В будущих сражениях надо учитывать, что маги воздуха способны на такой трюк. Невидимость. Очень хорошее умение. Полезное. Смертоносное. А самое главное, что это была не оголтелая невидимость, а скорее почти полное исчезновение. Великолепное зрение и слух остроухой не смогли распознать невидимку, а острый нюх Кайла почуял врага только тогда, когда я пустил ему свежую кровь.
Мальчуган лет тринадцати лежал без сознания прямо на камнях неподалёку от того места, где Кайл сгрыз мага-невидимку. Его ступни оказались перебиты толщей каменных обломков, один из которых, видимо, сильно приложил его по голове, отправив в бессознательное путешествие. Молнии по большей части стихли, вырываясь лишь редкими очагами вспышек, прожигающие воздух до самой толщи земли.
Исполин весь усеян ограничителями, но даже это не могло оставить его полностью без сил. Интересно, понимает ли он, что по сути является живым оружием массового поражения? Представляю, что будет, если снять с него всю эту хероту и разозлить как следует.
Как только битва схлынула, мне стало лучше. Сознание прояснилось, а силы, хоть и с большим трудом, но всё же начали возвращаться. Я уже мог стоять на ногах, когда Эмбер грузила Исполина на спину Кайла.
— Может быть нам лучше его убить? — спросил Зверлюд, полностью осознавая, какой неистово опасный груз ему предстоит переносить на своём горбу.
— Я бы так и сделала, если бы поступил такой приказ. А пока это будет всего лишь раненный мальчик. Может быть, Люфус сумеет ему чем-нибудь помочь.
Кайл тащил на себе уже троих, знатно сбавив в скорости и манёвренности. Его длинный язык то и дело выпадал из пасти, чтобы остудить волчье тело. Мы быстро вернулись к оставшимся Воинам Святого Ориона и командира Теве-Хаю, которому оказали всю необходимую помощь. Выглядеть он стал получше. Воины за время нашего отсутствия смогли выловить несколько сбежавших лошадей, согнав их вместе. Пленный маг к нашему возвращению уже сгинул сам по себе, о чём свидетельствовало его бледное бездыханное тело с широко открытыми глазами, заполненными кровью из век.
— Кого вы ещё сюда притащили?! — грозно рявкнул Теве-Хай, оголив меч.
— Это Исполин. — ответила остроухая.
— Я вижу. Почему вы его не убили на месте?!
— А вам часто приходилось видеть настолько близко Исполина? На моей памяти, последнего взбесившегося Исполина нам пришлось остановить….две зимы назад. Сотня Воинов Святого Ориона, десятки баллист и катапульт, двое одарённых благодатью командира и один!…Один Кровный, Прист, смогли его остановить, погубив себя вместе с ним.
— Избавь меня от своих поганых слов, я был там. — ответил Теве-Хай.
— Тогда вы должны согласиться, что над ним должен поработать Прист. Пока есть такой шанс, то мы должны изучить его осквернённый сосуд. — продолжала Эмбер.
— Если падёт хоть один из Воинов, то я самолично обрушу на него свой гнев и исполню то, что ты была не в силах исполнить.
— Посланное нам время покажет, кто из нас был ближе к истине.
— Времени на ваши глупые споры нет. Зульштад поднят по тревоге. Сигнальные вышки зажглись, оповестив город об опасности. — прорычал уставший Кайл. — Надо собирать войска и выдвигаться. Скрытность покинула нас, теперь путь только один.
***
— Командир Отто, я Вас прошу! Отриньте эту идею! Издревле Исполинов лишь клянут. Они не приносят ничего, кроме бед. Уповаю на Ваше благоразумие! — кричал во весь голос Люфус Смурд, упрашивая командира Отто отказаться от затеи изучения Исполина.
— Чего ты вдруг начал вкушать страх, Люфус? Возможно, ты первый, кто сможет раскрыть секрет Исполина.
— Или буду первым, кто найдёт столь глупую смерть.
