Часть недостающих расходников, мы планировали взять на станции «Тихая». «Нибелунг» отправился к фронтиру в сцепке с яхтой. Этот тандем, после модернизации у Вайнаров, был великолепно синхронизирован и уже очень хорошо себя показал. Если не знать, то можно подумать, что крейсер и яхта являются одним целым. Тяжелый крейсер с модернизацией под дальние экспедиции, все-таки не стал исследовательским судном; и даже не рейдером дальней разведки, он так же и оставался тяжелым крейсером прорыва с соответствующей боевой мощью, даже один короткий бой, требовал пополнить все, что было потрачено. Лишних боеприпасов — не бывает. Там, за фронтиром, взять будет негде. А беспокоить Вайнаров своими просьбами я не хотел. У них и так хватало проблем со стандартизацией, принятой в Содружестве. Рано или поздно, они пойдут на контакт с империями и, решать эту проблему, им придется не один десяток лет.
Конфликт у Калдана не попал в официальные новостные сводки. Было лишь короткое заявление для представителей посольства, что имел место незначительный конфликт с пиратами. Ничего себе пираты! На флотских дредноутах, способных стереть с лица вселенной целую планетарную систему! Пусть аграфы сами варятся в собственном соку. Случилось бы, что-то подобное, в их объеме, никто бы вопросов не задавал. А Калдан, что бы там ни говорили, официально считается планетой для совместного использования двумя империями.
— Есть у меня теория, Ник, — не унимался старый дворф Кас, — что в скором времени аграфы с Калдана сбегут. Причем все скопом. А вот представители твоей расы, господин герцог, те, которых мы называем хуманы, более толстокожие. Вам влияние гравитонной аномалии, мягко говоря, — по барабану. На примере капитана Тага видно, что в скором времени будет со всеми жителями планеты и с хуманами, в том числе. Всем крышу скособочит.
— Хочешь сказать, что на Калдане все сойдут с ума? Станут разговаривать с невидимыми друзьями?
— Кто-то да, а иные вовсе с катушек слетят. Одновременно воспринимать несколько реальностей! Да еще и иметь возможность повлиять на собственную линию поведения, тут не у каждого головушка вытерпит подобные объемы информации. Точно с ума сойдут или станут с большим трудом адаптироваться, привыкать, изучать свои способности. Тогда, возможно, через пару тысяч лет получим отдельную расу или подвид разумных с необычными способностями. С какими, точно сказать не могу. Но уверенно заявляю, что ни аграфы, ни дворфы таких метаморфоз не переживут. Мы дворфы в силу косности мышления, просто покинем неприятное место и все. Аграфы, те напротив, слишком близко все воспринимают, так что сбить их с верного пути и тонкой душевной организации проще простого. А вы — хуманы, вам такие проблемы по плечу, у вас очень гибкая психика.
— Так получается, что все эти «неправильные» изотопы еще и фонят? — Спросил я, пытаясь глубже вникнуть в суть разговора.
— Нет Ник, астерит — это уже продукт измененный, он стабилен. А вот гравитационная аномалия вблизи которой находится вся звездная система планеты Калдан, она будет оказывать влияние на все окружающее пространство до самой смерти вселенной.
— И как скоро, по-твоему, могут проявиться первые симптомы?
— Надо изучать аномалию. Если она стабильная, то в лучшем случае, через пару десятков поколений. А если имеют место выбросы этих странных гравитонов, то тут прогноз уже с размахом от пары десятков лет до тысячи.
— Но ты говорил, что излучение действует только на иридий. А что насчет других элементов и соединений?
— Понятия не имею. Тут надо проводить комплексное исследование. Фактически, я обнаружил, как мне кажется, зацепку, тонкую ниточку. Простор для исследований, в этой области, очень обширный. Я, кстати, зашел спросить насчет оборудования. Я знаю, что у вас на крейсере есть малый промышленный принтер. Я заказал из империи несколько чертежей оборудования, там и для вас найдется много полезного, а то группа сканирующего оборудования у вас до двенадцатого поколения явно не дотягивает. Я могу это взять на себя. Сканеры будут на порядок мощней и чувствительней. Мы дворфы, хоть и не любим делиться своим оборудованием, но для вас, господин герцог, сделаем исключение.
