Ворота Форта Ноэль охвачены густым чёрным дымом. Копоть и пепел рванными хлопьями устремлялись к чистому летнему небу. За воротами, казалось, происходил настоящий огненный ад. От неимоверного жара нагретых ворот вспыхнули флаги с символом Святого Ориона, расположившиеся вблизи ворот на флагштоках. Не знаю, чем обрабатывали древесину, но эти ворота до сих пор не превратились в груду пепла.
— Займись Жрецом Призыва, ворота простоят очень долго. Их построили и возвели гномы Золотой хандры. — Сказала Эмбер, будто бы мне это о чём-то говорило.
Отвратительная многоножка, шаркая своими острыми игольчатыми конечностями, подбиралась ближе, намереваясь совершить рывок и напасть на нас. Всадник — Жрец Призыва, надменно поглядывал на нас из-за бронепластин многоножки, внутри которых он расположился. Попасть в него практические невыполнимая задача.
«А может быть, эти пластины и не такие уж крепкие?».
Я вскинул автомат и произвёл пару очередей. Раздавшиеся искры и свист рикошетов от пуль дали понять, что броня многоножки спокойно выдерживает автоматные выстрелы. Своей атакой я только всполошил многоножку. Обезумевший питомец бросился в атаку. Скорость существа оказалась намного быстрее ожидаемой. Мы всей группой отскочили в разные стороны. Эмбер в кувырке смогла выстрелить по всаднику, но не попала. Арбалетный болт лихо отскочил от пластин многоножки.
В этот момент с другой стороны подобрался Пьедро и рубанул мечом по одной из лап твари, от чего её сустав оказался рассечённым и из раны полилась вязкая дурно пахнущая жидкость.
Многоножка взвыла и мотнула головой с жвалами по Пьедро. Его щит снова спас ему жизнь, защитив от мощного удара омерзительного существа.
Кайл набросился на призванную тварь, пытаясь взобраться по её выступам на панцире. Многоножка начала бешено дёргаться и метаться, как ошпаренный бык. Чтобы отвлечь её от зверолюда, я снова произвёл несколько очередей, но уже по её конечностям.
Пуля рвали плоть существа, разбрызгивая вонючую жидкость. Несколько конечностей твари подкосились, дав понять, что больше не смогут функционировать. Кайл, воспользовавшись тем, что многоножка отвлеклась, вскарабкался по её панцирям. Держа в одной руке топор, он продолжал взбираться дальше, намериваясь ударить по затылку Жрецу Призыва. Пьдеро продолжал атаковать сзади, меняя угол атаки многоножки, чтобы она подставляла под удар здоровые конечности. Я методично отстреливал то, чем она ещё могла шевелить.
Когда Зверолюд уже занёс топор на черепом Жреца, в него вонзилась стрела и он, беспомощно перекатившись, упал вниз. Стреляли со стены. Отвратительные. Они смогли пробить оборону стражников и штурмом взяли ближнюю к нам стену.
— Эмбер, займись Отвратительными, а мы попробуем здесь. — Приказал я бестии, сам того не ожидая.
Но, на удивление, она меня послушалась и без лишних слов упорхнула наверх, обнажив в левой руке свой длинный кинжал. Её воинственный танец, сочетающий в себе смертоносные акробатические элементы, завораживал публику, от чего она в прямом смысле теряла голову. Только за десяток секунд Эмбер смогла уничтожить троих Отвратительных, не намереваясь останавливаться. Казалось, что она и вовсе неуязвима, потому что лезвия и стрелы противников проходили буквально в миллиметрах от её тела. Каждый шаг продуман. Каждое действие распланировано и отточено не одну тысячу раз. Удар по врагу — смерть. Выстрел из арбалета — смерть. Я не сомневаюсь, что методичное истребление живой силы противника в ближнем и среднем бою, особенно в узких проходах и замкнутых пространствах, её истинное кредо.
Раненный Кайл, со стрелой в правом плече, отползал в сторону, стараясь не попасть под натиск игольчатых ног призванного существа. Пьедро отчаянно бросался на врага снова и снова, прикрываясь щитом и подгадывая момент для контратаки.
Израненная многоножка, у которой половина конечностей было повреждено, в ярости кидалась на Пьедро и меня, старясь зацепить нас своими жвалами размером с половину автомобиля. Дождавшись, когда Кайл отползёт в сторону, я бросился прямо к ней под «ноги».
«Достану по другому».
