Всё началось с того, что я увидел надпись на браслете Астры:
Новая синхронизация. Навык — первая медицинская помощь. Текущий прогресс — 62 %.
Браслет показывал ту же информацию, которую я видел во время своих синхронизаций. Но текст отличался. Может быть, Астра сделала для своего браслета какую-то прошивку? Или он обновился до новой версии? Я бы тоже не отказался получить новейшее ПО. В апдейте разработчики могли снизить расход кислорода или обеспечить лучшее обогащение камней, чтобы на выходе получать меньше мусора. Я спросил об этом у Астры.
Предположения оказались ошибочными. На самом деле все браслеты были одинаковыми. Или Астра не знала о существовании других. Разница в тексте получалась из-за особенностей ИИ.
— Искусственного интеллекта?
— Нет, блин, Исповеди Инквизитора! Конечно, искусственного интеллекта, Нолан!
За счёт искусственного интеллекта обеспечивалась уникальность и самодостаточность каждого браслета. ИИ устанавливался в браслет базовой установкой, а со временем обучался под конкретного пользователя. Поэтому на браслетах отличались надписи, способы отображения информации и расход. Зависело от физических особенностей людей, а ещё — их характеров. Одному нужно было вовремя погасить излишнюю вспыльчивость снижениям расхода, а другому, наоборот, — подкинуть огня, чтобы придать решительности.
Хотя в основе всё равно лежали базовые настройки и принципы, которые заложили разработчики. Так что изменить браслет до неузнаваемости не получится. Будь ты хоть Преподобным Артуром. Браслет не заговорит с тобой на языке всемогущего Оксила. Разве что запомнит, что у тебя сердце бьётся быстрее от вида икон и свечей, а не от вида молоденьких обнажённых красавиц.
Ограничения работали и для…
— Сломанных мозгов, — сказала Астра.
— Сломанных?
— Представь себе, людям разбивают головы. А некоторые рождаются с отклонениями. Ты, кстати, не исключение.
— Спасибо.
— И браслет уберегает их от смерти.
Интересно. Астра пояснила. Если человек родился с отклонениями или оказался слишком впечатлительным от природы. Например, балдеет, бросая камушки в стену, так же, как охотник после удачного выстрела. Без заводских настроек браслет выдал бы за это синхронизацию. Браслет изначально заточили под определённые паттерны поведения мозга. Он знал, какие нейроны должны загораться в нормальных условиях, и не открывал уровни потребления за ложные успехи.
И тут мы подошли к главному вопросу.
— Но зачем вообще ограничивать уровни потребления? Они ведь делают людей лучше, сильнее, быстрее? — возмутился я.
— Чтобы спасти им жизни, — невозмутимо ответила Астра.
— Как это?
— Легко и просто. Если ты родился чокнутым и получаешь удовлетворение, макая писюн в холодную воду, и при этом браслет отваливает тебе за это синхронизации, то очень скоро ты окажешься в ловушке повышенного расхода.
— Это что ещё такое?
— Открыв однажды уровень потребления, ты не можешь откатить его назад. Мозг и тело привыкают к новому расходу. От снижения тебе будет так же больно, как лихорадки Сиода. Пару дней протянешь на пониженном расходе, а потом ляжешь и не сможешь даже руку поднять. И в конце концов, подохнешь. Именно поэтому браслет не спешит открывать уровни доступа всем подряд.
— Хм-м-м…
— Когда ты развиваешься и делаешь полезные вещи, браслет это запоминает. И делает выводы. Сможет ли мой потребитель в будущем быть таким же находчивым? Сможет ли он раздобыть для себя побольше камней? Если да, то, пожалуйста, вот тебе новый уровень потребления. Достойные достойны большего. А если ты ковыряешься в носу и таскаешь у отца из заначки камни, но мечтаешь об открытии нового уровня потребления, то не хрен тебе и пытаться. Браслет таким не доверяет. Он не верит на слово. Доказывай делом, а не словом.
— Интересно.
— Ага. Вот такой вот естественный отбор.
