Несчастную заложницу, тринадцатилетнюю девочку, пришлось основательно лечить. Проанализировав все повреждения, что были нанесены ребенку, врачи предложили прогнать ее через ментоскоп, скачать воспоминания в качестве материала для предоставления в суд и заменить на менее травмирующие. Это рискованный и очень сложный процесс, я был обязан, связаться с родителями девочки и спросить у них разрешения. Барон был в шоке, но все равно дал свое согласие. И врачи провозились с тонкой операцией не меньше двух суток кряду. Такой процесс нельзя было оставить в автоматическом режиме, только ручные настройки. Полученную из воспоминаний девочки видеозапись, я приказал транслировать в непрерывном режиме в карцере адмирала, причем во всех красках и на большой громкости. А чтоб не заскучал, я добавил и другие записи из архива. Те что не прошли цензуру перед выходом в эфир. До столичной планеты лететь еще далеко, пусть наслаждается деяниями «великих воинов».
Тем временем в информационном пространстве всех империй начинался не просто шторм, а настоящий ураган с непрерывными гигантскими волнами дерьма, которые начали захлестывать официальные государственные институты. Дъяр мне докладывал, что генштаб флота, палата лордов, министерство иностранных дел, все словно сошли с ума. В бой уже вступили мои главные силы: солдаты без страха и упрека, откормленные высокими гонорарами, тренированные в судебных процессах, вооруженные неопровержимыми фактами беспощадные юристы.
Эта армия с легкостью отбила вялый выпад министерств, потому что я громко заявил, что оперирую фактами, исключительно, как частное лицо. А в этих рамках я и вовсе ничего противозаконного не делал. Корпоративные войны не подпадали под юрисдикцию государственных органов. Пострадавшая сторона имела право выкатить мне счет за утраченное имущество. Но мной такой шаг был предусмотрен заранее. Юристы выкупили у, пострадавших прежде компаний, иски к клану «Суфари» за бесценок, по той простой причине, что получить по этим искам хоть что-то было невозможно. Это как скупка неликвидных долгов коллекторами у банков с целью выбить их у заемщиков. Аварские кланы никогда не платили по счетам. Вся утраченная другими корпорациями и компаниями собственность теперь считалась моей, и встречный иск с моей стороны, если уж дело дойдет до выплат, просто разорит аварцев. Что поразительно, но в этой же логике могли выстраивать отношения и члены палаты лордов. Собственно, предъявить мне хоть что-то, они просто не могли. Но политические и военные последствия такого демарша, были очень яркими. В первую очередь император выслал из империи аварских послов. Следующим шагом, он поставил на голосование, как раз в разгар информационной бури, вопрос о расторжении любых отношений с империей Авар. И на таком негативном фоне, голосующие против такого решения, начинали смотреться очень неоднозначно, словно бы они поддерживали империю-террориста. Решение о разрыве торговых и политических отношений было принято общим голосованием единогласно. Даже старший дом Окур, не решился голосовать против. Теперь, император запустил процесс и поставил на рассмотрение вопрос об исключении империи Авар из числа стран Содружества за недостойное поведение. Рассмотрение этого вопроса поддержали большинство империй, республик, королевств, федераций, и даже вольных баронств, входящих в Содружество.
А тут еще федерация Криат, совсем с другой стороны аварского объема, выкинула похожий фокус. Они пригнали в одну из систем малый ударный флот наемников и стали долбить все подряд не считаясь с потерями и требовать выдачи уже не одной заложницы, а всех криатов, что так или иначе оказались в плену у аварцев. Получилось так, что я подал пример, как говорится — запустил тренд: «Выбей своих заложников из аварцев». Федерация Криат всегда отличалась крайней воинственностью и если уж лезли в драку, то, как правило, добивались результата.
Вслед за Аратаном, дипломатические и торговые отношения с аварцами разорвала и империя Ифт. Дворфы быстро сообразили, как можно избавиться от надоедливых паразитов, закрыв им возможность пересекать границы империи. Следом, и без того самая закрытая из империй Содружества Тифаи, сполоты, так же выгнали посольство аварцев из своего объема и наглухо закрыли границы, причем для всех без исключения.
