Жизнь ускорилась. Времени для соборов оставалось всё меньше, а дел невпроворот. Камней я раздобыл с достатком. Йохан выдал повышенную норму. Плюс я обзавёлся камнями из заброшенного карьера.
Тот самый насыщенно-бирюзовый кристалл из рудника потянул аж на триста двадцать часов. Таких насыщенных кристаллов я не встречал. Йохан давал примерно такого же размера, но более тусклые и прозрачные. Они редко показывали на браслете больше ста пятидесяти часов. Мой кристалл обходил их по содержанию в два раза.
Из мелких камней набралось ещё сто часов. Плюс к ним — браслет погибшего в карьере. Камни в нём были, но очень плохие. Думаю, потому что долго пролежали в браслете. Для поддержания энергии браслет их расщеплял. Постоянный фон обрабатывающего лазера сделал камни рассыпчатыми. Я пересыпал их в свой браслет и замерил кислородные запасы. Около сотни.
Разом все камни в браслет не вошли. Я стал богачом. Заимел столько камней, что не мог и потратить. Суммировав всё вместе, я получил без малого восемьсот часов. Неплохо. Очень неплохо.
День на Окслессе почти не отличался от Земного. Двадцать пять часов в сутки.
Если пересчитать мои накопления на дни, то получится… Получится, что я ни фига не умею считать. Двадцать пять часов в сутки хватит только для прогулок вдоль стены. А я уйду от Базы так далеко, как никто из жителей Перевального не ходил уже много лет. Средний расход по моим прикидкам составит порядка пятидесяти часов в день. А если прицепится червь, то спалю и целую сотню. Но даже так я сделал запасы на шестнадцать дней. Этого хватит.
На сборы осталось три дня. Вчера я думал, что времени не хватит. Потом сходил в заброшенный карьер и передумал. Я проторчал в Перевальном и так слишком долго. Застрял в этой песочнице покровителей Оксила, вместо того, чтобы двигаться к цели. Но сейчас я был готов. Не хватало лишь одного.
Одного открытого уровня потребления.
Недостаточный уровень потребления для использования.
Требуется уровень — 4.
Третий уровень потребления сделал меня сильнее, быстрее и ловче. Я ощущал это в первый день после открытия.
Подача кислорода увеличилась примерно на пятнадцать процентов. Лёгкое головокружение, уверенность. Предметы стали чуточку легче, люди — чуточку медленнее, ты — чуточку умнее. Потом привык. На следующий день ничего не осталось. Только осознание, что нулёвки вокруг тебя стали ещё слабее. И в следующий раз ты надерёшь задницы уже не троим, а сразу пятерым адептам.
Оружие напоминало укороченное ружьё. Дробовик. С небольшой рукояткой, прикладом и помпой для перезарядки. Центр тяжести в передней части ствола немного перевешивал. Ружьё было добротным, на нём стояла маркировка и серийный номер. Думаю, его сделали на Базе. В кустарных условиях такое не соберёшь. Значит, База была куда больше, чем Перевальный. Там раскинулся промышленный город. Иначе они бы не развернули такое производство.
Ствол ружья укреплялся дополнительными металлическими пластинами. И вообще, выглядел главной составляющей оружия. Всё остальное прикрутили к этому массивному и толстому — сантиметров восемь в диаметре — стволу.
К ружью в рюкзаке я нашёл патроны. Стало понятно, почему производитель уделил столько внимания стволу. Патроны были круглыми и тяжёлыми, будто небольшие пушечные ядра. Сверху их покрывал слой светлого металла, похожего на серебро. Но не чистое. С бирюзовыми примесями кислородных кристаллов. В детали я не погружался. Но сделал выводы. Местные ещё не до конца освоили возможности раднита, но двигались в правильном направлении. Использовали энергию в военных целях. К тому же в центре Перевального стояла энергетическая станция. Она питала весь город и тридцать пугалок по дороге к залежам камней. Дым из станции не шёл. Энергию она вырабатывала не горением. Раднит использовали и там.
Мне не терпелось опробовать ружьё. Посмотреть, на что оно способно. Но где взять ещё целый уровень потребления? Сто процентов прогресса. Ладно. Подниму его за три оставшихся дня. Тогда мои шансы возрастут кратно.
Итого в рюкзаке я нашёл: ружьё, обойму из двенадцати патронов и четыре, собранных в единую запечатанную пачку, смеси быстрого приготовления. Производитель обещал питательный завтрак и силы на весь день. Только добавь воды.
