— Я не понимаю, о чем вы, Ваше величество.
Мои слова явно разочаровали Андреаса. Его взгляд полыхнул тьмой — по другому и не сказать. Однако мужчина все же отступил. Кивнул, но я прямо чувствовала — не смирился. А значит, и попыток вызнать информацию не оставит.
— Это ваш выбор, леди Эмилия. Жаль, что вы настолько недальновидны.
После этого он развернулся и ушел, больше не добавив ни слова. Честно говоря, пока Андреас не особенно-то внушал доверие, чтобы я прямо захотела ему что-то там рассказывать. Зато вон какую обиду включил тут же. Видите ли, он докопается и не пощадит.
Додумать свою мысль я не успела — дверь снова открылась, и ожидаемо в комнату буквально ворвалась Глори.
— Чего он хотел⁈
Впереди маячил еще один допрос. Но разве что у этой противной тетки была возможность на меня воздействовать в прямом смысле. Чувствовать себя безучастной куклой мне не понравилось, поэтому нужно было действовать хитрее. Пока в голове прояснилось, нельзя было бездумно бросаться противостоять всем и вся. Нет, сначала надо разобраться «ху из ху», так сказать.
— Спрашивал о том, какая у меня магия.
По реакции королевы я поняла, что выбрала верное направление. Потому как она слегка побледнела, закусила губу и стала что-то усердно обдумывать. Так что когда вслед за ней появился и сам король, мне уже даже не было необходимости ничего говорить.
— Нортон! Я же тебе говорила, что идея с магией — дурная!
Тот осадил свою супругу всего лишь одним взглядом, и продолжила она уже куда более спокойно:
— Император интересовался, какая магия у его невесты.
— И? — Этот замечательный папаша перевел на меня свой тяжелый взгляд. — В чем проблема, Эмилия? Или ты опять забыла все, что тебе объясняли?-
— Его интересовала совместимость… — ушла я от ответа. Пусть и правда попытают Андреаса. Судя по тому, что я видела, вряд ли они решатся на подобное. А даже если и да, я очень сомневалась, что император тут же все выложит им от и до. Скорее, наоборот.
— Что же нам делать? — Глори задала, пожалуй, самый очевидный вопрос.
Нортон нахмурился. Покосился на меня.
— Что именно император хотел узнать?
— Какой у меня дар. И еще сказал, что потребует проверки совместимость, иначе кто-то не переживет брачной ночи.
Король с королевой переглянулись.
— А до этого не дойдет, — уверенно заявил мой вроде как отец.
Я уже было хотела возмутиться, возразить от души, но вовремя вспомнила, что должна играть роль дурочки.
— Правда? — постаралась очень наивно спросить. Заметила, как Глори скрылись и опять демонстративно закатила глаза. Вероятно актриса из меня была та еще.
— Конечно, Эмилия. Ты должна успеть узнать слабые места Андреаса до этого. Поняла?
Я, конечно же, кивнула, а самой стало крайне неприятно.
— Но ведь император может потребовать проверки…
— К сожалению, может, — с явной досадой ответил Нортон. — Но мы можем использовать двойника…
Вот тут я насторожилась, но постаралась не привлекать к себе внимание.
— Да, может сработать, — добавил чуть погодя король. — Найди девушку с универсальным даром.
— Ты шутишь? — возмутилась его жена. — Если Андреас узнает про зелье, меняющее облик…
Внезапно она замолчала, а затем вместе с Нортоном покосилась в мою сторону. Я же старательно делала вид, что складки на платье — это самое интересное и увлекательное в моей жизни.
— Я все организую, — горадо тише произнес король. — Подготовь ее к балу.
Король ушел, и мы с Глори остались наедине.