На этом фоне общей неразберихи, Аратан усилил давление на линии противостояния в вялотекущей войне, и начал нещадно долбить вражеский флот. Военные корабли стали использовать тяжелые боеприпасы, не антивещество, но все равно ядерные заряды, которые тоже очень эффективно могли продавливать защиту более слабо вооруженных кораблей. Аварцев выбили из некоторых стратегически важных систем. У экипажей флота появилась серьезная мотивация. Теперь они дрались не за финансовые интересы отдельно взятых аристократов, а за честь империи. Плюс к этому сыграл свою роль приказ по флоту — тяжелых боеприпасов не жалеть. Теперь уже командирам кораблей не нужно было стрелять с ювелирной точностью, чтобы не попасть по гражданским объектам, которые по документам вроде как аварские, но в действительности принадлежат олигархам из Аратана. Долбили, что есть мочи, во все, что не наше. Война есть война, а как иначе. Лес, как говорится, рубят…
Мы уже давно прибыли в столичную систему. Пленного аварского адмирала, с надломленной моими «изощренными» пытками психикой, я отдал на растерзание военной разведке. Бедную девочку, после экстренного лечения и манипуляций над воспоминаниями, передали захлебывающимся слезами родителям. Сам барон Де Меис все порывался отдать мне свою корпорацию, но я, разумеется, отказался. Мужик и так очень пострадал. Все же, в качестве благодарности, барон внес приличную сумму пожертвования в мой фонд, хоть это и было лишним. Ситуация с его дочерью просто стала спусковым механизмом того всеобщего негодования в отношении империи Авар, которое, все никак не решались высказать или как-то оформить в конкретное действие. Торговые и политические связи скрепляли общую терпимость как плохой клей. Я же, своей наглой выходкой, просто спровоцировал раскол, перенасытив информационное пространство негативом о преступной деятельности аварцев.
За последствиями и развитием ситуации я продолжал следить, но сам больше не вмешивался. Император уже мне высказал все, что он думает на счет моей «дипломатии» в стиле «слон в посудной лавке» и хулиганской самодеятельности, но все равно ругался не особо активно, при этом, ехидно улыбался. Чувствую, он там, в верхах, немало позиций в свою пользу отыграл.
Я все это время тихонько сидел в своем особняке. Мы с Ярой прокладывали маршрут будущей экспедиции по картам, которые, нам отдали в качестве оплаты Вайнары. Я давно размышлял на тему запасного плацдарма. А там, в далеком секторе есть живые планеты. Очень бы хотелось посмотреть на них самому.
— Не сильно занят, шеф? — вызвал меня по нейросети Дъяр.
— Нет, что-то случилось?
— Даже не знаю, как сказать. Ко мне обратился командир отряда наемников, которому, тебя заказали, — выдал Дъяр, как мне показалось с некоторым недоумением, хоть сообщение через нейросеть и не предполагало передачу эмоций.
— Как интересно. И чего же он хочет? Чтобы я перекупил у него контракт?
— Нет, он как раз хочет остаться в рамках…
Это, действительно, было странно. Наемники, которые берут заказы на похищение людей, на убийство, как правило, полные отморозки и даже гильдия наемников таких в своих рядах не держит. Но они все равно существуют как класс и выйти на подобных специалистов для человека с финансами, не составит труда.
Я назначил встречу с этим наемником у себя в кабинете. Дъяр привел крепкого мужика среднего возраста, лет сорока пяти. Невысокого роста, но сбитого, плотного, жилистого. Армейская подготовка в нем угадывалась без труда.
Два Синта, сопровождающих Дъяра и гостя, замерли у дверей кабинета с внутренней стороны. Дъяр предложил парню присесть в высокое кресло за круглым столиком, за которым я обычно встречал гостей. Затем встал так, чтобы контролировать гостя, но при этом не перекрывать мне обзор.
— Доброго дня, ваша светлость. Спасибо, что согласились меня выслушать. Мое имя Кай. Я глава отряда наемников «Темные воды». Мне поступил заказ на вашу ликвидацию, но я не хочу его выполнять, взял только для того, чтобы его не перехватил кто-то еще и дать вам время принять решение.
— Вы хотите, чтобы я перекрыл аванс заказчика?
— Не совсем. В нашей среде это считается потерей репутации. Но убирать именно вас, я бы все равно не хотел, тем более, что это не очень-то и просто. Я стал наемником после службы во флоте. Хотел заработать на лечение брата. Он младше меня на два года, но прослужил меньше года и был списан по ранению. Остался без ног. А год назад с ним связались из вашего фонда и предложили курс бесплатного лечения и восстановления. Деньги, что я откладывал для него больше ему не нужны. Он теперь полноценный здоровый человек и уже нашел хорошую работу. Я взял заказ на вас, чтобы не перехватил кто-то другой. В связи с этим, хочу договориться. Предлагаю разработать операцию с неудачным покушением. Мой отряд, якобы, погибнет при попытке уничтожить вас. Я получил крупный аванс, и его вполне достаточно, чтобы отойти от дел. Этого также хватит бесследно исчезнуть — есть каналы, тем более, что моя родная планета находится на самом краю империи где я могу затеряться. Взамен на эту услугу, я сдам вам заказчика. С нами, разумеется, связывался посредник, но явно неопытный в таких делах, проследить цепочку было несложно.
