Для Евгении возвращение Древних Богов началось задолго до всеобщего «Здравствуйте!». Голоса, вещающие о том, что исполнят ее мечту и подарят новую и яркую жизнь, стали донимать ее за пять дней до начала всеобщего цифрового Апокалипсиса.
Но сейчас, на пятнадцатый день с момента возвращения Богов, Евгения начала понимать, что вполне возможно, все началось намного раньше — за недели, а может даже и за месяцы. Именно тогда ей начали сниться яркие, слишком яркие, сны о других мирах и населяющих их существах, таких непохожих на родную Землю.
И, стоило услышать голоса, нашептывающие на разный лад одно и то же, как все встало на свои места.
Встала и сама Евгения, заняв место в очереди в медицинский центр «Государственных Биотехнологических Систем», главного поставщика, установщика и ремонтника имплантов на всем Восточном побережье. Тогда она думала, что это один из редких компьютерных вирусов, поразивших коммуникационный имплант, и сразу же обратилась в службу поддержки, успев избавиться от устройства за пару дней до первого «Здравствуйте».
Ей повезло — пришлось ждать не больше пары часов, после короткая операция и полное избавление от взломанной железяки.
Нет импланта — нет голосов, и как же она радовалась тому факту, что не сошла с ума.
И, к сожалению, предпосылки к этому были.
Всю свою жизнь, сколько Евгения себя помнила, она видела и слышала то, чего просто не могла. И видения о далеких мирах укладывались в ее диагноз, так же поставленный в раннем девстве.
Хотя, какой диагноз?
Сначала ее просто считали девочкой с большой фантазией. Но и у психолога и у психиатра она бывала регулярно — родители беспокоились. Не будь она такой напористой и упрямой — может, и не было никаких врачей и семи лет терапии. Плохо то, что маленькая девочка слишком поздно поняла, что своими предчувствиями лучше ни с кем не делиться и тем более никому не доказывать их правдивость. Особенно родителям…
Ходить из года в год на приемы к психологам ей не нравилось, и с тех самых пор она решила вести себя как обычно, благо все эти видения как отрезало после переходного возраста.
Практически отрезало — иногда что-то да проскакивало, но это можно было списать на слишком реалистичный сон. И с фантазией у нее не было проблем — жизнь на два мира, реальный и порожденный больным сознанием, научила.
Однако были от этих видений и плюсы — графические новеллы о похождениях попаданцев в самых разных мирах за ее авторством пользовались популярностью…
Но рисование комиксов это так, хобби. Учитывая чьей дочерью она являлась и долю в семейном трасте, она могла до конца своей очеееень долгой жизни не работать и прожигать накопленное состояние.
Могла, если бы не рассорилась с родителями после своего совершеннолетия и не сбежала из дома. Тогда она еще верила, что в видениях есть какой-то смысл и если поискать, то она сможет самостоятельно, без помощи психиатров и таблеток, найти нужные ответы. Немаловажным фактором была и обида на родителей, которые вместо того, чтобы ее выслушать и принять все как есть, отправили на принудительное лечение.
Такое не прощается.
И, если с отцом даже тогда, семь лет назад, у нее были ровные и даже можно сказать хорошие отношения, то вот мать… Ее мать всегда преувеличивала степень ее особенности, постоянно сомневаясь в адекватности дочери и напоминая при этом про курсы терапии, которые заняли не один год ее детства. Нанятые родителями врачи и доктора наук были настоящим профессионалами своего дела и легко раскусили ребенка, решившего утаить информацию о своих видениях и галлюцинациях, вот и мучили так долго, отрабатывая щедрые гонорары от папеньки. Так бы продолжалось до конца ее жизни, но недееспособный совершеннолетний ребенок у столь состоятельной и влиятельной семьи — позор. Никакого сора из избы — вот так она и стала совершеннолетней, дееспособной и полноправной владычицей своей жизни. Не без скандала съехала от родителей, нашла работу и зажила в свое удовольствие, лишь время от времени обращая вынимание на редкие видения и предчувствия, которых за последние семь лет и с десяток не наберется.
И теперь они вновь вернулись, но уже в виде компьютерного вируса, поразившего имплант.
«Интересно, неведомый хакер добрался до моего медицинского файла? — думала тогда Евгения. — Да нет, отец специально следил, чтобы во время терапии не оставалось никаких материальных подтверждений.
