Пульсирующая боль стала сигналом побудки для Георга.
Давненько ему не было так плохо…
Наверное, с самого детства…
И, пусть просыпаться было невероятно тяжело, но, превозмогая себя, он смог это сделать.
Правая рука, на которую он неосторожно перевернулся в химическом забытье, ужасно болела. И это было далеко не последствием пулевого ранения, такое было ему знакомо, а вот искусственный иммунитет…
С ним он встречался впервые.
Место укола, пришедшееся на практически затянувшуюся пулевую рану, горело и гноилось. Здоровенная шишка, появившаяся за время сна, не только пульсировала острой болью, но и истекала неприятной серо-желтой массой, в которой темнели небольшие сгустки свернувшейся крови.
Хваленые наноботы не смогли прижиться — это Георг понял сразу, стоило ему вернуться в сознание. С одной стороны, организм ни в какую не хотел их впускать, а те в свою очередь не спешили сдаваться, ежеминутно теряя тысячи ботов в схватке с иммунной системой человека. И так час за часом, да тут еще и не до конца зажившее пулевое ранение, мясо-то срослось, а вот мелкие частички оболочки пули остались.
Инопланетные микроорганизмы оказались для Георга не столь опасны, как колония роботов, призванная его защитить. И с этим надо было что-то делать…
— Кха! — тихий болезненный вскрик и шлепок удара омерзительной массы об пол каюты, вот что услышал дрон-наблюдатель, все еще парящий над спящими людьми. Именно эти звуки и заставили его выйти из спящего режима и осветить каюту ярким, очень ярким на фоне аварийного освещения, светом.
Лучше бы он этого не делал.
Георг не придумал ничего лучше, как избавится от колонии наноботов одним ударом. Он просто сжал шишку левой рукой. Кожа, уже пострадавшая от пули непутевого стрелка, а потом и от манипуляторов робота-хирурга, лопнула как подгнивший томат. А тут еще и свет включили, позволяя Георгу рассмотреть все в подробностях.
Лучше бы он этого не делал.
У мужчины еле хватило сил и выдержки, чтобы собрать обрывком рукава копошащуюся массу из гноя, наноботов, придававших луже движение, и частичек полуразложившихся мышечных волокон, да выбросить ее в коридор.
И только проводив взглядом кусок ткани, Георг понял, что дверь в их убежище открыта!
А ведь они ее точно закрывали, прежде чем лечь в спячку.
Но, на первый взгляд все на месте и относительно целы.
Евгения, Семен, кот и Маргарин — все лежат ровно там, где лежали вчера. Все дышат, а один даже храпит, растянувшись на груди у хозяина.
Были и отличия.
Видимо, кот не только спал, но и на охоту успел сходить — рядом с Семеном лежала кучка дохлой живности, именуемая местными владельцами паразитами.
Больше ничего подозрительного или необычного Георг подметить не смог. И, успокоившись, он принялся за оказание первой помощи, которая заключалась в промывке раны водой, да протиранием всего себя влажными антибактериальными салфетками. Вчера, если это конечно даже было вчера, и они не провалялись в отключке пару суток, им раздали воду, самую обычную бутилированную и салфетки, так же обычные, земные, произведенные где-то в Мытищах. А вот еда, выданная торговцами была точно не земная — плотный куб, завернутый в серо-синий пластик, и на ощупь напоминавший пластилин. Такое вряд ли делали на Земле.
Потратив половину бутылки на промывку раны и кое-как замотав ее дюжинной салфеток, связанных вместе Георг принялся за завтрак. С трудом сорвав упаковочный пластик, он впился грязными пальцами в серо-розовую мякоть, ни на цвет, ни на ощупь не отличающуюся от пластилина.
И на вкус различия были минимальны.
Георг никогда не ел пластилин, но был точно уверен, что именно такой вкус он и имеет.
Но, если этот пластилин содержал полезные вещества, так сейчас ему необходимые, то он готов был его есть, не обращая внимания ни на вкус, ни на цвет и консистенцию.
Кусок за куском и кубический дециметр питательной пасты, по калорийности равный дневной норме здорового человека, исчез в утробе Георга, разлившись по телу приятным теплом. Туда же отправились и остатки воды, смывшие неприятно-необычный вкус с зубов и языка.
Сил прибавилось, но еды все равно было мало. Георгу и раньше доводилось попадать в передряги, и он прекрасно знал что нужно его организму для скорейшего восстановления.
Мясо.
Георгу нужно было мясо.