Проскользив на песчаной поверхности под брюхо твари, я открыл огонь из автомата, разряжая остатки магазина. Пули пробивали многоножку, нанося ужасные раны. Внутри они рикошетили от внешнего верхнего панциря и устремлялись обратно, раскурочивая внутренности мерзкой громадины. Меня всего обдало отвратительной слизью, которая валилась из отверстий в брюхе многоножки.
От трепыхалась в агонии, не понимая, что скоро умрёт. Я начал выкатываться из под твари и получил резкий удар игольчатой конечностью в левое плечо. Резкий прокол в глубину тела. Я почувствовал, как проникающая конечность твари скользнула по моей кости внутри тела. Из раны хлынула кровь, которая опадала каплями в виде окружности, так как я продолжал катиться. Пьедро, увидев меня, помог выбраться, подтянув к себе. Шевелить плечом я уже не мог, рука бесполезно болталась вдоль туловища.
— Эта тварь всё никак не сдохнет. — Проронил Пьедро, облокотив меня о груд камней, упавших с башни на стене Форте.
Многоножка действительно всё никак не подыхала. Жрец применял восстанавливающие заклинания, которые поддерживали её жизнедеятельность. Её боль и агония никуда не делись, она яростно клацала жвалами и рвала землю уцелевшими конечностями, но не могла уйти в мир иной. В какой-то степени её даже стало жалко.
— Сокол, добей её, иначе она сможет восстановится! — Кричал Пьедро, отмахиваясь от приближающихся жвал многоножки.
— Надо перезарядиться…
Я снял автомат с ремня. Положил его перед собой. Отсоединил одной рукой пристёгнутый пустой магазин. Достал новый из правого подсумка в разгрузке. Вставил в автомат, придерживая его одной ногой. Затем, зажав между ногами калаш, я взвёл его правой рукой.
120 патронов.
Ранение оказалось серьёзнее, чем я думал. Похоже, что задета артерия. Силы покидают меня, заставляя проваливаться в сон. Я одной рукой направил автомат в сторону многоножки и длинными очередями палил ей в бронированное лицо, пока не услышал характерный щелчок затвора автомата, сигнализирующий о том, что магазин опустел. Раскалённый ствол дымился перед лицом многоножки. Дульник от нагрева закоптился. Ствольная коробка парила на фоне приближающихся жвал многоножки.
У меня уже не хватит сил, чтобы снова перезарядить автомат. Чудовищное сознание, с всадником на горбе в бронированной капсуле, медленно, но верно приближалось, намереваясь откусить от меня кусок плоти. В тот момент, когда её жвалы почти сошлись на моей головы, многоножка получила сильный удар щитом, а следом и прокол от выпадал Пьедро.
Тварь просто так не сдавалась. Она отбросила Пьедро мощным ударом начала давить его игольчатой конечностью, пытаясь проткнуть толстый прочный щит. Если бы ещё хотя бы одна ближайшая нога была способна функционировать, то Пьедро был бы уже изрешечен, как дуршлаг.
Многоножка отвлеклась на что-то позади неё. С тыла по уязвимым местам призванного существа начал рубить очухавшийся Кайл. Ему тоже крепко досталось. Стрела в спине, проколотый бок, несколько сильных порезов от острых конечностей многоножки.
Но усилий зверолюда оказалось недостаточно. Коротким, усыпанным острыми бронепластинами, хвостом многоножка отшвырнула Кайла в сторону. От удара зверолюд пролетел метров пять, грубо приземлившись в груду развалившихся камней возле входа в оружейную. И кажется…Кажется, что он уже не встаёт.
Пьедро лежал, закрывшись щитом. Многоножка давила острой конечностью всей массой, пытаясь раздавить свою жертву. Начальнику стражи пришлось взять щит обеими руками, чтобы продолжать сопротивляться.
«Нет… Так бесславно я не уйду. У меня всегда есть выход».
Чуть не теряя сознание, я вынул из-за внутреннего «кармана» бронежилета гранату «для себя». Надеюсь, что мне хватит сил выдернуть кольцо. Только в фильмах оно вынимается так просто. Аж до смеха, когда видел, как кто-то смело вырывает чеку зубами. Ну да. Там бы эти зубы бы и остались.
— Стража! Окружить призванную тварь! Копейщики, бейте в брюхо! Лучники, цельтесь в Жреца! — Послышался знакомый воодушевляющий голос.