— Я не против, чтобы вы использовали промышленный комплекс для печати оборудования, но прежде, чем займетесь этим, все-таки пройдитесь по спецификации. Заявлено, конечно, оборудование двенадцатого поколения, но на верфях моих друзей Вайнаров, оно было значительно модернизировано и у меня есть все схемы этих модернизаций. Так что советую не торопиться. Сканеры «Нибелунга» способны обнаружить пулю, выпущенную в сторону крейсера с тысячи километров. И это, при работающих щитах. Так что не торопись с выводами, Кас, сначала все проверь, допуск я тебе дам.
— Ого, Вайнары! Чуть больше о тебе узнав, я уже не удивляюсь, почему ты смог так легко с ними подружиться. Я обязательно все проверю. Спасибо. Мы ведь к ним летим?
— Мы побываем у них в гостях, но злоупотреблять их гостеприимством я не планирую.
На подготовку вылета потребовалось три дня. Все необходимые товары на обмен с Вайнарами благополучно загрузили в трюмы. Военный крейсер не транспорт, много в него не поместится. Но то, что я вез, за пределы Содружества продавать было запрещено. С точки зрения закона, я обязан был зарегистрировать предприятие на свое имя, которое будет работать за пределами Содружества. Если просто продам технологическую цепочку Вайнарам, подпаду под уголовную статью из разряда промышленного шпионажа в пользу третьих лиц: контрабанда, нелегальное производство, использование неквалифицированного труда. Но все эти запреты легко обойти, если заранее проконсультироваться с юристами. Так что фактически, я летел к Вайнарам открывать частное предприятие за пределами границ Содружества.
Все собрали, все проверили. Вылетели строго в запланированное время. Капитан Таг откровенно радовался, очередному походу. Терпеть не мог бывший вояка сидеть на месте. Правильно его охарактеризовал Дъяр, молодой парень в расцвете сил, еще не нагулялся, не навоевался.
— Капитан! — обратился вахтенный у радара к Тагу. — У нас на хвосте какой-то легкий корвет.
— Что скажешь? — спросил Марет у невидимого собеседника справа. — Пристрелить? Подожди! Не мешай, — шикнул на того, что слева. — Загнать в ловушку? А зачем? Провокация? Тогда просто не станем обращать внимание.
— Трудности с принятием решения? — Спросил я, сидя на месте главного инженера.
— Как всегда шеф, — кивнул Таг. — Есть большая доля вероятности, что это имперская СБ.
— А какой империи? — поинтересовался я, понимая, что сам император не дал бы такого распоряжения устраивать за нами слежку. Это чья-то дурная инициатива.
— Кто бы они ни были, на корвете хоть и класса «курьер», нас не догнать.
— Тогда и плюнь на них, махнем сразу на полный скачок, устанут спотыкаться нас догоняя.
Резкий разгон, стремительный набор скорости и вот, мы уходим на полный прыжок длинною в восемь систем. Мне этот звоночек с преследователем не понравился, но интуиция молчала. Чувства приближающейся опасности не было. Надоела уже эта политика. Пока был на службе во флоте, вовсе не обращал внимания на какие-то последствия, просто выполнял приказы. А сейчас приходится взвешивать каждое решение, обдумывать возможные последствия, варианты событий и чужих решений. Имперская аристократия никак не может смириться с тем фактом, что у императора появился еще один голос старшего дома. Это очень весомый аргумент в момент принятия ответственных решений.
Тот самый семнадцатый сектор, где я в конце своей военной карьеры инспектировал тыловые базы, мы проскочили за два прыжка. Первым пунктом остановки стала все та же станция «Тихая».
Здесь, только наскоро пообщались с наемниками Шаса, узнали последние новости, проверили гиперсвязь, которую установили Вайнары, уходя в свой сектор. Я посчитал правильным предупредить о своем визите. А не сваливаться неожиданно, как снег на голову.