И на поиски дичи он и решил отправиться, благо объектов охоты на корабле хватало. Сейчас сойдут и крысы, какими бы они не были мерзкими на вкус… Конечно, оставался еще один вариант — позаимствовать питательные кубики у «напарников», но до такого мужчина пока не готов был опуститься.
Он все же человек.
Пока человек…
Медленно, стараясь лишний разнее шевелить больной рукой, Георг обошел всю каюту, проверяя состояние людей и котиков. Да, он не профессиональный медик, но посчитать число ударов сердца в минуту и измерить температуру он мог. Результаты были неутешительные — мало того, что к людям было физически больно прикасаться, настолько высока была их температура, так еще и сердце колотилось как бешеное. Один лишь кот чувствовал себя прилично и даже замурчал от прикосновений человека.
— Нужно привести помощь, — пробормотал себе под нос Георг и принялся поить людей, да делать компрессы на лоб из их одежды, смоченной питьевой водой.
Это максимум, что он мог сейчас сделать.
Кое-как закрыв за собой дверь, что было сложно сделать одной рукой, Георг побрел в сторону Арены, ведь именно оттуда доносилось больше всего звуков.
Зря он это сделал.
Мало того, что по пути пару раз вляпался в следы человеческой жизнедеятельности, разбросанные там и тут, так еще и сама Арена выглядел ужасно.
Во-первых, слишком яркий свет, заливший весь огромный зал. Настолько яркий, что Георгу пришлось с десяток минут к нему привыкать. А, во-вторых, теперь это была не Арена, а один большой полевой госпиталь, полный раненых людей. И роботов, заполонивших весь зал. Последние кололи, вправляли и резали. Прямо перед Георгом, все еще стоящем в коридоре, два робота проводили операцию на бессознательном теле. Один робот держал, а второй резал манипуляторами, которые даже не удосужился продезинфицировать. Еще минуту назад робот-медик этими манипуляторами семенил по заваленному нечистотами полу, а сейчас вскрывает грудную клетку, ничуть не заботясь о последствиях.
Впрочем, Георг быстро забыл о вопиющей антисанитарии, стоило роботу нащупать то, что он хотел вырезать.
Нащупать и дернуть, вызвав полный боли хрип пациента и веер крови, улетевший ввысь и опавший теплым весенним дождем на Георга.
Георга стошнило себе под ноги.
Нет. Виной этому была не кровь, будто он ее никогда не видел…
Виной всему был паразит, извлеченный механическими докторами из грудной клетки пациента.
Длинный, дергающийся красный червь с серыми прожилками, извивающийся как схваченная за хвост змея и достигающий размера средней гадюки. Именно от его вида Георга и передернуло, и не зря — такие твари были слишком опасны даже для него, особенно для него…
И, пока Георг стряхивал желудочную желчь со своих ботинок, медики закончили операцию вспышкой плазмы, испарившей паразита. Один робот остался зашивать пациента, а второй неспешно двинулся в сторону Георга, попискивая и размахивая манипуляторами на ходу.
— Жрать! — ответил Георг на писк. — Вода!
Но робота человеческие потребности в еде мало интересовали. Его внимание привлекла повязка на правой руке Георга. Грязная и сочившаяся сукровицей, это ли не работа для настоящего медика?
Мужчина и глазом не успел моргнуть, как его правая рука была надежно зафиксирована манипуляторами, а бинт из влажных салфеток срезан все еще горячим лезвием.
Ни дернуться, ни убежать — машина хорошо держала человека, а при всякой попытке вырваться начинала тревожно пищать и усиливать нажим захватов на больную конечность.
Ничего не оставалось, и Георг смирился, наблюдая за операцией уже над своим телом.
Робот легко вскрыл уже начавшую заживать кожу, да заново прочистил рану от всех инородных предметов, используя сканеры и мелкие манипуляторы, расположенные на голове медика. Со стороны могло показаться, что механическое насекомое зубами вцепилось в конечность оцепеневшего от страха человека, да грызет так, что только брызги крови во все стороны летят, но вблизи все выглядело иначе. Десятки инжекторов, занимавших большую часть пасти насекомого, вводили обезболивающее, откачивали лишнюю жидкость и промывали рану. Тут же крошечные червовидные манипуляторы сводили между собой поврежденные мышечные волокна, спаивая их яркими крошечными вспышками плазмы. И все это на большой скорости, манипуляторы так и мелькали…
Георгу ничего больше не оставалось, как смиренно стоять и ждать окончания операции. Но так было лишь в первое мгновенье после укола обезболивающего — дальше феерия механической жизни, развившаяся в бицепсе его правой руки, затянула. А может обезболивающее подействовало, кто его знает? Ведь все слабые медикаменты робот уже израсходовал и работал с тем, что осталось. Георг, как завороженный уставился, на свою руку и пропустил тот момент, когда робот одним из своих манипуляторов, выполнявшим роль ноги, легко и непринужденно взрезал одежду на его груди.