А потом пришел Торговый Дом Ха-Шинь, грянуло первое «Здравствуйте!», и голос вернулся.
Все в доме, что могло воспроизводить звук и показывать видео, повторяло одно и то же сообщение, уже хорошо знакомое ей. И это не было бредом ее сознания — голос и его обещания приключений в иных мирах слышали все, гости и родственники, решившие проведать ее.
Последней каплей ее терпения стали слова матери:
— Нет, даже не думай! Какие инопланетяне, Женя? Ты в своем уме? Тебе замуж надо, да детишек рожать!!! Не вздумай соглашаться!
И это при том, что Евгения даже не думала о том, чтобы принять предложение от космических торговцев. Она всего лишь хотела доказать матери реальность всего, что с ней произошло в детстве. Но та даже слушать не стала — сразу, только дослушав предложение от инопланетян, кинулась отговаривать дочь.
Впрочем, тогда еще никто не знал ни про Ха-Шинь, ни про инопланетян, официальная власть придерживалась версии компьютерного вируса, поразившего всю планету.
А потом грянуло непонимание первых дней. И Хаос последних.
Первые дни суматохи Евгения провела дома — до погрома квартир все еще не дошло, мародерам больше нравились магазины. Тогда власти все еще пытались сдерживать недовольство толпы, но все их попытки были тщетны.
Народные волнения и погромы закончились в момент появления полного обращения от торговцев. Вещающее о райских кущах механическое насекомое Евгения смотрела уже дома у родителей — свое жилье пришлось бросить из-за соображений безопасности, магазины и дорогие бутики быстро закончились и самые безбашенные погромщики переключились на жилье среднего класса. Впрочем, толпа обезумевших от бесконтрольности людей бесновалась недолго — в дело вступили корпорации, решившие, что лучше момента для передела рынка просто не найти.
Спокойный и всегда деловой центр города превратился в поле корпоративной битвы. Государственная власть всегда была слаба в особых экономических зонах, а большие и мелкие корпорации всегда имели армии. Причем сила этих армий зависела только от выделяемого на военные нужды бюджета, так что танками на улицах и самолетами в небе было никого не удивить. И вся эта сила схлестнулась сначала за городом, а потом добралась и до центральных офисов, из которых и состоял самый фешенебельный район города.
На целую неделю некогда райское место превратилось в Ад.
Всю эту неделю Евгения провела на рабочем месте своего отца — глубоко под центральным офисом ее семейного бизнеса. Центр управления, располагающийся в бункере, не такая уж и редкость, встречается повсеместно даже у совсем крошечных корпораций, а что говорить про средние, к которым ее будущая собственность и относилась.
По большому счету все это сидение в бункере не имело никакого смысла — все средние корпорации региона, способные нанести хоть какой-то вред, были либо союзниками ее отца, либо работали совсем в других сферах, и делить им было нечего. Слишком уж специфическую нишу выбрали ее предки — биотехнологии. Больших высот они не достигли, но точно были лучше сотен мелких образований, по недоразумению называемых корпорациями. И именно с этой мелочью и воевал ее отец, выкупая, поглощая и уничтожая конкурентов. Один на один они не представляли угрозы для корпоративных сил правопорядка — а именно так на законодательном уровне именовались частные армии, но вот сбившись в стаю могли не только отразить нападение, но и перейти в контратаку.
Для Евгении вся эта возня в командном центре была скучна до невозможности, но в жилой зоне обитала ее мамочка, так же лезущая на стену со скуки и при любом поводе заводившая о дин и тот же разговор о свадьбе и детях. Видимо ее совсем списали как наследницу и делают ставку на ее детей. Может для корпорации так и лучше, но вот Евгению об этом, как всегда, забыли предупредить. И что самое страшное — у маменьки имелся фотоальбом, полный фотографий потенциальных женихов, отпечатанных на настоящей фотобумаге. И когда это она только успела его сделать? Седая древность же, древнее только портреты, написанные живыми художниками!
Вот и приходилось сидеть рядом с отцом, выслушивать доклады курьеров — единственных на данный момент источников оперативной информации, да делать серьезное лицо. Веселье первых дней прошло и теперь армия давила недобитков — в основном разыскивала сбежавших высокопоставленных чиновников из конкурирующих организаций, да разбиралась с последними, самыми крепкими мальками, сумевшими пережить первый натиск.