Накануне вечером мы договорились встретиться с Касом возле забегаловки неподалёку от моего контейнера.
Я привязал ружьё к днищу кровати, туда же положил не вошедшие в браслет камни. Вышел на улицу. Утро. В воздухе висел запах сходящей ночи. Влажная прохлада и свежесть. Я прошёл мимо трёх сваренных вместе контейнеров, где жила большая шумная семья управляющего пошивочным цехом. Сунул попрошайке на углу мелкую купюру. Тот пообещал весь день просить за меня у Оксила. Город просыпался. Из соседнего контейнера выбежал мальчик, мать крикнула ему вслед, чтобы тот не попадался адептам. Гудели электрические плиты, закипала вода. Район наполнялся запахом мятного чая, который делали из листьев миеровых деревьев.
Забегаловка стояла не небольшой площади, расчищенной от контейнеров. Обычно пацаны стучали мячом в стенку заброшенного контейнера, а за столиками сидели работники прачечной. Пили чай и жевали листья диомы, заменяя табак. Но утром было пусто. Продавец только-только открыл лавку. Люди подтягивались медленно.
— Привет, Виас!
— Привет, Нолан!
— Два лучших кофе, — я протянул мужику с круглым лицом купюру. — Можно без сдачи.
— Ого!
Обычно кофе заказывали только управляющие или сёрчи. Выращивать его в Перевальном начали не так давно. И первый урожай не удался. Запасы, привезённые с Базы, давно закончились. Теперь кофе был в большом дефиците. Потому и стоил немало. Виас удивился моему заказу и ещё больше удивился щедрым чаевым. Хотел что-то спросить, но потом, кажется, вспомнил, что новый Нолан в последнее время слишком много чудил.
— Сделаю два лучших, — расцвёл Виас. — Говнодел Родольф подмешивает в кофе молотую кору, чтобы побольше выручить. Но я беру прямо с фермы. Выходит дороже, но зато качество, — Виас поцеловал пальцы и поднял к небу. — Надеюсь, у тебя всё будет хорошо, Нолан. Не хочу терять такого хорошего клиента.
— Обязательно.
Кофе Каса я оставил на стойке, а от своего отхлебнул. Обжигающая горечь и бодрящий запах. Что ещё нужно для хорошего утра? Кстати, а где запропастился Кас? Опаздывал уже минут на десять. Если отец снова запряг его для помощи на ферме…
— Да, отвали, я сам! — донеслось из ближайшего переулка.
Виас высунулся из-за прилавка. Ничего не увидел, пожал плечами и продолжил раскладывать продукты. Меня крик взволновал сильнее. Я узнал голос Каса.
Вбежал в переулок с высунутым наружу языком. Опёк из-за большого глотка. Слишком уж хорошим оказался кофе. Притаился за углом. Тогов, Рыжий и Шланг перекрыли путь Касу. Какого фига они вообще делали здесь в такую рань?
— Отвали! — Кас сбросил с шеи руку Тогова. — Сказал же, сам открою!
— А ты не огрызайся! Совсем чмошники страх потеряли! — крикнул Рыжий. — Будешь делать, как мы скажем. Захотим сами браслет открывать — будем открывать! А будешь дерзить, рыбкой сделаем.
Наглые и уверенные в своей безнаказанности. Пора их проучить. На сей раз придурки не отделаются хлопко́м по ушам. Я потёр руки, браслет завибрировал. С нескрываемой злобой Кас открыл браслет. Парень выглядел смелым. Он интересовался историей, а мог бы стать сёрчем. Кас достал из браслета крупный камень.
— Я сам выберу! — Тогов схватил его за руку и высыпал все камни на ладонь.
Мимо пробежали два мальчика. Я спрятался за контейнером. Не хотел устраивать шоу на глазах у свидетелей. Обо мне и так много говорили. Привычным движением Тогов выбирал камни. Одни отбрасывал на край ладони, а другие оставлял в центре — самые красивые и насыщенные.
— Уже не такой крутой?!
Кас пожал плечами. Через полминуты его диафрагма начала содрогаться. Лицо скривилось. Отведённые две минуты на пополнение браслета таяли.
