Первый раз я спустился в прыжковую станцию спустя три недели в учебке. И через два дня после того, как мудак в костюме с запонками заставил меня подписать бумагу.
Выглядело там всё феерически-космическо. Старая станция отдыхала.
Старую пушку построили пятьдесят лет назад. И столько же её испытывали. Официально испытания так и не закончились. Всё ещё бета, мать её. Пятьсот раз перебрали и заменили все запчасти, оставив от первоначальной конструкции только корпус.
Но в этот день меня спустили в лабораторию, которая выглядела как лаборатория из научно-фантастического фильма. Всё белое, шипит и на сенсорных кнопочках. Учёные носили полувоенные костюмы и заумно разговаривали.
— Через неделю мы закончим испытания и подготовку, — сказал учёный.
Неделя… Я мечтал поскорее приступить к миссии. Чем раньше начну, тем раньше закончу. Говнюк в костюме заставил меня подписать согласие на прыжок через новую пушку. Ничего хорошего это не сулило. Во-первых, её ни разу не использовали, во-вторых, пушка работала по другой технологии.
— Даже не знаю, как это объяснить, — учёный скользнул по мне взглядом и скривился.
Не хотел расчехлять свой арсенал научных словечек. Боялся, что я сойду с ума уже на втором абзаце. Но и обойти стороной эту часть миссии он не мог, потому что боссы обязали его всё рассказать. Если во время прыжка что-то пойдёт не по плану, то я должен знать достаточно, чтобы исправить то, что исправить в моих силах.
— Если не вдаваться в подробности, то мы совершим переход. Старая пушка переносила частицы массы, а мы воссоздадим исходный объект в точке приёмки и передадим ему контроль над сознанием.
— Чего?
— Не поняли?
Понял. Понял, что они собираются испытывать новые технологии… На мне. Испугался ли я? Ну так. Больше тревожился из-за учёного. Тот нервничал, нажимал кнопки на терминале трясущейся рукой и заикался, а ещё в лаборатории тенью ходил мужик в костюме. Единственный носил смокинг и собирал на себе взгляды других учёных. Иногда деловой задавал вопросы, рассматривая экраны, тогда к нему сбегались учёные и наперебой отвечали.
Готов спорить, учёные не спешили включать новую пушку. Но мужик в костюме поторапливал.
Классика. Одни желали оттянуть запуск как можно дальше, чтобы всё хорошенько проверить. Дай им волю, учёные вообще ничего запускать не будут. А вот мужики в костюмах — наоборот. Они знают пристрастия учёных всё перепроверять, а потому подгоняют. Иногда быстрее, чем нужно.
— Попробую объяснить по-другому.
— Отлично.
— Вы слышали про клонирование?
— Слышал.
И даже следил. Одно время тема клонирования разошлась широко. Лет десять назад в неё вкладывали большие деньги. Миллиардеры инвестировали в стартапы, которые обещали воссоздать тела людей в пробирках. Простой обыватель так и не узнал, чем там всё закончилось. Одно время в интернете крутились видосы заблюренных мужских тел, плавающих в стеклянных сосудах. Все ждали прорыва и вечной жизни. Тема с переносом сознания тоже стояла на повестке. Разработчики обещали создать молодое тело богача и перенести в него сознание оригинала. Потом всё затихло. То ли проект оказался пустышкой, то ли не хватило инвестирования. Старые ролики всё ещё лежали в сети, а вот новые не появлялись.
— Выращивание людей в пробирках — это чушь. Если вы вдруг не знали.
— Догадывался.
— Невозможно перенести сознание в выращенного человека. Можно передать ему воспоминания, опыт, имя. Но сути это не меняет. Богач, который заплатил миллиард долларов за клон, так и останется богачом в своём старом теле.
Ясно, понятно. Но зачем мне эта информация? Речь шла про перемещение. При чём здесь клоны?
— Проблему переноса сознания удалось решить с применением сверхсветовых скоростей на сверхдальних расстояниях. Мы положим вас в призовую станцию, пронзим импульсным лазером в направлении Б3412. Слепок вашего тело перенесётся туда и воссоздастся, словно вы прошли через зеркало в другое измерение.
— А здешнее тело? — спросил я, разглядывая кресло, похожее на стоматологическое, в которое мне в скором времени предстояло сесть.
Лучше уж зубы полечить. Все. Или вырвать. Можно без новокаина.
— Ваше тело мы поместим в инкубационную капсулу и надёжно сохраним. Возвращение пройдёт по той же схеме.
— Хотите сказать, что всё то время я буду здесь?
— Нет, — учёный помотал головой. — Вы будете там. И это очень важно понимать. Если вы погибнете на Б3412, то ваше тело останется лежать овощем, и мы ничего не сможем с этим поделать. Мы перемещаем энергетический слепок. Можете называть его сознанием. И этот слепок может находиться только в одном месте. Простите, но таковы законы физики. По крайней мере, пока. Пока мы не открыли новые.