Это многое объясняло. На первых порах мне казалось, что все эти ограничения навязаны кем-то сверху и нужны, чтобы управлять людьми как стадом. Ограничивать их в правах и возможностях. Теперь многое обрело смысл. Тем более, это вязалось со словами Каса по поводу отсутствия центральной системы управления. Каждый браслет — отдельная самостоятельная система, управляемая искусственным интеллектом и созданная для повышения шансов каждого пользователя на выживание. Умно. Создатели хорошенько всё продумали.
— Покажи! — Астра приподнял футболку и посмотрела на окровавленную повязку на левом боку.
Кстати, да. Я таки выбрался из пустоши. Чокнутый механик Хомичев позвал на помощь. Две жизни оценил чуть дороже, чем струящееся масло из сломанной пугалки.
И вот уже второй день я лежал на кровати в своём контейнере. И дела мои оставляли желать лучшего. Рану мне зашила Астра. Она управлялась с ниткой и иглой на человеческой плоти также обыденно, как я разбивал яйца в сковородку.
Потихоньку приходил в себя. Хотя до полного восстановления было ещё далеко. Время поджимало. И не просто поджимало. Давило бетонной плитой. Осталось чуть больше суток, чтобы притащить Грудному дохлого пса пустошей. Положение усугублялось тем, что я почти не ходил. Не мог. А охотиться на смертельно опасную тварь — подавно.
Большую часть времени я проводил лёжа. Браслет старался изо всех сил. Два ножевых ранения это тебе не синяк или вывих плеча. Быстро не заживёт.
Больше всего было жалко, конечно же, припасов. Я так долго их собирал. И так быстро просрал. Морда мудака Тогова с рюкзаком за спиной снилась каждый раз, когда я проваливался в сон.
Нужен новый план.
Ещё денёк я поваляюсь в кровати. Надеюсь, браслет поставит меня на ноги. Потом найду Тогова и заберу вещи. Найти его будет непросто. Они хотели прикончить меня, но знают, что я вернулся. А ещё они знают, что через сутки адепты поставят меня на главной площади и будут хлестать плётками. Или какие у них там развлечения?
На месте Тогова я бы надёжно спрятался и спокойно пересидел сутки. Потом ситуация разрешится сама собой. Эти сукины дети знали, что я ранен. И был не в той форме, чтобы бегать за ними по кварталам Перевального. На быстрое возвращение шмоток я не рассчитывал. Хотелось. Но нет.
И тут на сцену выходил второй план. План без плана. Наспех собрать всё то, что можно собрать, упаковать рюкзак, наскрести припасов и просто уйти.
— А что, если я расскажу Грудному про нападение трёх придурков и попрошу у него пару дней отсрочки? Форс-мажорные обстоятельства.
— Мажорные? — Кас нахмурился.
— Ну, так что?
— Думаешь, Грудный мечтает взять тебя в сёрчи, после того как ты выбил зубы его племяннику?
— Сафир его племянник?
— А как ты думал? Другого за такой провал сразу бы выкинули.
— Тогда, может, рассказать Преподобному?
— Отец Тогова входит в совет общины. Он нашепчет свою правду.
— Время в бездну, все со связями?
— А как ты думал? — возмутился Кас. — В городе сраного целомудрия расхаживают три придурка и вымогают камни. Его папашка нашёптывает Преподобному, что они готовятся стать адептами. Ещё подростки, но уже ходят по улицам и прислуживают Оксилу, проверяя, сколько люди потратили камней.
— Да это же туфта полная? В это кто-то верит? Я скорее приму трёх придурков за трансвеститов, чем прислужников церкви!
— Грешен раз — способен согрешить ещё.
— Ты в порядке?
— Так отец Тогова скажет Преподобному. Его сынок делает святое дело, помогает наставить молодёжь на путь истинный, а обиженные приходят, чтобы нажаловаться, потому что так и не уверовали в силу «умеренного дыхания».
— Значит, нужно предъявить доказательства.
— Какие?
— Ну… у них мой рюкзак! Хотя, где он…
Ладно. Быстрого решения с Тоговым и дружками не было. Из хороших новостей — Кас притащил ещё три сухпайка, а под днищем кровати висел дробовик или ружьё. И очень скоро я им воспользуюсь:
Навык стрельба успешно синхронизирован. Прогресс повышен на 5 %. Текущий прогресс — 28 %.
