Малый совет постепенно превращался в какую-то пьянку. Тон разговоров несколько повысился, голоса спорщиков становились все громче. По теме все было понятно, стоял вопрос о том, что делать с имперцами. Но постепенно спор стал переходить на личности.
…- Никогда в веках род Руяр не имел дел с имперцами Хвайнат. Мы согласились с волей бывшего князя и пустили черноглазых на наши земли. Будет надо, проживем и без товаров!
— Что взять с рода, трон которых выстлан крысиными шкурами! Трусы! Я Хвайнат, Упрямый ветер, вот этой самой рукой уже в шестнадцать лет взял шкуру визура, вот это был трофей!
— Я не визур, старый ты пень Хвайнат, но не трус, и даже я Пайту Идущий тихо, намну тебе бока, старикашка. Только и можете, что похваляться! Брали у имперских торговцев по оптовым ценам, а нам, на Тихих берегах продавали втридорога!
— Ты врешь, Пайту из Руяр Идущий тихо! Выходи биться, салага! Я покажу тебе, что такое уважение к старшим!
— Битва! — выкрикнул кто-то из толпы окружившей спорщиков.
А дальше, произошло все то же самое, что я лично испытал на собственной шкуре.
Крепкий на вид старик с аккуратной белой бородой и тот самый, суховатый парень с пепельными волосами, стали скидывать с себя плащи с меховыми воротниками и отдавали их на хранение рядом стоящим. Туда же отправлялось и оружие, которого, на аристократах висело в разы больше, чем у знакомого мне командора. Раздевшись по пояс, крепкий старик и жилистый мужичонка, без предварительных стоек и поз кинулись в драку. Разнимать их никто не собирался, все, в том числе и князь Дуаратан, с интересом наблюдали, чем все закончится. Битва шла по тем же незамысловатым правилам, тот же самый пошаговый мордобой. Один наносит удар, второй отбивает или уклоняется, затем наступает очередь другого бойца. И так до тех пор, пока не наступит финал. Жилистый мужичок был проворный и ловкий, но и старик не уступал. Бил сильно и напористо. Ровно так же, как и на корабле командора, появился кто-то шустрый, видимо из слуг, кто стал собирать ставки. Была бы у меня местная валюта, я бы тоже с удовольствием сделал ставку на поджарого аристократа с пепельными волосами.
Битва, а точнее откровенный мордобой тянулся минут пятнадцать. Оба противника уже серьезно вымотались, потому, что били друг друга крепко. Наконец тот, что был моложе, провел удачный прием с подсечкой и повалил старика на пол, тут же, придавив ему горло коленкой.
— Признайся, Хвайтан Упрямый ветер, что завышал цены на имперские товары!
— Совсем немного, — хрипел старик. — Признаю!
— Вот, так-то лучше! — выкрикнул жилистый Пайту. Тут же встал в полный рост и протянул старику руку, чтобы помочь тому встать. Старик от помощи не отказался, встал, немного неуверенно покачался и тут же облокотился на молодого.
— Всегда у вас Руяр, удар был, что молот… без всякого бахвальства. Погорячился я на счет трусов.
Откуда-то сбоку появился слуга несущий на подносе кубок, наполненный пивом. Старик сам взял кубок, отпил из него и тут же протянул молодому.
— Братья? — спросил старик, с прищуром глядя на молодого.
— Братья! — согласился Пайту и взяв из рук старика кубок допил пиво.
Двое проныр, что так ловко собирали ставки, стали вновь двигаться вдоль собравшихся, раздавая выигранные деньги, или что-то, заменяющее ставку, при этом довольно улыбаясь. Видимо тоже не остались в накладе,
Похоже на то, что это типичный исход споров среди дворян, да и, наверное, среди всех обитателей этой странной планеты.
Князь легонько толкнул меня в плечо и наклонился чуть ближе ко мне.
— Мы ее нашли, Ник. Я распорядился уложить ее в медкапсулу, а после привести в порядок и доставить ко мне в дом.
— Это излишне, князь. Медкапсула есть и у меня на корабле.
— Не беспокойся, много времени этой не займет. Мы и так очень опозорились с имперцами, пустили все на самотек и были довольны, что товары из империи поступают исправно. Так еще и твою сестру возвращать в таком виде, в котором ее нашли… Прости Ник.