«Неужели? Я подхватил паразита?» — пронеслась страшная мысль в голове Георга.
Георг ничего так в своей жизни не боялся, как подхватить какого-нибудь экзотического паразита. Особенно большого, ведь на избавление от инородного генома, попавшего в его организмы, могли уйти годы и даже десятилетия.
Но нет, никаких паразитов, кроме парочки самых маленьких, притаившихся в швах одежды, на Георге не было. Просто робот закончил чистку и свел края раны, зафиксировав их уже знакомым человеку клеем. А после распылил этот самый клей на предплечье и грудь человека, затем, легко преодолевая сопротивление Георга, свел их вместе, для надежности схватывания подержал пару секунд — и все, примитивная фиксация готова. И на этот раз клей был иным — этот схватился надежно и не отличался особой эластичностью, совсем не давая Георгу оторвать руку от груди. Напоследок человек удостоился еще одного укола — витаминки и успокоительное, что еще нужно для восстанавливающегося организма?
Робот было уже собрался уходить, но Георг остановил его, схватившись здоровой рукой за манипулятор с инъектором. Схватил и потянул за собой, ведя в каюту с его подопечными. Медик сначала сопротивлялся, но быстро все понял и даже обогнал Георга, легко открыв дверь и зависнув над все еще спящими людьми. Четыре укола, досталось даже коту, и механическое насекомое посеменило обратно, в сторону Арены. Георг же поседел в каюте еще с десять минут, убедился, что жар у подопечных начал спадать, вновь закрыл ее и опять побрел на Арену.
Теперь нужно было раздобыть еды и воды. И осмотреться, мельком, в первый заход на Арену, он уже видел пару десятков человеческих фигур, бродящих среди роботов и их пациентов, но на деле все оказалось еще прозаичнее.
Большинство людей, которых он успел запомнить, лежали на полу. И лишь единицы могли свободно передвигаться, помогая роботам в их нелегком деле. А заправлял всем этим единственный чернокожий, оказавшийся на этой палубе. Тот самый странный тип, не типичный для места, из которого их всех забрали. А еще Георг, смотря на негра, с непонятным акцентом раздающего приказы, пытался вспомнить, видел ли он его на Земле, в толпе добровольцев, ожидающих посадки в шаттлы.
Пытался, но не мог. Да и слишком много народу там было, столь колоритная личность могла находиться на противоположной окраине огромного поля, отведенного под космодром.
И пока Георг размышлял, застыв на краю поля из раненых и болеющих, африканец сам попытался взять его в оборот, неспешно направившись в его сторону.
— Бесполезен! — резюмировал негр, увидев руку Георга и нашлепку медицинского клея на бицепсе, после чего развернулся и моментально забыл про бесполезного человека.
Со стороны Георга это выглядело как оскорбление.
— Эй! Лулумба! Не игнорируй меня! — поведение, надменность и пренебрежение в словах негра задели Георга. Так задели, что он готов был броситься в бой. — Где тут пожрать?
— Еды не будет, сейчас вам лучше вообще ничего не есть. Вода вон там, есть кран, — не поворачиваясь ответил победитель охоты, единственный человек, получивший постоянный искусственный иммунитет.
— И на этом спасибо! — слишком спокойно ответил Георг, уже раздумывающий как он будет мстить этому выскочке. Хотя, месть это слишком пафосно, скорее устранение возможного конкурента. Он чувствовал исходящую от чернокожего угрозу для своих планов и не собирался просто так это оставлять. Здесь не Земля и нет понятия гуманизм, а значит пришло время вернуться в далекое детство и вспомнить главное правило:
«Убивай пока не убили тебя».
Таков закон выживания самых приспособленных. И Георг на своей шкуре прочувствовал каждое слово этого простого правила. Теперь же пришло время познакомить с ним и всех остальных добровольцев. Вряд ли механоиды будут вмешиваться, как показал первый день им плевать на людей, так что можно развернуться.
У Георга есть план, и никто не смеет даже в теории мешать его исполнению.
