Jacobs Beispiel hatte die Kinder aus ihrer Erstarrung gerissen.
Eins nach dem anderen kamen sie aus dem brennenden Haus gelaufen.
Zuletzt tauchte Elihus massige Gestalt auf der Straße auf, in seinen Armen ein kleines Negermädchen.
Hume und Mrs. Goldridge kümmerte sich um ihre Schützlinge und zählten sie durch.
»Sind alle da?« erkundigte sich der walroßbärtige Feuerwehr-Captain.
»Ja, ich glaube schon«, antwortete der Reverend. »Ich hoffe, ich habe mich in der Aufregung nicht verzählt!«
»Wo ist denn Ma-Ling?« fragte Shu-hsien.
»Ma-Ling?« echote Hume. »Ja, ist sie denn nicht hier?«
»Ich habe sie noch nicht gesehen«, erwiderte die junge Chinesin und ließ ihren Blick über die Kinderschar schweifen.
Der Reverend wandte sich an die Köchin.
»Mrs. Goldridge, haben sie Ma-Ling gesehen?«
»N-nein«, antwortete die rundliche Frau zögernd. »Ich glaube nicht.«
Shu-hsien rief laut den Namen der Vermißten.
Da lief ein kleiner sommersprossiger Junge vor und sagte: »Ma-Ling ist nicht mitgekommen.«
»Was. was heißt das, Randy?« fragte der Reverend, um Fassung ringend. »Wo ist Ma-Ling?«
»Da«, sagte der Junge und zeigte auf das Haus, dessen ganze Fassade jetzt in Flammen stand.
»Aber die Feuerwehr hat euch doch rausgeholt!« sagte Mrs. Goldridge.
»Ma-Ling hatte Angst. Sie sagte, das ist ein Trick der bösen Männer, deren Stimmen wir gehört haben. Deshalb hat sie sich unter dem Bett versteckt.«
Für eine halbe Minute herrschte betretenes Schweigen. Die Menschen blickten zu dem Haus, das vor lauter Flammen und Rauch kaum noch zu sehen war.
Einige Männer von Social Three zogen ihre versilberte Spritze zurück.
Brennende Trümmer stürzten als brandheißer Regen auf die Straße und ließen es lebensgefährlich erscheinen, sich zu nah an dem flammenumwaberten Chaos aufzuhalten, das vor kurzem noch Reverend Humes Waisenhaus gewesen war.
»Ma-Ling«, flüsterte Shu-hsien, und Tränen rannen über ihre Wangen.
Jacob spurtete los, rannte auf das Haus zu.
Er konnte den Eingang nur erahnen. Die Lücke, welche die Spritze in die Feuerwand gerissen hatte, war längst wieder verschwunden. Hoch auflodernde Flammen füllten alles aus.
Seine Aufregung stieg, und er hörte das Blut in seinem Kopf pochen.
Die Stimmen, die ihm nachschrien, hörte er dagegen nur wie aus ganz weiter Ferne.
Shu-hsien: »Nein, Jake, es ist zu spät!«
Elihu: »Man darf sein Glück nicht zweimal herausfordern, Jake!«
Der Feuerwehr-Captain: »Mister, Sie sind komplett wahnsinnig!«
Kurz vor dem flammenversperrten Eingang erinnerte sich der Auswanderer an den Hechtsprung, den er vorhin auf der Treppe vollführt hatte, um dem niederstürzenden Balken zu entgehen.
Zu einem ähnlichen Sprung setzte er jetzt an, um die Feuerwand zu durchdringen.
Dabei dachte er an seine Kindheit zurück.
*
Als Elf- oder Zwölfjähriger hatte Jacob zum erstenmal in seinem Leben einen Zirkus besucht. Die fremde, exotische, aufregende Wunderwelt gastierte damals für eine Woche in Elbstedt.
Sein Vater, der Zimmermannsmeister Heinrich Adler, war gerade mit seiner Kolonne von einem überaus erfolg- und ertragreichen Arbeitseinsatz aus der Heide zurückgekehrt. Zwei ganze Dörfer hatten sie dort errichtet.
Als Dankeschön für die fleißige Arbeit lud Heinrich Adler seine Leute mitsamt ihren Familien in den Zirkus ein. Natürlich nahm er auch seine eigene Familie mit.
Jacob erinnerte sich noch genau an den prachtvoll geschmückten Schimmel, der durch eine brennende Papierscheibe sprang.
So ähnlich wie der Schimmel fühlte er sich jetzt.
Allerdings gab es zwei entscheidende Unterschiede zu der Zirkusnummer.
Erstens war der Schimmel an die Sache gewöhnt gewesen.
Und zweitens durfte das Pferd davon ausgehen, daß hinter der brennenden Papierscheibe keine Gefahr lauerte.
Besonders der letzte Punkt machte Jacob große Sorgen.
Er wußte nicht, was ihn hinter der brennenden Fassade erwartete.
Vielleicht stand schon der ganze Eingangsbereich in Flammen. Und er würde mitten darin landen !
Nicht an so etwas denken, springen! hämmerte er sich ein und stieß sich ab.
*
Jacob flog durch die Luft.
Augen und Mund hatte er fest geschlossen, den Kopf möglichst tief auf die Brust gesenkt.
Hitze umwallte ihn, schien ihn in sich aufnehmen und mit ihrer Höllenglut versengen zu wollen.