— Ножницы! — но, вместо того, чтобы расстроиться, проигравший противник прыснул от смеха.
А вот мужчина, показавший выигрышную комбинацию, наоборот, насупился и перевел взгляд на свои ножницы, немного не похожие на привычные…
— Ладно, мужик! Как там тебя, Маргарин? Ну и прозвище! Ты выиграл! Сдаюсь! — расхохотался уже не скрывающий свой смех противник.
Еще бы он не выиграл, ведь Маргарин был самым везучим сукиным сыном на всей Земле.
Иногда самым везучим…
А иногда самым невезучим…
Правило пятьдесят на пятьдесят работало на нем безукоризненно.
Черная полоса сменялась белой, белая — черной. И так по кругу, день ото дня и год за годом.
Такой уж у него был талант.
Такой уж у него был дар.
Такое уж у него было проклятье.
Взять то же прозвище — Маргарин, ну разве это не самое большое невезение в его жизни? Все из-за фамилии, по давно утерянным документам он был Маргариновым, вот одноклассники и сократил ее до привычного продукта на основе растительных жиров.
Дальше — больше.
Годы шли, а прозвище прикипело намертво и неожиданно стало именем. Даже родители — запойные алкоголики, и те уже не помнили, как они его изначально назвали.
Маргарин да Маргарин, вот и вся нелегкая.
Да что там! Он уже и сам начал забывать свое настоящее имя!
Это была черная полоса.
Самая жирная и самая черная.
Не считая пары падений вниз головой в младенчестве… Маменька была пьяна, а Маргарин криком требовал есть…
Тогда Маргарин даже не слышал ни про какую карму и равновесие, тогда он обижался на одноклассников и лез в драки, пытаясь вразумить самых тугих.
И это было белой полосой.
Самой жирной белой полосой в его жизни.
Полосой, которая тянется до сих пор.
И работает она так — пока противник называет его по прозвищу, ему не победить. А соответственно Маргарину не проиграть…
Такой уж выверт законов Мироздания.
Хорошая белая полоса, спасавшая ему жизнь тысячи раз.
Не сказать, что Маргарин был большим фанатом поиска приключений на свою пятую точку, но если учесть все черные полосы его жизни, то на грани смерти и жизни он бывал частенько. Даже так — приключения сами находили его. И он всегда побеждал, не без потерь, конечно, но все же…
Минус три пальца и бесконечный запас смешных и не очень историй из своей жизни — вот чего он достиг к своим тридцати годам.
И каких историй у него только не было…
На фоне некоторых происшествий из его жизни нахождение на корабле инопланетян, решивших внезапно навестить свои кормовые владения, кажутся рутинным делом, не достойным никакого внимания.
Ну, подумаешь, прилетели, завербовали, устроили смертельные игры!
У Маргарина такое три раза в неделю, лишь декорации сменились.
А если не повезет — то и все семь раз в неделю. Одно радует — обычно после недельного марафона неудач следует относительно спокойная неделя, отпуск можно сказать.
Чего у него только не было, и куда он только не влипал! На фоне его азиатских приключений все эти гладиаторские бои в космосе кажутся детским развлечением. И он уже успел пожалеть о том, что принял предложение от космических торговцев. Но, как показала практика, Маргарин не только был самым везучим сукиным сыном на всей Земле, но и остался им за ее пределами. Что его не радовало от слова «совсем».
Развлечения и новые впечатления, обещанные инопланетянами, были ему глубоко по боку. Он хотел одного — стать нормальным, вот и продал себя в рабство, надеясь на то, что его дар и одновременно проклятье перестанет действовать за пределами планеты.
Как же он ошибался.