У наемников дела шли великолепно. За несколько месяцев, что они тут обитают, успели значительно подчистить объем, от всевозможных криминальных личностей. Собрали себе неплохую коллекцию кораблей. Откуда-то, приволокли малую верфь седьмого поколения и сейчас уверенно контролируют сектор вокруг станции на пару звездных систем во все стороны. Наемники не торговцы, им жить на фронтире во много раз удобней, чем в густонаселенных системах. Есть простор где можно развернуться, провести тренировки для корабельных соединений, для десанта. Плюс стоимость базирования на таких проблемных участках во много раз ниже. Нет поборов и наценок, нет очереди в эшелонировании у диспетчера, да спецслужбы не трясут каждый грузовик как собственную свинью-копилку. Фактически, они здесь власть. Барон Окур, никогда в жизни, не сможет отбить эту станцию обратно. Главными на станции сейчас Шас и его команда «Свирепый молот». Я, для этих наемников, дружественный агент. Хоть напрямую с ними никак не связан. Существовавший когда-то контракт давно отработан, но вот личное хорошее отношение осталось.
Станцию покинули через два дня, спокойно без спешки, торопиться мне было некуда. В этот раз, я рассчитывал болтаться вдали от Содружества не меньше полугода.
Выход из гиперпространства — маленький аврал, так всегда. Это примерно, как всплытие подводной лодки, все бегают, проверяют свои участки, я, кстати, тоже бегаю. Но не потому, что так положено по регламенту технических работ, а для того чтобы собрать как можно больше материалов для дальнейшего анализа. Все-таки корабль построен хоть и по стандартам содружества и отшлифован на верфях Вайнаров, контролировать работу всего оборудования приходится лично. Я уже обнаружил несколько десятков мелких недостатков и недочетов относительно прочности конструкций и взаиморасположения узлов. В будущем, все эти данные лягут в основу большой работы над ошибками. Никаким другим способом, кроме как личным опытом контроля в готовом изделии, такие данные не получить. После плановых, регламентных работ, корабль вновь корректировал курс, брал разгон и снова погружался в гиперпространство. Наступал момент, когда можно расслабиться на сутки или того больше, в зависимости от дальности прыжка.
В один из таких прыжков, когда я находился у себя в каюте, работая с документами, пришла трансляция от Эрики. Моя Валькирия находилась в этот момент в кают-компании и собственными глазами наблюдала, как графиня Хила Эр Дор, поучает мою сестренку, которую уже давно взяла в оборот. Эрика сейчас была свободна от вахты, и в кают-компании находилась как раз с целью приглядывать за Ярой.
… — Ну, посмотри, как ты двигаешься, дорогая, — поучала графиня Яру. — Ты же как уличная шпана. Девушка из достойного рода, тем более из старшего дома, никогда не позволит себе забраться на диван с ногами. И тем более разваливаться грудью на столе растопырив локти. Это же неприлично!
— Но так удобней, — возражала Яра, — перед кем мне здесь красоваться и корчить из себя светскую фифу.
— Дело не в том, «перед кем», дело в привычке. В любом обществе встречают исключительно по внешним признакам. Обрати внимание на брата. У него хорошая военная выправка, всегда гордая осанка, уверенная походка. Его внешний вид, это прямое отражение внутреннего состояния. Таким внешним видом и манерами поведения, этот хитрый бес может сбить с толку кого угодно. За маской социопата и взбалмошного самодура, он прячет истинного себя, того самого, настоящего, доброго и заботливого, который сметал все на своем пути, включая меня, в попытке найти и добраться до тебя.
— Он говорит, что это защитная реакция. «Сначала ты работаешь на имидж, затем уже имидж работает на тебя».
— Так себя ведут большинство аристократов. У каждого из высшего общества империи должно быть собственное лицо, то, которое все видят. Хоть ты пока и не имеешь дворянского достоинства, но все равно вписана в геральдической палате как ближайшая родственница и прямая наследница. Тебе тоже не помешало бы позаботиться о собственном «лице», по которому тебя станут встречать и, которое будут обсуждать. У тебя не получится все время прятаться за его спиной. Уж слишком вы заметные фигуры. Твой брат умудрился близко подружиться с самим императором, приема у которого, порой, иные, даже высокородные аристократы, дожидаются месяцами. Если смотрят на Ника, значит будут смотреть и на тебя. Так что должна соответствовать.
