- Рад буду получить его. Прощайте.
- Прощайте, - ответил американец, и поклонившись всем собравшимся, он ушел в сопровождении полковника.
- Вы играли в опасную игру, мистер Дэвис, - сказал ему последний после того, как они прошли несколько шагов, - генерал мог приказать повесить вас!
Американец пожал плечами.
- Он не посмел бы сделать этого, - ответил он пренебрежительно.
- О-о! А по какой причине, позвольте вас спросить?
- Какое вам до нее дело, полковник? Ведь я, кажется, на свободе, и этим все сказано.
- Действительно.
- Это должно быть для вас вполне достаточным доказательством того, что я не ошибаюсь.
Полковник привел американца к своей квартире и попросил его зайти на минуту, пока будут готовы лошади.
- Мистер Джон Дэвис, - сказал он, - потрудитесь выбрать из этого оружия, за качество которого я отвечаю, то, которое будет вам по вкусу.
- Зачем? - спросил тот.
- Caspita! Вы пойдете ночью, мало ли кто может вам встретиться! Мне кажется, что при таких обстоятельствах не мешает принять кое-какие меры предосторожности.
Оба собеседника обменялись взглядом - и поняли друг друга.
- Действительно! Вы правы, полковник, - сказал небрежным тоном американец. - Вы меня навели на хорошую мысль: дороги не безопасны. Если вы предоставляете мне право выбора, я возьму эти пистолеты, вот эту саблю и этот нож.
- Сделайте одолжение. Только не забудьте запастись порохом и пулями, без них огнестрельное оружие будет для вас бесполезным.
- В самом деле! Вы, полковник, обо всем помните! Вы просто милейший человек, - добавил он, заряжая пистолеты и ружье и наполняя пороховницу порохом, а сумку - пулями.
- Вы мне льстите, мистер Джон Дэвис; я в данном случае делаю только то, что и вы сделали бы на моем месте.
- Согласен! Но вы все делаете с такой любезностью, что мне просто неловко.
- Перестанем говорить друг другу комплименты. Вот и лошади поданы.
- Их две. Разве вы намерены проводить меня за границу аванпостов?
- О, лишь несколько шагов, если только мое общество не будет вам неприятным.
- Ах, полковник! Я всегда буду счастлив видеть вас своим спутником.
Разговор двух собеседников происходил в самом любезном тоне, в котором, однако, просвечивала тонкая и едкая насмешка. Оба они вышли из дому и сели на лошадей. Ночь была светлая и теплая. Тысячи звезд сияли на небе, отчего оно казалось как будто усеянным бриллиантами, луна спокойно плыла по небосклону, разливая повсюду свой бледный, фантастический свет. Таинственный вечерний ветерок наклонял ветвистые вершины деревьев и покрывал мелкой рябью серебристые воды реки, волны которой в любовной неге замирали у ее берегов.
Оба всадника ехали рядом. Часовые по молчаливому знаку полковника пропускали их беспрепятственно. Вскоре они спустились с холма, миновали передовые посты и очутились в открытом поле. Каждый из них, погруженный в свои мысли, с отрадным чувством отдавался ощущениям безмятежной ясности и покоя, разлитых в природе, и, казалось, совсем забыл, что он не один. Так ехали они на протяжении часа и наконец приблизились к перекрестку двух дорог, образовавших нечто вроде ущелья, в центре которого поднимался крест, словно зловещий предвестник гибели. Крест был поставлен в память о каком-то убийстве, совершенном некогда в этом пустынном месте.
Точно сговорившись, обе лошади офицеров разом стали, вытянули шеи, заложили уши назад и зафыркали. Оторванные так неожиданно от своих грез и возвращенные к действительности, оба всадника выпрямились и оглянулись. Ни малейший звук не нарушал ночной тишины. Окрестность была пустынна и безмолвна, как в первые дни сотворения мира.
- Вам угодно дать мне возможность еще некоторое время пользоваться вашим приятным обществом? - спросил американец полковника.
- Нет, - ответил коротко молодой человек, - я здесь остановлюсь.
- А-а! - разочарованно протянул Джон Дэвис. - Так мы здесь расстанемся?
- О нет! - ответил полковник. - Еще нет!
- Но в таком случае, несмотря на то величайшее удовольствие, которое я испытываю в вашем очаровательном обществе, я вынужден отказаться от него и ехать дальше.
- О, будьте так добры, уделите мне несколько минут, мистер Дэвис, возразил полковник с ударением на каждом слове.
- Несколько минут... согласен, но не больше! Не правда ли? Так как мне предстоит долгий путь, то, несмотря на удовольствие, которое доставляет мне беседа с вами...
- От вас одного будет зависеть, сколько времени нам оставаться вместе.
- Это в высшей степени любезно с вашей стороны!
- Мистер Джон Дэвис, - произнес полковник, повысив голос, - помните ли вы о нашем последнем разговоре друг с другом?
- Дорогой полковник, вы достаточно знакомы со мной, чтобы знать, что я забываю только те вещи, которых не должен помнить.
- И это должно означать...
- Что я прекрасно помню разговор, о котором вы сейчас упомянули.
- Тем лучше! Ваша замечательная память снимает с меня часть труда, и мы легко поймем друг друга.
- Я тоже так полагаю.
- Не находите ли вы, что это место вполне соответствует нашей цели?
- Я нахожу его превосходным, дорогой полковник!
- В таком случае, если вы согласны, сойдем с лошадей.
- Я к вашим услугам. Для меня нет ничего ненавистнее, чем продолжительные разговоры верхом на лошади.
Всадники соскочили с лошадей и привязали их к дереву.
- Вы берете ваше ружье? - заметил американец полковнику.
- Да, - ответил тот. - Вам это не нравится?
- Нисколько! Так это будет нечто вроде охоты?