— Лиля, это рабочая командировка. Я тебе не предлагаю подумать, а говорю прямым текстом — надо ехать. Ставлю перед фактом, так сказать.
— Да, мне часто приходится говорить с сумасшедшими, но это уже перебор!
Я со вздохом отошла от рабочего места босса. В нашем крохотном офисе тяжело гудел вентилятор, а низкие окна с трудом пропускали свет. Кругом книжные шкафы, коробки, кипы бумаг и среди всего этого кое-как примостились три письменных стола.
Только вчера брала я интервью у старушки, в огород которой каждую пятницу садится НЛО! А отказаться не могу — квартальная премия на носу, ссориться с Вадимом (так зовут нашего редактора) к концу месяца плохая примета. На прошлой неделе я вообще ездила к местному озеру, так как рыбаки видели там русалок. Пришлось до окоченения дежурить с фотоаппаратом на полусгнившем причале.
Я уселась на скрипящий стул. Над моим столом висел баннер с названием нашей газеты: «Мир вокруг нас. За гранью реальности». А мне кажется, люди, сообщающие то о домовых, то о летающих метлах сами слегка за гранью. Но Вадиму нравится. Ведь читатели обожают такие новости, и в очередной раз я пишу то о говорящих котах, то о снежном человеке. Выбирать не приходится, эта газета единственное место, куда меня взяли без опыта работы. Вадим гордится тем, что тираж остается стабильным, хотя все больше бумажных изданий вымирает.
— Что она там увидела-то? — спросила я погромче.
Вадим отозвался лишь через полминуты, закончив печатать сообщение:
— Огромный крылатый конь.
Я закатила глаза: ну ладно, если бы в черте района. Так нет же, тащится за этой «новостью» придется в несусветную глушь. Редактору нужно подробное интервью, он сейчас как раз договаривается с «неизвестной» об этом. И, угадайте, кто туда отправится? Мой единственный напарник, Аркадий Викторович, пенсионер, сам в свое время пачками писавший в такие вот издания теперь заслуженно почивает на лаврах. Время от времени он вспоминает какую-нибудь старую историю и выдает ее за новинку. А платят нам, между прочим, одинаково.
— Поедешь на автобусе, — сказал Вадим.
Черт! Редакционную старенькую «Ниву», конечно, мне никто не даст. Я с тоской посмотрела на улицу сквозь единственное окно. Кажется, даже воздух там плавился от зноя.
— А что там такого особого в этом коне?
— Она успела его сфотографировать! — ответил Вадим довольным голосом.
— Да ладно?
Впервые почувствовала небольшой укол интереса, но потом поняла, что фотошопом умеют пользоваться даже в такой глухой провинции. К концу рабочего дня, я перебрала все причины, по которым туда ехать не нужно, но Вадима не убедила, и из офиса вышла без настроения. Жара к вечеру только усилилась. Трястись в набитой маршрутке мне не хотелось, и я позвонила лучшей подруге, предложив поужинать где-нибудь в центре Уфы.
Расположились в уютном ресторанчике. Аня со скоростью света поглощала любимые суши. Она принадлежит к типу девушек, которые «однозначно ведьмы, потому что жрут и не толстеют». Я такой счастливой способностью не обладаю, и потому в моей тарелке овощной салат, а в бокале охлажденный травяной чай.
— Как ты можешь есть эту зелень? — с искренним отвращением спросила, отложив, наконец, в сторону палочки.
Аня режиссер небольшой студии видеосъемки и тележурналист местного телеканала по совместительству. Ей всего двадцать три года, но она то и дело находит подработки на стороне. «Шабашит», как она говорит. Поэтому, ездит моя подруга не на автобусе, как я, а на красивой желтой машинке. Мы зовем ее Букашкой.
