Я сидела в изголовье кровати у темного окна, подтянув ноги к подбородку. На мне джинсы и серая олимпийка, кроссовки небрежно сброшены у кровати. Час ночи. Непривычно рано вернувшаяся Аня уже сопела, завернувшись в простыню. Сидеть без движения порядком надоело. В далекой вышине мерцали холодные звезды, на их фоне я могла различить темный силуэт покрытых лесами гор. На базе давно все стихло. Последней по двору час назад прошла Арина и теперь вокруг воцарилась полная тишина. Ни загулявших туристов, ни поздних гостей. Казалось, что я одна сейчас бодрствую на многие километры вокруг.
Ноги затекли. Попыталась бесшумно размять их, но кровать подо мной предательски заскрипела, и я снова замерла. Где же Данил? Я ждала условного сигнала, чтобы не пропустить его появление и начала беспокоиться. Наконец, я увидела, или даже почувствовала, как мягко открылись ворота базы. Молодой человек проник внутрь тихо, как кошка. Посмотрел прямо в мое окно, будто видя меня. По спине пробежали мурашки. Наклонившись, я подхватила обувь и вышла на лестницу. Данил ждал меня у двери. Усевшись на крыльцо, я принялась зашнуровывать кроссовки.
— Куда мы пойдем?
— Увидишь.
— Мне стоит бояться?
— Рядом со мной?
Я увидела, как удивленно поднялись его брови, и не смогла сдержать улыбку. Уверенности у него было не занимать. Через пять минут мы оказались на экскурсионной тропе. Данил явно держал путь в пещеру. Постаралась не думать об этом, ведь она пугала меня даже днем, не то, что во втором часу ночи. Болтая о ерунде, чтобы отвлечься, я спрашивала у своего спутника о растениях, животных и существах, которых доселе считала сказочными.
Когда мы подошли к лесу, молодой человек достал карманный фонарик, щелчком выключателя проверил исправность и протянул мне. Идти сразу стало легче. Я попыталась держать круг света, между нами, но Данил мягко отвел мою руку. Освещение ему явно было ни к чему. Интересно, он видел в темноте или это была просто галантность? По крайней мере, шел он уверенно, поддерживая меня под локоть на поворотах и при этом неустанно отвечал на вопросы.
— Это кусты шиповника, а это ольха. Ее много стало в последнее время. Разрастается с неимоверной скоростью.
У него из-под ног вылетел камешек и, к моему удивлению, он бережно поднял его и положил вдоль тропы.
— Они совсем перестали расти, — услышала я бормотание.
— Что, прости?
— Ты знаешь, а ведь мы идем знакомиться с драконом.
Я увидела, что мягкий свет зеленых глаз обратился ко мне. До сих пор это кажется немного пугающим. А может меня больше взволновала новость о драконе?
— Не бойся, он никуда не взлетал тысячи лет.
— Как он мог остаться незамеченным. Драконы, кажется, не маленькие?
— Ты до сих пор не заметила, как люди упорно пытаются не замечать любые чудеса? Они будут закрывать глаза на все до тех пор, пока могут. Но если деваться будет некуда, они спишут это на усталость или мираж. Конечно, есть места вроде Балаташа, но люди скорее следуют традициям, чем верят.
— Не все…
— Ну, да, но это единичный случай. Поверил ли кто-нибудь ей, что она видела Акбузата?
Я затаила дыхание, неужели, это правда? Все-все, что мы изучали в школе или слышали из рассказов взрослых. Пользуясь моментом, я осторожно спросила об этом.
— В той или иной степени. Но все это было так давно, что даже у Оставшихся нет точной информации. Зарождение времен совсем не то, что сейчас всех интересует. Наша задача уберечь мир от беды.
— А Акбузат? Он же не миф?
— Мы говорим, Акбузат. На самом деле это его Дух, много лет обитающий в пещере Шульганташ. Мы часто просим у него совета в трудных случаях.
— Значит, тогда у вас был трудный случай?
Он сделал вид, что не услышал меня, прислушиваясь к чему-то. До сих пор вокруг нас лежала плотная тишина. Ни малейшего шума, вроде криков ночной птицы или шелеста волн реки. Я спросила об этом у Данила.
— Срок тишины семи ночей.
— Что?