— Твой дружок, Нолан, уже был крутым. И где он сейчас?! — Рыжий оскалился. — Через три дня посмотрим на его крутизну. Адепты привяжут его к священному камню и будут долбить палками, пока он не сдохнет. Хочешь побыть таким же крутым?! Нет?! Тогда в следующий держи браслет открытым, а рот — закрытым! Ха-ха! Браслет открытым, а рот зак…
Рыжий хохотнул с собственного каламбура, но насладиться не успел. Моя тень скользнула за спину. Я хотел приложить Рыжего первым, но на пути оказался Шланг. Удар ногой под колено скосил подростка, а потом я познакомил его морду со ржавой лопатой. Раздался звонкий вибрирующий звук. Шланг рухнул на землю без сознания.
Тогова я ударил коленом по руке. Камни подлетели в воздух, переливаясь в лучах восходящего О́но. Он открыл рот и выпучил глаза. Единственно, что он ценил в жизни, прямо сейчас упорхало у него из-под носа. Я пробил ему по печени, схватил за волосы и с разбега впечатал головой в контейнер. Тогов застонал и сполз на колени, проскользив мордой по профилю. За собой он оставил кровавую полоску. Фирменная чёлка чёрных волос загнулась кверху, точно гребешок у петушка. Больше не похож на самого крутого парня на районе. Я занялся Рыжим, а Тогов так и стоял, глядя в контейнер перед собой, будто провинившийся ребёнок, которого поставили в угол.
Рыжий включил заднюю. Я подцепил его по ноге, добавил в живот, выдал прицельный в переносицу. Он рухнул на задницу, но тут же встал. Озлобленная морда, струящаяся кровь из сломанного носа, сжатые кулаки. Он мечтал прикончить меня. Но не мог даже ровно стоять. Глаза заплыли пеленой после нокдауна, а коленки подгибались после каждого шага. Я замахнулся. Рыжий оступился и рухнул рядом с мусорным баком.
Третий уровень потребления сделал меня сильнее нулёвок. Но осторожность не помешает. Нельзя, чтобы они навалились сразу втроём.
— Сам откроешь или помочь? — спросил я, вдавливая кадык Тогова в контейнер.
Глаза выпучились, из рассечённой брови текло по щеке.
— Не заставляй меня повторять.
Тогов закивал и потянулся к браслету. Открыл. Я достал самые большие камни и протянул Касу. Тот несколько секунд сомневался, потом взял. Снова проявил решимость. Другой мог и не взять, побоявшись проблем. Я перехватил руку Тогова и вывернул за спину. Он встал передо мной раком. Из перевёрнутого к земле браслета высыпались остатки кристаллов.
— Ещё раз. И заставлю сыграть в аквариум.
Не знаю, что это значит. Так угрожали сёрчи. И я подумал — почему бы нет.
Пнул Тогова под задницу. Тот снова вбился головой в контейнер, застонал и скатился на землю. Шланг лежал без движения. Рыжий закопался в мусор, взял жестяную крышку и прикрывался ею, как щитом.
— Пошли! — я подтолкнул Каса в спину.
Навык рукопашный бой успешно синхронизирован. Прогресс повышен на 3 %. Текущий прогресс — 3 %.
Навык рукопашный бой успешно синхронизирован. Прогресс повышен на 3 %. Текущий прогресс — 6 %.
Навык рукопашный бой успешно синхронизирован. Прогресс повышен на 2 %. Текущий прогресс — 8 %.
Разрешённый уровень потребления — 3.
Из переулка мы пошли обратно к забегаловке Виаса. Каса ждал вкуснейший кофе. Проходя мимо Рыжего, я посмотрел ему в глаза. Тот был напуган, но ещё больше был в гневе. С ними нужно будет что-то решать. Сейчас я их поломал, но они точно придут поквитаться. Рыжему хватило мозгов промолчать. Жаль. Я бы отвесил ему ещё пару подзатыльников. Из переулка выглянули два пацана, кто-то крикнул адептов. Повезло. Закончу с ним в следующий раз.
Мы ушли, а Рыжий проводил нас взглядом, жаждущим отмщения.
Только что я нажил себе кровного врага.
… … …
Мы забрались на водонапорную башню. С десятиметровой высоты открывался неплохой вид на прилегающие территории к Перевальному. Рыжая земля, фиолетовые клоки растений, пять блокпостов сёрчей.
Два блокпоста на западе и один на востоке забросили после выработки жил. Оставалось ещё два. На юге и на севере. Первый охранял фермы, а второй был стартовой точкой к отправке к разрабатываемой жиле. Неподалёку с северным блокпостом стояла электрическая будка чокнутого механика, который отвечал за пугалки.