От собственного прошлого не убежать…
Впрочем, темное прошлое тут было не только у одного Маргарина… И идеалистов среди добровольцев, подписавших контракт на вечное служение Торговому Дому Ха-Шинь, было мало, очень мало… В основном все люди из первой волны имели свой, шкурный интерес…
Конечно, большая часть из семнадцатых и восьмых, знай они, с чем и с кем им придется столкнуться в первые часы после прибытия на корабль торговцев, непременно бы отказались от предложения. Но были те, кого боями насмерть не испугать — Георг разглядел в толпе победителей парочку преступников, фотографии которых одно время висели на каждом углу всего города. Уж эти господа точно бы не отказались, ведь на Земле их ждала только смерть на электрическом стуле, а вот здесь всегда был шанс остаться в живых.
Нужно лишь пережить охоту.
— Поздравляю вас! Первоначальный отбор вы прошли! — не унимался механоид, раз за разом фоном повторявший одну фразу.
Заклинило его что ли?
Но возмущаться вслух никто из людей не спешил, особенно после слов о предстоящей охоте. Зная пришельцев, с которыми они на свою голову умудрились подписать пожизненный контракт, им ничего не стоит сделать одну половину оставшихся в живых охотниками, а другую дичью.
— Люди! Я расскажу вам историю места, ставшего вашим новым домом! — пластинка с громким треском белого шума сменилась, и робот заговорил совсем другим голосом, ни капли не похожим на первоначальный.
— Колонисты! Радуйтесь! Гордитесь! Вас выбрали из миллиардов претендентов! Вам повезло и вы покидаете умирающий мир! Покидаете для того, чтобы обрести новый дом среди звезд и продолжить свой род! Не многие удостоились такой чести… Так давайте же вспомним тех, кто остался на поверхности, и почтим их память!
Робот, до этого семенящий по кругу, застыл и замолчал, исчез и фоновый шум, сопровождающий каждое его слово.
— Колонисты! Вы находитесь на колонизационном корабле класса «Сфера-4», — продолжил робот, лишившийся всех эмоций и теперь уже точно ставший полноценным роботом. — Корабли класса Сфера предназначены для транспортировки разумных к заселяемым мирам и способны вместить более миллиона особей обоих полов. Полезный объем складов и грузовых трюмов нижних палуб составляет полторы квадратных единицы объема, чего достаточно для перевозки всего необходимого для комфортной жизни на новой планете. Автономное время полета —….
Сколько именно Сфера может действовать автономно, робот не уточнил — вместо голоса из динамиков зазвучал белый шум, лишь иногда сменяющийся отдельными словами и фразами:
— … восемнадцать…
— Камеры анабиозного сна в количестве…
— … дата схода со стапелей…
— Численность бодрствующей вахты — тысяча восемьсот два…
— … время в пути — восемнадцать тысяч стандартных больших циклов…
Георг и так прекрасно видел, что корабль стар, но чтобы восемнадцать тысяч лет? Тут он рассуждал по аналогии с малыми циклами, которыми робот обозвал земные месяцы.
Восемнадцать тысяч лет в пути это очень много….
Прониклись и все остальные человечки, вмиг осознавшие свою никчемность по сравнению с этим древним куском металла, именуемым… А собственно как именуемым?
Ответ дал сам робот:
— Приятного полета на «Пронзающем Пустоту — 34», колонисты!
Белый фоновый шум стих, а механоид вернулся к привычному голосу:
— Слушайте меня внимательно, люди! Вы уже поняли, что корабль очень старый, и это влечет за собой много неприятных проблем. А так как вам тут жить, то и решать эти проблемы должны вы сами! И первая проблема — ваша безопасность, за время простоя корабля в нем завелось слишком много паразитов, на которых вы и будете охотиться. Победит тот, кто получит больше всех трофеев. Победитель получит приз, а проигравших не будет — сейчас вы работаете для своего же блага. Но, будьте осторожны, за столетия на корабле чего и кого только не возили, и не все они добирались до конечных точек маршрута, многие затерялись в технических коридорах и в кабельных каналах. Часть из них выжила и приспособилась к местным условиям. Вашей задачей будет расчистить ближайшие залы на всех трех этажах этой палубы, советую действовать в группах — так эффективнее, и от стайной живности будет проще отбиваться. На этом все — кормление и полноценную медицинскую помощь вы получите после охоты. Вопросы?