— Тишина семи ночей. Бывает редко. В эти мгновения открываются пороги между мирами. Вот, смотри, большая звезда слева от нас. Вокруг нее ореол света из трех кругов. Когда станет семь, придет время тишины семи ночей.
Я постаралась идти чуть ближе к своему спутнику. Он умный и сильный, но все же в этом новом мире я чувствовала себя слишком беззащитной. Словно почувствовав мой страх, он притянул меня к себе и обнял. Впервые за эти дни. Мне стало не по себе, но уже совсем по другой причине. Отпустил он меня так же внезапно.
Мы прошли больше половины пути и сейчас стояли у треугольного музея пещеры, выглядящего как большая поставленная прямо на землю крыша. До самой пещеры еще метров двести. Данил долго всматривался в темноту, но его напряжение сменилось улыбкой. Светить фонарем в ту сторону, куда он смотрел, мне показалось невежливым, поэтому я просто стояла и ждала, что будет дальше.
Наконец, тишину нарушил треск веток. Молодой человек был спокоен, и это чувство сразу передалось мне. Я поняла, что там — друг. Треск сменился свистом воздуха, будто кто-то большой расправил в темноте крылья. Мгновение, и я увидела, как к нам летит большая птица. По силуэту — филин или сова, она тяжело села на перила крыльца у входа в музей. В высоту птица довольно внушительная, как, впрочем, и в ширину. Глаза ее светились тусклым желтым светом. И все-таки, это он. Данил познакомил меня с Аксаем — своим старым другом, мудрым и терпеливым филином. Я в восхищении разглядывала могучую птицу и даже не пыталась скрыть своего удивления. Новый знакомый проводил нас до пещеры.
Я вертела головой во все стороны, но в темноте мало что могла разглядеть. Как люди умудряются не замечать дракона, лежащего у них под боком? В какой-то момент я увидела в стороне синие огненные всполохи. Присмотревшись, поняла, что по силуэту они напоминают кошачьи уши. Дернула Данила за рукав, он, быстро бросив в их сторону взгляд, сказал мне, что это земляная кошка. Да, настоящая земляная. Охраняет клады. Я обернулась и проводила глазами удаляющиеся уши. Внутри меня загорелось непонятное пока желание. Данил усмехнулся.
— Они не любят, когда люди трогают то, что им принадлежит.
— Я и не собиралась, — сказала я и попыталась убедить себя, что не хотела только что запомнить место.
И все-таки, дракон. Через пещеру проходят сотни людей в год. Хотя бы один должен был заметить!
— А они и замечают.
— Как?!
— Они принимают его за гору.
Ах, вот оно что! Лежит себе дракон на виду у всех. Тысячу лет, между прочим, лежит, а никто и в ус не дует. Потому что в упор не видят, а видят только гору. Мы прошли через последнюю калитку перед пещерой и поднялись на небольшой мостик, выкрашенный желтой краской. Слева от нас темнел высокий провал Портала. Я старалась не смотреть в ту сторону. Поискала глазами дракона.
По пути Аксай рассказал мне о том, что местный дракон когда-то давно был простой змеей, но дожив до столетнего возраста, стал расти вширь и ввысь.
— Так и появляются драконы, — пояснил он мне, — правда, случается это довольно редко.
— Почему он добровольно лежит на месте столько веков?
— Его служба — охранять пещеру.
От кого он ее охраняет, мне не сказали. Я привыкла к тому, что часть информации от меня утаивают, поэтому постаралась не обращать на это внимание.
Гора у пещеры и правда напоминала по силуэту свернувшегося в клубок дракона, но весьма отдаленно. Ведь он весь порос лесом и мхом. Неудивительно, что его никто не замечает. Данил сложил руки рупором и громко крикнул непонятное мне слово. В первый миг, все казалось прежним. Но, потом, я заметила, что с самого края «горы» начали подниматься струйки дыма. Потом дракона пробрала мелкая дрожь, и, к своему ужасу, я увидела, что каменное веко начало подниматься. Глаз у него был внушительный, размером с небольшой автомобиль. Он светился в темноте как огромный желтый фонарь. Ровно посередине я увидела тонкий зрачок.
