Инстинктивно пытаясь защититься, Лёха прикрылся руками и зажмурился. Он ожидал хватки, что раздавит его как упавшее на голову дерево. Но вместо сокрушающего давления услыхал выстрел. Чудовище убрало лапу и взревело — не столько от боли, сколько от ярости.
«Сектанты? — при мыслях о появлении преследователей Лёха испытал облегчение, хотя совсем недавно желал им провалиться сквозь землю».
Прорвавшись сквозь кусты словно медведь, в рощу залетел бородатый здоровяк, но отнюдь не тот, с которым имел несчастье познакомиться Лёха.
— Бейся супротив достойного противника, леший! — взревел бородач, грозя монстру увесистым боевым топором.
Названный лешим заклокотал, будто полый пенёк, по которому стучали палкой. Судя по тому, что повернулся к мужику, и шумно расставил ноги — вызов принял. Занеся лапу, леший вознамерился покончить с дерзким выскочкой одним ударом. Дядька хоть и был в плечах косая сажень, но на фоне лесного чудовища смотрелся как топорщившийся гусь перед человеком. Лёха с трудом представлял, что этот одиночка сможет противопоставить лешему; топора для равного боя казалось маловато.
Прежде чем монстр ударил, откуда-то вылетел маленький горшок, на котором болталась зажжённая тряпица. Он угодил в лоб лешего, и разлетелся осколками. Полыхнуло пламя, охватив мохнатую макушку и рога-сучья твари. Леший зарычал и замахал лапами, ломая попавшиеся ветви.
— Отведай «греческого огня», бревно! — лихо крикнул кто-то. — У-у-ух!
Однако мужика это не впечатлило.
— Промашку дала, дурёха! — пробасил он. — Лес спалишь вместе с нами!
Рядом с бородачом встала бабища, которая в росте и ширине немногим уступала мужику: руки с выпуклыми мышцами, как у пауэрлифтера; юбка опускалась чуть ниже колен, так что открыты сапожища — Лёха никогда не видел обувь такого большого размера; из-под косынки на мясистую щёку спускалась рыжая прядь волос. По вполне симпатичному лицу, носившему задорную полуулыбку, казалось, что его обладательнице около тридцати лет. Если бородач предпочитал топор, то баба держала кувалду, хотя легко было поверить, что способна ничуть не хуже вдарить своими пудовыми кулаками. Ну или объёмной выпирающей грудью. Под ней на поясе висели склянки и горшочки, и некоторые были с тряпицами.
— В пасть метила, — обидчиво отозвалась тётка. — Так он, бес, туда-сюда дёргается.
Она хотела добавить что-то ещё, но речь прервал леший. Лапа громыхнула в то место, где стояла пара — едва успели отпрыгнуть в разные стороны.
— Стало быть, одолевать будем тяжким путём, — заключил бородач. — Бельчонок!
Мужик не успел закончить призыв, а по роще уже ветром пронёсся чей-то силуэт. Когда он остановился, Лёха разглядел худощавого парня, который непрестанно и суетливо двигался, будто находясь под психостимуляторами.
— Я тутова, увалень! — протараторил Бельчонок.
Когда леший махнул лапой, парень был уже сбоку от него.
— Не сям, дубина, а тутова!
Разъярённый монстр крушил всё вокруг, но попытки подловить необычайно юркого мальца походили на попытки пьяного человека схватить муху. Пока леший гонялся за Бельчонком, бородач и баба не теряли время. Он прикрыл глаза, и через несколько мгновений лезвие топора раскалилось до красна. Она сняла с пояса горшочек с тряпкой, пропитанной горючей смесью. Но тётка не использовала что-нибудь вроде кресала, дабы зажечь «греческий огонь». Она тоже прикрыла глаза, и через несколько секунд тряпица воспламенилась сама.
— Олег, подсобить надобно? — к паре вышел ещё мужик, но с бородой поскромнее, чем у, по-видимому, вожака поразительной группы.
Новоприбывший сжал кулак, и весь он словно покрылся железной коркой.
— Твою ж… — обалдел Лёха, который к тому времени отполз к ближайшему дереву и, казалось, уже исчерпал запас удивлений. — Это чё, супергерои что ль?
— Надеюсь, так управимся, — ответил Олег. — Но зри в оба. Господи, помилуй… Иринушка, твой черёд!
Лёха посмотрел на бабищу-алхимика, — как окрестил её про себя — решив, что здоровяк обратился к ней. Но появился новый член группы, да такой, что у юноши в очередной раз отвисла челюсть. На голове девушки был апостольник, какой носят православные монахини, однако с укороченной тканью, едва достигающей плеч. Его чёрный цвет контрастировал с юным бледным лицом, имеющим острые черты. Внимание девушки направлено на лешего, но на мгновение она удостоила Лёху взглядом — холодным и строгим взглядом голубых глаз. Сверху «монашка» носила рубаху, имеющую короткий подол с вырезами, опускающийся до бёдер, а длинные стройные ноги обтягивали штаны.