Именно покушение на главу корпорации «ВостокБиоТех» отец сейчас и обсуждал со своим первым помощником:
— Связи все нет?
— Первый и третий пост прислали курьеров в назначенное время, второй молчит. Но и у них еще есть резерв — час, на дорогах неспокойно. Мо…
Что именно сказал помощник, никто не расслышал из-за взрыва, прогремевшего где-то рядом. Стены затряслись, стекла пошли трещинами, а с потолка посыпалась штукатурка.
Моргнуло освещение и перешло в аварийный режим.
— Генераторы! — в унисон закричали отец и Евгения. Первому подсказал опыт, второй — видение, пришедшее за секунду до взрыва.
— Диверсия! — закончил их мысль помощник.
А дальше начался штурм, на время которого Евгению и ее мать отправили в бункер внутри бункера — команту-сейф, оборудованную всем необходимым для проживания в ней трех человек на протяжении пары недель.
Час приглушенного грохота автоматных очередей и близких взрывов растянулся для них на целые сутки. Но вот все стихло и дверь начала медленно открываться, запуская в комнату удушливый дым сгоревшей взрывчатки.
— Дорогой! Я так испу… — бросилась к двери мама.
— Па… — Евгения оборвалась на полуслове, ведь на пороге был нее ее отец, а неизвестный боец в бронекостюме с нашивкой корпорации «ВостокБиоТех», главу которой сегодня должны были устранить люди ее отца.
Короткая очередь от бедра скосила женщину, рухнувшую прямо под ноги солдату.
— Босс! Нашли! — крикнул он себе за спину и добавил уже до Евгении: — На колени, если хочешь жить!
— Ну и хорошо, что все оказались здесь, — ответил таинственный Босс, уже вошедший в комнату, а на пол перед Евгенией упала голова ее отца. — А это кто?
— В документах не значится, Босс! — тут на руку Евгении сработал тот факт, что в связи с ее «расстройством» семья не особо распространялась о ней, и тем более — на красной ковровой дорожке она никогда не блистала. Конечно, работай сейчас связь, то ее бы быстро опознали, но благодаря инопланетянам человечество скатилось в доиндустриальную эпоху, что девушку и спасло.
— Служанка! Я служанка госпожи! Не убивайте! — слезы по отцу сделали образ наемной работницы полным и правдоподобным. — Я никому ничего не скажу!
— Ладно, черт с ней — пусть живет, — ответил Босс, все еще стоящий вне поля ее зрения.
И пусть мертвая мать не вызывала в ней никаких чувств — туда ей и дорога, то вот за отца она точно будет мстить, поэтому постаралась запомнить голос «Босса» как можно лучше…
— Босс, может все-таки ее того? — переспросил боец.
— Пусть живет, слышишь, девочка? Беги отсюда со всех ног и никогда не вспоминай события этого дня. Понятно?
— П-п-понятно…
Евгении было ой как понятно, особенно тот факт, что от семейного дела, выстраиваемого поколениями предков, ничего не осталось — все отходит победителю, таков закон корпоративных войн. А для мести нужны силы, деньги и знания. Наследство она не получит, оставался один вариант — голоса, что обещали ей приключения и славу.
Ее ждала орбита, а после она вернется и влупит по убийце ее семьи из чего-нибудь крупного, да с орбиты, вон какие гиганты над планетой висят, и уже тогда будет ясно, кому именно понятно или нет.
Но пока об этом рано думать, тут бы сейчас выжить!
А Босс…
А что Босс?
Босс даже не обратил внимания на служанку, перед тем, как покинуть Землю, Боссу нужно было много всего сделать, но главное — избавиться от основного конкурента, всю остальную мелочь прижмут его люди. А в случае совсем плохого развития событий доверенные люди оповещены об аварийных путях отхода. Даже если дело всей его жизни рухнет, то ничего страшного, за свою долгую жизнь Босс успел многое приобрести и накопить. И он это сделал — отправив на штурм всех, кого только мог, полностью оголив тылы.
Рискнул и победил — конкуренты мертвы, а у его корпорации появилась новая собственность.