***
Был ли у Георга план?
Был.
Но, на данный момент, он включал в себя только конечную цель и ни одного промежуточного пункта, которые должны были привести человека к цели.
Конечная цель Георга была простой — вернуться на Землю.
Вернуться к своему детищу в виде «ВостокБиоТех» и к своей дочери. И Георг готов был поспорить, что такие мысли сейчас в головах всех завербованных торговцами.
Иначе быть и не могло.
Георг еще на Земле успел поговорить со многими из согласившихся покинуть Землю, и сейчас, по его мнению, на корабле не было никого, кто бы не являлся добровольцем, самостоятельно принявшем решение о продаже себя Торговому Дому Ха-Шинь. Конечно, если смотреть дальше и копать глубже, то выяснится, что никакого выбора у людей и не было — у всех сложная жизненная ситуация, в обмен на решение которой они отдали пришельцам свою жизнь.
У кого-то, как у Георга, это больные родственники, вылечить которых невозможно без инопланетных технологий. Кто-то продался инопланетянам из-за задолженностей и уголовного преследования, грозившего летальным исходом. Задолжать крупную сумму денег и отдаться в рабство инопланетянам — звучит глупо, но если это единственный вариант избежать встречи с рассерженными коллекторами, то почему бы и нет? Ведь речь идет не о тысячах и даже не о миллионах — среди семнадцатых Георг с удивлением узнал основателя обанкротившегося инвестиционного криптофонда, задолжавший своим инвесторам сумму, равную годовому бюджету всех стран Латинской Америки. Но в основном это были неизлечимые болезни как самих добровольцев, так и их родственников и нанимателей.
Да, были и наниматели — богачи на Земле платили семьям добровольцев огромные деньги, а те собственной жизнью выкупали для них омолаживающие и лечебные процедуры. И вот тут Георгу стало немного обидно — он предлагал торговцам вместо себя взять десяток тысяч добровольцев, но те ему отказали, а тут парень попал в рабство к инопланетянам из-за того, что какой-то богатой дамочке нужно было сбросить десяток лет. Самое смешное, что Георг знал эту дамочку, и десять лет ей вряд ли помогут….
Конечно, ходят слухи, что среди отправившихся на орбиту было много самых настоящих добровольцев, правда, Георг ни одного такого не видел, пока находился на Земле. Там либо вязали прямо на улице и пинками заталкивали в шаттл, либо же шли по нужде и из-за денег.
Но чего Георг точно не мог отрицать, так того факта, что инопланетяне делали все правильно. Протянуть в нужный момент руку помощи нуждающемуся — значит заручиться его доверием, пусть и цена за помощь известна с самого начала. Георг согласился на эту цену, теперь нет пути назад. Да и куда бежать? На первый взгляд, кажется, что можно легко затеряться на этом корабле, охотиться на местных паразитов, жить в искусственных биомах, но что дальше? Какой-то космический дикарь получается, такое Георга не устраивало. А вот вернуться домой и продолжить свое дело он хотел.
Очень хотел.
И собирался приложить все усилия для реализации своего плана.
Вот только хотеть и сбежать две разные вещи — открытый космос за толстой обшивкой корабля побегу не очень способствует. Как не способствует и отсутствие знаний об инопланетной технике и принципах управления ей. А без знаний пилота шаттл не угнать и на Землю не вернуться. Да и глупо бежать, пока весь флот Торгового дома весит в Солнечной системе — найдут и накажут сразу же.
Но и оставлять просто так идею побега Георг не собирался — нужно лишь подождать, проявить лояльность, узнать все, что только возможно, и дальше уже действовать по обстоятельствам. Либо стать пилотом и угнать корабль, либо захватить космический корабль с экипажем и рвануть на всех парах домой. План конечно сырой, но пока о большем рассуждать глупо — Георг вообще ничего не знает об окружающем его мире и о том, какие тут порядки. Вдруг здесь считается нормальным потратить прорву топлива и отправиться всем Торговым Домом в погоню за сбежавшим рабом? Вдруг в среде космических торговцев сбежавший раб это оскорбление, которое смывается только кровью всего населения планеты-родины раба?
Кто бы что из механоидов не говорил про добровольцев и возможность стать полноправным членом Торгового Дома, но сути это не меняло — они рабы. Сейчас рабы и завтра рабы, даже если кому-то и посчастливится получить гражданство Ха-Шинь, то все равно — люди второго сорта, особенно в сравнении с титульной нацией механических насекомых.