В ответ тишина. У людей реально не было вопросов — после гладиаторских боев друг против друга охота на зверье казалась слишком плевым занятием.
— Нет вопросов? Хорошо! Начинаем!
По всей палубе корабля завыли аварийные серены, заставившие испугаться самых нервных, а самых чувствительных — зажать ладонями уши, настолько громким был звук.
— Через пятнадцать стандартных минут, — робот запнулся. — Стандартные минуты практически в половину длиннее ваших, земных, прозвучит второй аварийный сигнал и по всей палубе начнут работать излучатели, настроенные особым образом. Излучатели расположены в технических шахтах и коммуникационных каналах, место для установки выбрано не случайно — из-за наличия атмосферы и нашего безразличия там скопилось слишком много опасных для вас паразитов, кое-где даже сформировались устойчивые экосистемы. К этим местам мы не советуем вам приближаться — неизвестно, как излучатели подействуют на вас. Также вам стоит остерегаться мест с повышенным радиационным фоном и аварийных помещений, законсервированных после техногенных аварий. Все понятно?
— Да!
— Не слышу ответа!
— ДА!
— Хорошо! Всем вам стоит учитывать тот факт, что если принять во внимание плодовитость паразитов и способность приспосабливаться к постоянно меняющимся условиям, то только Сущее знает, с чем вам придется столкнуться. Будьте осторожны. Для подтверждения ваших успехов маленькие дроны будут сопровождать вас и фиксировать все ваши действия, кто больше всех убьет паразитов, тот и выиграл, правила просты. И не дай Вселенная вас загрызут или разорвут — банка с питательным раствором ждет вас, но сначала ей нужно добраться до вас. Все понятно?
— ДА!
— Тогда приступим!
Практически слитный крик толпы удовлетворил робота, и тот неспешно удалился в коридор, полный его мелких товарищей с колбами на спине.
Дверь за механоидом закрылась, но открылись другие, те самые, через которые люди и попали в этот зал. Так же включилось и освещение, до этого представленное только одним прожектором, светящим в центр зала.
Толпа выдохнула и начала делиться на мелкие группки, стараясь при этом не обращать внимания на тела, лежащие вокруг импровизированной арены. Тут же появились и первые самопровозглашенные лидеры, ставшие ядром будущих охотничьих партий.
И Георг, сам того не желая, стал одним из лидеров.
Первым к нему подошел кот, сразу же начавший тереться о его ноги. За котом Степан — его хозяин. Именно в этот момент Георг и узнал, как зовут владельца столь приставучего кота:
— Я это, Степан! А кота Васькой звать! — неуверенно представился мужчина и протянул руку. — Мы бы хотели…
Тут Степана прервал девичий голос из-за его спины:
— Евгения, я с вами! Буду приглядывать за тобой!
Из-за Степана вышла та самая девица, что продырявила Георга пулей. И приглядывать она собиралась за Георгом, чему последний конечно же был не рад. Ладно кот и его хозяин, оба не простые личности и он как-то к ним уже привык, но девушка, которая с двух метров не может попасть в противника — плохое приобретение. О чем он собственно ей и рассказал, не стесняясь в красках описать все, что он о ней думает. На самом деле его рука давно уже пришла в норму, но роль надо играть до конца.
Впрочем, нужной реакции его гневная тирада не принесла — вместо того, чтобы разреветься и убежать, Евгения покрепче сжала пистолет, вставший на затворную задержку, и начала кричать в ответ:
— Да я тебя! Я, значит, о нем забочусь! Хочу помочь и загладить вину! Как ты с простреленной рукой! А он! Гонит меня! Я с вами!
Девица не разревелась, но слезы все же навернулись на ее зеленых глазах.
Очень знакомых зеленых глазах, но Георг так и не смог вспомнить, где же он ее видел. А он точно с ней уже встречался, но тут суматоха последних дней, в которой чего только не было. И кого только не было.
— Плевать! — произнес Георг и отвернулся от Степана и Евгении, занятой знакомством с котом.