Мне объяснили, что, если дракон ослушается, его отправят на непонятную гору Каф-тау, а туда он совсем не хочет. И все же, мне было слегка не по себе от мысли, что эта громадина может сейчас подняться во весь рост и тогда, никакой парень со сверхспособностями и даже самый мудрый говорящий филин нас не спасет. Откуда-то издалека донесся рокот, будто по скале прокатилась груда камней. Аксай и Данил внимательно смотрели на дракона, и я поняла, что он говорил с ними. Через какое-то время и я начала различать речь.
— Зачем вы привели человека. Он боится меня, как и весь его род. Он боится, будто не знает, что не могу сдвинуться с места еще сотни лет, по своему обещанию. А если бы и мог, я бы отправился туда.
Куда, туда? Я посмотрела на Данила и реакция мне совсем не понравилась.
— Что они там делают? Им не место на священной поляне.
Глаза моего спутника прищурились. Я увидела, что в одно мгновение он стал серьезным и сосредоточенным.
— Откуда ты знаешь? Они никогда не осмеливались пересекать границу.
— Я увидел, — пророкотал дракон.
Выполнив свою миссию и предупредив об опасности, он снова заснул. Большое веко медленно закрыло горящий глаз. Струйки дыма из ноздрей становились все меньше и меньше. Я снова не могла понять, гора это все-таки или живое существо, говорившее с нами?
Аксай сидел на выступе скалы, нахохлившись, Данил мгновение смотрел на него. Филин заметил:
— Ты не можешь оставить ее здесь. Она будет в опасности.
Тут мне стало немного страшно, неужели молодой человек хочет оставить меня одну в темном лесу, да еще и после знакомства с настоящим драконом? Где-то в глубине леса я услышала треск, будто кто-то очень крупный пробирался к нам сквозь деревья. Сначала смутный, этот шум становится постепенно громче. На фоне полной тишины вокруг он выделялся особенно отчетливо.
— Шесть, — изрек филин, глядя куда-то позади нас.
Я посмотрела вслед за ним и увидела ту самую звезду. Вокруг нее тонко дрожал шестой молочно-белый круг света. Мои знакомые явно общались без слов, я увидела это по серьезному выражению лица Данила, обращенного к филину. Наконец, молодой человек быстрым шепотом сказал мне:
— Ничего не бойся. Не отходи ни на шаг. Мне нужно кое с чем разобраться.
Я не успела ничего понять, как он обхватил меня за талию и взвился в воздух. Еще через пару мгновений мы приземлились у большой беседки, которую прошли на пути в пещеру. Данил не разжимая объятий, внимательно вгляделся в небо сквозь деревья. Мне было страшно, но я постаралась не выдавать свою панику. В любом случае мне было гораздо безопаснее находится рядом с ним, чем где бы то ни было без него.
Мне казалось, что сквозь треск веток я начала слышать еще один звук. Шелест. Будто громадный невидимый маятник рассекает теплый ночной воздух. Я увидела, как вокруг большой звезды перед нами медленно вырос седьмой круг света. Данил окликнул меня по имени, я обернулась, и его глаза на мгновение ослепили меня. Когда я вновь начала различать силуэты деревьев вокруг, я увидела, что беседка пропала. Мы были где-то в другом месте. Стараясь ни о чем не думать, крепко взяла Данила за руку.
Треск был слышен совсем близко, и к моему удивлению, мы пошли прямо на него. Моему взору открылась широкая круглая поляна, залитая непонятным молочным светом. Наконец, я поняла, что та самая звезда, крупнее раз в десять, светит прямо над нашими головами. У дальней кромки леса двигалось что-то большое и пугающее, метров пять в высоту. Я увидела шерсть и крупные, сильные лапы. Чудовище крушило деревья вокруг.
Данил потянул меня за руку, и мы пошли в центр поляны. Самое место, если мы хотим, чтобы нас заметили. Конечно, чудище повернулось к нам. Маленькие красные глазки устремились прямо на нас. Мгновение и, казалось, он готов напасть, но ровный, спокойный взгляд моего спутника будто гипнотизировал его. Постепенно оно успокоилось, не предпринимало попыток приблизиться к нам.
