко отрезана от туловища монстра. Частота моих атак помешала монстру восстановить свои опоры, оставляя его уязвимым. Достаточно скоро мой гигантский противник рухнул на землю с оглушительным ревом, оставив ошеломленных зрителей недоверчиво переваривать произошедшее.
Подойдя к голове чудовища, я осмотрел его гротескную форму, выискивая идеальное место для удара. Вытащив меч из ножен, я высоко поднял его, намереваясь нанести последний, смертельный удар. Лезвие вонзилось во внешне неприятное тело монстра, рассекая густую слизь с тошнотворным хлюпаньем, словно утопало в болоте. Опасаясь, что мой меч может затянуть глубже, я быстро отдернул его, удерживая на безопасном расстоянии.
Пока я колебался, змеевидный монстр двинулся в мою сторону, пытаясь схватить меня пастью и тем самым обезопасить свою жизнь, но путь ему преградили рыцари, останавливая удар на полпути. Их мечи наполовину блестели на солнце, а наполовину вошли в тело противника, начиная погружаться в него под давлением удара.
— Используй свой огонь, — крикнул один из рыцарей, пребывая в опасном балансе на краю своих возможностей и даже не смотря на меня, не позволяя себе отвлекаться.
Я выпустил залп огня, сжигая “плоть” монстра, но этого было недостаточно. Нужно было атаковать безостановочно, поэтому мне пришлось призвать пламя в ладонь, выдавливая из себя как можно больше сил и имитируя что-то вроде горелки. Это черное, злобное создание моментально распадалось при контакте с огнем, но мне все еще не хватало размаха, чтобы перерубить шею. Рыцари, что удерживали противника, начинали сдавать позиции, продвигаясь все ближе и ближе ко мне. Любой удар или резкое непредсказуемое движение существа могли разрушить построение стражи.
Нужно придумать решение, которое позволит одним ударом победить врага. Мне нужно нанести удар мечом, но с эффективностью навыка пламени. Раздумывая об этом, я пришел к выводу, что нагревание лезвия поможет мне преодолеть сопротивление слизевого монстра, однако после появилась более сложная и перспективная идея. Если мне удастся поджечь клинок, сделать так, чтобы пламя окутало все лезвие, то победить станет невероятно простой задачей.
Я крепко схватил меч в правую руку, погружаясь в свои мысли и в голове создавая образ того, как огонь охватывает мое оружие, полностью покрывая его лезвие, оставляя нетронутой только рукоять. Как я выяснил на собственном опыте, последовательность действий и воображение являются ключевыми элементами для достижения успеха в использовании скрытых навыков.
— Пламя! — закричал я, словно вырывая из себя все силы, которые только были в теле.