«Надо мной широким темным шатром раскинулась ночь. Крупные белые звезды, рассыпанные по бархатному небосводу, мерцают из далёких глубин космоса. Мне зябко в этой сумрачной прохладе, но я продолжаю стоять на нижней ступеньке крыльца, всматриваясь в пустоту.
Я жду.
Кругом тишина. Ни звука, ни шороха. В этом вакууме я начинаю различать едва слышное стрекотание и инстинктивно оборачиваюсь туда, где она должна быть сегодня. Из-за дальних построек медленно растекается призрачное свечение. Постепенно оно становится ярче, и я вижу тяжелый, налитый тусклым светом бок. Очень быстро луна выкатывается дальше и выше, и двор постепенно наливается неярким, потусторонним светом. Я легко различима сейчас на много метров вокруг, но меня это не пугает. Тот, кого я жду — близко. Предчувствие не подводит, минутой позже я ощущаю кожей, как от стены за мной отделяется тень. С улыбкой поворачиваюсь туда.
Он берет меня за кончики пальцев левой руки. По телу разливается приятное тепло. Несколько мгновений — и я перестаю зябнуть. Прохладный воздух будто отодвигается от меня.
Теперь, когда он здесь, мы можем идти. К высоким воротам, за которыми начинается новая сказка. Всю дорогу мимо нас снуют невидимые существа. Я не могу разглядеть, но ясно ощущаю их присутствие. Мы пересекаем проселочный путь и скрываемся в густых зарослях кустарника. Я смотрю на своего спутника искоса, пытаясь запомнить черты лица, но в моей памяти снова и снова остаются только светящиеся зеленые глаза. Нам легко идти и легко молчать. Во всем мире сейчас осталась одна наша едва заметная тропинка, густой лес, проблески звезд между кронами деревьев и десятки невидимых существ, сопровождающих нас.
Мы выходим на небольшую поляну. Луна светит прямо над нашими головами. Теперь я могу разглядеть тех, кто шел рядом. Странные существа оказываются вовсе не невидимыми. Я вижу замшелые пни, с крепкими, поросшими мхом корнями и ясными глазами, поблескивающими в складках коры. Вижу призрачных девушек, с зеленоватыми волосами и хитрыми улыбками. Вижу ящериц, стоящих на задних лапках и приветственно машущих мне миниатюрными копьями. А чуть вдалеке под деревьями стоит существо, походящее на огромный валун. Его единственный желтый глаз светится как фонарь.
Меня не пугает их присутствие. Я чувствую себя спокойно, но внутри горит огонек ожидания. Зачем мы здесь? Мой спутник подводит меня к каждому существу по очереди, так, чтобы оно могло коснуться меня лапкой, веткой или призрачной ладонью. Последним ко мне подошло странное существо, состоящее из одних веточек. Оно посмотрело на меня блестящими черными глазами и протянуло ручку.
Когда странный обряд знакомства закончился, я поняла, что теперь мы свободны. Сон перестал вести нас по заложенному сценарию и при мысли об этом, меня охватила радость. Пока светит луна, мое тело остается легким и гибким. Я опускаю взгляд на свои ноги, обутые в тонкие зеленые балетки и, прежде чем меня могут остановить, бросаюсь к противоположному концу поляны. Бегу сквозь ночь и шорохи ветвей, так легко, как бывает во сне. За мной мчится тень. Погоня, ночь и свобода будоражат мое сознание. Сколько это длится, не знаю, но постепенно бегу все тише. Наверное потому, что на луну набежали узкие серые облачка.
Замедлив шаги у самой опушки леса, я различаю в сумраке знакомую болотистую местность, далекий кустарник и небольшую будку. Рядом со мной никого нет, но я чувствую дыхание позади себя. Оборачиваюсь. В последнее мгновение своего сна я впервые так близко вижу сияющие глаза».
На деревянном потолке пляшут солнечные лучи. Сегодня я явно спала дольше обычного, но, кажется, кошмары мне не снились. Первые мгновения я еще помню и странных существ, и своего спутника, но скоро они улетучиваются из моей головы.