Хочет идти — пусть идет, за ранение Георг на нее не в обиде, со всеми бывает, особенно если в первый раз… А вот как охотник на дичь от нее толку точно не будет. Но если не будет путаться под ногами, то пусть остается…
Тем временем люди делились на группы, оглашая зал гневными криками и слезными мольбами.
Слабый искал сильного, сильному слабые были не нужны, классика…
Кое-где даже драки начались, апофеозом которых стала короткая очередь из трех выстрелов, пополнившая коллекцию трупов на полу. А роботы с колбами на спинах будто этого только и ждали — сразу рванули к все еще живым донорам.
Не всем были по нраву мечи и копья — огнестрельное оружие, вот из-за чего и вышел весь сыр-бор с перестрелкой. Георг и сам бы не отказался от ствола, но тем, кому повезло разжиться таким оружием, сразу же объединились в одну большую группу, и, как показала практика, не боялись пускать его в ход. Заинтересованные личности подходили и к Евгении, но видя, что патронов у нее нет, уходили искать дальше.
Минут через десять, по субъективному подсчету Георга, все более или менее устаканилось, группы были сформированы, и остался лишь один человек, так и не решивший, куда и с кем идти. Молодой парень без среднего пальца на правой руке вместо того, чтобы примкнуть хоть к кому-нибудь, все еще стоял на одном месте, да с громким звоном подбрасывал вверх монету, играя в орла и решку.
— Мяу! — кот напомнил Георгу о времени и они одни из первых покинули зал, вернувшись в такой знакомый механический лабиринт. Но на этот раз все двери были открыты, как открыты и технические лючки, которых было слишком много. Стены превратились в решето, но думать об этом было поздно — вновь завыла сирена, извещающая о начале охоты.
Но выла она недолго — и без того громкий шум тепловозного ревуна заглушил писк, визг и топот будущей добычи, спешащей убраться как можно дальше от источников неприятного звука и покинуть свои норы и укрытия. А еще был топот и близкий крик:
— Эй! Подождите! Я с вами! Меня, если что, Маргарин зовут!
***
Повторный вой сирен привел в чувство тех из толпы, кто до последнего стоял в зале и ожидал начала охоты. За Маргарином, бегущим за группой Георга, потянулись все остальные — основных коридоров было не так много, так что в каждый прошло минимум по три группы, а то и по четыре.
Конкуренция, куда же без нее?
Но больше всего не повезло тем, кто решил никуда не уходить и дождаться окончания охоты в безопасном, как им казалось, месте.
Арена не только стала полем еще одной битвы с падающими прямо с потолка животными и насекомыми, но и эпицентром звукового излучения. Как только включились эмиттеры, люди ощутили животный страх, да тут еще и местная живность добавилась. Последняя сама была в шоке и целенаправленно вредить не собиралась, однако покусаны, поцарапаны и ужалены оказались все. И не все из местных паразитов были вооружены только клыками и когтями, у многих в арсенале присутствовал яд или кислотный плевок. А еще были споры, моментально прорастающие, стоит им только прикоснуться к живому организму.
Не зря, ой не зря механоид советовал найти себе другое место для охоты…
Георга и его команду это уже не касалось, они были достаточно далеко от места очередной трагедии, на всех порах мчались вперед по коридорам, стараясь оторваться от преследующей их группы.
И тут были проблемы.
Если раньше, в первый проход по лабиринту, им мешали закрытые двери, то сейчас все открыто, вот только к некоторым ответвлениям не подойти — мощность излучения там настолько велика, что долгое нахождение невозможно. Георг было сунулся разведать один из боковых коридоров, но пришлось быстро вернуться из-за микроволнового излучения, стремящегося вскипятить воду в нем. Не встречайся он с таким ранее, то и не понял бы в какую передрягу попал. Спасли и заставили вернуться назад детские воспоминания…
Вот и выходит, что видимые препятствия сменились на невидимые.
Лабиринт стал еще опаснее и веселее.