С тех пор, как Хила побывала в Калданской пустыне и добровольно присоединилась к нашей команде, она разительно изменилась. Стала спокойней, сдержанней и намного доброжелательней. Я, было подумал, что это очередная маска, игра, но длительное наблюдение моих агентов показало, что нет, графиня действительно расслабилась и теперь просто жила, так, как ей самой этого хотелось. Сказав своим родственникам, что она является заложницей, как гарантом безопасности, мне кажется, она просто избавила себя от навязчивых требований. Просто нашла лазейку, чтобы передохнуть, сбежать от обязанностей члена старшего дома. Если это так, пусть остается «заложницей» сколько угодно.
Теперь, когда на маршруте следования к планете Кия, были расставлены гиперпространственные ретрансляторы, работа навигатора очень облегчалась. Мало того, что можно было поддерживать связь, причем как с Содружеством, так и с Вайнарами, так еще и очень легко ориентироваться, не проводя длительные расчеты.
Через десять дней непрерывных прыжков мы оказались в домашней системе народа Эиэйнахине.
— Давно тебя ждем, наш друг, добрый герцог Ник Ас Сварг! — услышал я голос капитан-командора Байлета, после стандартного запроса пограничного крейсера из патруля.
— Добрый друг, командор Байлет, опять на дежурстве?
— Нет, Ник Ас Сварг, я специально вошел в патруль, чтобы приветствовать тебя в числе первых! Давно тебя ждем. Ты к нам с добрыми вестями?
— С добрыми вестями и с подарками, с хорошим товаром и толстым кошельком!
— Я уже оповестил все службы. Заходи на первую орбиту, князь Дуаратан давно ждет тебя в гости!
Вот так вести дела мне нравится. Ты к людям с добром, с подарками и хорошим товаром, а они к тебе с искренним радушием и гостеприимством: никаких недомолвок, фальшивых масок, якобы вежливых расшаркиваний. Все честно и просто. Нормальные деловые отношения без всяких подвохов.
На планету спускались на стандартном челноке набитым «под завязку». В этот раз, я действительно, подготовился и привез много личных подарков командору Байлету и князю. Но подарки — это только знак уважения. В действительности, я прилетел, чтобы составить несколько договоров, продать свой товар и купить что-то у друзей.
На этот раз диспетчер направил меня в космопорт одной из столиц. В городах на планете, я еще не бывал. В прошлый раз, было как-то не до этого, а князь принимал меня в загородном особняке. Теперь же был официальный визит, который предполагал некоторый протокол. Скорее даже ритуал, о подробностях которого, я поинтересовался заранее, поэтому был полностью готов.
У Вайнаров считалось хорошим тоном, когда друг приходил в гости с подарками. Ценность подарка в данном случае не имела значения, главное, чтобы в подарке был смысл, какое-то послание или пожелание.
Князь Дуаратан — верховный вождь всего народа Эиэйнахине, посчитал достойным встретить меня лично. Хвастаясь новой нейросетью, командор Байлет предупредил меня через нее, как будут проходить все этапы встречи. Если в прошлый раз все было тихо и, даже, с некоторой степенью секретности, то в этот раз присутствовали и средства массовой информации, и журналисты, и официальные лица, министры, торговые представители, промышленники.
В состав моей делегации входили: я сам, Яра, капитан Таг и графиня Хила, как приглашенная мной гостья из другого старшего дома империи. На самом деле огромная честь по отношению к графине. Но я решил, что девушке будет не лишним познакомиться со «страшными и ужасными» Вайнарами, чтобы, в будущем, говоря о них в своих кругах, иметь авторитетное мнение. В качестве подарков я выбрал огромный самородок астерита весом около трех килограмм, который я случайно нашел при строительстве колониального комплекса еще в первые годы своей жизни на Калдане. Он давно лежал у меня сначала в доме, а затем и в каюте яхты как сувенир. Мешочек кукурузных зерен и отрез знаменитого Аратанского шелка, которым по праву могла гордиться империя. Все, так называемые, подарки были чисто символическими и должны были отражать в себе намерения гостя. Ответных подарков не предполагалось, только в случае, когда последует встречный визит.