Кто вообще эти Ха-Шинь?
Роботы, киборги или марионетки?
Когда Георг впервые увидел их представителя, вещавшего с каждого экрана на Земле, то подумал об удаленно управляемом роботе или же полностью искусственном создании, наделенным разумом. И так подумало большинство людей на планете, но… Сейчас Георг склонялся к мысли о том, что это киборги, дошедшие до предела имплантации — головы в колбах тому намек. А в широких корпусах механоидов можно спрятать множество голов. Вполне возможно, что до начала кибернетизации торговцы даже были людьми, не зря же они собирают дань рабами с Земли с самых незапамятных времен?
— Нет, не зря же они на каждом углу кричат что они Торговый Дом, — начал размышлять вслух Георг. — Раз торговцы, то прибыль стоит превыше всего.
Семнадцатый уже довольно далеко забрался, и поэтому не особо опасался того факта, что его могут подслушать. Да и ничего крамольного он не говорил, так, всякие глупости:
— А это значит, что как только расстояние между угнанным шаттлом и флотом Торговцев превысит возможные доходы от продажи… Если проще — если затраты на погоню будут больше, чем цена угнанного и меня, то никто за мной не полетит. Бизнес должен быть прибыльным, такое правило работает везде, уж мне-то не знать
Но было и еще кое-что, о чем Георг даже не хотел думать и вспоминать.
Где-то глубоко в душе мужчина не хотел возвращаться на Землю. Такова уж природа человека — с одой стороны новое и неизведанное, заставляющее сгорать от любопытства, а с другой простое, понятное и рутинное. И с каждым часом, проведенным на космическом корабле, любопытство все усиливалось, а тоска по дому угасала.
Боялся ли Георг того, что со временем забудет о Земле и о дочери?
И да, и нет.
Однозначно ответить на этот вопрос было нельзя. Но, зная себя и свое отношение ко всему мимолетному и короткоживущему, Георг склонялся к варианту наискорейшего побега.
Иначе будет поздно.
Новая жизнь и новые впечатления затянут его, заставят отложить побег сначала на год, потом на два… А где два, там и десять…
— Впрочем, сейчас еще рано об этом думать, — успокоил себя вслух Георг. — Всего сутки прошли…
Сейчас необходимо было решить проблему еды.
Для восстановления Георгу требовались питательные вещества в намного больших объемах, чем предоставили торговцы. И он даже знал где их взять, нужно было лишь вернуться на этаж ниже, путь куда он хорошо запомнил. Но перед походом на «охоту» следовало позаботиться о своих напарниках, поэтому Георг сначала посетил каюту и, собрав все пустые бутылки, сходил за водой, еще раз посетив Арену. Чернокожего на ней, кстати, уже не оказалось — самопровозглашенный лидер куда-то исчез. Но были люди и их пищевые пайки, порой лежащие рядом с бессознательными телами. На брикеты питательной массы Георг старался не смотреть — любой куб, попавший в поле его зрения, вызывал дичайший приступ голода.
Организм требовал пищи, и Георг прямо сейчас за ней шел. Если он не ошибся в последовательности поворотов, то нужный коридор должен был быть где-то здесь.
Облом подкрался незаметно.
Тушки зверья, не разложившиеся из-за холода, царствующего во внешних отсеках, оказались не лучшим источником питания. Во-первых, для начала их необходимо было отковырнуть от решетчатого пола, к которому они намертво примерзли. А во-вторых, ждать пока мясо оттает? О нет, Георг на такое пойти не мог. И пусть до настоящего космического холода тут было далеко, не больше минус пятнадцати по Цельсию, но тела животных были как камень. И, как назло, рядом не было ни одного агрегата, источающего тепло. Да и как их отдирать одной рукой?
Вообще, с механизмами и установками, занимавшими большую часть всех залов и отделений этажей палубы, все было сложно. Ни разобрать без специального инструмента, ни поджарить стейк на радиаторе теплообменника. Да, все эти металлические коробки теплые, но от окружающей среды их температура отличается всего на несколько градусов. А еще у корабля хорошая теплоизоляция — теплый воздух из системы вентиляции и кондиционирования идет только здесь, в местах техногенных аварий, во всех остальных помещениях поддерживается комфортная для человека температура.
— Полный облом… — Георг раздосадовано пнул примерзшую тушку. — Остается охота.
План по-быстрому получить белки и углеводы не выгорел. Оставалось только пройтись по биомам, да попытаться поймать дичь.
И это оказалось даже проще сделать, чем сказать.
