Ближе к ночи войска пришли в движение, не успев встать лагерем и отдохнуть. Тысячи воинов, сотни единиц прислуги и десятки повозок с провизией, гонимые загадочным смертоносным туманом, плавно, стараясь избегать паники, перетекали в узкое жерло Ущелья Белоликих.
Лунный свет угрожающе отражался от белых глянцевых острых краёв скал. Блики и тени, формирующиеся в причудливые формы, будоражили моё сознание. Казалось, что за каждым изломом, камнем или изгибом скалы прятались они — Белоликие.
Узкий проход ущелья не позволял идти в шеренгу более, чем по трое, а широкие повозки с провиантом еле-еле втискивались в неудобную колею. Моя телега с пушкой оказалась более мобильной из-за своих относительно небольших размеров. Периодически оглядываясь назад, я видел, как пыхтят солдаты, приставленные к обозу. Деревянные колёса массивной телеги ни в какую не хотели проезжать дальше, постоянно упираясь в камни или небольшие расщелины белого камня. Солдаты обливались потом, кричали и ругались, проклиная этот поход. Взывания к Святому Ориону увеличились кратно, доносясь почти из каждое последующего строя шеренг.
— Туман приближается! — вдруг выкрикнул один из стражников обоза.
Суетливые стражники и воины в отчаянии предприняли тщетные попытки протащить телеги дальше, но как бы они не старались, некоторые из телег встали мёртвым грузом, убив последние надежды солдат. Под громогласные приказы Пьедро стражники в спешке бросали телеги, спасая свои жизни, сбегая от наступающего тумана.
О ситуации было немедленно доложено командирам Отто и Теве-Хаю, которые приняли тяжёлое решение оставить часть обоза, чтобы предотвратить потери и ускорить продвижение войска. В конце концов, мы оставили восемь телег четыре телеги с провизией, одну телегу с прачкой и ещё одну телегу с вооружением, где размещался дополнительный боезапас стрел и болтов.
Загнав нас в глубь ущелья, туман отступил. К полуночи строй войска выровнялся и следовал с привычной скоростью, стараясь выйти из ущелья за ночь. Все нелепые совпадения казались необычайно странными. Туман, вдруг появившийся из ниоткуда именно ночью, погнав нас в крайне опасное место. Мы оказались в невыгодном положении, без отдыха, ночью.
Вереница из войска Святого Ориона и зверолюдей растянулась до самого горизонта. Ущелье оказалось необычно длинным, что оказывало особое давление на состояние. Сверху изредка сыпались небольшие камушки, дребезжащие по гладкой поверхности белых скал.
Строй постоянно разбивался кем-то из гонцов, которые бегали от хвоста к голове строя, передавая информация между подразделениями войска. В этот раз ко мне подбежал Кайл и ещё несколько зверолюдей на четырёх лапах.
— Приготовьтесь. Они здесь. Я останусь с тобой и ещё сейчас подоспеет Эмбер с отрядом убийц. Будьте на чеку. — тихо прорычал Кайл.
— С какой стороны они нападут?
— Сразу со всех. Они повсюду.
Остальные зверолюди убежали дальше к хвосту обоза, передавая информацию. Доставать автомат я не стал, в ночи я плохо разгляжу противников. У меня есть быстрозарядный пистоль, меч, с которым я не умею обращаться вовсе и пистолет.
— Сокол, остерегайся стрел и дротиков. Большое количество яда тебя обездвижит. — сказала появившаяся из ниоткуда Эмбер с двумя спутниками, вооружёнными длинными клинками. — что говорят в голове?
— Отто и Теве-Хай осведомлены о готовящемся нападении, Форс сказал им сразу, как наши почуяли Белоликих. Отто приказал защитить тебя и пушку, чтобы мы не остались ни с чем при штурме Зульштада. — ответил Кайл, принюхиваясь к верхам ущелья.
Воздух рассекло несколько стрел, упавших рядом с нами. Несколько стрел ткнулись в доспехи воинов, отскочив от них с протяжным звоном. Кому-то из стражи повезло меньше. Стрелы поразили их в шеи и лопатки, сразив ядом.
— К бою! — кричали солдаты, повторяя команду с головы строя, пока она не докатилась до хвоста.