Спустя два дня небольшая металлическая четырехгранная пирамида, не превышавшая в высоту и пятнадцати метров, с глухим ударом приземлилась на окраине города, разогнав потоками горячего воздуха всех зевак, столпившихся на пустыре за городом. Впрочем, это раньше здесь был пустырь, территория которого была непригодна ни для проживания, ни для земледелия из-за высокого содержания тяжелых металлов в почве, но сейчас…
Сейчас поле, заросшее чахлыми и до невозможности кривыми карликовыми деревьями превратилось в посадочную площадку орбитальных шаттлов, спускающихся на планету один за другим. Однако там, где садились диковинные и одновременно такие знакомые пирамиды, больше не оставалось никакой растительности — только спекшийся до состояния стекла песок, столь сильный жар шел от шаттлов. А еще каждая волна жара вызывала радостное завывание у толпы зевак, собравшихся посмотреть на таинственных инопланетян…
Это была уже далеко не первая встреча представителей Торгового Дома Ха-Шинь и людей, но до этого все происходило где-то там, в столицах государств и рядом с самыми крупными городами на планете, а теперь торговцы пришли и сюда, в маленькие периферийные поселения.
Толпа ликовала, ведь инопланетяне, выглядящие как металлические насекомые, пришли с миром! В любом случае так им говорили их правители, ведь связь снова работала и даже восстановился интернет, вернувшийся в своем изначальном виде всего за пару часов после вручения верительных грамот и подписания нового Договора с правителями всех стран Земли.
В новом Договоре, заключенном с торговцами, у жителей планеты стало больше свобод — теперь они не являлись имуществом Торгового Дома, но в ответ правители стран были обязаны всячески помогать инопланетянам и не препятствовать их торговой деятельности на Земле. Впрочем, хоть люди и стали свободны, но вот сама планета и вся звездная система по-прежнему принадлежала механическим насекомым, выкупившем ее у Гальгомеша за стеклянные бусы и лазерную винтовку… О признании независимости политикам не удалось договориться. Впрочем, они особо и не настаивали на этом пункте, особенно когда вторженцы провели наглядную демонстрацию и разрушили орбитальными ударами пару одиноких горных массивов, тысячелетия до этого стоявших посреди океана и являвшихся домом для редких видов птиц.
Все население Земли в рабство с помощью силы невиданного по мощи оружия или формальное признание власти Торгового Дома Ха-Шинь, разве тут есть выбор?
Договорились быстро и полюбовно, особенно в этом отличился Азиатский сектор, где за пару дней после подписания Договора бесследно пропало население восьми городов-миллиардников, а правящая верхушка партии из столетних стариков превратилась в молоденьких мальчиков-школьников. Точно такое же, но в куда меньших масштабах происходило по всему миру — первыми до технологических чудес добрались именно правители и приближенные к ним. Конечно, до восточных варваров никто опускаться не захотел, но тюрьмы, дома престарелых, сиротские приюты и заведения для душевнобольных опустели.
Когда же «знать» насытилась и потратила все легкодоступные людские ресурсы, дошло дело и до простых людей. Жуки начали с тех, кому они сделали первое предложение еще тогда, когда все остальные слышали лишь бесконечное «Здравствуйте!»
И таких «счастливчиков» на самом деле было много — второй день уже возят их на орбиту, пришла очередь и Георга расплатиться за помощь… Он, конечно, догадывался, почему насекомым был нужен именно он, но все же… Какой прок от результата неудачного эксперимента для столь продвинутой расы, свободно бороздящей космическое пространство? Разве не разумнее и логичнее взять добровольцев, которых он бы им обеспечил? А еще рабов? Последних можно было и с пару миллионов найти — всего лишь несколько диверсий с паралитическим газом в соседнем городе и… Или лучше было бы отравить питьевую воду?
Впрочем… Об этом можно будет подумать и позже — ведь сделка выполнена и его дочь будет жить. Жукам понадобилось лишь двенадцать часов, чтобы сделать то, что не смогли лучшие доктора планеты. Да, он продал себя за бусы, но эти бусы были для него важнее всего на свете… И на сдачу удалось получить немного внеземного оборудования, которое должно было продвинуть все разработки его компании…
«Хорошая сделка, вот только бы никуда не улетать…» — именно такие мысли сейчас обитали в голове Георга.
Среди толпы зевак выделялась группа вооруженных корпоративных солдат, окруживших плотным ощетинившимся оружием кольцом Георга и маленький контейнер — величайшую ценность их хозяина.
— Слышишь, Арина? — Георг постучал пальцем по толстому стеклу капсулы поддержания жизни. — Папа обязательно вернется! Я тебе обещаю! Расти большой и слушайся бабушку!