Аня выслушала мое нытье по поводу дурацкой командировки, но почему-то не выразила и тени сочувствия. Наоборот, в глазах подруги зажглись огоньки. Я увидела отлично знакомое выраАние, которое я называю «я-придумала-чем-мы-займемся-в-пятницу». Она внимательно изучила бумажку, данную мне Вадимом, и выдала то, чего я меньше всего от нее ожидала:
— Я еду с тобой!
— Но…
— Никаких, но!
— Ты хочешь посмотреть на огромного летающего коня? Кажется, суши были просрочены.
— Кажется, ты там в своей редакции совсем отстала от моды. Сейчас в фаворе экотуризм. Ну, там, Алтай, например, понимаешь? А зачем нам Алтай, если у нас под боком такое чудо природы?
— Ты этого коня имеешь в виду?
Аня с изумлением посмотрела на меня, и мне стало немного стыдно.
— В этом районе находится самый знаменитый заповедник нашего региона, помимо прочего, там принимают туристов.
— А что там особенного?
ВыраАние зеленоватых глаз подруги сменилось чуть ли не жалостью.
— Рисунки первобытного человека. Самая большая пещера страны, хранящая следы древних людей. Шульганташ. Ты что, действительно об этом не знала?
Мне стало безумно стыдно. Наверное, просто забыла, уговаривала себя я. Аня видела, что я испытываю угрызения совести и не стала продолжать эту тему.
— Тебе пора в отпуск. Ты со своим полоумным шефом в одном офисе скоро сойдешь с ума.
Кстати, Аня так и зовет Вадима — полоумный.
Я позвонила Вадиму со своим предлоАнием, сообщив, что «один знакомый фотограф с хорошей камерой заинтересовался и хочет поехать со мной. Нет-нет, он не станет публиковать сенсацию в другом месте, я просто не отдам ему материал. Зато, если побуду там две недели, смогу точно. Ну, на 90 % точно засечь чудо и привезти качественные, яркие картинки. У меня ведь еще остались дни отпуска?».
В голосе Вадима боролось сомнение (ведь теперь по русалкам придется ездить ему) и жажда заполучить сенсацию. В нем все еще таилась детская вера в чудо и взрослое желание на нем заработать.
— Ур-ра! — Аня подпрыгнула на диванчике. — А насчет фото не волнуйся, фотошоп-то на что? Давай-ка выбирать базу отдыха!
Мы просмотрели на планшете под сотню фотографии местности (там безумно красиво), изучили перечень услуг ближайших баз отдыха (несмотря на самый конец весны в прайс-листах фигурировали снегоходы и тюбинги) и мысленно начали собирать чемоданы.
Работа осталась где-то в дальнем уголке моего сознания. Я радовалась, что впервые за два года нормально поеду в отпуск. Пусть это не Европа, и даже не Египет, но, в конце концов, мы живем в одной из самых красивых стран мира и грех этим не пользоваться.
Когда Аня довезла меня до дома, на улицу опустились густые сумерки. Я с блаженством думала о прохладном душе и ночи безмятежного сна. Хотя, насчет безмятежного, как повезет. С недавних пор меня начали беспокоить дурацкие сны, временами переходящие в кошмары. Думаю, это связано с особенностями моей работы, к которой я успела привыкнуть.
Первые рабочие дни я как ребенок радовалась «своему» компьютеру и столу, и с готовностью выполняла редакционные задания. Просто не могла поверить, что два взрослых человека (Вадим и Аркадий Викторович) могут писать о том, чего не существует. Я искренне надеялась напасть на следы древних цивилизаций в глухом лесочке около небольшой деревни. Или пыталась разглядеть следы прибытия НЛО на очередном огороде. Вадим, стоит воздать ему должное, поначалу всюду сопровождал меня на «Ниве». Но постепенно все чаще я мчалась на другой конец города в маршрутке. Позже я поняла, что делалось это, чтобы удержать меня на месте, пока не привыкну. Дескать, обживусь на новом рабочем месте, полюблю коллектив и не смогу уйти. На самом деле, план еще работает. Уходить от регулярной зарплаты совсем не хочется, особенно теперь, когда я снимала квартиру. Хотя несуществующие «домовые» и «лешие» порядком поднадоели. Ладно, если их видят невинные старики, но бывают и сумасшедшие. Например, однажды я здорово испугалась. Приехала по нужному адресу, подошла к двери, которая распахнулась передо мной, но за которой никого не было. А потом я подпрыгнула от громкого, мрачного голоса:
— Я ждала тебя! Я знала, что ты придешь! Проходи на кухню.