Воины Святого Ориона сразу же закрыли щитами с двух сторон соратников без щитов, образовав неприступную для стрел стену. После арт-подготовки, Белоликие начали атаковать из тени. Из каждой щели скалы, из под каждого камня ущелья, из каждого разлома, словно общажные тараканы, полезли Белоликие.
Абсолютно без брони. Их кожа и оружие покрыты белой известью, чтобы сливаться со скалами ущелья. Всего за несколько секунд нас окружали сотни Белоликих, стремящихся к нам.
Эмбер начала отстреливаться из арбалета, убив двух уродцев ещё на подходе. Критически мало для отражения атаки без потерь. Белоликие в прыжках вклинивались в наши ряды, перепрыгивая через воинов со щитами. Некоторые из людоедов не смогли преодолеть высокую стену щитов и, врезавшись в тяжёлый металл, падали на землю, где их уже ждала встреча с клинками воинов.
После вклинивания врагов, началась настоящая неразбериха. Хаос и суматоха овладели воинами Святого Ориона. Белоликих было слишком много. На одного солдата приходилось по четверо людоедов. Благо, что их костяные топоры никак не могли пробить прочные латные доспехи. Даже обыкновенная кольчуга с лёгкостью выдерживала удар этого примитивного оружия.
Эмбер и её отряд начали беспощадно кромсать Белоликих, проливая багровую кровь на белоснежную поверхность скал. Я держался позади огромного Кайла, который рубил плоть Белоликих своим беспощадным колуном. Кровь пёстрыми вспышками хлестала с разных сторон, звуки треска костей доносились повсюду. Крики боли, звуки захлёбывающихся людей в собственной крови с перерезанными глотками окружили нас.
Я почувствовал толчок сзади. Одновременно с ним людоедская стрела отскочила от моего левого наплечника, не причинив мне вреда. Развернувшись, я на миг увидел летевшее в меня лезвие топора Белоликого. Удар отразил нагрудник. Белоликий снова и снова бил меня топором, пока я не схватил его тощую руку и не вонзил армейский нож в подмышечную впадину, от чего левая рука людоеда мёртвым грузом прилипла к его туловищу. Не взирая на ранение, он снова пошёл в атаку, но тут же был убит выстрелом из арбалета в голову. Эмбер успевала прикрывать меня, сражаясь одновременно с двумя Белоликими.
По щеке пронеслось что-то острое и невероятно болезненное. Стрела пролетела мимо моей головы, лишь слегка оцарапав. Двое Белоликих набросилась на Кайла сверху, вонзая костяные кинжалы ему в уязвимые области без латного доспеха. Кайл, озверев в пылу битвы, не замечал боли от ранений. Толстая шкура мокла от крови, свисая багровыми сосульками вниз.
Эмбер уже потеряла одного бойца из отряда, оставшись в невыгодном положении. Не смотря на огромное количество трупов людоедов, по которым уже можно было свободно ходить, Белоликие и не думали отступать. Они хотели взять нас числом, не побоявшись огромной армии, на что рассчитывал Теве-Хай.
Кайл скинул одного людоеда, схватившись когтистой лапой за его подбородок, и выкинул его в сторону, словно тряпичную куклу. Взяв пистоль, я произвёл выстрел во второго уродца.
Гигантская огненная вспышка осветила тёмное ущелье, а дикий грохот, казалось, прервал битву на долю секунды. Гномий пистоль справился со своей задачей. Пуля пробила башку Белоликого, кромсавшего Кайла со спины, от чего его безжизненного тело свалилось вниз, прибавив количество трупов.
Людоеды, отравив часть наших воинов, тащили переставших сопротивляться к верху ущелья, надеясь захватить «провиант». Пока основная масса Белоликих сражалась, их отдельные группы утаскивали жертв прямо у нас из под носа.
Чтобы перезарядить быстрозарядный пистоль потребуется вложить в него заранее заготовленный мешочек с порохом, начинённый пулей. Затравочный порох не требовался. Ткань мешочка с порохом была пропитана специальным взрывоопасным раствором. Оставалось только переломить пистоль и снарядить мешочек в дуло, а затем нажать на спусковой крючок.