Но младенец, спавший в капсуле, так и не проснулся — даже рев взлетающей пирамиды не смог его разбудить. Георг и сам не знал, что его заставило взять ребенка с собой на взлетное поле, но оно того определенно стоило — при виде дочери у него на душе становилось спокойно. А еще он знал, что не стоит переживать — есть люди, которые обо всем позаботятся и скорее умрут, чем допустят, чтобы что-то плохое случилось с их маленькой госпожой. Не зря же он буквально воспитал их с молодых ногтей? Единственное, что его немного расстраивало, так это то, что дочь всю дорогу спала и, к моменту, когда настала его очередь идти в только что приземлившуюся пирамиду, он так и не увидел ее бодрствующей. Ему бы хватило всего одного взгляда пронзительно синих глаз, но видно не Судьба…
— Все! Вам пора! — отворачиваясь от капсулы, отдал приказ Георг.
Он и так задержался, на что намекал мелкий механоид, крутившийся вокруг его бойцов и пытавшийся проникнуть в центр их построения.
Пришла его очередь лететь на орбиту.
— Да иду я, иду! — Георг успокоил механическое насекомое и пошел в сторону ближайшей пирамиды, все еще поглощавшей длинную колонну из сотен человек
«Отвертеться не вышло, а на внешний вид им плевать! Им все равно кого брать, главное побольше! А что до глаз — так я их каждый день вижу в зеркале…»
Раздумывая над этим, на металлическую и все еще горячую аппарель пирамиды шагнул молодой парень, в котором с трудом можно было узнать Георга Максимовича, учредителя и единственного владельца корпорации «ВостокБиоТех», занимающейся исследованием генома человека и зарабатывающей созданием этнического оружия.
***
Путешествие на орбиту вышло даже слишком обыденным.
Сели в комфортные шаттлы, внутри ничем не отличающиеся от салонов межконтинентальных орбитальных пассажирских самолетов, полчаса полета — и вот она, орбита! На многочисленных мониторах прекрасно видна как сама планета, так и приближающийся шар космического корабля, к которому скоро пристыкуется пирамида. Как будто так было всегда, и никаких астронавтов, летавших на орбиту на бочке жидкой взрывчатки, никогда и не было. Как и не было международной космической станции, выглядящей сейчас пылинкой на фоне не самых больших кораблей пришельцев, окруживших ее со всех сторон.
И, если соседи Георга по ряду еще охали и удивлялись перегрузкам и резкому торможению, то сам он оставался спокоен как скала. Вообще, в его жизни было мало ситуаций, которые могли его напугать или удивить. А уж полет на орбиту… Это было ему знакомо, очень хорошо знакомо, хотя он и старался забыть эти воспоминания прямиком из далекого детства…
Георг не любил вспоминать свое детство. Да и не было у него как такового детства — лишь череда беспросветного… Поэтому, только почувствовав, что сейчас накатит волна воспоминаний, он отвернулся от мониторов и представил, что не летит в космос, а едет на автомобиле по горному серпантину. Последнее, с его боковыми перегрузками, резкими торможениями и ускорениями всегда помогало мужчине сосредоточиться в трудных ситуациях. Но, самое смешно в этом было то, что подъем по серпантину — очередное ненастоящее воспоминание из детства, этакая мантра, призванная вернуть контроль в сложной ситуации…
Но в шаттле были те, кому мантры для успокоения не были нужны.
От слова совсем.
Настолько спокойным был полосатый рыжий кот, примостившийся на коленях у своего хозяина. Побитый жизнью мужчина среднего возраста и откровенно запойного вида нервничал, а вот рыжий кот был спокоен как удав перед броском. Можно сказать, что кошак даже был рад такому повороту событий — вон как мурлычет при каждом вздрагивании корпуса шаттла.
И это было еще одной странностью — кот был единственным животным, которого Георг смог увидеть в салоне. На что же пошел его хозяин, что бы взять питомца с собой? Что или кого продал? Ведь им ясно дали понять, что кроме одежды и информационного накопителя лучше ничего не брать. Конечно, не многие этому следовали и каждый старт шаттла с планеты это не только веселье для зевак, еще не понявших в какой ситуации они оказались, но и крематории для всех лишних вещей, отбираемых при досмотре, сваливаемых насекомыми под дюзы двигателей.