Принимая каждый подарок из моих рук, князь получал разъяснения, что именно он получает. Про астерит, я узнавал заранее. У Вайнаров, он тоже очень ценился, и они прекрасно знали, как его использовать. Зерно, преподнесенное в дар, являлось символом достатка и процветания, а длинный отрез шелка намекал на длительность и взаимную выгоду дальнейших отношений. Все подарки были приняты согласно обряда приветствия. А дальше уже начинались простые отношения как у добрых друзей.
По традиции, князь Дуаратан пригласил нас в свой столичный дворец. Вот тут, все было примерно, как в империи. Столица его княжества впечатляла размахом и изыском архитектуры. Все фасады городских зданий в обязательном порядке были украшены традиционным орнаментом, скульптурными композициями и были облицованы разными природными материалами. В самом городе, совершенно не чувствовалась урбанизация, как на том же Иридане. Не было зданий из стекла и бетона, не было неуклюжих, чисто функциональных построек. Мне это напомнило первые станции Московского метро, где при проектировании не позволяли себе скатываться до простого функционала, превращая каждую отдельную станцию в произведение искусства. Тут, в столичном городе княжества, наблюдалось примерно то же самое. Помимо функции, каждое здание несло еще и эстетическую составляющую. В этом, Вайнары, были очень похожи на аграфов. Видимо, эта общая черта, досталась обоим народам от первой империи.
В этот раз, все было обставлено не спонтанно, а по принятым обрядам. Нашу небольшую делегацию пригласили в столичный дворец князя, где был устроен торжественный прием.
— Добрый герцог Ник Ас Сварг, наконец, привез свою женщину? — поинтересовался князь, после обязательных церемоний, поглядывая на Хилу. — Неспроста же она удостоена чести сидеть с тобой за одним столом.
— Это графиня Хила Эр Дор. У меня непростые отношения с ее домом и с ней самой, но пока она в моей команде на временном контракте. За одним столом со мной по праву происхождения и, к счастью, не является моей женщиной.
— Тебе обязательно надо укреплять дом, Ник. Ты же глава рода. Нужна женщина, нужны наследники. Чем, эта графиня, тебе не угодила?
— Взбалмошная стерва, — резюмировал я в ответ на вопрос князя.
— Да, они без мужа все такие, — заявил князь добродушно. — Вон, хотя бы моя старшая, Лейва. Ни от кого подарков не принимает, ей бы только воевать с кем-нибудь, о будущем совсем не думает. Ну ничего, сейчас наладим производство медицинских капсул, они присмиреют. А насчет женщины, Ник — мой тебе совет, не тяни, с воином всякое может случиться, кто дом держать станет?
— Я сейчас и отправляюсь безопасное место для себя искать, подальше от Содружества. Вот хотел спросить у вас, насчет Архов, есть какие-то сведения? Быть может сектора, от которых стоит держаться подальше?
— Похоже, что Архи ушли насовсем, Ник. Последняя крупная стычка с ними была, судя по архивам, восемь тысяч лет назад. Разведчики отследили направление их большого роя до окраины рукава галактики, после этого они канули за ее пределы. Мы выяснили, что в наших секторах им не очень комфортно. Последний малый рой уничтожили уже наши прадеды, лет четыреста назад. Больше их не видели.
— Думаете, что ушли в другую галактику? — удивился я.
— Точно неизвестно. Уверенно знаем, что наш меридиан галактики им не очень подходит. Их физиология, каким-то странным образом, зависит от интенсивности звезд. Им комфортней обитать ближе к центру галактики, там, где наш вид просто не выживет.
К слову, миры Содружества действительно находились в середине одного из рукавов, в так называемой стабильной зоне. Ближе к центру галактики и скоплений звезд было больше и расстояний между ними, а учитывая тот факт, что органика далеко не единственное, что входит в рацион питания Архов, то вполне логично, что рой отправился дальше, зацепив миры первой империи, вызвав панику и разрыв устойчивых связей.
— Такая форма жизни как Архи, не могут долго оставаться на месте. Они кочевники. Если рой Архов попадает в звездную систему, в ней даже метеоритов не останется, они все переработают, — продолжил Дуаратан рассказ про древнего врага. — Ведь мы их никогда не могли отвернуть с выбранного пути — только уничтожить. Архи не сворачивают, всегда идут напролом. Столько с ними воевали, а знаем про них очень мало. Порой мне кажется, что им было плевать на империю, на людей, на все живое, что есть рядом. Они осознают только себя и ничего больше.