Как только я перезарядил свой пистоль, на меня сразу же набросилось двое Белоликих, пытаясь нащупать слабое место в моей броне. Мы рухнули на землю, точнее на полотно из трупов, от чего я выронил пистоль. Изо всех сил я старался держать их руки, чтобы они не могли ударить меня по голове или шее.
Один из Белоликих сделал то, что я совсем не ожидал. Он вцепился зубами мне в лицо, пытаясь откусить нос, но немного промахнулся и попал в щеку. Резкая боль пронзила лицо. Людоед выдрал кусок моей плоти, жадно проглотив то, что сумел оттяпать.
Эмбер отбивалась от очередной волны Белоликих, пытаясь совладать сразу с несколькими, а израненный Кайл срыв плоть когтями с лиц людоедов, посмевших тронуть его. Оба потеряли меня из виду. Не удивительно, под ногами была полная неразбериха. В темноте и в пылу битвы тяжело отличить ещё живого человека от мертвеца.
Силы покинули меня и я разомкнул пальцы, освободив руки людоедов. Один из них замахнулся топором, стоя на коленях рядом. Я успел нащупать пистоль и выстрелить в него прежде, чем он пробьёт мне череп своим оружием. Пуля пробила шею людоеда, оставив отвратительное отверстие с выплёскивающейся кровью.
Со вторым Белоликим мне повезло меньше. Он вонзил мне в левый бок костяной кинжал, от чего я заорал, как свинья. Похоже, что Эмбер услышала мой крик и, обернувшись, поспешила мне на помощь, ловко перескакивая с трупа на труп. Второй удар людоед уже не смог нанести. Остроухая сначала отрубила ему кисть, а затем часть головы с нижней челюстью поперёк.
Со всех сторон снова налетели Белоликие, не дав мне подняться с земли. Зверским натиском меня пригвоздили к земле, а остроухую заставили отойти подальше от меня. Пистоль не заряжен. До пистолета на бедре не дотянуться. К нам подоспели стражники обоза и перевели внимание на себя. Меня остался держать один Белоликий, который пытался задушить меня рукоятью своего топорика. Преодолевая боль в боку от колотой раны, я сумел немного отпнуть его ногами и вынуть меч и ножен, но не полностью, так как рукоять меча упёрлась в землю.
Белоликий снова кинулся в атаку и штопором налетел на лезвие меча, вспоров себе живот. Его безумные глаза горели огнём. Челюсти клацали прямо перед моим лицом, извергая отвратительный мерзкий запах изо рта людоеда. Он не обращал внимания на боль, поэтому я отклонился немного в сторону и Белоликий по инерции пролетел дальше, упав на землю. Я повалился на него сверху и стал бить ребром меча, который так и остался на половину в ножнах, по его горлу. Схватив меч двумя руками, за рукоять и часть ножен, я словно пытался вбить горло людоеда в землю. Я бил сквозь алую кровь и вывернутую плоть снова и снова, пока лезвие меча наконец не коснулось земли под шеей Белоликого.
Залитый кровью, я встал, чтобы перезарядить пистоль. Эмбер помогла мне подняться, когда отбилась от нескольких безумных людоедов.
Пока остроухая спасала меня, её последнего бойца из отряда утащили Белоликие, обрекая его на поедание заживо. Во время перезарядки пистоля я почувствовал резкую боль во внутренней стороне правого бедра. Стрела вонзилась почти на половину, уперевшись мне в кость. Яд. Я его почувствовал сразу же. Сильная ни с чем не сравнимая боль окутала мою ногу, заставила меня рухнуть обратно на землю. Ногу будто бы жгли газовой горелкой, одновременно сверля кость дрелью. От боли я стиснул зубы с такой силой, что они должны вот-вот треснуть и расколоться.
Эмбер позвала Кайла, который вынимал позвоночник голыми лапами из очередного тела Белоликого. Поняв, в чём дело, зверолюд сразу же начал оттаскивать меня в сторону, ближе к повозке. Эмбер отстреливалась от людоедов, расчищая путь. Кайл запихнул меня под телегу.
— Здесь будет безопаснее. — сказал он, оставив меня.