— Интересное предложение, — согласился я, понимая, что наемник в данной ситуации проявил невиданное благородство и здравый смысл. В случае провала — его ждала гибель. В случае успеха, кстати, тоже. Оставлять в живых, такого свидетеля никто не станет, особенно если заказ поступил, как я могу предположить от кого-то из высших аристократов.
Красиво все разыграть взялся сам Дъяр. Он в этом смысле был большим докой, и в свое время специализировался именно на операциях прикрытия. Чтобы не оставлять следов, решено было сделать все в объеме. Пустота все спишет и эксперты с пробирками, и приборами там ползать не станут. Я все равно планировал отправиться на Калдан. В столичной системе мне сейчас делать нечего. Мой голос в палате лордов нынче делегирован императору. Фонд в надежных руках, теперь, уже члена моего дома — доктора Ли Сварг. Команда юристов следит за общим состоянием дел и улаживает мелкие неприятности, которые, порой возникают у любой компании и тем более корпорации, до размеров которых разрослась моя финансовая структура, вобравшая в себя все мои активы, включая технологические цепочки от Хранителей.
Для имитации покушения на меня, отрядом наемников был куплен малый ударный крейсер, который, якобы совершит на меня нападение в соседней транзитной системе. Крейсер, к слову, был полным мусором и еле слушался рулей, но стрелять еще мог. Пусть другие думают: мол наемники решили, что это единственный способ уничтожить мою яхту. Ну действительно, если хочешь жить, совершать задуманное покушение на столичной планете неимоверная глупость, не убьют, так арестуют, помимо моей службы безопасности, есть еще и имперская, которая как раз сосредоточила все свое внимание на районе дворцового комплекса самого императора и прилегающих кварталов, где я собственно и проживаю. Пройдет меньше минуты после сигнала тревоги и мой особняк будет окружен правоохранителями плотным кольцом, да так, что мышь не проскочит. Так что подловить меня в объеме было логично. Тем более, что в моем распоряжении осталась только яхта, корабль класса корвет, с виду не очень-то и агрессивный. Во всяком случае будь это стандартный корвет, средний крейсер наемников имел бы все шансы расправиться с ним без особых потерь.
Для полной достоверности все члены отряда оставили нам образцы своего ДНК, на тот случай, если вдруг кому-то придет в голову устраивать проверку. Моему крейсеру был дан приказ покинуть столичную систему и отправляться на Калдан. Экипаж хорошо поработал и, теперь, имел полное право немного расслабиться. А там, вполне демократичные курорты и территория, где мои гвардейцы действительно чувствуют себя как дома.
Я задержался и планировал отправиться на яхте немного позже. Оставлять без ответа выданный на меня заказ я не хотел. Что интересно, заказала меня лично графиня Хила Эр Дор, через своего помощника. Тощая стерва решила отомстить за собственный провал. Надо бы проучить эту курицу.
— Десять лет назад, — рассказывал мне Дъяр, — в моем распоряжении была одна спецгруппа по особым поручениям. Кодовое название — «Висельники». Официально, этого подразделения никогда не существовало. Очень высококлассные специалисты, всегда выполняли работу аккуратно и точно. Позже группу перестали финансировать. Точнее сказать — отказались от их услуг и отправили на вольные хлеба. Я могу навести справки, спросить нужных людей, если захочешь иметь такую группу в своем распоряжении. Их также не будет существовать официально. Схема — отработана годами, проводку финансирования я обеспечу, тем более, они не требуют постоянного финансирования и поддержки, а работают по разовым заказам.
— После того, как я откровенно нагадил у порога аварской империи, мне это еще аукнется. Так что такая группа явно лишней не будет. Я бы такой отряд и на постоянное финансирование взял. А какая у них специализация?
— Ликвидация неугодных, диверсии, кражи, операции прикрытия в том числе. Насчет финансирования я уточню.
— И много еще каналов у тебя осталось с прежней должности?
— Много шеф. У меня тоже свой архив в качестве страховки припасен. Через наше ведомство, порой, очень интересные дела проходили, — ответил Дъяр с хитрым прищуром глядя на меня.
— Иметь страховку на всякий пожарный случай, это правильно. Свяжись с этими твоими специалистами. Хочу выкрасть графиню и выкинуть посреди пустыни на Калдане. Оставлять попытку моего устранения без внимания я не собираюсь, но и убивать ее тоже не хочу. Мы же с этим Каем сделали запись, где он якобы под пытками выдает всю информацию?
