Bolitho öffnete stöhnend und sehr langsam die Augen. Der Schmerz durchzuckte ihn vom Kopf bis zu den Fußsohlen. Er versuchte, sich zu entsinnen, was vorgefallen war; als die Erinnerung daran langsam zurückkehrte — zugleich mit den Schmerzen in seinem Kopf —, starrte er verwirrt und benommen um sich.
Er lag auf einem dicken Fell vor einem prasselnden Kaminfeuer, noch in seiner verschmutzten Uniform, die in der starken Hitze dampfte.
Jemand kniete neben ihm, und er sah die sauberen, aber verarbeiteten Hände eines Mädchens, die seinen bandagierten Kopf anhoben.
Das Mädchen sagte leise:»Bleiben Sie liegen, Sir«, und über die Schulter rief es:»Er ist wach!»
Bolitho hörte eine wohlbekannte, dröhnende Stimme und sah Sir Henry Vyvyan sich über ihn beugen, das einzige Auge auf ihn gerichtet, während er sagte: «Wach, Mädchen? Er wäre uns fast drauf gegangen!»
Sir Henry rief nach einigen unsichtbaren Dienstboten und fügte etwas leiser hinzu:»Gott verdammich, Junge, das war eine haarsträubende Dummheit. Noch eine Sekunde, und diese Schurken hätten Sie in Stücke gehackt!«Er drückte dem Mädchen ein großes Glas in die Hand.»Gib ihm hiervon zu trinken!«Dann, während Bolitho versuchte, das heiße Getränk zu schlucken, schüttelte er nochmals den Kopf.»Was hätte ich bloß Ihrer Mutter gesagt?»
«Was ist mit den anderen, Sir?«Bolitho erinnerte sich wieder an Trillos Schrei, vermutlich seinen letzten auf dieser Erde. Vyvyan hob die Schultern.»Nur einer ist tot. Ein wahres Wunder. «Es klang, als könne er es immer noch nicht fassen.»Eine Handvoll Männer gegen diese Horde Teufel!«»Ich danke Ihnen, Sir. Sie haben uns das Leben gerettet.«»Nicht der Rede wert, Junge. «Vyvyan lächelte, und die Narbe in seinem Gesicht wirkte dadurch noch grimmiger.»Ich lief mit meinen Leuten zum Strand, weil ich den Kanonenschuß gehört hatte. Wir waren ohnehin draußen. Schließlich ist die Marine nicht als einzige hinter diesen Verbrechern her. «Bolitho lag still und blickte zu der hohen Decke hinauf. Er sah, wie das Mädchen ihn mit blauen Augen und besorgt gerunzelten Stirn beobachtete.
Also hatte Vyvyan alles gewußt. Hugh hätte das in Betracht ziehen sollen. Ohne Sir Henry wären sie jetzt alle tot gewesen.»Und das Schiff, Sir?«fragte er.
«Gestrandet, aber bis zum Morgen besteht keine Gefahr. Ich habe Ihren Bootsmann hingeschickt, er paßt auf. «Sir Henry tippte sich mit dem Finger vergnügt an die riesige Nase.»Das wird ein hübsches Bergegut, schätze ich.»
Die Tür wurde einen Spaltbreit geöffnet, und eine grobe Stimme meldete:»Die meisten sind entkommen, Sir. Zwei haben wir umgelegt, aber der Rest verschwand zwischen den Felsen und in Höhlen. Bis Anbruch der Dämmerung sind sie bestimmt schon meilenweit weg. «Er kicherte.»Einen von ihnen haben wir trotzdem geschnappt.»
Vyvyans Stimme klang nachdenklich.»Ohne das Schiff und die Notwendigkeit, diesen Seeleuten zu helfen, hätten wir wahrscheinlich die ganze Bande erwischt. «Er rieb sich das Kinn.»Immerhin wird wenigstens einer am Galgen baumeln und diesen Schurken zeigen: Der alte Fuchs schläft nicht!«Die Tür schloß sich geräuschlos.»Tut mir leid, Sir. Ich habe das
Gefühl, daß alles meine Schuld war.»
«Unsinn! Sie haben nur Ihre Pflicht getan und ganz richtig gehandelt. Ihnen blieb gar keine andere Möglichkeit. «Grimmig fügte er hinzu:»Aber mit Ihrem Bruder werde ich Klartext reden, darauf können Sie sich verlassen!»