Спор членов Совета происходил в головой повозке. Войско выдвинулось. Командир Отто был оповещён о том, что Зульштад поднят по тревоге и первоначальный план не удался. Скрытные передвижения более невозможны, но мы итак достигли многого. Подкрались к почти самому защищённому месту магов незамеченными. Они уже будут принимать бой у своих стен. Первые вороны отправились оповещать остальные силы магов, но помощь прибудет только через три дня. Теперь Совет рассчитывает на меня и мои способности. Войско не будет тратить драгоценное время на создание инженерных осадных вещей, как это обычно принято. Подкоп для сноса стен также никто делать не собирался.
Командир Отто считает, что если войско пойдёт в лобовую атаку прямо на ворота, то это будет самой большой неожиданностью для магов. На быстрый штурм они не рассчитывают и неспешно готовятся к затяжной осаде.
Что ж. Не скажу, что план шикарный, но он намного лучше того варианта, при котором мы будем пробовать осаждать замок несколько недель и отступим с большими потерями, когда к магам прибудут основные силы подкрепления.
Мои пушки способны перебить цепи ворот и опустить их. Центральный вход я смогу открыть, дальше дело за войсками. Точную численность гарнизона Зульштада никто не знает. В течение всего года туда стекались силы магов и наёмников для создания мощного войска. Битва при Форте Ноэль и набеги на сам форт были лишь разведкой боем. Основные силы маги ещё в бой не бросали, в отличие от нас.
— Мы прибудем к первым рубежам Зульштада в течение трёх часов. За это время, Люфус, я попрошу тебя воссиять в твоём свете разума и силы, чтобы явить секрет Исполина. А если мрак будет исходить из Исполина и ничего более, то без единого сомнения в сердце убей его.
Люфус молча покинул повозку, отправившись в следующую, которая шла поодаль ото всех остальных, чтобы исключить шанс поражения магией войска. Если он сможет с помощью магии Белой сферы проникнуть в суть Исполина и понять его сознание, силу и проблемы, то станет первым, кто приоткроет завесу тайны.
Пьедро мне пояснил, почему это так важно. Если изучать цикл книг «Основы мироздания Святого Ориона» дальше, то из них можно узнать о проблематике магического мира и всего, что с ним связано. Как только магия зародилась (после появления Святого Ориона), начали возникать «сотворённые убожества», как он выразился. Даже текст из книги процитировал:
«Милостью Ориона представилось не только силой истиною наделить мир людской, но и мучеников создать, страждущих силой этой разрушить всего Человека».
Но в древние времена Исполины появлялись крайне редко. Настолько редко, что поимённо всех исполинов записывали в специальную книгу, которая велась вплоть до падения Святого Ориона. С каждым веком Исполины появлялись всё чаще, а их сила становилась всё разрушительней. Эти обречённые никогда не могли себя контролировать, точнее свою силу. Их неуклонно вело саморазрушению. После восстания магов, одной из главных их целей стало раскрытие силы Исполина или подчинение этой силы.
Видимо, маги отчаялись разгадать эту загадку и решили подчинить силу, заточая сотни Исполинов в Башне Магов Зульштада. Слабость магов в том, что они не наделены силой Белой или Чёрной сферы, которая есть только у кровных Святого Ориона — Пристов.
Только управляя силами Белой и Чёрной сферы можно излечить недуг человека, избавить его от болезни физической или душевной, главное знать, какая травма или болезнь у человека.
Проблема же изучения Исполина Пристами состояла в том, что Исполины быстрее вырывались из плена, попутно уничтожая этих Пристов прежде, чем они могли бы узнать их секрет. Копание в голове обычного человека не принесёт ничего хорошего. Бывало много случаев, когда неопытный Прист, пытаясь исправить одну болезнь, обрекал человека мучениями на всю оставшуюся жизнь, проклиная его десятком болезней других.
Люфус Смурд был очень опытным Пристом. Всё-таки Пятая рука. Этот статус обозначал то, насколько он смог приблизиться к силе Святого Ориона. Рук было всего с десяток — по числу рук Святого Ориона. Главный Прист являлся головой, его заместители Глаза, Уши и Рот. Единственная женщина Прист — Шея. Затем идут более низкоранговые Присты — Сердце, Лёгкие и Ноги. По мне, так очень странное обозначение иерархии у этих Пристов, но не моё это дело.