— Хорошо, пусть будет так. Насчет имперцев, князь. Если вы переживаете, что лишитесь товаров из империи. То со своей стороны гарантирую, что обеспечу вас всем необходимым. А уж чем расплатиться друг с другом, мы найдем.
— Очень рад это слышать, друг мой. Ты пришел к нам со своей бедой, но и сам готов протянуть руку помощи. Мы это очень ценим. Пусть услышит совет! — выкрикнул громко Дуаратан. — Наш гость заверил меня, что поможет нам решить вопрос с торговыми отношениями. Империя его дом и у себя дома, он знатный аристократ. Теперь, слово за малым советом. Кто готов избавить нашу землю от черноглазых и вести дела только с нашим другом Ником Ас Сваргом?
Малый совет думал не долго. Голосовали здесь, просто подняв руку. Главы родов приняли единогласное решение. Тогда я не знал, что для всех имперцев, что были уличены в использовании рабского труда на планете Кия, это станет смертельным приговором. Уцелевших просто выгонят без права на возвращение.
В бараках на плантации было не многим лучше, чем в грузовом трюме. Только народу больше и заметно холодней. Весь день приходилось копошиться в грязи выискивая эти проклятые орехи размером с кулак. На работы охранники выгоняли с рассветом, взнуздывая самых нерасторопных активируя рабский ошейник. Кормили как скот, из общего котла, какой-то местной едой в виде комковатой, почти безвкусной массы. Порой, не всем доставалось, но надзиратели следили, чтобы совсем уж оголодавших не было, случалось, что и наказывали кого-то из зарвавшихся. Дни сливались в беспросветную рутину. Днем работа, вечером несколько часов чтобы привести себя в порядок, отмыть грязь с одежды, помыться самому и найти место для сна. За теплые места возле обогревателей приходилось бороться.
Яра уже потеряла счет времени. Даже старик Кас сильно сдал, хоть и не переставал защищать и подбадривать девчонок.
Несколько раз, в эти дни, сквозь серую пелену облаков над плантациями, пробивались теплые лучи местного светила. Это было неожиданно приятно, немного погреться в этом теплом свете стало, пожалуй, единственным положительным впечатлением за все это время.
Сегодня утром, странным образом, облака развеялись вовсе. Над землей поплыл жиденький туман. Всех невольников, как обычно, выгнали на поля с самого рассвета. Конвоиры распределяли идущую вдоль полей колонну по участкам, когда над горизонтом появились несколько крупных флаеров. Конвоиры напряглись и засуетились. Начали что-то выяснять через рации.
Колонна остановилась, по толпе невольников пошел какой-то гомон и образовалась толкучка. Все из-за того, что одна часть невольников пыталась привычно продолжать движение, тогда как другая оторопело встала и задрав головы пялилась на стремительно приближающиеся флаеры. Три тяжелые туши летательных машин буквально плюхнулись на дорогу между полей. Из открывшихся десантных люков выбежали не меньше пяти десятков вооруженных людей в странной защитной броне. Конвоиров, которые и не думали сопротивляться, тут же обезоруживали, укладывали на землю и фиксировали им руки тяжелыми стальными наручниками.
Крайним из флаера вышел высокий и крепкий вояка, который волок за шиворот избитого в кровь аварца. Волок как тряпку, как какой-то мусор.
— Вайнары, — прошептал Кас глядя на крепыша, что вытащил аварца. — Что-то странное тут происходит, очень уж они злые.
Тем временем старший, что тащил избитого аварца, швырнул последнего себе под ноги, и вынув из ножен меч направил его на противника.
— Лживый имперская скотина. Обманул мой господин. Я буду рубить тебя по кусок на кусок, потом лечить, потом опять рубить! Ты опозорил земли мой род рабством! Ты надругался над наша земля кровью невольников! Покажи мне в эти несчастный один вольный! Один свободный, без рабский ошейник, а? И я убью тебя быстро! Молчишь?! -
Отбросив аварца мощным пинком, командир отряда что-то приказал десантникам на своем языке и те, схватив побитого, поволокли его обратно во флаер.