— Причем несколько вариантов, — согласился Дъяр.
— Вот и отлично. Завтра, мы с Ярой, отправляемся на Калдан. Как у тебя все будет готово — сообщи. Я передам подробные инструкции твоим людям, а пока все подготовлю там, на месте.
Если честно, не случись этого неприятного инцидента с заказом на мое устранение, я бы про графиню и не вспомнил. Вот что ей в голову ударило: меня уничтожить. Обида за то, что я не принял ее настойчивых знаков внимания. Или долг дедушки, как я все-таки выяснил. А может, ей кто-то подсказал эту «гениальную» идею, старший дом Окур, например. Обе семейки наверняка потеряли приличные доходы от сделок с аварцами. На территории империи Авар самые дешевые рабочие руки, что совсем не удивительно. А теперь еще и утраченные производственные мощности. Разумеется, что в частном порядке любой предприниматель имеет право вести дела с другим государством, даже если разорваны все договоренности и соглашения на государственном уровне. Но в таком случае все риски ложатся полностью на плечи такого бизнесмена и имперский флот уже на выручку не прилетит.
Скорее всего графине «накрутили хвост» и сделали крайней. Ее просто подставили. А она, молоденькая дура, повелась на уговоры прожженных интриганов поверив в заверения, что в случае провала операции, прикроют от моего праведного гнева. Никто ее прикрывать не станет, сольют как рядового исполнителя.
Итак, все нужные материалы были отсняты. Сцена допроса наемника, где он подробно рассказывает, как проверял заказчика. Осталось отснять сцену нападения на мою яхту и абордаж крейсера наемников. Шериф Клиг в свое время накрепко вбил в мою голову правило: все записывать под протокол.
Бутафорский корабль с наемниками, как часть реквизита на съемочной площадке, ждал в транзитной системе примерно на полпути к Калдану. Место удобное, далеко от столицы, мало патрулей и есть где притаиться, организовав засаду с минным объемом. Так как сценарий был расписан заранее и каждый знал свою роль в спектакле, отснять сцену с нападением на яхту получилось меньше чем за три часа. Учитывая скрытые от непосвященных возможности моего корвета, раскатать дистанционно управляемый крейсер было довольно просто. Только войдя в систему, нарвались на управляемый минный объем, потеряли на нем один слой щита, но успешно прорвались, отстрелив четверть оставшихся мин. Буквально, через минуту, последовал залп курсовым тоннельным орудием крейсера в нашу сторону. Благодаря высокой маневренности уклонились и даже выстрелили в ответ очень удачно. Начался маневренный бой, который, более тяжелый и неповоротливый крейсер явно проигрывал. Недолго думая, я применил торпеду с ядерным фугасом, продырявил крейсеру корму, выбив часть двигателей, чем лишил его хода и тут же стал маневрировать, чтобы оседлать обшивку корпуса для штурма. Специальными штурмовыми зарядами прожгли броню. В дело вступил абордажный отряд Викингов. Все, после этого отснятого эпизода уже запустили в пустой крейсер наемников, которые в этот момент сидели на моей яхте. Отсняли постановочные сцены со штурмом и взаимной перестрелкой. И финальная сцена, когда мой корабль долбит в остов подбитого крейсера до той поры, пока не взрывается реакторная группа. Крейсер разлетелся на мелкие осколки, что остались после плазменного облака, вырвавшегося из реактора. Осталось склеить все видеозаписи в хронологической последовательности, и выкатить в качестве доказательств.
О своей безопасности наемники позаботились самостоятельно. В следующей промежуточной системе их ждал малый транспорт, который направлялся на родную планету Кая, командира отряда. Там наемники получат новые документы, новые имена, и, как и планировали, завяжут с опасной стезей солдат удачи.
К Калдану прибыли точно в срок, без суеты и шума. Тут же отписали заявление в имперскую службу безопасности о дерзком нападении пиратов в границах государственного объема. Даже не заявление, а скорей отчет, потому что собственно проблему мы решили, и теперь отчитались о своих действиях. Все законно.
Яхту в уже штатном режиме пристыковали к «Нибелунгу», чтобы не занимать два парковочных места у станции, и, оставив только дежурную вахту, дружно отправились в мое маленькое поместье отдыхать.