Добавился и новый участник группы — небольшой шар, парящий над их головами и выполняющий роль регистратора побед напополам с фонариком. Дрон, когда-то ярко-голубого цвета, а сейчас затертый по бокам до серого пластика и покрытый множеством глубоких царапин, неспешно кружил над их головами, подсвечивая путь и обдавая всю пятерку теплым воздухом из двигателей.
— А что мы ищем? — первой не выдержала Евгения, всем остальным было без разницы куда идти. Степан шел за котом, Маргарин за победителем последнего боя, так ему подсказала монетка, то есть удача. И лишь девушка сомневалась в действиях выбранного ей лидера, тем более, стоило им покинуть арену, как вся показная болезненность у Георга улетучилась. Теперь ему точно не нужна была ее помощь — вон как руками машет. Шар же летел за Георгом только потому, что у него была такая программа.
— Стой! — прошептал Георг.
Весь его хвост замер, ожидая, когда им разрешат продолжить движение, не зря же они к нему прибились — семнадцатая группа не совсем обычные разумные, они чувствовали в нем силу и готовы были покорно подчиняться, в особенности, если это поможет им выжить и выполнить испытание. Семнадцатая группа это такой цирк уникальных индивидов, что представители Ха-Шинь каждый раз потирают ручки в ожидании огромных прибылей после их продажи.
— Сюда! — Георгу наконец-то повезло, и один из тупиков оказался тем, что нужно. Никаких тебе технических лючков, из которых нескончаемым потоком валит мелкая живность, ни излучателей. Безопасное место, в котором можно отдохнуть и обсудить все, что произошло.
— И какого черта вы за мной увязались? — начал после долгого молчания Георг.
— Так решила Судьба! — первым ответил Маргарин.
— Я же говорила — помочь! Но, видимо, тебе моя помощь и не нужна! — Евгения насупилась и скрестила руки на груди, направив все еще разряженный пистолет в сторону Степана.
— Технологии инопланетян творят чудеса — полчаса и рука как новая! — Георг и сам уже успел позабыть, что нужно отыгрывать свою роль. — А вы?
Вопрос был задан коту и Степану.
— Я и не знаю, — замялся Степан. — Надоело все, вот и пошел, а Васька… Васька обычно не ошибается…
— Мяу! — подтвердил кот, уже успевший поймать что-то из местной живности. Свою жертву, чуть превосходящую по размерам обычную мышь, он теперь гонял по комнате, играясь с ней.
— Допустим! — ответы Георга не устроили, но и бросать доверившихся ему людей он не собирался — неизвестно, что их ждет дальше. А в компании всяко надежнее…
Шкурный интерес, и ничего более.
Вся команда застыла в молчании. Хотя? можно ли их называть командой? Группа случайных людей, каждый из которых тот еще Ящик Пандоры… И неизвестно, когда он откроется и что будет в нем.
— А может, никуда не пойдем? — Семен озвучил общую мысль, крутившуюся у всех в головах. — Оно же сказало, что проигравших не будет…
— Оно нам много чего сказало! — Маргарин буквально снял с языка Георга фразу. — Мне обещали райские кущи и невиданные ощущения, не соврали, суки…
— Ощущений полные штаны! — закончила мысль Евгения.
— Тогда — идем, убьем пару зверушек для открытия счета и сразу в безопасное место, так?
Все согласились с Георгом, даже кот и тот прекратил мучить бедную животинку, да внимательно уставился на человека, тем самым как бы говоря «Приказывай, капитан!»
— Кто что умеет, кто чем владеет? — раз все признали Георга лидером, то и вести себя он должен соответствующе. — И вообще, представьтесь, расскажите о себе. Возраст, полезные навыки, причины подписания контракта. Все, что может быть полезно.
— Евгения, — девушка начала первой. — Двадцать лет, сирота… Практически ничего не умею, подписалась потому что на Земле больше ничего не держало… Все…
— Маргарин! Да, меня на самом деле так зовут. Тридцать с хвостиком лет, могу кулаками махать и ножом немного, купился на обещание райской жизни.