Die Erschöpfung, die Hitze des Feuers und die Wirkung des Getränkes ließen Bolitho bald in einen tiefen Schlaf fallen. Als er wieder erwachte, war es bereits Morgen, und fahles Winterlicht fiel durch die Fenster von Vyvyan Manor. Er befreite sich von zwei dicken, schweren Decken und stand vorsichtig auf; in einem Wandspiegel stellte er fest, daß seine Erscheinung mehr einem Opfer als einem Sieger glich. Vom Flur her beobachtete ihn Vyvyan durch eine offene Tür und fragte:»Fertig, Junge? Mein Butler meldet mir soeben, daß Ihr Schiff vor der kleinen Bucht geankert hat. Aber lassen Sie sich Zeit. Ich war selbst den größten Teil der Nacht auf und weiß, wie Ihnen zumute ist. «Er grinste.»Immerhin ist nichts gebrochen, nur werden Sie ein paar Tage lang Kopfschmerzen haben. «Bolitho zog seinen Rock an und setzte den Hut auf. Er bemerkte, daß beide gesäubert und ein Riß im Ärmel sorgfältig geflickt worden war. Ein Säbelhieb mußte seinen Arm um Haaresbreite verfehlt haben.
Es war ein heller, kalter Morgen. Der Schneematsch hatte sich überall in Harsch verwandelt, am blaßblauen Himmel stand keine einzige Wolke. Wäre die Nacht genauso klar gewesen, dann hätte man auf dem Schiff sicherlich die Gefahr erkannt, und die Schmuggler hätten in aller Ruhe die Ladung vom Meeresgrund geborgen.
Wenn… wenn… Aber diese Überlegungen waren jetzt gegenstandslos.
Vyvyans Wagen setzte Bolitho auf der schmalen Küstenstraße über dem Vorland ab, und zu seinem Erstaunen sah er dort Dancer und ein paar Seeleute auf ihn warten und weiter unten ein auf den Strand gezogenes Boot.
Wie anders alles bei Tageslicht wirkte! Er erwartete beinahe, noch Leichen herumliegen zu sehen, aber der Strand war so glatt wie Seide, und draußen vor der Bucht lag die Avenger fast bewegungslos vor Anker.
«Dick! Gott sei Dank, daß du lebst!«Dancer lief ihm entgegen und ergriff ihn am Arm.»Aber du siehst schrecklich aus!«Bolitho lächelte mit schmerzverzerrtem Gesicht.»Danke. «Zusammen stiegen sie den steilen Pfad hinunter, und Bolitho sah mehrere stämmige Männer die beiden Laternen und einige weggeworfene Waffen untersuchen. Ob es Zöllner oder Vyvyans Leute waren, konnte er nicht erkennen.
Dancer bemerkte:»Der Captain hat uns geschickt, dich abzuholen, Dick.«»Wie ist seine Laune?»
«Erstaunlich gut. Ich glaube, das Schiff, das du gewarnt und dadurch vor den Felsen bewahrt hast, hat viel damit zu tun. Es sitzt eine Meile von hier entfernt auf Strand. Dein Bruder überredete die Besatzung, auszusteigen, und schickte dann eine Prisenbesatzung an Bord. Ich bin überzeugt, der Kapitän war so froh über die Rettung ihres Lebens, daß er nicht weiter über den Verlust von Schiff und Ladung nachdachte. «Einige Seeleute verstauten gerade Pykes Hundertfüßler im Heck des Bootes.
Dancer erklärte:»Wir haben den Meeresgrund damit abgesucht, aber nichts gefunden. Die Schmuggler müssen noch im Lauf der Nacht gekommen sein, nachdem Vyvyans Leute die Strandräuber vertrieben hatten.»
Das andere Boot der Avenger lag schon längsseits, als Bolitho an Bord zurückkehrte. Robins, den er zur Jolle hinuntergeschickt hatte, hatte gute Arbeit geleistet. Der arme Trillo war ihr einziger Verlust.
Mit in die Seite gestemmten Armen, den Hut wieder in demselben kühnen Winkel über dem einen Ohr, beobachtete ihn Hugh, als er über die Reling kletterte.
«Ganz der kleine Tausendsassa, wie?«Er schritt über das breite Deck und reichte ihm die Hand.»Du Idiot! Aber es war mir im selben Augenblick klar, daß du meine Befehle nicht mehr befolgen würdest, als ich das Notsignal hörte. Ich hatte meine Prisenbesatzung an Bord, bevor sie das Wort Messer auch nur aussprechen konnten. «Er lächelte.»Feine kleine holländische Brigg, unterwegs nach Cork mit Spirituosen und Tabak. Das bringt einen guten Preis.»
«Sir Henry sagte, die Strandräuber seien alle entkommen, bis auf einen.»