Мои теплицы, сейчас, были на консервации. Высаженный почти семь лет назад фруктовый сад рос сам по себе; только Аса, дочь главы аграфского клана, имеющая полный доступ к моей ферме, время от времени, посещала сад и запускала садовый комбайн, чтобы он прибрал опавшие листья и сухие ветки. Некоторые деревья уже стали приносить плоды, но без должного ухода и селекции, такой фруктовый сад быстро превратится в дикий. Надо кого-то поселить на этой ферме. В последнее время бываю здесь все реже. Благо, что на Калдане нынче с натуральными продуктами вовсе нет проблем. В Северном мысе, столичном городе, который, уже разросся до семисот тысяч постоянного населения, это не считая туристов, можно было купить все, что угодно из продуктов, да к тому же невероятно дешево, потому что все производилось здесь. Экипаж яхты и крейсера, все, кроме Синтов, расползлись по многочисленным санаториям, курортам, кабакам и игорным домам. Синты же предпочитали отдыхать в регенерационных камерах подключенные к информационным потокам. Мы с Ярой спустились на планету и тут же направились в «Приют Нирга», в котором даже по ночам не было свободного места. Новая столица уже давно перешла на круглосуточный режим.
Пластобетонные дороги, любой свободный клочок земли засеян травой и кустарником устойчивым к засухе и жаре. Зато теперь в городе появились фонтаны с пресной водой, оросительные системы на газонах и в парках. В трех километрах от города, прямо на дне залива, стояла большая опреснительная станция, снабжающая столицу водой высокого качества. В кабаке старика Баса с удовольствием поужинали или позавтракали. Когда спускались на планету в городе было два часа ночи. Сам Бас не спал, я, как только прибыл в систему предупредил его, что скоро появлюсь, так что старый пират меня ждал. Теперь Калдан хоть и молодая колония, но благодаря вниманию аграфов, не выпадала из общего информационного потока, так что о моих приключениях в империи Авар здесь знали.
— Эко ты там разошелся, ваша светлость. Ну точь-в-точь, как капитан Нирг в свое время. Пустотная станция — хрясь и в пыль, топливный завод — хрясь! Опять же — в лоскуты. А если бы они не отдали заложницу?
— У меня торпед было раз в тридцать больше, чем я применил. Бас, никуда бы они не делись.
— Скажу по секрету, Ник, — прошептал Бас, склонившись поближе ко мне, — аграфам твоя выходка очень понравилась, но ты же их знаешь, на публику, они такие резкие выпады осуждают. Хотя сами, под шумок, тоже своих заложников, по твоему рецепту, у какого-то клана выдрали. Хрясь! Ха — ха, ха! Хорошо, что сейчас домой прилетел. Нынче самое время в тихой норе отсидеться, пока там все это дерьмо, что ты взбаламутил, не уляжется. Как ты там говорил, «подальше от начальства, поближе к кухне», так кажется?
— Надо же, запомнил.
— Это не я запомнил, просто у меня нейросеть хорошая. Кстати! На счет хорошей памяти, тут недавно наведался мне в гости один дворф, назвался Касом. Говорил, что знает тебя. Просил, если вдруг появитесь, ему сообщить.
— Знаю такого. Весьма достойный дворф, скажу я тебе Бас. Скинь ему адрес моей фермы. Думаю, мы там пару недель еще поживем.
— Опять куда-то собираешься? Умотаешь на другой конец галактики, а про ферму свою совсем забудешь. Хоть бы управляющего оставил, что ли.
— Да, я уж думал об этом, да вот, только, кого, все, как бы, при делах.
— Если поискать, то и отыщешь, — проворчал старый пират. — По твоему списку все подготовили, загрузил полный флаер продуктов. Эх, как только аграфы здесь хозяйничать стали, про колесный транспорт уж все и забыли. Вон, только туристов в пустошь возят, как на аттракцион.
Да, на флаере, конечно, удобней. Он, правда, и энергии расходует больше, но зато быстро, да и видно далеко, никакой дорожной пыли, а после дождей, так еще и грязи. Нет уже той романтики: забытой всеми колонии, дальнего уголка империи, захолустья. Фактически — еще одна имперская планета; пусть и пограничная, но все равно очень перспективная в своем развитии. Это же не фронтир, а границы внутреннего объема двух империй. Так что еще пару сотен лет и все забудут, что здесь когда-то было депрессивное и унылое социальное болото.
Свою ферму я расконсервировал дистанционно, еще с орбиты. К нашему, с Ярой, появлению, там уже должны запуститься все вспомогательные системы. Мы привезем продукты, так что отдыхать можно с комфортом. Тут море, «солнце», песчаный пляж и не надо никуда бежать галопом; что-то срочно делать, решать. Надеюсь, хоть на недельку смогу про все забыть и просто половить рыбу, и немножко побездельничать.