— Хорошо, если они ушли. Я планирую осмотреть те живые системы, что нашлись на карте вашего сектора…
— Хочешь присмотреть себе новый дом, Ник?
— Скорей даже не дом, князь. Правильней будет сказать запасная нора или логово. Подальше от большой стаи.
— Живых планет в секторе очень много, но, к сожалению, большинство из них уже заняты. Где-то остались древние колонии, совсем одичавшие, совершенно переродившиеся. В иных еще помнят былое величие, но даже до соседней звезды добраться не могут. Утратили технологии. Мы никогда не вмешивались. Старый кодекс дальних рейдеров запрещал контакты с такими мирами. Только наблюдение или разведка под прикрытием. Никаких прямых контактов.
— Там живут люди? — удивился я, такие же, как мы с вами?
— Да, Ник, но они утратили былое величие, потеряли знания. Кто-то в силу естественных причин, кто-то умышленно, чтобы сохранить власть с помощью оставшихся технологий. Кому-то просто досталось от Архов. Первая империя была обширна. Сегодняшнее Содружество не занимает и одной десятой того объема, что прежде принадлежал первой империи. Живые планеты до поры не заселяли, пока их перемещали, равномерно распределяя в нужных секторах. Перетаскивали из системы в систему, закрепляли на орбитах стабильных звезд.
— Как, оказывается, много утратила первая империя. Очень интересно будет взглянуть на то, что от нее осталось.
— Взглянуть, конечно, можно, но очень тебя прошу Ник, не вмешивайся. Во всяком случае явно, открыто.
В какой-то момент нашего разговора, князь приложил два пальца к виску, таким жестом у Вайнаров было принято показывать собеседнику, что в данный момент идет общение с третьим лицом по нейросети.
Буквально, через минуту, Дуаратан взглянул на меня.
— В систему проник разведчик. Пытался пробраться под невидимостью. Патруль его задержал. Сопротивления не оказывали. Малый корвет. Кто-то мог следить за тобой?
— У Калдана мы заметили малый корвет, который увязался за нами. Мы предположили, что это имперская служба безопасности. Но были уверенны, что они за нами не увяжутся, им просто топлива не хватит на такую дальность.
— У них стоит реактор холодного синтеза, им бы хватило топлива пересечь все Содружество. Их было трое, один из них утверждает, что является высокородным аристократом. Скоро их привезут.
Интересно получается. Такой вариант — я не учел. Действительно, с достаточно мощным реактором холодного синтеза, можно спокойно повторить наш маршрут. Домашняя система народа Эиэйнахине не является тайной, а теперь, по дороге сюда, еще и ретрансляторы стоят чуть ли не в каждой системе. Вот только интересно, кто бы это мог быть.
Малый корвет, да еще и класс «курьер», даже кораблем назвать трудно. Скорее большой челнок с возможностью межзвездных прыжков большой дальности. В среднем не больше пяти систем за один прыжок. Все это благодаря низкой полезной массе. В конструкции такого корабля предусмотрена каюта пилота на два спальных места и каюта пассажира, одноместная или двухместная, зависит от назначения судна. Полезного груза в трюм помещается всего пять тонн — стандартный малый контейнер; кабина управления на одного пилота. Все остальное: реакторный отсек, топливные и расходные емкости, двигатели, системы управления навигации и жизнеобеспечения. В три раза меньше моей яхты. Голый функционал. Из систем обороны предусмотрен курсовой плазменный пульсар и подвижная турель ПРО. На корпусе имеются одноразовые пеналы с тепловыми и гравитационными ловушками, способные сбить с толку самонаводящиеся ракеты. Брони нет, защита слабая, выигрывает только в скорости и маневренности. Способен набрать скорость до гиперпрыжка, меньше чем за пятнадцать минут. Модель не уникальная, даже в таком исполнении с реактором холодного синтеза, но все равно, довольно дорогая. В рамках имперского флота применяется редко, хоть и стоит на вооружении как вспомогательная техника из отрядов обеспечения.