Командир Отто, облачённый в сияющие доспехи с красным перевёрнутым треугольником на спине, вёл два десятка стражи и десяток лучников, намереваясь отбить атаку магов и Отвратительных. Лучники смогли без препятствий ступить на стены Форта — постаралась Эмбер, выкружив смертоносные кульбиты.
Копейщики быстро окружили многоножку, загоняя её сразу со всех сторон длинными копьями. Лучники обстреливали Жреца, даже сумев его ранить. Командир Отто взобрался на дрожащую от боли и ярости многоножку, продвигаясь к Жрецу. Он хотел было выпустить одно из своих заклинаний, но лучники активно подавляли его огнём со стены.
Копейщики прокалывали бока и брюхо многоножки, добивая призванное существо и избавляя его от агонии. Только через несколько десятков новых глубоких ран многоножка начала терять равновесие и падать на изувеченное брюхо, истекая смердящей жидкостью.
Жрец, осознав, что его призванное существо погибло, спешно начинал зачитывать новое заклинание. Крупицы магической силы, словно тля пожирали тело погибшей многоножки, формирую силуэт новой отвратительной твари. Заклинание Жреца оборвал один из лучников, стрела которого угодила ровно между решёток панциря многоножки и вонзилась в щёку мага, пробив её насквозь.
Командир Отто беспрепятственно пробрался к Жрецу и одним ударом меча отсёк его поганую голову. Магические частицы развеялись в воздухе, прекратив пляску магического призыва.
Не дав поликовать копейщикам, Отто направил их в воротам Форта, которые уже вовсю горели, но всё ещё выполняли свою сдерживающую функцию. Лучники переключились на отдельных Отвратительных, всё ещё пытавшихся прорваться с боем в Форт.
К сожалению, несколько стражников погибло под непрекращающимися обстрелами каменными снарядами. Отто позвал рукой затаившегося в темноте Приста, который прятался от обстрелов. Они спешно подбежали к нам. К этому моменту я уже опустил руки и разжал гранату, так как не чувствовал конечности из-за неописуемой усталости и слабости.
Я видел, как зверолюд помотал головой и направил Приста в мою сторону. Командир Отто помог подняться Пьедро, щит которого был усеян глубокими впадинами от натиска мерзкой многоножки. Перед тем, как закрыть глаза, я почувствовал как земля уходит из под ног. Ужасающе неотвратимое бессилие всё глубже и глубже погружало меня в темноту, из которой выхода уже не было.
Смерть хватала меня за ноги, унося далеко в чёрную непроницаемую глубь. Здесь холодно и одиноко. Нет звуков, цветов, запахов, красок. Нет ничего, кроме пустой непроглядной вуали тьмы. Сил сопротивляться не было, пока в один момент я не почувствовал тепло в груди. Такая лёгкость, энергичность. Такое просто желание жить и бороться. Я ощущаю себя. Ощущаю запахи, окружающие предметы, вкусы…Я вновь почувствовал свою тело с привкусом крови во рту.
Мои глаза снова видят. Прист Люфус Смурд склонился над моей раной, озаряя её приятным теплом и лёгким светом из своих старых сморщенных ладоней. Ткани срастались сами по себе, попутно восстанавливая артерии, вены и кровеносные сосуды. Мышцы снова сплетались вместе, превращаясь в единую отлаженную систему. Несколько слоёв кожи аккуратно обволакивали свежие наросты, придавая телу первозданный вид. Через пару секунд от раны ни осталось и следа.
Бешеный стук сердца чуть лине вышибал грудную клетку, лёгкие снова наполнились обжигающим воздухом, а иссушенная слизистая глаз окатилась свежей порцией слёз. В горле что-то запершило, когда я попытался взглотнуть. Постепенно возвращался слух, который размеренно снова начал передавать различные звуки. Сначала по одиночке, а потом и все сразу.
— Сокол! Железный маг! Ты с нами! Ты вернулся! — Кричал командир Отто.
— Я умер?
— Почти. Ещё мгновение и вместо Приста ты бы удостоился лишь могильщика. — Подбодрил меня Пьедро.
— Всё-таки выжил? Поздравляю. — Сухо сказал Кайл, судя по виду которого ему самому требовалась срочная медицинская помощь.
— Я безмерно рад, что мы смогли сохранить единственную на нашей стороне магу, но у нас большие проблемы. — Сказал командир Отто, кивая на полыхающую дверь Форта. — Стрелы лучников, те, что долетают, сгорают от неимоверного жара.
Сверху спустилась запыхавшаяся Эмбер, кинжал которой был добротно усеян кровью Отвратительных.