Георг и сам пытался пронести несколько штук из своего далекого детства. Незаметных и очень полезных приспособлений, без которых он чувствовал себя неуютно. Но, не вышло — то, с чем на Земле он спокойно проходил все осмотры и досмотры, тут выявили сразу же, стоило только ступить на пол переходного отсека. Запрещенное просто отбиралась и выкидывалась, никаких последствий за контрабанду не было. А стоило бы — люди чего только не тащили, в рюкзаке одного из соседей Георга был разобранный крупнокалиберный автомат, а через два ряда сидений сидела рыжеволосая девушка, пытавшаяся протащить на борт термическую гранату.
«Глупо, все это очень глупо… Лучше бы оставили оружие на Земле, там оно скоро пригодится…» — думал Георг, вспоминая, какой скандал устроила девушка из-за отобранной «игрушки».
Для широкой общественности, к которой Георг точно не принадлежал, было невдомек, что самое интересное только начинается, и у торговли с инопланетянами есть целых четыре этапа. Первый — Торговый Дом Ха-Шинь договаривается с главами государств и с прочими власть имущими. С церковниками например. Второй — добровольцы, люди, которым посчастливилось получить «индивидуальное» торговое предложение. К этой категории относился и сам Георг и все его спутники, медленно приближавшиеся к гигантскому кораблю, вокруг которого кружили тысячи точно таких же пирамид, полных «добровольцев». Третий этап — рабы, то есть силой захваченные и проданные им разумные.
Жукам было плевать, как к ним попали те или иные люди, им все сгодятся, всем найдется применение…
Третий этап обещает быть интересным…
И о нем Георг, как это было бы не странно, узнал от самих торговцев во время их первого живого общения. А потом все подтвердилось и через государственные каналы, стоило только восстановить связь со столицей.
Маленькая гражданская война, вот что должно было произойти в ближайшее время.
Жаль, что он этого уже не увидит — любая война это всегда возможность для его корпорации стать чуточку сильнее и богаче. Ведь не один он узнал о третьем этапе — заказы на паралитические составы, нацеленные на определенные генетические маркеры посыпались один за другим, стоило только инопланетянам восстановить средства коммуникации и вернуть все на круги своя.
Георг не боялся своего будущего, ему было все равно. А вот за будущее своего главного детища — корпорации «ВостокБиоТех» переживал. Да и как тут не переживать, ведь теперь корпорация служит только ради одной цели — защита наследницы.
Грядут смутные времена, но беспокоиться было уже поздно. Все, что он мог сделать, он сделал. Конечно, тяжело было оставлять собственного ребенка одного, но такова сделка… Мехажуки знали куда надо бить и на что давить — вон сколько в пассажирском салоне инвалидов и калек всех мастей, наверняка обменяли свою жизнь на здоровье…
Был еще и четвертый этап — но он людей не касался, а если и касался, то лишь косвенно. Музеи, водоемы и зоопарки были основной целью торговцев. Животные, растения и поделки аборигенов напополам с пресной водой и пластами плодородной почвы стали целью четвертого этапа. И за это никто из людей не получал плату — эко активисты бесследно исчезали, стоило им собраться для пикета вокруг очередного места Забора образцов.
— Отстегнуть ремни! Приготовиться! — казалось, что безэмоциональный голос невидимого командира звучал одновременно отовсюду. Даже Георгу не удалось определить место, где был спрятан динамик, по ощущениям кричащий ему прямо в ухо.
За размышлениями о третьем этапе и об опустевших музеях после четвертого Георг и не заметил, как в мониторах больше не было видно ничего, кроме куска неровной обшивки корабля, к которому они пристыковались. И, глядя на экраны, было нетрудно понять, что судно, готовящееся их принять, было очень старым. Слишком большие были царапины и сколы, слишком глубокие кратеры. А чуть левее, в крайнем левом мониторе, было прекрасно видно, что между этим стыковочным причалом и соседним, к которому величественно подплывала еще одна пирамида, в обшивке есть огромная дыра, ощетинившаяся в пустоту рваными краями и заполненная чем-то вроде монтажной пены.
— Какой товар, такое и судно… — кто-то сзади буквально снял эту фразу у Георга с языка.
— Мяу! — подтвердил кот, взобравшийся своему владельцу на плечо.
И этого «Мяу» уже не выдержал Георг — слишком уж подозрительной была эта парочка, пока есть время и не было команды на выход, нужно их расспросить:
— Кис-кис-кис! — мужчина, сейчас выглядящий как молодой парень, протянул к коту руку с намерением его погладить.