Пойманных «шпионов» привели к князю Дуаратану, как и положено незваным гостям с неясными намерениями, в наручниках. По большому счету, я мог вовсе не вмешиваться в дела Вайнаров. Но, среди плененных был некто Сари Эр Дор. Насколько мне известно — отец Хилы. И летел он не к Вайнарам, а ко мне. Не могу только понять, на что он рассчитывал? Вырвать силой дочь из моих цепких рук? Украсть? Напасть на меня? Ведь все можно было решить еще у Калдана, на кой черт, самому графу бросать все дела и лично переться за мной через сорок с лишним систем, чтобы угодить в лапы опасных пиратов и жестоких разбойников?! На корвете графа стоит одна из новейших систем маскировки, но я-то точно знаю, что в плане вооружения и систем контроля, оборудование Вайнаров значительно превосходит общий уровень подобной техники во всем Содружестве. Неужели, недооценил «дикарей» из далекой системы и понадеялся на техническое превосходство? Ну, предположим, он смог узнать, где обитаю я и мои друзья, дальше-то что? Пригонит сюда гвардейскую эскадру старшего дома? Весь имперский флот!? Получается, что лично хотел убедиться, что все слухи о моих контактах с Вайнарами это не выдумка. Но почему сам, лично, а не отправил отряд гвардейцев или наемников? Значит, имеет интерес и, как истинно деловой человек, не доверяет важное дело кому-то еще. Действительно, если хочешь, чтобы было сделано как надо, делай сам. Но такой риск. Репутация у Вайнаров не самая лестная: «безжалостные убийцы», «дикие варвары».
Князь Дуаратан, благодаря нейросети, очень хорошо владел Интером, языком, принятым в Содружестве для международного общения. Так что в общении с графом, которого привели к нему в кабинет сотрудники безопасности, он вел разговор без посредников. Меня князь тоже пригласил на этот разговор. И без подсказки было понятно, что речь зайдет и обо мне.
— Ты пришел незваный. Прятался от наших патрулей. Ты имперский шпион? Враг? Ты знаешь, что мы делаем с врагами? — спросил князь графа, жестко глядя ему в глаза.
Сам граф не мог не заметить мои с князем доброжелательные и, даже, дружеские отношения, в отличии от наших с графом злых переглядываний и конечно в его защиту я не скажу ни слова. Сари Эр Дор это понимал и потому, бледнел и зеленел, не зная, как теперь выпутываться.
— Что же ты молчишь? Скажи хоть что-то в свое оправдание, — продолжал давить князь Дуаратан.
— Ник Ас Сварг, — граф указал пальцем на меня. — Этот ублюдок держит мою дочь как заложницу, оказывая давление на старший дом Ас Дор империи Аратан!
— Мой друг, добрый герцог Ник Ас Сварг, говорит, что видел твой корабль еще у своей планеты, почему ты не высказал все это ему там, а направился по его следам?
— Ник Ас Сварг — коварный убийца и предатель! Говорить с ним без свидетелей — небезопасно!
— Можно, я с ним поговорю, — обратился я к Дуаратану на языке Эиэйнахине. — Не хочу вмешивать вас в наши разборки.
— Да, конечно Ник. Этот черноглазый имперец мне не нравится, не хочу тратить на него время. Оставлю тебя, как решишь, так и поступим, нам от него ничего не надо.
— Спасибо князь. Честь народа Эиэйнахине не будет задета.
Поговорив со мной, князь удалился. В кабинете остался я, Бруна и сам граф. Двух его спутников вывели сотрудники службы безопасности.
— Итак, граф Сари Эр Дор. Коль уж я все равно коварный убийца, то надо поддерживать репутацию. Убить тебя на дуэли за оскорбление или просто приказать охране свернуть тебе шею?
— Просто скажи — за что!? За что, ты украл у меня дочь!?
— С каждым разом мне все трудней вас понять. Вот честно. Ваша семья меня заказала. Вы наняли опытных наемников, которые честно попытались меня уничтожить. К счастью для меня у них не вышло, но перед смертью, они выложили все. И после того, как я в очередной раз отбился от желающих меня убить, убийцей считают меня. Тебе не кажется это странным?