Люфусу представился шанс изучить Исполина, который находился без сознания и практически не представлял угрозы. Иногда Исполины, даже бодрствуя, не представляют угрозы, пока их что-нибудь сильно не огорчит или они чего-либо не испугаются. Чем-то они похожи на людей с аутичными расстройствами, которые выглядят нормально, живут и работают, но общение им даётся крайне тяжело.
Пьедро рассказывал случаи, что Исполин пол жизни мог не догадываться, что он Исполин, пока не испытает какую-то крайне сильную эмоцию. Горе или страх.
До сих пор никто даже не смог выдвинуть гипотезу о том, что происходит с Исполинами и откуда они берут столько магической энергии. Некоторые Архимаги, столь могущественные, что могут сражаться сразу с несколькими сотнями Воинов, могут не обладать таким запасом энергии.
Поэтому борьба за секрет Исполинов со временем переросла в отступление, а затем в глухую оборону. Нарастающим и беспорядочным атакам Исполинам подвергались обе стороны конфликта. Однако только маги опередили нас в приближении к решению этого вопроса.
Пока войска приближались к Зульштаду, Командиры Отто и Теве-Хай на карте ведения полевого сражения и последующего захвата города отмечали расположение отрядов, пригласив к себе главнокомандующих отрядов, которые звались Лбами.
Планирование шло вплоть до самого приезда на штурмовые позиции. До Зульштада мы добрались, когда солнце уже было в зените. Такой контраст после тех беспросветных чёрных туч, которые разили молниями, словно пулемёт.
Зульштад оказался больше, чем я себе его представлял. Первые наружные стены были усеяны бастионами бойницами, богато сдобренные боевыми галереями.
За второй наружней стеной показывали пики Главная башня с дозорной башней на самом верху, караульня для наёмников и в самом конце Башня магов, которая своей вершиной уходила высоко в облака.
Вход на подъёмный мост с дополнительными воротами располагался между двух невероятно хорошо укреплённых бойниц. На стенах уже расположились наёмники. Отвратительные, арбалетчики — дезертиры из Второй армии, призванные магами существа: големы, насекомоподобные твари и уродцы, походившие на библейских демонов и чертей.
Оглядев стены, которые предстоит штурмовать, с находящимися ордами врагов, звероподобный Форс выдал очередное умозаключение:
— Могло быть и хуже. Мы могли встретить их штурмовой отряд, который они бы отправили за стены, чтобы задержать нас и застреливать со стен.
В эту же секунду ворота отворились, а подъёмный мост с грохотом и лязгом держащих его толстых цепей опустился вниз. Поток наёмников и существ хлынул из внутреннего двора прямиком на поле, лежащее перед наружней стеной. Не меньше тысячи солдат и подручных магов выползли из-за стен Зульштада. Они кричали и бесновались, били мечами и когтистыми лапами по щитам, пытаясь устрашить наше войско, которое ещё не перегруппировалось.
— Ради Святого Ориона, не открывай больше пасть. — прошипела Эмбер.
— Это не из-за меня… сказал Форс, виновато оглядевшись вокруг. — И вообще, пойду я свой отряд зверолюдей группировать.
Кайл остался вместе со мной, решив, что мне потребуется дополнительная защита от нападок магов.
— Они выпустили небольшое войско, зная, что мы их сможем одолеть. Их намного меньше, чем нас. Но зачем? — спросил Пьедро.
— Они хотят задержать нас. Скорее всего, маги наколдуют что-то особенное за это время, что поможет им сдержать нас… — ответил командир Отто.
— Или уничтожить. — добавил командир Теве-Хай. — готов строить войско, Отто?
— Готов. Надо только дождаться Люфуса. Без Приста Воины в бой не идут. Пошлите за Люфусом.
— Есть! — бодро отрапортовал Пьедро, унеся себя вдаль.
На стенах всё больше показывалось магов, которые раскручивали в руках различные эффектные заклинания, показывая своё мастерство. Бойницы и бастионы набились магами, превращаясь в грандиозную смертоносную и эффективную боевую единицу.