И, о чудо!
Кот не отстранился, как это обычно делали другие кошачьи.
У Георга всегда были проблемы с животными, большинство из которых благодаря его происхождению видело в нем либо хищника, либо опасного конкурента. И лишь самые большие представители семейств не спешили ни нападать, ни убегать. К примеру, лигры — те лишь с заинтересованностью смотрели на Георга, тогда как все остальные кошки убегали прочь. А вот с собаками все было как раз наоборот — те чувствовали в нем родственную души и сразу же начинали ластиться, признавая своим вожаком.
Это же кот не отпрянул от его руки и даже не зашипел, а спокойно дал себя погладить. Дальше — больше, кот легко спрыгнул с плеч владельца и начал тереться боками о ноги Георга, выписывая замысловатые восьмерки и не прекращая тарахтеть как трактор. Судя по виду владельца животного, с большими глазами глядящего на происходящее, такое поведение для кота было нетипичным:
— А вы ему понравились, — наконец заговорил мужчина. — Такое редко бывает, обычно он никого не подпускает…
— Внимание! Выходить по одному! — мужчина хотел сказать что-то еще, но его прервал голос невидимого командира.
— Васька! — но кота можно было и не звать, стоило поступить команде, как тот сразу же вернулся на свое место — на плечи хозяина, будто зная, что сейчас произойдет.
Произошла сортировка.
Еще один отбор, основывающийся на непонятных для Георга критериях.
Они просто выходили по одному из салона, а там, за дверьми, ведущими к межпалубному лифту, их уже ждали. Механические жуки присваивали каждому добровольцу номер, вручая небольшую пластиковую карточку с вполне понятными индийскими цифрами. Дальше еще проще, набралось нужное количество людей — идете в лифт, который несет толпу шокированных людей на самую вершину пирамиды, являющеюся еще и стыковочным отсеком. И вот, ты уже на корабле.
Настоящем космическом корабле…
Больше всего в этом отборе Георга удивила гравитация. А именно тот факт, что векторы гравитации на корабле и в шаттле были взаимно перпендикулярны, а поездка на лифте прошла без каких-либо происшествий и тем более поворотов и переворотов. Они вошли и вышли, там и там пол палубы, и никаких тебе падений и тем более изменений вектора…
Чудеса высоких технологий, да и только…
— Семнадцатые номера! Ко мне! — на этот раз голос исходил от одного из механоидов, держащего шест с табличкой «17».
— Напоминаем вам, что неповиновение приказам представителей Торгового Дома Ха-Шинь равноценно преступлению против Торгового Дома Ха-Шинь! — с громким щелчком включились динамики под потолком, и на этот раз голос говорившего с большой натяжкой можно было назвать женским. — Наказание за преступление одно — смерть!
— Семнадцатые номера! Ко мне! — повторил механоид для вновь прибывшей группы.
А Георг, как и пара десятков не до конца понимающих, что происходит, людей просто наблюдал и подмечал все, что могло пригодиться в будущем. И старался при этом подавить внезапно нахлынувшие воспоминания из детства…
— Семнадцатые номера! Ко мне! — вновь повторила жестяная сколопендра, для наглядности помахав табличкой.
Людей за спиной жука становилось все больше и больше, появилось даже пару новых лиц, которых Георг еще не видел — он летел сюда на самой нижней и большой палубе шаттла, а, судя по кнопкам в лифте, пассажирских палуб было как минимум еще восемь. И еще была пилотская кабина, но вряд ли у пилотов один лифт с добровольцами, особенно, если возить рабов, так и до захвата дикарями судна класса земля-орбита недалеко. Конечно, крайне сомнительно, что люди сходу смогут разобраться, как им управлять, но все же…
— Семнадцатые номера! За мной! — люди еще не успели понять новую команду, а механоид с табличкой уже побежал к одной из дверей, ведущих не к центру корабля, а влево от причала. Все, кому не повезло получить семнадцатый номер, а таких было большинство, остались ждать дальнейших команд.
Небольшая группка, человек так в сто, толпой рванула следом за жуком, казавшимся таким маленьким по сравнению с особями, забиравшими их с планеты. И это было еще одним интересным фактом, который никак не укладывался у Георга в голове — за эти дни люди видели огромное количество самых разнообразных представителей Торгового Дома. Маленькие, большие и средние, с разным количеством лап и вообще без них.