Аня, конечно, спит. Я повернулась к ее постели, и с удивлением увидела, что она пуста. Куда подевалась подруга с утра пораньше? Бодрая и выспавшаяся я вскочила с кровати, сделала небольшую зарядку и побежала в ванную. День обещал быть теплым, поэтому мой выбор пал на легкий белый сарафан и невесомые балетки в разноцветный горох.
В кафе никого не было, только Арина пыталась настроить вечно ломающееся радио. Она сварила мне ароматный кофе и предложила свежие блинчики. Я сидела у открытого окна, впитывая в себя ароматный и чистый воздух. Идеальный завтрак в идеальном месте. Кирилл уехал по делам в райцентр, Аня, как выяснилось, увязалась с ним. А вот где Данил?
Арина, будто прочитала мои мысли:
— Данька тоже уехал, еще раньше утром. Когда вернется не сказал.
Вот. То же чистое, летнее утро, но внутри меня начала скручиваться противная серенькая скука. Мы виделись всего несколько раз. С моей стороны крайне глупо вообще думать о нем, но вот так уж устроены девушки. Допив кофе, я поблагодарила Арину и вышла на крыльцо кафе. Мимо как раз прошел Артур с удочкой, и я снова увязалась за ним на речку.
Вернулась обратно к обеду, разомлев от полуденной жары. Кирилл и Аня как раз приехали на базу, и наперебой рассказывали мне местные новости. Аня молодец, не забыла про Елену Константиновну, купила ей красивый чайный сервиз.
Но когда мы начали строить планы на остаток дня, небо затянулось серой пеленой, и зарядил мелкий дождик. Не прекратился он и на следующий день. Мы с Аней помрачнели. Проводить отпуск в номере совсем не хотелось. Пришлось придумать новые развлечения. Мы играли в карты в кафешке с Ариной и Артуром, пока Кирилл был занят делами. Нашли пыльную коробку с «Монополией», за которой провели еще пару часов. И, наконец, когда небо немного прояснилось, решили, что пора ехать к Елене Константиновне.
Анина Букашка завелась с первого раза. Мы прихватили с собой сервиз и выехали по знакомой дороге. Сначала никак не могли договориться, как вести себя с хозяйкой. То ли делать вид, что мы полностью верим рассказам, то ли просто отмалчиваться. Аня припарковалась у кирпичного домика, и мы кое-как выбрались наружу, стараясь не испачкать обувь. Елена Константиновна, с которой я созвонилась еще утром, сразу вышла навстречу, а собака в этот раз встретила нас равнодушно. Мы прошли к крыльцу по дорожке, выложенной из желтого кирпича, и поднялись в дом.
Пожилая женщина сразу бросилась угощать нас чаем, а увидев подарок, чуть не расплакалась и потом долго благодарила нас.
— Не стоило, девочки. Ну, зачем вы так?
— Простите нас за прошлый раз, мы не могли остаться тогда.
Хозяйка искоса глянула на меня и что-то пробормотала себе под нос. Аня, с ногами сидящая на стуле у печки, тут же бросила на меня выразительный взгляд. Казалось, она в любой момент ждала от нее диверсии. Я отрицательно покачала головой. Что ни говори, а старушка внушала доверие. Когда чай был разлит по чашкам, а стол уставлен сладостями, мы расселись вокруг. Елена Константиновна задала вопрос, который я совсем не ожидала от нее услышать.
— Доченька, скажи, а кто с вами тогда приезжал? Ваши друзья?
Я объяснила ей, откуда мы знакомы и почему приехали вместе. Женщина понимающе покивала головой, а потом нерешительно начала свой рассказ. После каждого предложения она смотрела на меня, будто спрашивая, верно ли все. Я по журналистской привычке кивала.
— Раньше, когда я молодая была, вот как вы. Тогда я была красивая, от женихов отбоя не было. Ну, так вот, тогда еще была жива бабушка, царствие ей небесное. Старшие не воспринимали ее всерьез, говорили, что дореволюционное воспитание сказалось на ней раз и навсегда. И мама всегда говорила, не верь ты ее россказням. Да и время тогда такое было. Никакого Бога, никакого черта, только социализм и светлое будущее.