— Лживый имперский обманул мой господин! — обратился затем воин к рабам. — Народ Эиэйнахине не знает рабства. Имперский сказал, что вы вольные работники, мы верили его слову, раньше, он его не нарушал. Мой господин будет просить прощения за ложь имперского. Вам вернут свободный воля, вам будет дорога на дом! А сейчас, мой господин желает знать, кто такой Ярасварг?
Командир отряда подошел ближе к толпе ошалевших рабов, внимательно разглядывая каждого.
— Ты! — указал он на сутулого парня. — Знать Ярасварг? Кто знать Ярасварг? -
Речь Вайнара понять было очень непросто. Воин ужасно коверкал слова, но терпеливо пытался что-то выяснить.
— Как твой имя, имперец? — обратился он к очередному невольнику.
— Уес Маху, господин.
— Нет, не ты. Должен быть женщин. Ярасварг. Кто из вас женщин Ярасварг?
Вперед вышел бывший сержант Саруд, легонько расталкивая замерших невольников.
— Как вы сказали, господин?
— Нужен женщин, Ярасварг, — терпеливо повторил воин. — Знаешь ее?
— Может быть Яра Сварг, господин? — проговорил бывший сержант, разделяя слова.
— Может, — согласился командир отряда. — Знаешь ее?
Тут уже и старик Кас понял о ком речь и тоже вышел вперед.
— Зачем вам Яра Сварг?
— Мой господин ищет Яра Сварг. Есть где? Знаешь ее имперский?
— Меня зовут Яра Сварг.
Не очень понимая, что происходит, Яра сама вышла вперед.
— Ты! — Вайнар еще раз внимательно посмотрел на девушку. — Ты похожа.
Командир отдал приказ своим подчиненным говоря на странном певучем языке, и двое солдат тут же подбежали к Яре и стали снимать с нее рабский ошейник, используя стандартный ключ, который отобрали у конвоиров. Тем временем сам командир, что-то диктовал на том же певучем наречии в переговорное устройство. Как только девушку освободили от ошейника воин подошел к ней еще ближе.
— Тебя ищет твой брат Яра Сварг. Он друг наш командор, он пришел как добрый гость.
— Но у меня нет брата, — почти прошептала девушка все еще не способная понять, что происходит.
— Он знает, что ты, так сказать. Пойдем сюда Яра Сварг, твой брат ждет у наш господин.
Малый совет расходиться не спешил. Младшие князья подходили знакомиться, вежливо, осторожно, не мешая друг другу стояли рядом и внимательно слушали, о чем шел разговор. Особым любопытством выделялась княжна Асна Хутвур, та самая, со шрамом на лице.
— В империи больше не носят «узурны», трофеи, как знак силы? — спросила она, указывая на свой мех на вороте.
— Нет, княгиня Асна, я впервые увидел эту традицию у вас.
— А вы любите охотиться, герцог?
Естественно же местные аристократы не успокоились, пока не выяснили какой у меня титул в империи.
— Да, было время, когда я охотился. Но не ради трофеев, а только для того чтобы разнообразить скудный рацион.
— В следующем месяце мой сын отправляется на Фираю, добыть трофей, будет пробовать взять шкуру таха, такую же как у Дуаратана. Уверена, что у него обязательно получится, он очень сильный и много времени уделяет мастерству владения клинком. Отличный будет трофей, с таким не стыдно и выставить свою кандидатуру на место вождя.