О́но поднялось повыше. Тени пугалок растянулись на земле, будто черви после дождя. И пока что не шевелись, словно не хотели будить природу.
— Ты вёл себя бодрячком, — сказал я и протянул Касу кофе.
— Ага, конечно. Это же я отпинал трёх придурков по задницам и ограбил Тогова.
— Зато ты не скулил, как щенок.
Кас пожал плечами.
— Как они вообще тебя нашли? Да ещё в такую рань?
Спрашивал я не просто так. На самом деле интересовался. Я специально назначил встречу пораньше, чтобы не попасться на глаза местных. Мелкие придурки то ли по указке Грудного, то ли по своему желанию, частенько таскались за мной по городу и напоминали, что меня скоро распнут на главной площади. Вдобавок отец мог в любой момент забрать Каса на ферму. Пропускать ещё один день нельзя. И именно этим утром, именно в нашем районе Перевального, нарисовались три придурка.
— Теперь они ненавидят тебя больше всех на свете. И отомстят, — Кас отпил кофе и задумчиво посмотрел вдаль. — И мне тоже.
— И всё-таки, как они тебя нашли? Следили? Или они могут отслеживать браслеты? Кто-нибудь может отследить людей по браслетам?
Вряд ли. Это я и сам знал. Но должен был убедиться.
— Шутишь? Ни у кого нет доступа к твоему браслету, кроме тебя самого.
Логично. Если бы Преподобный мог отслеживать браслеты, мне бы не дали просидеть целый день в распиленном вагоне после встречи с адептами в контейнере Йохана.
— Создатели поступили правильно. Сделали каждый браслет уникальным и самодостаточным. Если к власти придёт тиран или религиозный фанатик, то он не сможет управлять людьми с помощью браслетов. Чертовски правильный ход. Представь, какая у тебя может быть власть, если у тебя есть доступ к управлению браслетами других людей. Любая жизнь приравнивается к нажатию одной кнопки. В этом плане создатели всё продумали.
— Но кто их изобрёл?
— А мне откуда знать? — Кас пожал плечами. — Браслеты пришли с Базы. Как и все мы. Базой руководит Балистер. Больше я почти ничего не знаю. Преподобный отгораживает людей от истории, чтобы легче было ссать в уши про всемогущего Оксила, — Кас отпил кофе и тяжело вздохнул. — Но однажды я узна́ю.
Умно. Браслеты — чудо инженерии. Создатель мог разработать централизованную систему наблюдения. Следить за отрядами добытчиков, своевременно посылать на помощь, если кто-то из них оставался без кислорода. Но страх перед бесконечной властью был выше. И это правильно. Первый чокнутый уже нашёлся в Перевальном. Не дай Оксил, ему управлять такой системой.
— Так о чём ты хотел поговорить? Давай быстрее, потому что отец снова тащит меня на ферму.
— Да-а-а, — я почесал затылок. — Тут такое дело… Я же теперь, вроде как, почти сёрч. И иногда тусуюсь у них на Базе. Заметил, что они берут с собой в походы классные такие коробки с сухпайками. Консервы, гарнир, печенье.
Кас повернулся и с подозрением посмотрел на меня.
— Я планирую прогуляться подальше. Сходить к заброшенной жиле на запад. Идти туда дольше. Было бы неплохо раздобыть такие сухпайки. Но сёрчи не дают. Я узнал, кажется, их делают на производстве рядом с фермами, так?
— Нолан, уже самый последний болван понял, что ты задумал.
— А?
— Ты спрашивал у меня про связь, про дорогу до Базы. Ведёшь себя странно. Решил стать сёрчем. А теперь просишь достать сухпайки? Я давно понял, что ты собираешься пойти к Базе.
— Да с чего ты?..
— И поступил бы также, — Кас посмотрел вдаль. — Если твои родные живы, то стоит попробовать их найти.
— Ага, — я проглотил слюну.
— Но затея эта самоубийственная.
— Значит, не поможешь?
— Помогу, — спокойно сказал Кас.
— Правда?
— Конечно. А как ты ещё достанешь книги, которые обещал? — он повернулся и посмотрел мне в глаза.
— Точно.
— Я бы тебя отговорил. Но сейчас положение у тебя незавидное. Выбор без выбора.
— Выбор без выбора… Где-то я это уже слышал.