«Strandräuber, Schmuggler, ich glaube, es sind alles dieselben Leute. Pyke hat ein paar von ihnen angeschossen, die werden vielleicht irgendwo auftauchen. Kein Gericht in Cornwall wird einen Schmuggler verurteilen, aber bei Strandräubern ist es etwas anderes.»
Bolitho blickte seinen Bruder an.»Der Verlust des Schmuggelgutes ist mein Verschulden. Aber ein paar Fäßchen Brandy gegen den Wert eines Schiffes und der Menschen darauf — ich konnte nicht anders handeln.»
Hugh nickte ernst.»Das wußte ich. Aber Brandy war es wohl nicht. Meine Leute fanden in einer Höhle versteckt geöltes Packmaterial. Diese versenkte Ladung bestand bestimmt nicht aus Getränken, mein lieber Bruder, sondern aus guten französischen Musketen, wenn du mich fragst. «Bolitho starrte ihn an.»Musketen?»
«Aye. Für irgendwelche Rebellen in Irland oder Amerika — wer will das schon sagen? Jemand, der in diesen unruhigen Zeiten Waffen zu liefern hat, kann viel Geld verdienen. «Bolitho schüttelte den Kopf, bedauerte es aber sofort.»Das geht über mein Begriffsvermögen.»
Sein Bruder rieb sich die Hände.»Mr. Dancer, sagen Sie dem Master, er soll Anker lichten. Wenn Waffen die Köder sind, die wir brauchen, dann werden wir eben welche beschaffen. «Dancer beobachtete ihn vorsichtig.»Und wo geht es hin, Sir?«»Nach Falmouth natürlich. Ich werde doch jetzt nicht zum Admiral zurückfahren, wenn es hier anfängt, interessant zu werden. «Er blieb am Niedergang stehen.»Waschen Sie sich und ziehen Sie sich anständig an, Mr. Bolitho. Immerhin hatten Sie eine ruhigere Nacht als mancher andere. «Die Avenger kehrte nach Falmouth zurück, ohne daß sich irgend etwas Ungewöhnliches ereignete. Sobald sie vor Anker lagen, fuhr Hugh Bolitho an Land. Gloag und die Fähnriche bereiteten die Übernahme von Ladung vor und wehrten die Neugierigen ab, darunter auch diejenigen, die offensichtlich geschickt worden waren, um so viele Information wie möglich zu ergattern. Bolitho sah bald an jeder Ecke und hinter jedem Faß einen Schmuggler. Die Nachricht vom Auflaufen eines Schiffes und von Vyvyans Jagd nach den Strandräubern war der Avenger vorausgeeilt; die Spekulationen überschlugen sich fast. Als der junge Kommandant des Kutters zurückkehrte, war er ungewöhnlich guter Laune.
In der kleinen Messe berichtete er:»Alles geschafft. Ich habe mit verschiedenen Leuten in der Stadt gesprochen und das Gerücht in die Welt gesetzt, daß die Avenger auslaufen und im Kanal auf die Suche nach einem zweiten Waffenschmuggler gehen wird. So erfahren die hiesigen Schmuggler, daß wir von der Übernahme der Waffen wissen, auch wenn wir selbst keine mehr entdeckt haben. «Er blickte vergnügt von Gloag zu seinem Bruder und dann zu Dancer.»Nun, begreift ihr? Ein beinahe perfekter Plan. «Gloag rieb sich seinen kahlen Schädel wie immer, wenn er seine Zweifel hatte. Dann antwortete er:
«Ich begreife wohl, daß niemand genau über weitere Waffenlieferungen informiert sein kann, Sir. Natürlich werden die Franzosen weiterliefern, solange sie hier Käufer vermuten. Aber wo sollen wir solch eine Ladung herbekommen?«»Brauchen wir gar nicht. «Hughs Lächeln wurde breiter.»Wir werden nach Penzance segeln und dort eine Ladung eigener
Waffen löschen, sie auf Lastwagen verladen und auf dem Landweg zur Garnison nach Truro schicken. Der Kommandeur von Pendennis hat zugesagt, mir eine verlockende Ladung Musketen, Schießpulver und Munition zur Verfügung zu stellen. Auf dem Weg nach Truro wird dann bestimmt jemand versuchen, sich der Ladung zu bemächtigen. Bei dem derzeitigen Straßenzustand werden sie der Versuchung kaum widerstehen können. «Bolitho warf ein:»Wäre es nicht besser, dem Admiral in Plymouth vorher mitzuteilen, was du vorhast?«Hugh starrte ihn an.»Ausgerechnet du stellst diese Frage, das ist köstlich! Du weißt genau, was dann geschieht: Entweder sagt er nein, oder die Entscheidung dauert so lange, bis das ganze Land weiß, was wir vorhaben. Nein, wir werden es rasch anpacken und — «, er lächelt kurz —,»es diesmal auch gut zu Ende bringen. «Bolitho blickte sinnend auf den Tisch nieder. Ein Hinterhalt, die Vorfreude auf rasche und leichte Beute, die in Panik übergeht, wenn die Angreifer merken, daß sie selbst in der Falle sitzen, diesmal ohne die Chance, zwischen Felsen oder in Höhlen zu entwischen.