— Встань! — приказала та мне. Я естественно послушалась, чтобы не вызвать ненужных подозрений. — Бестолковая девка, — едва слышно произнесла она, стоя у меня за спиной. А затем я снова почувствовала укол в шею, после чего услышала несколько слов на незнакомом языке. И снова на меня навалилось ощущение, будто я — просто кукла, которую ловко передвигает кукловод. — Так-то лучше. Улыбайся жениху и молчи.
Я осторожно проверила границы влияния — тело мне подчинялось, но в голове словно тумана напустили. Мысли вязли, и только одна проходила красной яркой нитью — подчиняйся!
— Идем, Эмилия. Нас уже ждут, — царственно приказала Глори.
Мы вышли в коридор. Я старалась сосредоточиться и запоминать дорогу, но то и дело сбивалась. Хотелось перестать бороться и просто поддаться наваждению. Ужас от осознания своего положения почти не ощущался — его тоже знатно приглушала магия этой вредной тетки.
Однако я не собиралась сдаваться.
— Ваше величество! Госпожа! — раздался позади взволнованный голос. Мы остановились, и к Глори подбежала какая-то девушка. Неловко присела, видимо, соблюдая этикет. А затем затараторила:
— Вас срочно вызывает Марьян.
— Что⁈ — прошипела королева Джарии. — Ты в своем уме? Передай этому….
— Не могу, — виновато пролепетала девушка и тут же протянула ей небольшой лист бумаги.
Я отмечала все эти детали, пыталась задержаться мыслями на происходящем, но никак не выходило. Фокус зрения словно размывался. Из-за этого я, к сожалению, пропустила часть разговора.
— Эмилия! — вздрогнула и подняла взгляд на Глори. — Идешь в тронный зал. Поняла? На бал. Элиса тебя проводит.
Она зыркнула на девушку, и та судорожно закивала.
— Как скажете, госпожа.
— Хорошо, — покорно ответила и я.
Тетка развернулась и пошла прочь, бормоча какие-то ругательства, а мы пошли дальше по коридору. Я надеялась, что с уходом Глори ее воздействие на меня ослабнет, даже уже строила планы на ближайшее будущее. Как вдруг из-за поворота появилась молодая женщина в положении, а я не успела притормозить. Так вышло, что мы соприкоснулись с ней руками, от чего у меня по телу словно пропустили ток!
Но все, что я смогла произнести — сдавленно охнуть… продолжение выйдет во вторник
— П-простите… — произнесла, отдергивая руку.
Элиса замерла рядом и молча переводила взгляд с меня на женщину.
— Ничего страшного, — безмятежно улыбнулась беременная, которую я едва не сбила. — Я сама виновата. Иногда так задумаюсь, что совершенно не замечаю, куда иду.
Я неловко улыбнулась в ответ, растерявшись, что впервые увидела здесь кого-то доброжелательного.
— Вы же Эмилия? Невеста императора.
— Д-да…
— Будем знакомы — Лили Харрингтон.
Позади послышался сдавленное оханье. Я оглянулась на мою сопровождающую — судя по выражению ее лица, это имя ей о чем-то да сказало.
— Леди Харрингтон, — тут же присела Элиса и склонила голову.
— Очень приятно, — ляпнула я, не подумав о том, что наверное здесь какие-то свои правила приличия. Спохватилась я, но было уже поздно. Впрочем, Лили не дала мне даже шанса как-то замять собственный промах.
— Эмилия, а вы любите детей? — неожиданно спросила она.
Я конкретно так зависла над этим вопросом. Опустила взгляд на ее живот, затем снова посмотрела ей в глаза. Я слышала, что женщины в положении находятся под влиянием гормонов и порой совершают довольно странные поступки. Может, это было как раз из этой серии?
— Вполне, — осторожно ответила я.
Лили улыбнулась довольно, кивнула, словно это был очень важный вопрос и от моего ответа что-то зависело.
— Дети — цветы жизни, да?
Знакомая фраза резанула слух. Неужели здесь тоже так говорят? Или может, это все-таки игра воображения, и все происходящее сон?