Ну что тут сказать. Странно? Конечно, блин, странно. Выстрел человеком в космос на расстояния в триллионы километров — штука странная. Хотя со старой пушкой было понятнее. В новой нарисовались какие-то энергетические слепки. Надеюсь, эти ребята знают, что делают. Только мужик в костюме напрягал, спешил отчитаться перед руководством о выполненном задании. И одно тело без энергетического слепка он преградой не считал.
— Погодите. Но разве ваша пушка стреляет точно в цель? Инструктор в учебке предупреждал о зоне попадания в тридцать километров. Туда мой слепок отправят, но как примут обратно?
— Мы задействуем спутниковые приёмники на орбите. Словим лазер и перенаправим в станцию приёмки.
— И проверить работу этой штуки придётся мне?
— Простите, — он пожал плечами. — Я лишь делаю свою работу.
… … …
На безоблачном небе висел гигант О́но. Блестящие от пота люди стягивались к площади. Некоторые возвращались к делам или искали тень, но многие ещё не видели «пришельца». И, время в бездну, как же они были правы на этот счёт. Там лежал настоящий пришелец. Мне ли не знать?
Зато нашлась экипировка. Нашёлся груз. Рюкзак висел на спине у Свища. Серый, с тремя защёлками и отсеками по бокам. Свищ повесил на него тряпки, маскировочную сеть и привязал свою снарягу. Теперь рюкзак принадлежал ему. Скафандр никого не заинтересовал. Зачем тебе тяжеленный скафандр на Окслессе, в котором под О́но твои яйца сгорят за считаные минуты, когда есть браслет?
Ушёл с площади и сел недалеко от ближайшего выхода за стену. Но ушёл не сам. Меня попросили. В нагрудном кармане скафандра лежала фотография Маши и Макса. Карман открыли до меня. Не удивительно. Ни один уважающий себя сёрч не притащил бы тело в Перевальный, не обшмонав его перед этим с ног до головы. Особенно когда дело касалось пришельца. Одному, мать его Оксилу, известно, что там может лежать. Не стесняясь, я сунул руку в карман. Ну а что? В конце концов, это был мой карман. Но фотографии внутри не нашёл. Свищ рявкнул, чтобы я отвалил. Иначе он собирался сломать мне пальцы.
И вот я сидел рядом с выходом. На плечах висела нужная снаряга, до двери подать рукой. Ещё и охранник ушёл. В городе поднялся такой шум, что со своего поста свалил бы и палач прямо во время казни. Всем хотелось посмотреть на пришельца.
Моё старое тело валялось под лучами О́но и разлагалось. Не самое приятное зрелище. Учёные из прыжковой станции работали с энергетическими слепками в первый раз. По логике и по плану, я всё ещё мог вернуться. Мёртвый Зоринов без моего энергетического слепка не стал для этого препятствием.
Хотя грустно. Серьёзно. Не каждый день увидишь мёртвого себя в окружении толпы инопланетных туземцев. И среди этих туземцев себя. Надеюсь, умники из прыжковой станции на Земле надёжно закрыли колбу с моим телом. Не дай бог, случится протечка, и я высохну, как этот экземпляр.
Что делать дальше? Хороший вопрос. Я как раз собирался об этом подумать. От толпы отделился знакомый стройный силуэт и пошёл ко мне. Астра…
— Ты чего здесь, браслет напополам, сидишь и сиськи мнёшь?! — шикнула она и осмотрелась.
— Там пришелец на площади лежит.
— И что? Мы ведь договаривались!
Ну Астра даёт. Сам Оксил спустится с неба и будет благословлять людей — Астре по фигу. Вот если он будет раздавать камни, и если выгода от ожидания в очереди превысит выгоду от моего становления сёрчем, тогда она соизволит переключить внимание. В остальном — ничто не может сбить её настрой. Камни. Нужно как можно больше камней.
— Вы ещё здесь? — вынырнул из толпы Кас. — Видели, что на площади?
— Видели, видели.
Астра посмотрела по сторонам. Рядом прошли три адепта, она поставила руки на пояс и невзначай прикрыла меня.
— Пора валить. Сейчас шоу с пришельцем закончится, адепты тебя схватят и потащат на площадь. Даже расходиться не надо.
— Есть ещё пара часов.
— Ты думаешь, они прям минута в минуту тебя схватят? Ну-ну. Расскажешь, что у тебя осталось ещё полчаса времени, пока они будут привязывать тебя к камню и смачивать плётки. Или палки. — Астра задумалась. — Интересно, что они для тебя придумают?
Согласен. Не лишено смысла. Интерес к пришельцу быстро угаснет. Да и на что там смотреть? Ну, лежит мертвец в скафандре и лежит.
Вот только теперь всё поменялось. Я пойду другим путём. Заполучу груз и закончу задание. У спецов из прыжковой станции не возникнет сомнений. Я выполню свою часть миссии, а они выполнят свою — дадут мне один билет на Землю.
Астра подгоняла. С ней всё понятно. Где лишние камушки, там и она.
— Дай, арбалет!