— Плохие вести. Сюда движутся ещё отвратительные. Десятков пять минимум.
— Надо разобраться с Жрецом огня, иначе мы не доживём до того, что бы принять бой с этими уродцами. — Заявил Пьедро уставшим голосом.
— Кажется, у меня есть план.
Командир Отто приказ всем покинуть стены Форта Ноэль и перегруппироваться на дальних башнях и ладье. Стражники остались на нижем уровне, спрятавшись в помещениях внутреннего двора. Я и Эмбер заняли позицию на дальней стене у входа в ладью. Перед нами открывался прекрасный вид на весь внутренний двор, в том числе на ворота Форта.
— Надеюсь ты знаешь, что делаешь… — С недоверием высказалась Эмбер. — Ворота этого Форта за всё его существование не взял штурмом ни один из врагов…Только за одно такое предложение, тебе надо отсечь руку.
— Спасибо, что оставила меня с двумя руками.
Наш диалог прервал мощный взрыв, который смог отворить двери Форта. Полыхающие огромные полота ворот с грохотом ударились о стены внутреннего двора, в который тут же влетело несколько огненных шаров, разорвавшись в воздухе. Стены и пол двора оказались усеяны многочисленными осколками, прожигающими поверхности.
Наконец из дыма показался Жрец огня. Сферы не кружили возле него, как в случае с первым Жрецом, которого я встретит, как только прибыл в этот мир.
Он ожидал встретить напористое сопротивление, но его принял лишь пустующий двор. Вскоре его догнали Отвратительные, заполнив пространство внутреннего двора своим количеством. Они не понимающе озирались вокруг, ожидая битвы, но были разочарованы отсутствием противника.
Я дожидался, пока Жрец не подойдёт к центру двора. Именно там я положил гранату, накрыв её небольшим куском ткани, в которую планировал попасть с этого расстояния. Зажигательные-трассирующие помогут мне в этом.
90 патронов. Нога Жреца остановилась в двух метрах от гранаты.
«Ну же, сука, сделай ещё пару шагов».
Жрец, похоже, почуял неладное и встал, как вкопанный. Ещё секунда и он начнёт отступать. Нельзя его отпускать дальше.
Выстрел. Сразу промах. Пуля прошла выше того места, где лежала граната. Жрец и Отвратительные сразу всполошились. Часть из врагов дёрнулись от громкого звука выстрела.
Выстрел. Снова промах. Жрец уже нашёл нас взглядом и формировал какие-то огненные сгустки перед собой.
Выстрел. Опять промах. Жрец набрал силу и вот-вот выпустит испепеляющее заклинание в нашу сторону.
— Твою мать, применяй уже свою *неизвестное слово* магию! — Кричала под ухом Эмбер.
Выстрел. В центре внутреннего двора раздался взрыв от разрыва гранаты. Столб дыма поднимался к небу.
— Стражники Святого Ориона Форта Ноэль, в атаку! — Крикнул командир Отто, врываясь в самую гущу врагов.
Как только пыль развеялась, на земле я увидел с десяток убитых и раненных. Оставшиеся были контужены и ошеломлены тем, что против них сработала магия.
Сам Жрец с оторванной левой рукой удирал через ворота Форта. Я произвёл пару выстрелов ему вслед, но он успел скрыться за стеной. Судя по тому, что каменные обстрелы прекратились, Жрец огня забрал с собой остатки магов и спешно отступал. Мы добивали оставшихся Отвратительных. Десятки стрел вонзались в их тела. Копья и мечи беспощадно рубили врагов. Кости трещали от встречи с холодной сталью.
Я добивал отступающих. Зажигательные боеприпасы вспыхивали при контакте с телами противников. Кайл разрубал почти надвое тех, кто осмелился подойти к нему близко. Командир Отто беспощадно рубил врагов, высекая ужасные смертельные раны на их телах, а его верный начальник стражи Пьедро прикрывал фланги своего командира. Копейщики загоняли в центр оставшихся Отвратительных, словно животных.
Когда отходить было уже некуда, острые лезвия копий вонзались в их тела, забирая жизни снова и снова. Кровь заполнила землю внутреннего двора, превратив его светлый камень цвета кости в оттенки багрового.
Форт Ноэль был отбит. Несколько магов убиты вместе с несколькими десятками Отвратительных. Но с нашей стороны тоже были потери. Много потерь. Воины Святого Ориона ещё долго будут вызволять тела павших товарищей из под огромных камней и валунов.