— Степан, сорок два года, доктор исторических наук, инженер-электрик и запойный алкоголик. Записался потому, что все надоело. Жизнь надоела, запои надоели, а ведь раньше я подавал надежды как ученый — даже премия мирового уровня есть. А потом…
— Мяу, — прервал мужчину его кот, начавший тереться об его ноги.
— Да понял я, понял, — ответил ему Степан. — Никто про тебя не забыл — сейчас расскажу. Васька, кот, приблудился ко мне лет десять назад, с тех пор вместе и живем. Куда я, туда и он. Ну и все. А! Это, никаких полезных навыков для охоты нет.
Вся четверка перевела взгляд на Георга.
— Георг, двадцать семь лет, мелкий предприниматель, на охоту в детстве ходил. Причина, по которой оказался тут — медицинские услуги.
Услышав про медицинские услуги никто не обратил внимания на охоту и детство, что само по себе было взаимоисключающими факторами. Сейчас охота на Земле запрещена во всех ее проявлениях, и тут либо возраст не сходится, либо Георг далеко не мелкий предприниматель и владеет немалым капиталом, раз может себе позволить охотиться.
Впрочем, в своих рассказах соврали все кроме Степана, но для первого общения с незнакомцами даже крупиц правды, ведь доверие нужно заслужить. И все поняли, что их случайные напарники врут, кроме Степана конечно же, но не подали виду — у всех свои цели, и только их выполнение заботило людей.
У всех свои тайны и Георг принял это с пониманием, конкурентов и опасных противников в членах группы он не видел, лишь только Евгения казалась ему смутно знакомой и опасной, но с ней он мог столкнуться на улицах города. А что до пистолета в ее руках, древней пороховой модели, то он стоял на затворной задержке и магазина в нем не было, что ничуть не смущало девушку, не очень хорошо знакомую с данной конструкцией. Сам же Георг с таким видом оружия прекрасно был знаком — ведь его молодость как раз пришлась на появление этой модели, в мгновенье ока ставшей безумно популярной по всему миру. Да и сейчас редкие экземпляры таких стволов все еще можно было встретить в самых отдаленных уголках Земли и на самых глубоких этажах мегаполисов, где еще можно было найти боеприпасы с бездымным порохом. Но, как в свое время дымный порох сменился бездымным, так и патроны для пистолета в руках у Евгении канули в лету, уступив место более мощным безгильзовым или жидкостным системам.
— МяУ! — кот прервал затянувшуюся паузу.
— Идем вперед, — очнулся Георг. — Аккуратно, никуда не лезем, от группы не отделяемся, просто смотрим, понятно?
Дождавшись утвердительных кивков, Георг повел людей и кота за собой, старательно вспоминая на ходу, через какие коридоры они сюда шли от шаттла. Ему не очень хотелось заплутать или попасть в аварийную зону, так что стоило идти по знакомому пути.
Но Судьба, а точнее механоиды Ха-Шинь рассуждали иначе.
Звуковое, микроволновое, инфракрасное — какие только виды излучения не преграждали им путь и не заставляли свернуть со знакомой тропы. Попадались и совсем экзотические преграды — стена электричества, бьющая с потолка в пол, или же невидимая пленка, неподдающаяся острому лезвию топора в руках Георга и лишь немного растягивающаяся при сильном надавливании на нее.
Попадалась и живность — в основном мелкая и в основном не агрессивная. Все жучки — букашки, а Георг старался думать о них именно как о насекомых, хотя его глаза и говорили об обратном, столь непривычным был внешний вид паразитов, разбегались с их пути, стремясь найти себе новое укрытие. Но попадались и те, кто не побоялся напасть на человека.
— Ай! — первым от паразитов пострадал Маргарин, который, оступившись, пнул небольшую пластиковую коробку, стоящую рядом с входной дверью в очередной обширный зал, заставленный работающими механизмами.