Первая открывшаяся перед Георгом дверь выпустила ему на встречу целую толпу мелких стайных животных, бросившихся врассыпную. И тут человек не сплоховал — нож, позаимствованный у Маргарина, сам метнулся к ближайшей цели.
Спустя минуту тушка была топорно разделана, но есть сырое мясо Георг не спешил:
«Мясо?»
«Мясо».
«Красное?»
«Красное».
Внутренний монолог человека, склонившегося над своей добычей, прервал кот, появившийся из-за спины и понюхавший разделанную тушку. Кота Георг приметил давно, тот неспешно трусил за человеком всю дорогу вниз, стараясь не попадаться на глаза, но и особо не прячась.
— Бхэээ, — на освежеванное животное из утробы кота выпал комок шерсти. После чего кот развернулся задом и принялся закапывать добычу Георга.
— Мда, такое есть я точно не буду…
И дело тут было не в рвоте и шерсти, таким Георга сейчас было не смутить, но коту можно было верить в плане выбора правильной добычи. Георг, скитаясь по кораблю, чего и кого только не встречал на своем пути, и времени на определение съедобное или несъедобное у него пока не было. Отведаешь тут мяса диковинного животного с какой-нибудь планеты Овтс-4, а оно ядовито. Так что лучше не связываться, особенно если не знаешь точно. Да и пальцы, измазанные в крови невиданной зверушки, как-то нехорошо пощипывает.
Однако желудок придерживался совсем другого мнения, о чем и сообщил, забурчав подобно Иерихонской трубе.
Тело требовало строительных веществ.
И, чтобы на время забыть о пустом животе, Георг вновь отправился бродить по этажу, ведь в прошлый раз он обошел от силы треть всей площади. И именно здесь произошла интересная встреча, позволившая набить брюхо и получить еще одну детальку пазла, складывающегося в картину реального положения дел на корабле.
Георг встретил Лулумбу.
Бесшумно и бесцельно бродя по коридорам на пару с котом, Георг сначала услышал далекие уверенные шаги, эхом разносившееся по залам и коридорам, а после недолгого поиска нашел и сам источник шума.
Нашел и проследил, на цыпочках крадясь за Лулумбой.
Проследил и не пожалел.
Впрочем, Лулумба не особо-то и скрывался. Шел себе прогулочным шагом по удаленному коридор, растянувшемуся дугой по всему наружному сектору этажа, что еще нужно для того, чтобы спрятать что-то от посторонних глаз?
А то, что он что-то скрывает, Георг понял сразу.
Слишком уверенно он шел, не раздумывал на поворотах и легко открывал двери, до этого момента закрытые. Причем Георг и сам тут бывал, вот только ни одна дверь не открылась от его прикосновения к сенсорной панели. Не открывались они и от прикосновений чернокожего — но его это не останавливало. Он просто и без затей срывал или сбивал сенсоры со стены и подключал к оголившимся разъемам неизвестное Георгу устройство, умещающееся в ладони. Несколько секунд и дверь нехотя открывается, а взломщик ставит сенсор на место.
Ой, не зря он не понравился Георгу с самой первой встречи, не зря…
Слишком у него все хорошо получалось. Даже лучше чем у Георга, который имел некоторый опыт общения с подобными механизмами. Слишком уверенно он себя ведет, будто знает, что и кто здесь представляет опасность. Знает где можно ходить и что можно трогать. Лулумба вел себя так, как будто родился на космическом корабле. И исключать такой вариант также было нельзя — ведь механоиды сами говорили о том, что они посещают Землю далеко не в первый раз. А это, значит, что он мог быть либо потомком одного из предыдущего Забора, либо точно таким же рабом, украденным с планеты без малого триста лет назад.
С одной стороны идея подсадить к людям своего человека имела право на существование, а с другой зачем это делать? Кругом и так сотни камер, которые неотрывно следят за каждым шагом «добровольцев». И это только те камеры, которые на виду, а сколько еще скрытых средств слежения? Причем таких, которые работают на неизвестных для землян принципах и поэтому просто не воспринимаются ими как глаза и уши Большого Брата.
Лулумбу подсадили к ним для контроля и обучения добровольцев? Вряд ли. Слишком он далек от простых людей и своими знаниями делиться точно не спешит. А знает он немало — очередная дверь, раньше вообще неотличимая от стены, послушно отошла в сторону, стоило только негру поколдовать над считывающей панелью, спрятанной за декоративной стеновой панелью.