Hugh fuhr fort:»Ich habe einen Boten nach Truro geschickt. Die Dragoner müßten jetzt zurück sein, und ihr Oberst ist ein alter Freund von Vater. Dies hier wird ihm genausoviel Spaß machen wie eine Sauhatz!»
In dem plötzlich eintretenden Schweigen wurde es Bolitho bewußt, daß er an den toten Trillo dachte. Hier waren sie, munter und geschäftig, während man ihn schon begraben und vergessen hatte.
Dancer sprach in die Stille hinein:»Es müßte klappen, Sir. Viel hängt natürlich von der Wachsamkeit unserer Leute ab, die auf einen Überfall gefaßt sein müssen.»
«Genau. Und von einem guten Teil Glück. Aber wir verlieren nichts, wenn wir es versuchen. Sollte alles schiefgehen, dann werden wir ein solches Wespennest aufstochern, daß bestimmt irgend jemand Verrat übt, und sei es auch nur, um uns loszuwerden.»
Ein Boot knirschte längsseits, Minuten später trat Pyke ein. Er nahm mit anerkennendem Kopfnicken ein Glas Brandy entgegen und sagte:»Die Prise ist in den Händen des Zollvorstehers, Sir. Alles geregelt. «Er blickte Bolitho an und fügte hinzu:»Dieser Informant Portlock ist übrigens tot, Sir. Irgend jemand hat zu viel geredet. «Hugh fragte:»Noch jemand ein Glas Brandy?«Bolitho blickte ihn wütend an. Hugh wußte es bereits, mußte von Anfang an gewußt haben, daß man den Mann umbringen würde.»Was wurde aus dem Mädchen?»
Pyke betrachtete ihn noch immer.»Die ist weg. Gut, daß wir sie los sind. Wie ich schon sagte: Abschaum zeugt Abschaum. «Wespennest, hatte sein Bruder gesagt. Es schien sich jetzt schon zu rühren.
Über ihren Köpfen glaste es, und Hugh kündigte an:»Ich fahre an Land und esse zu Hause, Richard.»
Er blickte Dancer an.»Haben Sie Lust, mitzukommen? Ich denke, mein Bruder bleibt am besten an Bord, bis er seinen Verband los ist. Mutter bekommt sonst Zustände, wenn sie unseren Helden sieht.»
Dancer warf einen Blick auf Bolitho.»Nein danke, Sir, ich bleibe hier.»
«Gut. Paßt auf, daß die Wachen stark genug sind. Heute nacht wird's allerhand Gerede geben in den Kneipen von Falmouth, davon bin ich überzeugt.»
Als er nach oben ging und die beiden Fähnriche allein ließ, sagte Bolitho:»Du hättest ruhig mitfahren sollen, Martyn. Nancy hätte sich gefreut.»
Dancer lächelte wehmütig.»Wir kamen zusammen, und so soll es auch bleiben. Nach der gestrigen Nacht denke ich außerdem, du brauchst eine Leibwache, Dick!»
Gloag kehrte von der Verabschiedung seines Kommandanten zurück und ergriff sein Glas wieder. In seiner Faust wirkte es wie ein Fingerhut.
«Gern wüßte ich ja«, er blickte sie grimmig an,»was geschieht, wenn sie herausbekommen, was wir planen? Wenn sie schon jetzt Augen und Ohren zwischen uns haben?«Bolitho starrte ihn an, aber Dancer antwortete zuerst.»Dann, Mr. Gloag, fürchte ich, wird der Verlust von Regierungswaffen und Munition mehr Erklärungen benötigen, als wir geben können.»
Gloag nickte ernst.»Das ist auch meine Ansicht. «Er nahm einen Schluck und leckte sich die Lippen.»Könnte sehr unangenehm werden.»
Bolitho überlegte, was der Admiral in Plymouth und sein eigener Kommandant auf der Gorgon wohl dazu sagen würden. Die Karrieren von James Bolithos beiden Söhnen konnten dann ein sehr rasches Ende finden.