«Сейчас бы сюда ядро со шрапнелью….» — мечтательно подумал я про себя, представляя, как это ядро попадаю в эту бойницу разрывается внутри сотней осколков, которые рвут магическую плоть в щепки.
Небо сгустилось чёрными тучами снова. Солнце трусливо спряталось за ними, предпочитая оставаться позади. Из повозки с Пристом и Исполином начали вырываться молнии, которые били прямо в небо. Суматоха разбавила напряжённую обстановку. Воины забегали туда-сюда, как тараканы, после включения света на общажной кухне.
Мы сбежались на шум и крики Приста, который на корячках отползал от телеги прочь.
— Я узнал! Я смог! Я был в его голове! Это не человек! Точнее раньше был человеком! — говорил Прист, пытаясь перекричать раскаты грома.
— Люфус! Скажи нормально, что здесь творится? — спросил его командир Отто.
— Исполин — это часть сферы! Они выбрасывают свои частички в наш мир, чтобы изучать его природу, постигать что-то новое! Они очень любопытные! Эта частица сферы застряла в теле этого человека и пытается выбраться, сея энергетический хаос!
— И что в этом есть хорошего, Люфус? Нам надлежит пасть от этой частицы?
— Нет! Этого не произойдёт, я её успокоил и поместил в ограничитель!
— Успокоил? Ты веришь устам своим? — спрашивал командир Отто, глядя на бушующий шар из молний, который уже разорвал в клочья телегу и её навес.
— ДА! Она приобретает новую форму! Это великолепно! Чистая магическая энергия!
Неожиданно для всех буря утихла, молнии сгинули, а погода вернулась в прежнее состояние, обнажив трусливое солнце. Из разодранного навеса, покрытого изломанными досками от повозки, вырвался ограничитель, который нёс внутри себя ядро энергии с переливающимися молниями внутри.
— И кто решится надеть на себя эту пакость? — промолвил про себя Теве-хай, который отступал с каждым шагом прочь от сферы.
— Как бы я не хотел, я дал обед перед всеми Кровными, что никогда не буду стремиться получить возможность орудовать никакой другой магией, кроме энергии Белой и Чёрной сферы.
— Сокол? — задумчиво спросил командир Отто, обернувшись на меня.
— Не-е-е-е, спасибо, я ещё со своими штуками не разобрался.
— А этот ограничитель можно нацепить мне на меч? Гарду? — спросил Отто.
— Я думаю да. Надо попробовать, Отто. Другого шанса, боюсь, не представится.
Командир Отто приблизился к ограничителю с ядром из молний под вздыхающие возгласы Воинов и зверолюдей. Он медленно потянулся к ограничителю, стараясь не делать резких движений. Как только его рука оказалась достаточно близко, молнии из ядра потянулись к нему, но не причиняли абсолютно никакого вреда. Командир Отто схватил ограничитель и замкнул его замок на гарде своего командирского полуторного меча, который люди меньшего роста называли двуручным.
— Что происходит с тобой, Отто? — осторожно спросил Теве-Хай.
— Странно, но абсолютно ничего. Я не ощущаю никакой магиче…
Не успел командир Отто договорить, как из его меча вырвалась огромная молния, устремившаяся высоко в небеса. Грохот сгорающего воздуха ещё некоторое время оповещал о случившемся, пока полностью не растворился в округе.
— Отто, тебе не кажется это лишним? Мы истребляем магов, уповая на благодать Святого Ориона! Живём по его заветам! Ты хочешь использовать эту разрушительную магию? — кричал на него Теве-Хай.
— Я её обращу против наших врагов, выжигая их сердца! Это благая цель!
— Маги, восставшие против Ориона, тоже так твердили!
— Я понимаю, твои опасения, Теве-Хай, но нам нужны эти силы! Как нужен Сокол, как нужны зверолюди! Ты понимаешь? Сами мы не сможем справиться!
— Я тебя знал другим…После битвы, какой исход бы не был предрешён, я подниму вопрос о твоём командовании на Общем совете командиров в Столице.
— Твоя воля! Не забудь упомянуть, для чего я это делаю!
Кажется, что спор двух командиров завершился поглощающей нетерпимостью друг к другу. Похоже, что мы получили ещё одного мага на нашей стороне.