И Георгу такая слежка начала нравится — он уже успел на собственном примере убедиться, что кроме голых стен и металлических полов на корабле можно найти много интересного и даже полезного. Похоже, этим же занимался и Лулумба, неожиданно повернувшийся в сторону Георга и уставившийся на агрегат, за которым тот скрывался.
«Попался!» — пронеслось в голове у Георга в момент, когда Лулумба вместо того, чтобы как обычно зайти в только что открытую дверь, скорым шагом направился к нему.
— Мяу! — положений спас кот, всю дорогу не отстававший от Георга и сейчас прятавшийся на противоположной от Георга стороне прохода.
Лохматый как будто знал, что нужно было делать, и легко остановил негра, начав крутить восьмерки вокруг его ног, тереться боками да мурлыкать.
И это стало еще одним подтверждением того, что казачок-то засланный.
Казалось бы, что такого страшного в кошке, трущейся о твои ноги?
Но нет, Лулумба был напуган.
Георг из своего укрытия прекрасно смог рассмотреть, как лицо чернокожего побелело и превратилось в гримасу ужаса. И это в момент, когда он только увидел мяукающего кота, вальяжно выходящего из тени укрытия. Дальше — больше! Лулумба застыл на месте! А стоило коту коснуться боком его ноги, как тот затрясся!
Всякое видал Георг, но такое…
Он даже привстал над агрегатом, ни капли не боясь быть замеченным, ведь бедному африканцу было не до осматривания окрестностей.
Его сковал животный страх.
И ладно бы это был тигр или медведь, но кот?
Самый простой кот, которых на Земле миллиарды?
Аллергия?
Нет, вряд ли, ведь от вида ужасного рыжего кота застыл сам победитель охоты, получивший постоянный иммунитет.
Предки египтяне?
Тогда откуда страх? Где раболепие?
Придумать еще варианты такого странного поведения негра Георгу не дал кот, которому надоело тереться о трясущиеся ноги, и он, подняв хвост трубой и распушив его до размеров хорошего ершика, с воем бросился в обратный путь, чем еще больше напугал человека.
— Б…ть! — Лулумба пришел в себя только через пару минут. — Собака! Собачий сын!
Дальше шел поток великого и могучего, который даже на стройке сейчас не услышишь. И это заставило Георга усомниться в своих предположениях — так хорошо складывать этажи ненормативной лексики даже он не мог…
Успокоившись и отпинав пару ни в чем не повинных агрегатов, один из которых даже перестал работать, Лулумба продолжил свой путь в глубины внешних секторов.
С одной стороны кусок рыжего меха помог Георгу остаться необнаруженным, а с другой — теперь африканец был настороже и прислушивался к каждому скрипу и необычному шуму, что заставляло действовать аккуратно. Раньше можно было шагать шаг в шаг и не особо заботиться ни о шуме, ни о дистанции, теперь же расстояние между Лулумбой и Георгом увеличилось минимум вдвое. А на одной из развилок Георг вообще его потерял — тот как будто в ночи растворился. Вновь отыскать негра помог шум, издаваемый им же. Этот же шум помог подобраться поближе, да посмотреть, чем он там таким шумным занят.
А занимался он ничем иным, как ломал дверь. Видимо, электронные примочки не помогли…
Двери, что с таким трудом вскрывал негр, окончились тупиком. Причем если до тупика это были обширные залы, заставленные работающим и не очень оборудованием, то вот последняя комната, подобраться к которой Георг не мог из-за того, что рядом со складом, а это был именно склад, не было ни одного места, где можно было спрятаться. Поэтому увидеть, что делал Лулумба в небольшой, не больше двадцати квадратов комнате, Георг не смог, но прекрасно слышал скрежет металла о металл и надрывное пыхтение грузчика, по глупости решившего самостоятельно затащить рояль на седьмой этаж по лестнице. Георг затаился и обратился в слух, но кроме погрузочно-разгрузочных работ он так ничего и не услышал. Ни разговоров с неведомыми кураторами, ни писка приборов — лишь тяжелая работа по перетаскиванию круглого и перекатыванию квадратного. Длилось все это от силы минут двадцать, после чего Лулумба покинул тупик, пройдя мимо замершего за одним из агрегатов Георга. На спине у него был небольшой рюкзак, которого точно не было до посещения комнаты
Георг, убедившись, что Лулумба ушел на этаж выше, он проводил его до самой лестницы, вновь вернулся к нужному тупику. И, подождав для приличия с половину часа по своим внутренним ощущениям Георг осторожно направился в склад. Но ничего интересного в отсеке, с таким трудом открытым негром, не было. Еще из коридора, где прятался Георг, он успел рассмотреть видимую половину комнаты, все стены которой были завешаны полками. На второй половине были стеллажи от пола до потолка, заваленные всякими непонятными Георгу железяками.