Названная Ириной не имела оружия, и всё же она смело бросилась к лешему. Лёха весь сжался, когда чудовище потянулось к хрупкой на вид девушке. Она избежала ударов столь ловко, что даже Бельчонок уважительно присвистнул: от одного тычка увернулась кувырком, а через второй перепрыгнула как спортсмен-олимпиец.
— Глаза на меня! — воскликнула девушка тоненьким, но властным голосом.
Она вытянула руку по направлению к морде лешего. Из раскрытой ладони выплеснулся поток света, который ударил прямо по глазницам. Там не было глазных яблок, только тёмные провалы, и всё же чудовище с рыком отпрянуло. И ненадолго ослепло.
— Бельчонок!
Тётка бросила парню зажжённый горшок. Не дожидаясь, пока тот прилетит к нему, Бельчонок сам ринулся навстречу, и схватил горшок на полпути. Затем скоростной малый устремился к ослеплённому монстру, и занёс руку для броска.
— Чего?! — воскликнул Бельчонок, когда не смог сдвинуться с места.
Посмотрев вниз, обнаружил, что корень плотно обвил ногу.
— Гадюка! — Бельчонок безрезультатно дёрнулся.
Он повторно занёс руку с горшком, но бросить не успел — её тоже обвил корень. Извиваясь словно змеи, они повылезали по всей роще. Рядом с Лёхой тоже поднялся один. Он направил острый кончик на Лёху, и копьём устремился к нему. Юноша прикрылся руками, а в глазах потемнело от испуга. Дальнейшего он не видел, то ли потеряв сознание в переизбытке чувств, то ли будучи пронзённым дьявольским корнем.
— Держись!
Ирина, Олег и тётка-алхимик побежали на выручку, но всюду им препятствовали корни, не позволяя приблизиться к Бельчонку. Только железный человек пробился к нему и очень вовремя — леший собрался пришибить настырного парня. Железный покрыл руки коркой и скрестил их над головой, встав рядом с Бельчонком. Древесный кулак обрушился на блок. Железный пошатнулся, но выстоял.
— Спасибо, брат! — сказал Бельчонок, весь засыпанный трухой и насекомыми.
— Пустяк, — выдохнул железный человек, хотя по его лицу было заметно, что блок дался нелегко. — Готовься!
Железный принял защитную стойку, собираясь отражать следующий удар. «Надобно его отбить, и опосля корни с Бельчонка посрывать, — думал железный человек».
В последний раз думал, ибо молотящий удар лешего раздавил и железного, и Бельчонка, словно они были картофельными фигурками.
— Нет, Боже! Нет! — взвизгнула Ирина.
— Сие не простой леший, — зарычал Олег, огненным топором срубая корень. — Нам попался сам лесной хозяин! Ох, золотые мои, одолевать нам остаётся самым тяжким путём… Ха!
— Держись у меня, скотина! — пригрозила тётка-алхимик, с лёгкостью помахивая кувалдой.
— Не лезь на рожон, Евдокия, — предостерёг Олег. — Допрежь я с Ириной по обе стороны.
Сказано — сделано, бородач и «монашка» зашли к лешему с флангов. А Евдокия держалась в стороне, забивая вылезающие корни кувалдой словно в той старой игре, когда надо стучать по головам показывающихся кротов.
Несмотря на кажущуюся грузность Олег живо избегал атак чудовища, и сам в ответ рубил раскалённым топором по лапе, однако стараясь сечь так, чтобы лезвие не увязло в древесине.
Второй лапой леший пытался прихлопнуть Ирину. Один из ударов пронёсся в опасной близости от головы и сучком сорвал апостольник. Открылись светлые волосы, сплетённые в косу. Впрочем, девица уворачивалась не всякий раз. Когда леший сделал выпад, вместо уклонения Ирина твёрдо упёрлась ногами и ударила навстречу. Голым кулаком, будто каратист, ломающий доску. Но маленький кулачок и тоненькое запястье не дрогнули, врезавшись в массивную руку лешего. Он словно в стену бахнул. Даже грохот и ударная волна от столкновения были такими, что тряхануло ветви деревьев, и с них посыпались листья, а с земли поднялась пыль.
В этот момент, когда одна лапа была порядком порублена, а вторую отбросил удар Ирины, в ближний бой вступила Евдокия. Оказавшись рядом с лешим, она саданула кувалдой снизу-вверх по древесной морде. Чудовище отклонило голову и раскрыло пасть. Это тётке и нужно было: в глотку лешему полетел зажжённый горшочек.
Монстр зарычал, из его рта и глазниц полыхнули языки пламени. Сперва леший остервенело скрёб кору у подбородка, а затем зашагал в сторону чащобы. Но пройдя всего несколько шагов чудовище, развалилось на кучу стволов и веток. Почти в таком виде Лёха застал лешего, с тем лишь отличием, что теперь из-под древесной горки шёл дым.
Ирина подбежала к неподвижным Бельчонку и железному человеку, плюхнулась перед ними на колени, и начала быстро читать молитвы. Тела озарил золотистый свет. Продержавшись несколько секунд, он потух. Ирина безвольно уронила руки на колени.
— Раздавил, нечистый, — помрачневший Олег стоял позади девушки. — Мертвы. Упокой Господь их души…
Он перекрестился, и жест повторила Евдокия. Ирина вновь начала читать молитвы, но уже без призыва силы.