И сразу был за это наказан — новые жильцы коробки, буквально пару минут назад въехавшие в нее, не готовы были мириться с таким отношением к своему дому. В штанину Маргарина вцепилась небольшая, не длиннее пары десятков сантиметров в длину, живность, больше похожая на мохнатого жука-оленя. Нет, насекомым оно точно не являлось, но вот огромные челюсти, достигавшие длинны его тела, очень похожие на жука-оленя, имело. Именно ими оно и схватило за ногу Маргарина, легко пробив шипами и штанину и кожу человека.
— Черт! Оно меня сожрет! — вопил Маргарин, прыгая на одной ноге. — Помогите! Да что вы ржете! Снимете его с меня! А! Да не стойте же! Оно же меня сожрет! Там какая-то зеленая жижа! Вдруг оно ядовитое? Помогите!
Второй ногой в этот момент он выделывал балетные па, стараясь стряхнуть, вцепившееся как клещ, животное. Маргарин понятия не имел, что в общем-то животинка попалась ему безобидная — яда нет, человечину не ест, даже наоборот — в лучшем случае человеческая плоть вызвала бы у него несварение. Но инстинкты заставляли его защищать свою территорию и бросаться на непрошенных гостей, превосходящих его по размерам в десятки раз. За спиной атакующего была вся его семья, сейчас загнанная в угол. А что до челюстей — то вот они представляли опасность только в одном моменте — разжать их будет невероятно тяжело даже самой животинке, именуемой ранарским капканом, ведь каждый такой зажим заклинивал суставы и мышцы, работающие по принципу гидроцилиндра. И пока объем гидравлической жидкости, расположенные в челюстях и сейчас принятой Маргарином за яд, не восстановится, такую хватку не разжать не навредив животному.
— Тихо! — резко и негромко прикрикнул Георг на потешающихся над Маргарином напарников.
Но никто не обратил на его команду внимания, его голос потонул в череде завываний Маргарина, все еще прыгающего на одной ноге и в хохоте Евгении с Семеном. Васька же был занят охотой на оставшихся членов семейства ранарского капкана, сейчас ощетинившихся в сторону кота жвалами, уступающими в размерах той особи, которая цапнула человека за ногу и попала на карусель. Впрочем, самкам и детенышам большие челюсти не к чему…
Повторить команду Георг не успел — люди и сами почувствовали неладное.
Все же семнадцатые, как и восьмые, были далеки от такого понятия как простой человек.
Первым тот факт, что все они попали в засаду, заметил дрон над их головами, высветивший пятном света своего фонарика, приближающуюся из темноты фигуру до метра в высоту, заходящую к людям с темной стороны зала — из-за работающих механизмов. Паразит, больше похожий на двухголовую крысу, взвизгнул от яркого света и поспешил укрыться за первым попавшимся агрегатом, перемигивающимся зелеными и синими лампами. После дрон развернулся и вновь включил фонарик, направив его уже в другую часть зала, где крыс было уже две, и они практически подобрались к ничего не подозревающему Степану. Но яркий свет, намного ярче, чем лампы аварийного освещения, местами горевшие под потолком, спугнул и их, заставив затеряться среди агрегатов и устройств.
Группа и сама не поняла, как собралась спина к спине, Маргарин даже позабыл про прокушенную ногу и капкан, и для того были причины — шар с фонариком над их головами завертелся на месте, стараясь показать неразумным людишкам сколько же достойной дичи собралось на их крики.
Крыс на самом деле было много — три или четыре десятка особей самого разного размера сейчас сжимали кольцо вокруг легкой добычи. Этот вид раньше не сталкивался с людьми, но прекрасно знал как себя вести — напугать, разделить и загнать по одиночке каждую особь — так работало с их соплеменниками, так почему не сработает и здесь? Да, эта дичь больше привычной им. Да, будут потери среди стаи, но такова жизнь. И погибшие соплеменники станут десертом их трапезы.
Крысы бросились в атаку ровно в тот момент, когда их концентрация заставила дрон престать вращаться и направить луч света вниз, на головы людей.