Фирая была третьей планетой в этой системе. Чуть ближе к звезде. Сухая, жаркая, несколько экстремальная. Экваториальная зона этой планеты представляла собой практически мертвые земли. И только высокие широты могли похвастаться обширными саваннами и редколесьями, где водились стада травоядных и стаи хищников. Что те, что другие были весьма крупными и опасными чуть ли не в равной степени. У Вайнаров там было несколько городов, кое-какое производство, но очень мало жителей, да и те, отправлялись на планету, как на работу вахтовым методом. Им и для собственной планеты порой не хватало населения и это при том, что большинство производственных комплексов были максимально автоматизированы. Как сказал мне сам князь Дуаратан, эта проблема тянулась не одно тысячелетие, еще со времен войны с Архами. В давние времена из десяти женщин на планете родить могла только одна. Это был результат применения Архами какого-то боевого вируса. Современная медицина нашла способ исправить эту проблему, но на планете не хватает соответствующего оборудования. У Вайнаров имелась технологическая цепочка производящая важные элементы медицинских капсул, но, к сожалению, только восьмого поколения, а стабилизировать геном можно было лишь в капсулах двенадцатого. А их, на всю планету, было всего десять штук, да и те достались Вайнарам с огромной наценкой от ушлых аварцев. Уж слишком доверчивыми и наивными оказались космические Варяги. Подраться они большие мастера и корабли у них имелись чуть ли не шестнадцатого поколения — сохранили еще древние производственные линии. К примеру, тот же командор Байлет служил на линкоре, которому было три с половиной тысячи лет. И ничего, нормальная боевая единица, своей мощью от моего «Нибелунга» даже мокрого места не оставит со всеми моими трехслойными силовыми полями и крепкой композитной броней. Но гонор, обида на Содружество и очень маленький человеческий ресурс хотя и заставляли их действовать осторожно, но все же надо отдать должное их отваге и чести. То, что к ним однажды прибыл чем-то уязвленный аграфский флот, было правдой. Аграфов, в той битве, раскатали в блин — никто не ушел, но и со стороны Вайнаров было около миллиона погибших. А это, для такого малочисленного народа, огромная потеря, но честь дороже.
Наконец князю сообщили, что Яру привели в порядок и уже везут к его усадьбе. Весь малый совет, так же, как и я, с нетерпением ждали, когда случится этот момент, но учтиво остались стоять на большой веранде княжеской усадьбы, в то время как я отправился к посадочной площадке, куда должен был прибыть флаер с дружиной князя. Даже Бруна осталась вместе со всеми и на какое-то время отлипла от меня.
Флаер княжеской дружины приближался быстро, но осторожно. Плавно зашел на посадку и легко приземлился. Как только открылся пассажирский отсек, первыми на площадку выскочили два дружинника, следом десятник, придерживающий за локоть худущую девчонку в простой гражданской одежде. Заметив меня, он только коротко кивнул и повел девушку ко мне, я же, в свою очередь, зашагал им навстречу.
В груди что-то ворочалось и клокотало, губы сами растянулись в улыбке, а глаза вдруг увлажнились от «холодного ветра». Дружинник ведущий девушку остановился и чуть подтолкнул Яру вперед, чтобы она шла самостоятельно. Сейчас, на ней было длинное шерстяное платье, высокие кожаные сапоги и, какая-то, меховая жилетка. Сестренка прижимала руки к груди и с каждым шагом ступала все менее уверенно.
Поспешив навстречу, я подошел вплотную и крепко обнял Яру за плечи, прижав к груди. Худая, уставшая, перепуганная. Короткие, пшеничного цвета волосы, кое-как подстриженные, торчали неровными клочками, на левой брови был заметен старый шрам, один глаз голубой, другой серо-зеленый.
— Ну привет сестренка, Яра Сварг. Как же долго я тебя искал.
— Но у меня никогда не было брата, — тихо прошептала девушка, и я почувствовал, как все ее тело сотрясается мелкой дрожью.
— А у меня никогда не было сестренки. До этого момента. Признаю, родня мы очень дальняя. А по мне так лучше дальний родственник, чем одному барахтаться в этом мире. Ни у тебя, ни у меня больше никого нет. Ведь так, сестренка? Я упустил тебя на станции «Тихая», не смог вовремя найти в системе Мельничные жернова. Мне не на чем было догнать корабли, которые тебя умчали, хоть и был совсем рядом. Но я, все равно, шел по следу. И, наконец, дошел. Теперь, я тебя никуда не отпущу.
— А как вас зовут? — спросила Яра, немного успокоившись.
— Для тебя, просто Ник. Ник Сварг. И я отвезу тебя домой, сестренка.
Члены малого совета и их свита смотрели на нас с радостью, а кое-кто с умилением. Кто-то высказывал поздравления с успехом, кто-то просто приветливо склонял голову. Яра чувствовала себя несколько смущенной в такой толпе, и похоже, что она просто боялась этих людей.
Время было уже позднее, хотя в этих широтах местное светило и не пряталось за горизонт, как на Земле в белые ночи. Князь Дуаратан, выделил нам с сестрой отдельный, гостевой дом, такой же бревенчатый терем, как и все постройки в его усадьбе, и нас оставили в покое, дали возможность спокойно пообщаться.
— Сколько лет?! — удивилась Яра, слушая мой рассказ о том, как меня вытащили из стазис-капсулы на корабле пограничников.