— Эх, Бельчонок… Бедный сиротка! — всхлипнула Евдокия. — Эх, Глеб…
Олег вспомнил про юнца, невесть как вышедшего на засаду, которую охотники готовили для лешего. Посмотрев туда, где последний раз видел парня, Олег ожидал обнаружить пронзённый корнями труп. Но вместо этого увидел полупрозрачный синий купол, под которым угадывался силуэт свернувшегося калачиком юноши.
— Эт как разуметь? — удивилась Евдокия. — Колдун он никак? Силу нечистую призвал?
Купол понемногу обесцвечивался и терял плотность. Ирина прервала молитвы и подошла к нему.
— Нет, колдовской силы нету, — покачала она головой. — Это сила, подобная нашей.
— Хм-м, — озадачилась Евдокия. — Из других охотников буде?..
— Не. Тогда б нам подсобил, а не лежал в стороне, — возразил Олег. — Да и не слыхивал я про других охотников рядом. Знал бы, коли нашёлся таковой.
Купол окончательно развеялся. Лёха валялся без сознания.
— Как поступим с ним? — поинтересовалась Ирина.
— Сильный дар… С собой возьмём, — решил Олег. — А там игумен буде разбираться… Ирина, у тебя рука опухла. Сильно поранилась?
Встречный удар по лапе лешего не прошёл для девушки без последствий.
— Пустяк, — Ирина спрятала посиневший кулак за спину.
Раздался заливистый лай. В рощу заскочила стая собак и все они устремились к Лёхе. Но троица борцов с нечистью не сговариваясь загородили юношу и подняли оружие. Собаки непрестанно гавкали, носились вокруг группы, но приблизиться вплотную боялись. Вскоре подоспели сами хозяева. Вздрогнув, Ирина одной рукой кое-как натянула на голову сбитый апостольник. Среди дюжины прибывших был тот самый верзила, что устроил Лёхе допрос. Увидев компанию борцов с нечистью, верзила сперва отдышался, а потом выпалил:
— Кто такие? Чьих будете? Часом не соглядатая сообщники?
Загонщики взяли троицу в полукольцо и направили на них копья. Но борцы с нечистью не опустили оружие.
— Как узнал, что он соглядатай? — поинтересовался Олег.
— Он ещё не признался, но дело времени, — сказал верзила. — В лесу нашёлся, да убёг. Но тебе знать не должно. Сами чьих будете? А ну говорите!
— Церковная служба борцов с нечистью.
Олег произнёс тихо, так что было едва слышно сквозь неутихающий лай, однако все загонщики разобрали слова. И с волнением переглянулись. Все, кроме верзилы.
— Да ну! Как подтвердишь?
— Вот те крест.
Олег вытащил из-под ворота распятие.
— Вглядись получше. — Олег вытянул руку вперёд, так что серебристый символ покачивался на верёвке и всякий мог рассмотреть его. — Ты знать должен, какая кара постигает тех глупцов, что надевают сей крест без позволения.
И вновь предводитель загонщиков засомневался.
— Почём мне знать, что подлинный! Может, ты подделку нацепил, чтоб людей дурачить! Так соглядатаи и поступают!
Собаки вели себя всё наглее, норовя юркнуть под ноги охотников и укусить беззащитного Лёху. Тогда Ирина пристально посмотрела на свору, и голубые глаза мелькнули красным. Собаки вдруг испуганно завыли, и спрятались за хозяев, поджав хвосты.
— Ведьма никак! — вырвалось у верзилы.
— Пёс смердящий, — процедил сквозь зубы Олег, крепче сжимая топор, — ты ведьмой малосхимницу назвал. Это строго карается.
— Схимница… в штанах? — предводитель загонщиков недоверчиво посмотрел на Ирину, которая смиренно потупилась.
— Слухай, ты… Мы потеряли двух соратников в бою с лешим. И я сейчас весьма зол. А ну проси прощения у матушки Ирины. Иначе рассеку тебя от пустой башки до самых чресл! Проси прощения.
Лезвие топора затрещало, раскаляясь. Только тогда верзила спасовал.
— Христа ради, простите! — он упал на колени и ударил челом в землю. — Простите, матушка!
Загонщики тотчас отвели оружие от борцов с нечистью.
— Прощаю, — промолвила Ирина. — Но должно тебе всю седмицу утром и вечером молиться за рабов Божьих — Бельчонка и Глеба. Ибо они совершили святой подвиг: пали в бою с нечистью, защищая вас, ваших чад и весь род людской. Защищали от лешего-людоеда, что заманивал заплутавших глубже в чащобу, и пожирал. Как сказал Спаситель: «болши сея любве никтоже имать, да кто душу свою положит за други своя». Вот что ещё, сделайте носилки — три штуки. Пару для погибших, одна штука — для юноши. Отнесёте их в посад.
Загонщики сразу засуетились, исполняя веление Ирины.
— И ещё, дуболомы, — сказал Олег, гася топор, — землёй засыпьте вон ту тлеющую кучу веток. А то не хватало нам ещё лес поджечь.