— Моя дочь тут не причем!
— А разве имеет значение, кто виноват? Ты, твоя дочь, герцог Окур, играющий первую скрипку в вашем похоронном оркестре. Мне наплевать кто к этому причастен. Хотите посадить задницу герцога на трон, сбросив оттуда молодого императора? Так вперед, дерзайте, вы же не думали, что все пройдет легко и гладко и никто не станет вам препятствовать? Вы наняли убийц, чтобы избавиться от меня и не отрицаете этого. А вы, собственно, чего ожидали, что я добровольно пойду на заклание? Начали действовать жестко и решительно, получите в ответ то, что по праву заслужили!
В этот момент, по моему приказу, отданному через нейросеть, Рагнар привел в кабинет Хилу.
— Вот ваша дочь, граф. Забирайте.
— Папа! — удивленно воскликнула Хила, увидев посреди кабинета своего отца. — Какого черта ты здесь делаешь?! Я же написала вам, чтобы меня оставили в покое! Что вам еще от меня надо?!
— Мы подумали, что тебя заставили это написать, дорогая…
— Конечно заставили папа! Только не Ник, а вы! Вы все! Вы вертите мной как вам угодно, совершенно не обращая внимания на то, чего хочу я. Помыкаете, указываете, заставляете. К черту такую жизнь папа. Я сама себе не принадлежу. Хочешь убить Ника! На, убивай! — выкрикнув это, взбесившаяся от неожиданной встречи с отцом графиня, шагнула к нему и вынув из кобуры армейский излучатель, протянула рукояткой вперед. — На, стреляй! Только стрелять тебе придется — сквозь меня!
— С каких это пор у заложницы имеется личное оружие? — вдруг спросил граф, сдерживая эмоции.
— С тех самых пор, папа, как она стала старшим офицером на его корабле! И я не заложница! Я гарант его безопасности! Я сама ему это предложила! Уж лучше так, чем быть безвольной игрушкой в ваших руках!
Графиню немного трясло от гнева. Складывалось такое впечатление, что у девушки сложилась стойкая аллергия на собственных родственников, которую, к слову, будет вылечить не так уж и просто. Она действительно нашла лазейку, чтобы сбежать от них. Только раз, вдохнув глоток свободы в горячей пустыне Калдана, она тут же поняла, что не сможет больше жить, так как жила прежде: безвольно смирившись со своей участью.
— Пойми, дорогая, — пошел на попятную граф Сари, — мы пытаемся сохранить честь дома. Силимся уберечь активы, обеспечить достойное существование…
— И к чему привели все эти ваши попытки? К массовому отупению! Не Ник стал причиной наших неприятностей, а те ваши тайные альянсы, в которых вы роетесь как крысы в помойке. Герцог Окур давит на вас, обложил долгами, зажал контрактами, договорами! Вот и продолжайте плясать в его хороводе. Мне надоело! Можешь вычеркнуть меня из числа наследниц, мои кузины будут только рады! Все! Теперь, я сама по себе.
Видя, что граф не собирается брать оружие из ее рук, графиня вернула излучатель на место и, не прощаясь с отцом, развернулась и вышла из кабинета.
Сари Эр Дор стоял передо мной как провинившийся школьник. Разумеется, что он не ждал такой отповеди от родной дочери. И наверняка опять обвинит меня в том, что я переманил бедную девочку на свою сторону. Ну да, я же коварный ублюдок, выродок и убийца, это как раз в моем духе. Или все-таки понимает, что играет не на той стороне?
— Нарушение клятвы верности императору, самое страшное преступление, которое только может совершить высокородный аристократ. Возможно, что ваша дочь вовремя это поняла и решила обезопасить себя от предательства, дабы не запятнать чести рода. Вы тоже можете это сделать граф. Я попрошу моих друзей из народа Эиэйнахине, чтобы они вас отпустили, под мое поручительство. Я дам вам шанс сделать выводы и принять правильное решение. Это будет непростое решение. Кто-то, в конечном итоге, проиграет. Определитесь с выбором, граф. Кто вы наконец? Предатель или достойный аристократ, присягнувший империи на верность…