Боль не утихала. Она только усиливалась с каждой секундой, заставляя меня проклинать тот день, когда я очутился в этом мире. Я видел, как под телегу пытаются пролезть Белоликие, которые хотели утащить меня на кормёжку к себе в укромные места. Скоро остались только руки, которые беспощадно рубил Кайл своим здоровенным колуном.
Мне стало настолько плохо, что мысленно я желал себе смерти. Я хочу, чтобы моё сердце перестало биться, я хочу закрыть глаза и уснуть, чтобы больше никогда не просыпаться в этом мире, лишь бы больше не чувствовать этой безумной поглощающей боли.
Глаза начали закатываться и я постепенно терял сознания, лишь изредка пробуждаясь во время очередного безумного крика, встречающего смерть. Во время помутнения рассудка мне в голову лезли непонятные пугающие образы. Высокий тощий человек с треугольной головой, красный перевёрнутый треугольник, сужающийся постепенно к центру и превращающийся в точку. Сферы возникшие из точки, в которую превратился треугольник. Все они были разными, запоминающимися, завораживающими и одновременно пугающими. Они, словно, разглядывали меня, пытались общаться.
Огненная сфера, Водная сфера, Земляная сфера, Воздушная сфера, Сфера из молний, Сфера с кругом, похожий на круг призыва, Белая сфера и Чёрная сфера. Каждая из них подходила ко мне поочереди, покрываясь вибрациями и страшно дрожа. Ни одна из них не смогла остаться со мной.
Затем Земляная сфера, Огненная сфера и Сфера призыва отделили частичку себя, преобразовавшись в новую неизвестную Сферу, которая состояла из куска плавящегося железа или металла, покрывалась огнём и то появлялась, то пропадала из круга призыва.
Эта Новая сфера приблизилась ко мне, а затем прошла сквозь меня, оставшись внутри. Я почувствовал какую-то бодрящую теплоту, лёгкость и вдохновение. Внутри меня словно что-то преобразилось. Она говорит со мной. Она говорит, что теперь я знаю…Знаю, как…
Я знаю, как сформировать круг призыва. Сфера призыва подсказывает мне, обучает меня. Нашёптывает правильные слова. Она хочет, чтобы у меня получилось. Сфера земли и Сфера огня руководят моими руками, словно хозяева, а я марионетка. Металл плавится, превращаясь в правильную форму, а огонь превращается в ресурс…материал. Сферы берут мои знания себе, а свои знания даруют мне. Они обмениваются опытом со мной. Я обучаю их. Они обучают меня. Они даруют мне силы, чтобы я мог это делать и дальше. Дальше будет проще. Я смогу делать это сам. Один. Без них. Сам распоряжаться знаниями. Сферы прощаются со мной. Им пора идти. Они сказали, что у нас всё получилось. Комбинация знаний и сил разных миров. Они чувствуют…Они чувствуют, что можно создать нечто особенное. Нечто новое и неповторимое. Нечто могущественное…
— Живее! Тащите его ближе к голове! — пробудил меня грубый знакомый голос.
Сквозь мутную болезненную пелену на глазах я увидел всё то же ущелье, только уже рассветало. Меня волочили на куске ткани с телеге прямо по горам трупов, которые затмили землю. Кайл, словно ледокол, мчал вперёд, волоча моё неподвижное тело.
Трупами был усеян каждый сантиметр земли. Белоликие, зверолюди, воины Святого Ориона, стражники Святого Ориона…Бесчисленное количество трупов.
Стрела в моей ноге была обломлена. Рана кровоточит не сильно, значит артерия не задета. Бочина сильно болела, но кровь тоже не хлестала из раны. Дела обстояли лучше, чем я думал.
— Давно всё закончилось? Мы победили?
Кайл обернулся и посмотрел на меня разъярённым взглядом. Его изрезанное лицо сильно кровоточило. Раны на плечах, поясе и груди тоже. Только сейчас я заметил пушечные ядра, валяющиеся по всему ущелью. Трупы, с характерными ранами, словно их сбил поезд или…попало ядро.
— Кто стрелял из пушки?! Эмбер?
— Ты. Ты это делал во сне. Ты спас нас и чуть было не уничтожил. Ты ранил командира Отто.
«Как? Я? Я не мог, я был без сознания!» — хотелось закричать мне.
— Я не мог этого сделать…
— Смог. Ещё как смог…