— Ну, точно идиот, — зло фыркнула Глори. — Я же тебе говорила, что она ненадежный вариант, и голем был бы лучше!
— Голема император быстро почует, — весомо возразил Нортон, а затем бросил на меня нехороший такой взгляд. — Что ты сказала, дочь? Не из этого мира?
— Д-да, — заикаясь, ответила ему. Не то чтобы я их прям сильно боялась. Просто телом я владела пока плоховато. — Вы не мой отец. И все вокруг кажется ненастоящим. Ну, правда. Что за бред про магию? Вы…
Я не успела даже договорить, как мою щеку обожгло. Впервые я получила пощечину, и, наверное, именно потому для меня это стало настоящим шоком.
— Так достаточно настоящее? — раздраженно спросила Глори.
Кожа горела от удара, а я сама даже пошевелиться не могла — но теперь банально от ужаса.
— Послушай-ка, Эмилия, — вступил король Джарии, — я знаю, что твоя мамаша хотела меня обмануть и обращалась к чернокнижникам. Но это бессмысленно. Заимствованная магия тебе не поможет. Ты не способна быть магом, и единственный твой шанс хоть что то получить в этой жизни, выполнить мой приказ.
В этой жизни… Эти слова странным образом резонировали во мне.
Медленно обвела взглядом комнату. Она по прежнему выглядела для меня непривычно. Но реально. Да и боль от пощечины… Так неужели мне действительно придётся смириться с новыми обстоятельствами?
Ведь я четко видела, как на меня летела машина и… Могла бы выжить после этого?
Что я там когда-то читала про карму? Может, это она и есть?
— Успокоилась? — равнодушно поинтересовался Нортон.
— Да, — вздохнула, решив быть осторожнее в высказываниях. Если уж ты попал в молоко, то у тебя, как у той лягушки — выхода, как минимум, два.
Глори выразительно хмыкнула, ещё и высокомерно бровью дёрнула — мол, что с идиотки взять?
— Наконец-то. Вспомни, зачем ты здесь и веди себя соответственно. Тогда все будут в выигрыше.
— А я… — хотелось мне спросить, но буквально в последний момент я успела удержаться от этого и вместо этого задала другой вопрос: — Что мне надо делать?
Король с королевой опять переглянулись.
— Я объясняла ей! — противно взвизгнула Глори. — Не смотри на меня так! Я не виновата, что эта твоя, — она брезгливо поморщилась, — тупая и недалекая.
— Повторяю последний раз — ты должна втереться в доверие императора и найти его слабое место, — очень тихо произнёс Нортон.
— Но вдруг я не смогу!
— У тебя нет выбора, дочь, — холодно оскалил меня король. — Либо ты сделаешь то, что требуется, либо твоя мать сгниет за решеткой. И никакие попытки убедить, что ты сошла с ума и не можешь здесь оставаться, не сработают, поняла⁈
Под конец этой пламенной речи в его глазах я заметила искры. Словно радужка начала светиться.
Выглядело довольно пугающе. Впрочем и требования его тоже было безумны. Как это убить? Даже если предположить, что все это ненастоящее… Я не умела притворяться! Я не смогу!
— Нет! — резко мотнула головой, отстранилась и попыталась отползти подальше от этих двух безумцев.
— Я сам, — рявкнул король заметив, как его супруга уже подняла руку, чтобы, видимо, снова меня вразумить.
— Ты, неблагодарная дрянь, ещё будешь строить из себя недотрогу? — едва ли не прорычал он. — Все, на что ты годишься — выполнять мои приказы!
Мне едва удалось увернуться от его руки. Оказавшись на другом конце кровати, я порадовалась, что все-таки чувствовала своё тело.
— Я не стану послушной куклой!
Нортон резко подался ко мне, и я, неловко взмахнув рукой, уже стала заваливаться, но он довольно шустро для своих лет схватил меня и дернул к себе.
Кажется, где-то в районе плеча у меня что-то хрустнуло, а король положил вторую ладонь мне на шею, и перед глазами у меня потемнело…
Дальше стало происходить странное. Я словно раздвоилась — то есть была одновременно в двух местах — в теле Эмилии и в то же время как бы наблюдала со стороны, как этот самый король Джарии крепко держал несчастную за предплечье и грозно проговаривал:
— Ты должна выполнить приказ! Должна сделать все, что я скажу, ясно? Да если потребуется его убить!
Бедная девушка корчилась от боли, а от ее руки, там где ее держал Нортон, в разные стороны расходились ярко-алые лучи. При этом комната была совершенно другая. Как будто это все происходило не здесь.
— Он будет думать, что ты слабый маг, — между тем втолковывал мужчина, — будет считать, что ты несчастная дочь, которую обидели. Он тебе поверит, подпустит ближе. Ты должна узнать его слабые места и ударить по ним. Ты должна послужить на благо своей страны!
Он снова и снова повторял одно и то же, вынуждая бедную Эмилию терпеть это издевательство. Я не чувствовала физической боли, но ее ужас и отчаяние ощущала отлично.
Этот мужчина вселял ужас — настолько цинично и хладнокровно он пытал свою собственную дочь, что я просто не могла равнодушно наблюдать за этим!
— В тебе моя кровь, Эмилия, — приговаривал он. — И хотя ты бестолковое пустое семя, должна сделать хоть что-то полезное!
После этого одна его рука легла ей на шею, чуть сжала, затем пальцы вывели старые символы, который вспыхнули и исчезли.
— Это позволит тебе быть магом на время.