И — вишенка на торте!
Светящийся дисплей компьютерного терминала, стоящего прямо в центре комнаты, — первая из инопланетных технологий, с которой Георгу удалось повзаимодействовать. Наверное, Георг точно в этом не был уверен, это был компьютер, вмонтированный в металлическую стойку, доходившую Георгу до груди. И он был с сенсорным управлением — в любом случае откликался на прикосновения пальцев, да наверняка просил ввести пароль. Ради интереса Георг потыкал по виртуальной клавиатуре, выбирая наиболее понравившееся закорючки, но дальше дело не пошло. На экране было еще много знаков, но без знания языка все они были для Георга бесполезны. Впрочем, для того, чтобы убедиться в правдивости своих подозрений, хватало и самого факта наличия этого терминала. Однако доказательства выходили такие себе — косвенные, ведь негр мог точно также случайно найти этот отсек во время вчерашней охоты. Или не мог, учитывая, что ему пришлось взламывать большинство дверей на своем пути?
— Но что же ты тогда тут двигал, не запчасти с полки на полку перекладывал? — спросил вслух Георг, после чего зашел на второй круг, осматривая полки и их содержимое более внимательно.
Тайник нашелся быстро — помогла пыль, которая была везде.
За большим агрегатом, лежащем на самой нижней полке стеллажа, и за декоративной панелью был самый настоящий продуктовый склад. Питательные брикеты, бутылки с земной водой — все это занимало не меньше кубического метра пространства.
Георг и сам не понял, как у него в руках оказалась пустая оболочка от питательного куба. А потом вторая, третья и… На половине четвертого рациона желудок сказал свое «отлично» и попросил больше в него не пихать эту дрянь. Пусть и питательно, но лучше мясо…
— Ага, вот прямо сейчас, я возьму и все тут оставлю! Обойдетесь! — Георг пригрозил невидимым наблюдателям, которые наверняка следили за каждым его перемещением.
Следили и не вмешивались, и Георга это устраивало.
Вот только он ошибался — в этом закутке не было ни одного дрона торговцев и ни одной работающей корабельной системы слежения за внутренним объемом. Перепрятать запас воды и питательных кубов было не сложно даже с одной рукой, под конец в тупике остался только терминал, все так же светящийся тусклым голубовато-зеленым светом. И, перед тем как покинуть каюту-тайник и вернуться к своим, Георг еще пару раз потыкал пальцем по экрану, ожидая хоть какой-нибудь реакции.
Все то же поля ввода и виртуальная клавиатура.
Чуть поплутав по коридорам и залам, Георг вернулся в облюбованную его командой каюту. Все было на своих местах, даже бутылки с водой, принесенные Георгом, стояли там же, где он их оставил. А люди, почему-то решившие сделать его своим командиром, мирно спали. Кот тоже был здесь — сопел на груди своего владельца.
Лег спать и Георг, но умиротворительное забытье продлилось совсем недолго.
Только закрыл глаза и вновь такой знакомый вой сирен вместо будильника, Георг слышал его всего в третий раз, но организм уже приготовился к тому, что сейчас начнется что-то нехорошее.
— Всем собраться на Арене, — знакомым голосом заговорили спикеры, расставленные по всем углам корабля.
Первым поднялся Семен, до этого мирно спящий в противоположном от Георга углу.
— Привет — первой в себя пришла Евгения.
— Чево? — непонимающе буркнул Семен, похоже, вставший на ноги на автомате.
Последним с пола, оказавшегося не таким и холодным, встал Маргарин.
Пусть вся троица и выглядела ужасно — заляпанная кровью и грязью одежда, но сами люди чувствовали себя превосходно — ни температуры, ни воспалений на местах подживших укусов и царапин.
Искусственный иммунитет сделал свое дело, избавившись ото всех паразитов, населявших человеческий организм. Были и минусы — микрофлора кишечника так же подверглась уничтожению, так что в ближайшее время ничего кроме питательной массы люди есть не смогут.
— А это был только первый день… — озвучил общую мысль Маргарин.
О том, что же придумают инопланетяне сегодня, никто даже думать не хотел.
Но все уже успели понять, что легко точно не будет.