Навык выносливость успешно синхронизирован. Прогресс повышен на 5 %. Текущий прогресс — 33 %.
Навык стрельба успешно синхронизирован. Прогресс повышен на 15 %. Текущий прогресс — 48 %.
Навык выживание успешно синхронизирован. Прогресс повышен на 15 %. Текущий прогресс — 63 %.
Разрешённый уровень потребления — 3.
За игры с червяком браслет выдал три мощные волны синхронизации. Ещё бы. Я доказывал словом, а не делом. И значит, я был достоин потреблять больше кислорода. А ещё я сам добывал камни. Лучшая комбинация из возможных. И по харе могу надавать и сам себя прокормить. Скоро меня можно будет оторвать от сиськи Йохана.
Про мои сорванные планы Кас не спрашивал. Астра крутилась неподалёку. Вообще, удивительно, как много времени они проводили со мной. Хотя как удивительно… Для взрослого — да, а вот для подростка… Подросткам только дай свалить из дома и побыть с кем угодно, лишь бы не с родителями. Астре с Касом повезло больше остальных. У них был доступ к телу Нолана, о котором сейчас говорили все. И чем ближе наступал десятый день моей сделки с Грудным, тем громче звучали разговоры. Я был своего рода суперзвездой, а Кас с Астрой получили доступ за кулисы. Ладно… Я был не суперзвездой… Смертником?
— Дай-ка руку, Кас. Встану и посмотрю, на что я способен.
— Лежи! — рявкнула Астра.
— Ты чего?
— Я всё придумала.
— А?
— Лежи и отдыхай. У тебя есть сутки, чтобы привести себя в форму.
— Через сутки меня ждут на площади.
— Завтра утром мы успеем выйти за стену.
— Завтра утром?! — я поднял бровь.
— Вы?!! — выпучил глаза Кас.
— Я помогу тебе убить пса.
Астра стала в воинственную позу и вскинула на плечо арбалет Филиппа. Добавить ещё немного света, и получится отличный постер к постапокалиптическому фильму из восьмидесятых.
— Пока время остаётся, тебя не тронут. Лежи и поправляйся, чтобы рана зажила. Выйдем за стену и у тебя будет два пути: либо подохнуть в схватке с псом, либо притащить его шкуру Грудному.
— На самом деле у Нолана есть ещё один вариант, и он…
Кас встретил мой злобный взгляд и заткнулся. Сидел как на иголках. Ответил своим злобным взглядом.
— Я соберу припасы на несколько дней. Если не найдём пса, то вернуться ты всё равно не сможешь. Перестрахуемся. Вода, еда, снаряга для ночёвки. Ты выйдешь через северный проход, а я — через южный. Встретимся возле будки Хомичева.
— Ладно, — браслет аж завибрировал из-за повышенного сердцебиения. Несколько секунд я помолчал, а потом…, — Только давай с рюкзаком пойду я. Мало ли кто-то увидит тебя. Появятся лишние вопросы.
— Пока рана не зажила, тебе лучше не напрягаться.
— Это моё условие.
— Ты не в том положении, чтобы ставить мне условия, Нолан.
— Я беру рюкзак и встречаемся возле дороги на заброшенную жилу, — сказал я и скрестил руки на груди. — Или так, или твоя инвестиция прогорит, а килограммы потенциального стекла останутся в руках Грудного и его прихлебателей.
— Нолан, ты бы сказал, Астре…
— Заткнись, Кас! Мы заключаем сделку с Астрой! Согласна? — я приподнялся на локте и протянул девчонке руку.
Воинственная поза, арбалет на плече и чёрные вороньи глаза, нацеленные на меня. В свете тусклой лампы контейнера камушек в носу переливался синевой. Свободная рука упиралась в худую талию. Астра выпускала углекислый газ размеренно, раскачивая небольшую, но аккуратную грудь.
Кас ёрзал на стуле и пыхтел, как двоечник, который впервые в жизни знал ответ на вопрос учителя, но пять минут назад его посадили на стул наказаний и заставили молчать.