А еще я вспомнила, что именно из-за ребенка и попала под машину. Впрочем, если отмотать время назад, я бы не смогла поступить иначе. Не смогла бы спокойно смотреть, как ребенок погибает.
— Да, цветы, — ответила я настороженно. А девушка еще шире улыбнулась, словно именно этого и ждала. Затем шагнула ко мне и тихо-тихо заговорила, взяв меня за руку:
— Не бойся крыльев дракона.
— Что? — шокированно посмотрела на нее.
— Они защитят, — повторила Лили. — Помогут. Главное — не бойся доверься.
Я не успела сообразить или что-то уточнить, как девушка отстранилась и, мило улыбнувшись, громко произнесла:
— Все-таки какие удивительные украшения у вас в Джарии. Никто так и не смог превзойти ваших ювелиров.
— Да, действительно, — кивнула на это, и тут же покосилась на Элису. Та во все глаза смотрела на Лили. — Мы можем опоздать, это будет крайне невежливо.
— Ох, и правда, — спохватилась леди Харрингтон. — Если не возражаете, я пойду с вами, а то мой муж будет не в восторге, если я задержусь.
Я естественно не стала возражать. Во-первых, потому что Лили — первая, кто проявил доброжелательность и от кого я не чувствовала угрозы. Во-вторых, после того, как она прикоснулась ко мне, я испытала настоящее облегчение. Словно тяжелый груз забрали с моих плеч, а в голове прояснилось. Это, конечно, звучало странновато, но от одного только этого я прониклась к ней симпатией. После агрессии и цинизма Глори и Нортона, а также угроз императора это было словно глоток свежего воздуха.
Элиса шла позади нас, а Лили вела себя так, словно мы были знакомы давным давно — легко и непринужденно восхищалась тем, какой шикарный бал нас ждал, какая из меня выйдет красивая невеста. Но как только мы подошли к тем же самым дверям, вдруг притормозила и бросила на меня очень серьезный взгляд, который совершенно не вязался с ее манерой общения.
— Вам очень повезло, Эмилия, — сказала она. — Ваш брак принесет мир в наши страны. Главное, не сомневайтесь и делайте правильный выбор.
При этом ее ладонь накрыла мою всего на мгновение.
Ответить я попросту не успела — двери распахнулись, и снова накатило это давящее ощущение, что все от меня чего-то ждут.
Я обернулась — Элиса заметила это и, поклонившись, торопливо засеменила обратно. А Лили ободряюще улыбнулась.
— Иди, Эмилия. Он ждет.
То, что она с таким оптимизмом говорила про императора, не особенно-то помогало мне. Будь моя воля — сбежала бы подальше от всех. Однако такого варианта в моем раскладе пока не наблюдалось.
Поэтому глубоко вдохнув, сделала первый шаг, затем еще один. Все великолепие тронного зала, гости, которые устремили на меня свои взгляды — все это померкло и стало блеклым и неважным, как только я встретилась взглядом с моим женихом.
Андреас стоял ровно посреди зала и ждал меня.
Мне показалось, что он изменился за то непродолжительное время, что мы не виделись. Стал более холодным и равнодушным. Хотя это казалось невозможным. Куда еще-то?
Идти под его немигающим взглядом было крайне сложно. Каждый шаг давался непросто. Сердце гулко стучало, и в какой-то момент мне даже показалось, что перед глазами все стало расплываться.
— Леди Эмилия, — скупо склонил голову Андреас, едва я оказалась достаточно близко к нему. Протянул мне руку, а я замерла, банально испугавшись, что вот сейчас снова произойдет что-то магическое.
Вот только вместе с тем я понимала — вечно король ждать не будет. Легкое жжение на шее напоминало о том, что за мной наблюдали и Глори с Нортоном. И, зажмурившись, я вложила свою ладонь в его… продолжение выйдет в четверг утром