Тишину нарушил стрекот сверчков, и я услышала, как вокруг негромко ропщет лесной народец, потревоженный в священном для них месте. Но они вскоре снова замолкли. Из-за спины чудовища вышел человек. Или то, что казалось человеком. Юноша, высокий и стройный. Очень красивый. Я поняла, что это не самая подходящая мысль сейчас, но таким он и был. Высоким, стройным и плечистым. На нем была старинная белая рубаха, вышитая по вороту и широкие льняные брюки. Через плечо перекинут странный инструмент, напоминающий то ли гитару, то ли мандолину. Глаза ясно-голубого цвета, а мягкие вьющиеся волосы — светло-русые.
Страх и беспокойство оставили меня. На душе стало легко и радостно. Он смотрел на меня, не отрываясь, и я чувствовала себя самой красивой, самой желанной. Непонятно, почему я еще не рядом с ним? Мою руку кто-то сжимал, я раздраженно оглянулась, пытаясь ее выдернуть, и наткнулась на свечение зеленых глаз. Меня будто окатили холодным душем, я моментально пришла в себя. Во взгляде Данила не было укоризны, но я очень разозлилась на себя за эту слабость! Кто посмел навести на меня чары?!
Я обернулась на него со злостью и увидела, что передо мной обычный парень. Да, красивый. Но не настолько, чтобы забыть, где и с кем нахожусь. Молодой человек обошел зверя, мягко ведя ладонью по шкуре. Остановился прямо напротив меня. Я посмотрела на него с вызовом. Он смеялся надо мной, приоткрывая ряд белоснежных зубов, а я вдруг заметила, что его ноги не касаются земли. Стало жутко. Где-то в глубине одновременно с этим начала раскручиваться злоба. Данил выступил вперед.
— Ты сильно пожалеешь об этом, Дажжал, — почти прошипел он сквозь зубы.
— Как ты можешь мне угрожать? Ваша защита слабеет. Вот и Аманат больше не неприкосновенное место. Что человек, пусть и одаренный, может сделать мне, духу?
— Ты прекрасно знаешь, что мы сделаем и с тобой, и с тебе подобными.
Я не вслушивалась в разговор, потому что увидела на груди духа странно знакомый амулет. Когда поняла, где его видела, в моей голове все окончательно спуталось. И вместе с тем, страх ушел, Я знала, что он нарушил священные границы. Увидела, как он насмехается над близким мне человеком. Внутри меня скрутилась тугая пружина ярости.
Чудище за спиной Дажжала начало рычать, но меня это больше не пугало. Я вырвала руку из ладони Данила и пошла навстречу новому знакомому. Он улыбнулся, протягивая мне руки, но понял, что я не очарована им. Ярость и злоба, столько лет загоняемые внутрь вырвались наружу. Никакие нормы сейчас не сдерживали меня. Я не понимала, что могу с ним сделать, но мне хотелось его наказать.
Чудище попятилось в лес, так же, как и побледневший Дожал. Спустя время я не могла объяснить свое состояние и свой поступок, но тогда мне казалось это естественным. Данил не успел догнать меня, когда дух-искуситель растворился в воздухе и превратившись в неярко горящее облако унесся ввысь.
Я закричала, от досады и злобы. Чудище с негромким воем унеслось в чащу, ломая все на своем пути. Меня начало трясти. Я чувствовала, что кто-то пытается обнять меня, но этим еще больше распаляет. Я вырывалась, выкрикивая ругательства. Спустя долгое время постепенно пришла в себя. Надо мной по-прежнему было звездное небо, но я не видела той звезды. Воздух наполнился обычными ночными звуками, и я чувствовала, густой пряный аромат местных трав.
Я полулежала на руках Данила, глядящего на меня непонятным взглядом. Когда только я успела привыкнуть к тому, что глаза моего любимого светятся зеленым светом? Он рассказал мне о случившемся, а я не поверила. Помнила все, как сквозь сон. Молодой человек объяснил мне, что доселе ни один обычный человек не попадал на Аманат. Древние силы могли пробудиться от одного толчка нового энергии, Дажжал, олицетворяющий не только красоту, но и трусость, почувствовал это и сразу сбежал. Сбежало и чудище, которое Данил назвал Артаком. Он объяснил мне, что по натуре оно не злобное, но под руководством подобных Дажжалу становится неуправляемым. Я чувствовала вялость, как после долгой и утомительной поездки. Хотелось спать. Мы во всем разберемся утром. Утром. Веки налились тяжестью, и я подозреваю, не без участия Данила я заснула глубоким сном.