— Идёт?
Астра переложила арбалет в другую руку, подошла к кровати. Меня обдал её сладковатый запах гвоздики. Несколько секунд она колебалась, словно читала что-то в моих глазах, а затем пожала руку.
— Идёт. Я пошла готовить снарягу, а ты лежи и не вставай. Не хватало мне ещё таскать твою тушу по пустоши. Если будешь ныть или отставать, я брошу тебя на съедение червям и помашу ручкой. И запомни. Я иду с тобой не потому, что хочу тебе помочь. И не за твоё «спасибо». Мне нужно…
— Да, да, да… Не для себя и не за моё «спасибо». Я буду должен тебе целую, мать её, тонну камней. Тебе на всех насрать, Оксил свидетель, и всё в таком духе. Мы поняли, Астра. Не обязательно каждый раз напоминать.
— Придурок, — Астра развернулась, вильнула бёдрами и ушла.
Едва она вышла, на меня набросился Кас:
— Ты должен ей всё рассказать!
— Не горячись.
— Расскажи, что собираешься свалить из Перевального, прихватив её снарягу, — Кас оскалился и впился пальцами в край кровати. — Расскажи, или я сам расскажу.
— Астра не поймёт, Кас. Ты же сам знаешь!
— И что?! Ты готов её обокрасть?!
— Послушай.
Я положил руку Касу на плечо, он её скинул.
— Послушай, Кас, — я привстал и посмотрел ему в глаза. — Как я ещё достану тебе книги?! Помнишь, я обещал?!
— Да при чём здесь?..
— Я своё обещание сдержу, Кас, — снова положил руку ему на плечо. — Дай мне время. Потом верну снарягу Астре. Посмотри, — я открыл меню и показал статистику. — Я почти открыл четвёртый уровень потребления. Много у тебя таких друзей?! Есть кто-то ещё, кто пошёл против набожных фанатиков и зашёл так далеко, а?!
Кас отвернулся.
— Дай мне время, Кас. Ничего не говори Астре. Наступит день, и я отплачу по долгам. Или что ты мне предлагаешь?! Пойти на площадь и сдаться в руки этих умалишённых монахов?!
— Ай, всё…, — Кас скинул мою руку и отошёл.
— Книги, Кас. Я принесу тебе лучшие книги с Базы. Разве твоё молчание не стоит того, чтобы наконец-то узнать настоящую историю Окслесса? Кто ещё сможет сделать это, если не я? Правильно, Кас, — никто. Не один, чтоб моё время стояло, хренов житель Перевального, кроме меня. Так что просто дай мне это сделать. Дай, или потеряешь всякую надежду на истину, оставшись жить за забором крохотного мира, в котором фанатик Преподобный переписывает историю под себя.
Кас тяжело вздохнул, посмотрел мне в глаза. Потом покачал головой и ушёл, ничего не сказав.
Где-то в груди защемило сильнее, чем в дырявом боку. Я и хотел бы отплатить ребятам за их добро, но шансы на возвращение стремились к нулю. Скорее всего, я их больше никогда не увижу. И Кас это понимал. Приходилось снова становиться куском говна. На кластере я примерял на себе эту шкуру. Чтобы выжить тогда. И чтобы выжить сейчас. Я ничего не мог поделать. Оставалось лишь врать. Что лежало на весах? Пара разочарованных друзей и кража снаряги на несколько сотен камней. Против чего? Правильно. Против моей жизни. Жизни Маши и жизни Макса.
Я потёр лицо, сжал челюсть до скрипа скул, откинулся на подушку и закрыл глаза. Перед дорогой нужно набраться сил.
… … …
Сутки я лежал, вставая только чтобы перекусить и отлить. Ощущал себя боровом, которого откармливали перед убоем. Лежачий пост принёс плоды. Раны почти зажили, я снова мог ходить.