В кухне, вопреки ожиданиям, меня встретила тщедушная старушка в полинялом халате. Она была такой добродушной с виду, что я засомневалась, что со мной говорила она. Но тут мне предложили чаю, и я чуть с табуретки не рухнула. Бабушка рявкнула мне в ухо:
— Я знаю, тебе покрепче.
Честно говоря, пью я очень слабый зеленый чай, но тут объяснять это не было никакого желания. Следующие полчаса мне рассказывали о пророчестве, и о страшной опасности для всего человечества. Когда я привыкла к громкости голоса, даже стала вникать в содержимое речи. Говорила она складно, будто очень давно продумала историю до мельчайших подробностей. Но когда хозяйка квартиры сказала, что я попала в эту газету, чтобы встретиться с ней, я начала чувствовать себя совсем неуютно. А когда оказалось, что в пророчестве якобы говорится обо мне, я начала продумывать план побега. Все бы ничего, но до этого, она говорила о мужчине, который спасет всех от беды…
До этого Вадим предупреждал меня, в какие места лучше не входить, но жилище старушки под описание абсолютно не подходило. Никакого мусора и оборванных обоев. Приличные соседи, чистота и порядок. Но все же, мой мозг уловил какое-то несоответствие в облике хозяйки. Маленький рост, светло-синий халат, брошка от сглаза и зачесанные гребешком седые волосы. Что же не так? Я снова скользнула по ней взглядом, и поняла в чем дело. Заметила наушник в ухе старушки. Именно наушник, не слуховой аппарат или что-то подобное. Я поняла, почему она так громко говорит. Стало откровенно страшно сознавать, что кто-то, возможно, дает ей сейчас команды. Кто-то, кто слышит нашу беседу через какой-нибудь «жучок». Спрятать его среди безделушек на подоконнике или среди посуды проще простого. Я медленно нащупала в сумке газовый баллончик, а другой рукой сдвинула стул, чтобы не сидеть спиной к коридору.
Старушка заметила мое беспокойство и стала настойчиво говорить о моем предназначении. В тот день я просто сбежала, и Вадим на меня абсолютно не сердился. С тех пор, в дома я вхожу, если он ждет меня снаружи. Встречи оказалось гораздо удобнее организовывать в людных местах или прямо в нашем офисе. Если только не приходится ехать в командировку за тридевять земель.
Вот именно из-за работы в последнее время я стала видеть странные сны. В них обычно присутствует молодой человек (привет любовным романам!), лица которого не могу разглядеть, но голос слышу отчетливо. Почти каждый раз снится одно и то же, лишь изредка меняются декорации.
Впервые я увидела этот сон в начале мая, когда на город опустилась абсолютно неожиданная жара. После обычного рабочего дня (пара домовых и НЛО), я охладилась под душем и легла спать, пытаясь поскорее уснуть, чтобы не ворочаться потом полночи из-за духоты. Часа в два я проснулась от сильной жажды. Натыкаясь на стены, побрела на кухню и потом поскорее легла обратно, чтобы не разгонять сон. Почти погрузившись в теплую дрему, услышала резкий стук за стеной. Медленно приподнявшись в кровати, прислушалась, но все снова было тихо. Я легла, уткнувшись правой щекой в подушку. Щеку неприятно и больно кольнуло…