— Больше двух тысяч, представляешь. И что самое паршивое, я хоть убей, не помню, как я в ней оказался. Я жил на дикой планете, где только-только научились выходить на орбиту. А тут целое Содружество звездных империй. Хорошо, что попал на аграрную планету, так бы и вовсе растерялся.
— А вот мне дедушка рассказывал, что никого из истинных Сваргов больше не осталось. А еще легенды, про подвиги наших предков. И еще, что я последняя из рода. Он был баронет. Но этот его титул нам ничего не давал.
— Зато мою дворянскую метку Хранители признали. Так что я теперь глава дома. Правда в этом доме только мы с тобой и остались. Есть еще пара старичков, но они, к сожалению, одинокие и от предложения вступить в дом отказались.
— Подожди, ведь глава дома, это же целый герцог!
— Ник Ас Сварг, собственной персоной.
— Ого! Аж не верится, что у меня такой родственник нашелся. И спасибо тебе что вытащил…
— Не благодари. Я просто должен был это сделать. И друзей твоих вытащим, обязательно. У меня к аварцам уже давно куча претензий накопилась, так что и за тебя еще поквитаемся.
Все аварские корабли в системе по приказу князя были взяты на абордаж. Самим Вайнарам такой хлам не нужен, а отдавать их бывшим рабам нет смысла, они все поголовно без нейросетей. Но самим Вайнарам еще предстоял поход в империю, который возглавлю именно я.
На следующий день мы с Дуаратаном обсудили, как будем взаимодействовать. Предлагать Калдан в качестве перекладной базы не имело смысла. Там аграфы, а стоит в системе появиться Вайнарам, начнутся конфликты. Аграфы злопамятны. А вот я от сотрудничества отказываться не собирался. Производственную линию для изготовления нейросетей до двенадцатого ранга включительно, со всеми дополнительными элементами, вроде имплантов на усиление отдельных показателей, можно было купить у сполотов. Стоило дорого, раз в пять дороже, чем мой комплекс по созданию тел для Синтов. Но Вайнарам тоже было, что предложить взамен. Не технологические цепочки, разумеется, некоторые из них заметно превосходили те, что имелись даже у старших рас Содружества, а продукцию. Но у этой продукции есть очень серьезный изъян, она не имела общего для Содружества стандарта. А товар не прошедший стандартизацию, причем по очень многим параметрам, считался контрафактным. Я, например, от торпед с гиперприводом совсем не откажусь, но для них придется строить нестандартные пусковые установки. А это, себе, не все могут позволить. Кстати, технология производства Синтов, Вайнаров тоже очень заинтересовала, после того как они познакомились с Бруной и другими гвардейцами из отряда Викинг. Что совсем не удивительно, учитывая дефицит рабочих рук.
Был еще один огромный плюс от совместного сотрудничества. Вайнары, будучи любопытными непоседами, смогли досконально изучить окружающий их сектор примерно на сто систем в каждую сторону. Это огромный объем, просто громадный. И на весь этот объем имелись навигационные карты, причем очень подробные. Потому, что во времена первой империи этот сектор был обитаем. Да, за семнадцать тысяч лет многое изменилось, но все эти изменения были внесены в новые карты. Еще правдой оказалось то, что в распоряжении Вайнаров имелись, оказывается, четыреста автоматических самоходных крепостей древней постройки. Их собирали многие сотни лет по всему изученному пространству. У Вайнаров сохранились старые, еще первой империи, коды доступа к этим боевым системам. Вот они и стягивали к своей звезде внушительный оборонительный потенциал. Сквозь заслон из таких крепостей, наверное, даже объединенный флот всего Содружества не прорвется. Сами крепости в отличном состоянии, потому как они были придуманы таким образом, что могли долгие столетия и даже тысячелетия поддерживать боеспособность благодаря внутренним системам самовосстановления. Все имеющееся в распоряжении Вайнаров было весьма дорогим и востребованным товаром, если бы не проблема со стандартами. Одни карты секторов чего стоят. Я рекомендовал князю не светить этот товар без особой необходимости, а если уж и встанет вопрос о продаже, то ломить цену нещадно.