Так они и замерли, стоя друг напротив друга, не решаясь напасть первыми.
Тишину нарушил человек:
— Я Маргарин! Слышите, Маргарин! — подбадривая себя и напарников, ударяя в грудь, закричал мужчина, давно уже забывший о капкане на его ноге.
Его крик стал триггером, запустившим атаку.
Очень осторожную атаку — вперед рванули самые мелкие особи, большие остались на месте.
Рванули они сразу со всех сторон — на каждого человека пришлось по пять-шесть штук воющих зверей, желающих только одного — вцепиться когтями и клыками в теплую плоть.
Тяжелее всего пришлось Степану и коту, вставшему на защиту своего хозяина. Васька сцепился с крысой, превосходящей его по размерам в два раза, и покатился по полу клубком визгов и рычания. Степан принял все удары сначала на себя, и только после пары десятков укусов и царапин, одна из которых чудом не лишила его глаза, начал отбиваться, хватая и отшвыривая как можно дальше забывших о защите крыс, что было глупо. У Степана еще с Арены была дубинка из метрового обрезка двухдюймовой трубы, но сейчас он бросил ее и пошел врукопашную.
Евгения про оружие не забыла — ловко использовала пистолет, перехваченный за ствол, как молоток, одаривая ударами головы самых расторопных из крыс. И выходило у нее это отменно — еще никто из нападавших не смог ее укусить, лишь поцарапали. Маргарин так вообще слишком легко расправился со своими врагами — даже не поцарапали, так ловко он орудовал своим ножом, подобранным на Арене. Ну и Удача, как же без нее… С его стороны, противоположной от Георга, крысы почему-то не спешили прыгать как кенгуру и целиться когтями и клыками в лицо человеку, а мирно, можно сказать одна за одной шли по полу на убой.
Георг с самого первого удара не собирался играть в поддавки, и бил наверняка, что подтвердил дрон над их головами.
— Пип! — шар над их головами радостно пискнул, чего не случалось прежде.
И завертелось.
К бою присоединилась все стая.
Разрубленная пополам тушка еще не успела упасть на пол, как все особи кинулись на людей.
И людям стало не до раздумий — тут бы выжить и отделаться малой платой за победу.
Георг пинал, бил, хватал и кидал. И это только левой рукой — в правой все еще был топор, теперь живущий своей жизнью и старающийся не подпустить к нему слишком проворных крыс. Но, как бы он не старался, группа все равно разделилась, распавшись на отдельные островки, окруженные морем крыс.
— Пип! Пип! Пип! — неугомонно пищал дрон, фиксируя каждое убийство.
Доставалось и людям — укусам, порезам и глубоким царапинам, которые совсем скоро нагноятся, не было числа.
Безумие с, казалось бы, мечущимися по воздуху животными закончилось в тот момент, когда у них сработали инстинкты самосохранения. Численность стаи слишком сильно уменьшилась, и древний механизм в генах заставил их сбежать, растворившись в темноте зала. А люди обессилено опустились на металлический пол, залитый кровью крыс. Сейчас их разделяло расстояние в два метра, настолько их успели развести в разные стороны.
— Серьезные раны есть? — хрипя от недостатка кислорода спросил Георг. — Осмотрите себя и соседа!
В себе он был уверен, пусть он с ног до головы и залит кровью от бесчисленных царапин и укусов, не отличавшихся глубиной, но все скоро зарастет. А вот за остальными нужно присматривать…
Осмотр и отдых заняли много времени — мимо их Группы даже прошла еще одна компания охотников, но, видя состояние людей и их внешний вид, они по широкой дуге обошли усевшихся на проходе людей, да пошли дальше.
Тут каждый за себя, и их поведение в очередной раз подтвердило этот факт.
Но и это было лишь началом, ведь охота это не только трофеи, но и первобытный азарт, которого хотели добиться торговцы. И они его добьются, низведя человека до уровня дикого зверя, желающего только одного — услышать, как хрустят перекусываемые шейные позвонки его жертвы.
Охота только начиналась.