— Я не хочу… — едва различимо прошептала девушка. — Не хочу…
— Ты должна! — рявкнул он. — И ты подчинишься! Иначе смерть твоя будет тяжелой и мучительной.
После очередной угрозы Нортон буквально силой заставил Эмилию выпить настойку, заявив, что ее приступы не должны помешать его плану. А после видение стало меркнуть, и я снова провалилась в темноту.
После такого приходить в себя было страшновато. Первый, кого я увидела — снова король Джарии. И его цепкий холодный взгляд. Честное слово, даже пресловутый император Линнарии мне показался менее пугающим, чем этот вроде как отец.
Ведь он же не знал, что вместо его дочери была какая-то посторонняя девушка из другого мира.
После увиденного мысль о том, что я как-то переместилась между мирами, уже не казалась мне настолько безумной. Потому что все остальное происходящее было куда хуже. А самое главное — я совершенно не понимала правил этой игры!
— Нужна еще настойка, — зловеще произнес король.
— Нет! — резко крикнула я, понимая, что как только меня ей опоят, я снова превращусь в податливую куклу. Раз уж сейчас расклад не в мою пользу, то придется пока подыграть этим безумцам. — Не надо…
— Ее приступы могут все испортить, — тут же влезал вредная тетка.
— Не надо! — мотнула я головой для пущей убедительности. — Я нормально себя чувствую. И я… Я все сделаю, — добавила чуть тише.
Король Джарии пристально посмотрел на меня. Да так, что у меня голова тут же разболелась — словно он вдруг схватил меня своими ручонками и начал сдавливать ее.
Единственная мысль, которая у меня в этот момент была — выжить! Только бы выжить! А там уж разберемся, как и куда выбираться.
Выжить… Господи, как я хочу жить!
Словно вспышка перед глазами промелькнула картинка той самой машины и страх. Липкий ужас, который успел окатить всего на мгновение, но и этого хватило, чтобы я помнила…
— Хорошо, — неожиданно согласился Нортон. — Обойдемся без настойки.
— Нортон! — тут же возмутилась его жена. Но он тут же заткнул ее всего одним взглядом.
Мерзкая семейка. Однако свои мысли по этому поводу я решила пока держать при себе.
— Скоро вернется император — ты должна убедить его, что просто перенервничала и никакого лечения тебе не требуется. Ясно?
— Да, — покорно кивнула я.
— На балу держись поближе к Андреасу — ты должна быть постоянно рядом с ним, — продолжал инструктаж король.
— Зачем?
Глори в очередной раз закатила глаза, и я бы на ее месте всерьез стала беспокоиться об их сохранности — слишком уж часто она так делала. Как бы чего не вышло…
— Твое дело — выполнять то, что я скажу! Поняла?
— Поняла…
— И не забывай, что на кону, Эмилия.
Сейчас, когда я стала чувствовать свое новое тело гораздо лучше, я едва сдерживалась, чтобы не послать этих двоих лесом. Только понимание, что сейчас я в более слабой позиции, удерживало от того, чтобы огрызнуться. Нет, раз уж я так неудачно вляпалась, надо для начала понять весь расклад и обзавестись хоть какими-то козырями, а потом уже думать, как быть. Пока что я — ненужный нагулянный ребенок, которого король решил ловко использовать для своих интриг.
О том. как именно такое вышло — что я оказалась тут, в новом мире — я буду думать потом.
— А когда будет свадьба? — спросила, прикидываясь дурочкой. — Вдруг Андреас передумает?
— Не передумает, — усмехнулся Нортон. — У него нет выбора. Тем более договор он подписал.
Он заявил это с такой уверенностью, но если вспомнить. как вел себя император, то у меня были большие сомнения — можно ли этого мужчину так уж легко переиграть. И тут неизбежно вставал вопрос — если я не справлюсь, то как скоро окажусь ненужной своему вроде как отцу?
Настойчивый стук в дверь прервал наш милый разговор. Оказалось, что это вернулся император. Да не один, а в сопровождении какой-то женщины.
— Ваше величество, — недовольно отозвался Нортон. — Вы…
— Мы пришли проведать мою невесту, — отчеканил тот. Затем перевел на меня свой цепкий взгляд, и я невольно сжалась. И вот его мне надо расположить к себе и выведать его тайны? Та еще задачка. Уверена, этот ледяной истукан вряд ли хоть кого-то к себе подпускает.
— В этом нет необходимости, — фальшиво улыбнулась королева Джарии. — Эмилии уже гораздо лучше. Не волнуйтесь, на балу она обязательно будет присутствовать.
— Рад слышать, — скупо кивнул Андреас. — В таком случае лекарь и правда ни к чему, — женщина тут же удалилась. — А я хочу побеседовать с девушкой сам.
— Но…
— Сейчас, — с нажимом произнес он. — Или наш договор будет расторгнут.
Король и королева переглянулись. Затем Нортон скользнул по мне взглядом — украдкой, но даже так я почувствовала, как шею начало печь. Предупреждение было более чем красноречиво, поэтому я сочла разумным едва заметно кивнуть. Чтобы этот неприятный дядька уже перестал мной манипулировать, словно куклой.
— Приличия все же нарушать негоже, — чопорно произнесл Глори. — Не забывайте, Эмилии надо подготовиться к балу. Все-таки это очень важное мероприятие для каждого.
— Вне всяких сомнений, — мрачно согласился император. А затем мы, наконец, остались наедине… продолжение выйдет завтра