Как и договаривались, на следующий день Астра принесла снарягу. Посмотрела с недоверием и спросила, не передумал ли я. Но я ещё больше укрепился в своём решении. Дни проходили за днями. Вот уже около двух недель я находилось в Б3412. Скорее всего, меня уже признали погибшим. Земляне начали готовить нового посыльного. Только долбаным червям пустоши известно, что сейчас происходит в точке приёмки. Сколько они добыли раднита? Сколько колонистов погибло? Без смертей в таких экспедициях не обходится. Когда первый запуск? Сколько раднита расходуется для перемещения одного человека обратно на Землю? Слишком много вопросов. И лёжа в ржавой конуре подростка по имени Нолан, я не находил на них ответы. Маша и Макс ждут меня. И я увижу их снова.
До отведённого времени оставалось два часа. Я сменил повязку. Последние шесть часов она уже не кровоточила, оставляла лишь жёлтые пятна сукровицы. И почти не болела. Оделся, взял рюкзак. Осмотрел убогое жилище Нолана, хлопнул дверью.
Пошёл специально по дальней дороге, чтобы не встречаться с лавочником и знакомой саранчой на площадке. Поскорее покончить с этим. Поправил рюкзак, застегнул на груди защёлку. Астра оставила мне браслет, а в рюкзаке лежало ружьё. Всё не так плохо, как могло быть. Возникнут проблемы с припасами? Конечно. Буду решать их по мере поступления.
Пройдя пару кварталов, я вышел к стене. Пошёл в тени, в последний раз спрятавшись от О́но. Следующие пять-шесть дней прятаться будет негде. Или придётся каждый раз ставить палатку. И какую палатку раздобыла Астра? Готов спорить, что и вполовину не такую хорошую, как я выкупил у сёрча. Ублюдок Тогов её забрал. Я не хотел уходить по двум причинам. Первая — вина из-за обмана Каса и Астры. Вторая — злость за то, что не успел надрать задницы трём придуркам. Ну и подпортили же они мне жизнь, сукины дети.
Проходя мимо базы сёрчей, я заметил неприлично большое скопление людей. Обычно там собирались сёрчи, а сейчас люди стягивались со всех сторон. Мужчины и женщины, подростки, дети и старики. Выкрикивали, показывали пальцами.
— Свищ вернулся!
— Ага, Свищ вернулся!
— Да-да.
На секунду я почувствовал себя неловко. В последнее время взгляды зевак приковывались ко мне. Сейчас никто не смотрел в мою сторону. Я медленно сваливал из Перевального навсегда. Даже не пожелаете мне сдохнуть? Никто не кинет мне в спину камень? Что вообще происходит?
— На площадь! Все на площадь!
— Что случилось? — вынырнула из переулка женщина с ребёнком на руках.
— Свищ вернулся. Он притащил… пришельца!
— Что?
— Быстрее — быстрее!
Мда… Местные в Перевальном умом не блистали. Сначала им впарили про наблюдающее за ними око О́но, потом заставили верить в воздержание и научили любить пощёчины за перерасход. Теперь впаривают про пришельца. Под каким только соусом не подашь посланный свыше знак неповторимого Оксила. Даже интересно стало. Что они втюхивают народу на этот раз?
Народ разгорячился и всё больше кричал. Каждый прохожий затягивался в общую волну людей. И все они единым маршем бежали на площадь. Да ну вас в задницу, потом буду мучиться догадками. Что же там такое было? Решил потратить пять минут и пойти посмотреть.
На площади собралось море людей, и они продолжали стягиваться. Я пробился через толпу и оказался в эпицентре. На небольшой площадке, огороженной зеваками, стоял мужчина. Среднего роста, крепкого телосложения, с длинными руками. Он был одет в тёмно-синий костюм с кожаными вставками. Таких я не видел даже у сёрчей.
— Здарова, Свищ! Что у тебя?!
— Вот, — хриплым, прокуренным басом ответил мужчина и показал пальцем под ноги.
Растолкав подростков, я пробился к центру.
Ладони покрылись потом, хлопнули перепонки, оставив меня наедине с собственным сердцебиением. Под ногами у Свища лежал…
Я. Зоринов Александр.
В прыжковом костюме, с открытым скафандром. Пыльный, иссохший и… мёртвый.
И как это понимать? Что дальше? Смогу ли я вернуться на Землю?
Как ни странно, но, кажется, я знал ответы на эти вопросы.