Я выросла. Вступила в комсомол, а все равно любила слушать бабушкины сказки. С ее слов выходило так, будто это и не сказки вовсе. Она все время упоминала знакомые мне с детства места или даже людей, живущих в нашей деревне. Некоторых из них она опасалась. Говорила, что сидит в них какая-то зараза, которую ни один доктор не вылечит. Она тогда нам говорила, что у них души нет, или она крепко спит. Мне было жутковато, но интересно.
Правда люди, о которых она говорила, казались обычными. Так же как все они работали в поле, выходили гулять по праздникам, строили дома и растили детей. Только вот пакостей от них всегда, бывало, много. Не жалостливые были то люди. Но пуще них бабушка боялась Тех. Она так и называла их — Они, ими, Те, Тех. Будто не решаясь назвать по-настоящему. Не было от них зла никакого, да могли они делать то, что другим людям не под силу. Жили они не в деревне, а на хуторе в пяти километрах. Среди других появлялись редко. Виной всему был их горящий взгляд. Чурались их люди, и со временем совсем перестали они сюда приходить».
Мое сердце выстукивало — бух-бух-бух.
— Да к чему это я. Когда я была совсем девчонкой еще, успела застать одного из Них. Помню, как у здания сельсовета играли мы с подружками, а он прошел мимо. Спина прямая, шаг твердый, а глаза… Ну будто у кошака ночью, если осветить фонарем. Тот прошел мимо. На нас даже не посмотрел. Прошел прямо к председателю. Не видела я его с тех пор, а в памяти моей он крепко засел. До того напугал меня тогда, что я потом неделю со двора нос не казала. Думала, за мной придет. Сказала вот, что не видела с тех пор. Ан нет, довелось на старости лет. В ту пору-то, когда я коня увидала, рядом с машиной той он и стоял. Я сначала не признала, а потом как обухом меня по голове ударило. И знаете, что? Вот какая я была, девчонка, а он уже тогда казался мне стариком. Сейчас я сама старуха, да вот он ни капли не изменился».
В кухне повисла тишина. Ни я, ни подруга не знали, что сказать. Мы изумленно переглянулись. А рассказчица продолжила:
— Я не видела лица других двоих, но кажется мне, девочки, что это те самые ваши друзья. Не было их в наших краях, а может, прятались хорошо. Да вот привели они с собой нечисть всякую.
Снова тишину в комнате нарушало только жужжание диктофона. На Аню я старалась не смотреть, разглядывая украшенный этно-свастиками и ромбами самотканый ковер. А хозяйка дома рассказывала:
— Мне семьдесят семь стукнуло в декабре. Вот с тех самых пор так и полезли они, окаянные. Хоть и не вредят совсем, но страху от них! То домовой на тебя из-за печки глаза пучит, то девушка на берегу вся будто из лучей соткана, сидит, плачется. Боюсь я детям о том говорить, все равно не разглядят, а по врачам затаскают. Вы не думайте, девочки. Я не с ума сошла. Никому не пожелаю на моем месте оказаться. Каждую минуту боюсь, что Те за мной явятся. Как я вам начала рассказывать в прошлый раз, так сразу телефон то у них и затрезвонил. Только как ему зазвонить, если сети у меня в доме отродясь не было? Вот если во двор выйти, поближе к гаражу, тогда можно поймать антеннку. Оттуда я с вами и разговариваю».
Я увидела, как Аня полезла в сумочку за своим телефоном и тоже достала свой. Разблокировав, я увидела, что сети нет. Моя подруга так же недоуменно смотрела на дисплей своего аппарата.
— Я-то думала, мужика пришлют покрепче, да с головой. Может хоть разобрался бы. А ты, хоть девчонка умная, да сгубят Они тебя, как пить дать сгубят. И не вернешься ты к прежней жизни никогда.
Раньше, читая книги о приключениях, я часто встречала выражение «мороз по коже». Но никогда не могла представить, каково испытать это ощущение. Ноги и руки покрылись пупырышками, так, будто за окном не лето, а студеная зима.