Для ведения дел можно было использовать станцию «Тихая». Ни покупать, ни отбирать ее не придется. Достаточно небольшой эскадре Вайнаров войти в эту систему и просто навести там порядок, вот и все. Станция лишится криминального дохода и перестанет приносить прибыль владельцу. Сам отдаст за бесценок, потому, что выбить этих отморозков совсем из системы не получится. Она ничейная, не принадлежит ни одному государству.
В обратный путь решили двигаться небольшой эскадрой в пять кораблей. Мой малютка «Нибелунг» с яхтой на загривке, три тяжелых транспортных корабля, и один крейсер сопровождения. Учитывая репутацию Вайнаров, никто у них на пути не встанет. А единственный крейсер сопровождения, по классификации Содружества, примерно шестнадцатого поколения, мог в одиночку раскатать пару линкоров, без особых затруднений. Да и транспортные гиганты могли не слабо огрызаться.
Пришлось задержаться еще на неделю, чтобы собрать по планете всех бывших невольников, привести их в порядок, и погрузить на корабли. Мест там хватало. Плюс к этому, чтобы не гнать порожний рейс, авансом для меня загрузили некоторые товары в оплату своих заказов. Как только выйдем в сектора где будут ретрансляторы гиперсвязи я свяжусь с Дъяром, пусть начинает закупку нужного оборудования. Со станцией «Тихая» Вайнары сами разберутся, им не привыкать. Сделают ее перевалочным пунктом для общения с империей.
Возвращались обратно в империю больше трех недель. В конце последней четверти маршрута появились ретрансляторы, так что я смог связаться с нужными мне службами. Стал оформлять покупки прямо в пути. Для начала остановлюсь на «Тихой» и пока стану вести дела оттуда. Все оборудование и технологические цепочки для Вайнаров доставят на станцию. А от станции уже мои товары, что взял по бартеру, буду переправлять на Калдан. В число товаров входила и полная карта сектора вокруг Кии. И там есть к чему присмотреться. Живых планет в том секторе было обнаружено больше трех сотен. Ценная информация, пока еще имперские экспедиции доберутся так далеко. Можно будет успеть чего-нибудь там приватизировать.
Экипаж «Нибелунга» неплохо сработался, наконец, устранили все недоделки, которых, оказалось довольно много. Тут, кстати, тоже помогли Вайнары. У них на орбите было четыре крупных верфи для кораблей тяжелого класса. Так что подсказали мне «самоделкину», как лучше оптимизировать некоторые узлы и грамотно сбалансировать внутреннее энергопотребление в критических нагрузках. Они, на этом деле, пуд соли съели. Вот, у кого надо учиться корабли строить. Даже хорошо, что они в некоем подобии самоизоляции, и дел с империей не имеют, а то бы их давно раздели и разули.
Мои медики, в очередной раз, прогнали Яру через комплекс медкапсул для стабилизации генома. За время полета девчонка немного обвыклась в экипаже, перестала быть такой пугливой. Просто подсела на натуральные продукты, которых, как оказалась, никогда в жизни не пробовала. Прям расцветала на глазах, чему я несказанно радовался. Радовался, что нашлась, радовался, что жива и здорова. И в груди становилось как-то легко и просторно, даже дышалось будто бы свободней. Доберемся до станции, подберем ей хорошую нейросеть. Теперь, с появлением у меня медиков высокого класса, которым я еще купил базы для изучения, мне не надо обращаться в клинику для стабилизации. Теперь все свое. Друзей Яры, которых, она просила взять с собой на крейсер, тоже основательно подлечили, привели в порядок и как следует откормили. Яра очень тепло о них отзывалась. Рассказывала, что только благодаря им смогла выжить и не сдаться раньше времени, хоть надежды на спасение они и не видели.
Неприятный разговор случился с Дъяром, когда связь стала совсем устойчивая. Он там сейчас один за весь старший дом отдувается, пока я по дальним секторам шляюсь. Война двух империй идет вяло, это как раз тот тип войны, когда пропаганда не срабатывает. Ведь все прекрасно знают, за чьи интересы затеялось все это сражение. В отношении меня аристократы немного убавили прыти, видно император смог как-то повлиять на палату лордов. Нельзя, посадив семечко яблони, на следующий год ждать урожая. Так не бывает. Сколько было положено по статусу средств на ведение войны, я выделил, а все остальные поборы, это уже грабеж.