Но!
Все они так или иначе были похожи на насекомых. Металлических насекомых, в которых с первого взгляда невозможно было рассмотреть и грамма живой плоти. И тут кто угодно задастся вопросом «А не роботы ли они?» Мнения в глобальной информационной сети разделились ровно поровну, одни утверждали что все инопланетяне полностью металлические и не содержат ни грамма органики. Другие говорили об экзоскелетах и пересадке в полностью искусственное тело мозга и нервной системы, этакие киборги. А вот правды пока никто так и не узнал — Георг перед продажей себя в рабство отсмотрел множество роликов в сети, где люди пытались прощупать представителей инопланетной цивилизации с помощью земного оружия и закономерно терпели крах. Однако как минимум один раз у землян что-то получилось, не зря же по Африканскому континенту был нанесен орбитальный удар, стерший с лица Земли целый город с парой десятков миллионов населения. Правда, что именно там произошло, знают только жуки, ведь живых свидетелей среди людей не осталось.
Африка всегда была проблемным континентом…
Что же до видового разнообразия косможуков, то переходя из одного причала в другой, Георг смог выделить как минимум семь видов, различающихся как по размеру, так и по своему строению. Был еще и восьмой — совсем крошечные паукообразные, ползающие по стенам и ремонтирующие проводку, но последние могли быть просто ремонтными роботами, обделенными разумом и следующие заложенным в них командам. Больше ничего интересного Георгу узнать не удалось — за герметичной переборкой в их причальном ангаре скрывался коридор, ведущий в соседний причальный ангар, где их уже ждала толпа людей. Механоид-поводырь, а Георг придерживался теории искусственного происхождения, залетал в новый ангар и начинал зазывать все семнадцатые номера, приказывая им следовать вслед за ним. Так повторялось очень долго, похоже, что они сделали круг по всему внешнему диаметру корабля и собрали под пару тысяч семнадцатых номеров.
Георг не ошибся в своих выводах — они сделали круг. Уж он хорошо запомнил обстановку их ангара, особенно переплетение сотен тонких светоотражающих линий на двери, ведущей к центру корабля. И в этот раз они не пошли на второй круг, а повернули направо, прямо в эту дверь. А за ней все тот же коридор, по которому с первого взгляда нельзя было понять, идут ли они в соседний приальный ангар или в новое место… Ширина коридора, высота, расположение поперечных балок и панелей обшивки — все было одинаковое, типовой проект. Но, стоило присмотреться и становилось понятно, что данное судно переживало не лучшие времена — все выглядело слишком затертым и старым. Кое-где не хватало панелей отделки, на ощупь похожих на софт-тач пластик, где-то вид портили пучки разноцветных проводов, проложенных прямо по декоративному покрытию стен. А про пол, стершийся в центре до металла, и говорить не стоило, особенно выделялись лужи технических жидкостей, встречающиеся тут и там. Впрочем, землянам грех было жаловаться — даже столь непрезентабельный изнутри корабль был технически недосягаем и представлял собой технологическое чудо.
В новом и очень большом зале было оживленно. Даже очень оживленно — в глазах буквально рябило от количества насекомых, снующих туда-сюда. Но это только на первый взгляд — если присмотреться, то нет никакого Хаоса — поодиночке или целыми группами жуки выполняли только им ведомую работу, непонятную отсталому дикарю. Когда и главное как исчез их проводник, Георг не успел понять — вот только он был перед ними, размахивал табличкой с номером, а теперь табличку держит чернокожий мужчина, плетущийся до этого где-то в хвосте. Георг давно приметил этого, не свойственного цвета для их ареала обитания, мужчину, ангар за ангаром пробивающегося в первые ряды. И ладно бы, негр как негр, эка невидаль, но спокойно протиснуться тот просто не мог, каждый метр его продвижения в толпе был полон тумаков и пинков, раздаваемых направо и налево простым обывателям, чьи крики и возмущения и привлеки внимание Георга.
Люди замерли, жуки даже не обратили на их появление внимания, лишь немного откорректировав маршрут своего движения, теперь огибающий плотную толпу из человеков. И так продолжалось довольно долго, пока в зале не появилась еще одна группа добровольцев под флагом «8», вошедшая с противоположной стороны.
— Становись! — на весь зал рявкнули динамики.