— Ага, щаз!
Сопротивлялась. Я бы и сам не расстался с таким ценным имуществом. В прошлый раз арендный арбалет чуть не ушёл в зрительский зал к трём придуркам. Повезло, что они сразу его не заметили. Ну а потом было уже поздно.
Снял рюкзак, достал верёвку и крюк.
— Ты хочешь видеть меня сёрчем или трусливым щенком за твоей спиной, Астра?
— Я хочу, чтобы ты не сдох прямо сейчас.
— Давай, — я протянул руку и посмотрел ей в глаза. Показной жест не сработал. Пришлось добивать по старинке. — Фиг с тобой, Астра! Ещё триста камней!
Тяжело. Но она сдалась. Оружие и охапка стрел легли мои руки. Я вышел за стену.
Пришло время охоты.
… … …
Заприметил пса на опушке у Восточной стены. Не я его, скорее — он меня. Просто в последнее время я стал различать пейзажи. Часто выходил за стену, многое стало знакомым. Необычные объекты бросаются в глаза. Я стоял где-то на середине пути между стеной и лесом, а он водил своей мордой в фиолетовом кустарнике. Не выходил. О́но висело слишком высоко.
Привязал арбалет к поясу, закинул верёвку на плечо. Застегнул замок куртки и заклёпки на рукавах. Не дам ему ни единого шанса. Нельзя, чтобы он пустил мне кровь. Он голоден и плохо соображает. Его манит жажда. Почувствует кровь, хоть маленькую каплю, и станет бешеным.
Подошёл ближе, на пса не смотрел. Кошки, собаки или кислородососоущие твари из пустоши видят, когда ты на них смотришь. Пускай считает, что это он охотник.
Ветер дул в его сторону. Только поэтому он ещё не напал. Я подошёл меньше, чем на сто метров. Скоро он учует запах.
Ещё несколько шагов…
Пёс выскочил из леса. Солнце пронзило его белёсую кожу, словно рентгеновские лучи. Он метнулся обратно. Не понравился свет. Но потом жажда взяла своё.
Пять коротких прыжков. Он подобрался близко. Зверюга понимал, что я уже не сбегу. Разогнался и прыгнул, выставив передние лапы. Я отпрыгнул в сторону. Прыжок, перекат через плечо. Вскинул за собой песок, сунул руку под куртку, вынул арбалет, спустил стрелу. В руке отпружинило, стрела прошла чуть выше загривка, и, чёрт бы меня побрал, я вспомнил слова Астры:
«Расскажешь об этом, когда твой снаряд пролетит рядом с мордой пса в темноту леса, а времени на второй выстрел у тебя не будет.»
Пёс пролетел три метра, развернулся и снова прыгнул. На этот раз я перекатился через левое плечо, быстро встал на ноги и больше не экспериментировал со стрельбой из-под руки в полулежачем положении. Встал на ноги, прицелился, спустил.
Есть. Стрела вошла под лопатку. Глубоко и надёжно. Пёс взвыл, глаза налились яростью. Пока что он не ощущал боль или травму, его гнал голод. Вот только я знал — стрела под лопаткой — рана серьёзная.
Он прыгнул с прежней скоростью. Безумный, быстрый, голодный. Я отошёл в сторону, встретил его левой рукой. Схватил за загривок в воздухе. Ну как загривок. Складки кожи, как у кота сфинкса. Пёс повёл мордой и зацепился за рукав. Куртка затрещала, под ней прокатилась обжигающая волна. Запах крови заполнил воздух. Но не для меня — для него. Человек такое не учует.
Страшно, но я был готов. Третий уровень потребления, уроки Астры, черви, разборки с тремя придурками и погони адептов. Пёсик злой. Но он — всего лишь пёсик. Тем более что я специально позволил ему вцепиться в руку. Приём ловли тварей на живца.
Пёс протащил меня за собой, я замахнулся и засадил в позвоночник крюк. Подбил зверя под подбородок, чтобы тот отцепился от руки. Пригнул к земле и выпустил последнюю стрелу, которая вошла в шею.
Кровь из пса не лилась. Вообще. Слишком ценный ресурс. Звери могут поцарапаться, или на них налипнут стервятники, откусывая от плоти понемногу, чтобы высосать кроху кислорода. Эволюция сделала псов почти безжизненным куском мяса. Насыщенная кислородом кровь сочилась только по артериям, а тело питалось другой жидкостью. И выглядело это странно. Я будто натолкал стрел в манекен. Одна торчала под лопаткой, а вторая — в шее. Жаль, что не было крови. Я бы перепачкался. Настроение было самое то. Фиг тебе. Ни капли.
Подогнулись лапы. И вот тут мне пригодились уроки Астры. Я бы и не подумал, что зверь может так резко передумать. Понял, что добыча ему не по шансам, и рванул обратно в лес. Здоровенная двухметровая зверина. Можно и упустить. Потом разыскивай по лесу часами. И не факт, что получится.
Перехватил верёвку обеими руками, тварь сбила меня и протащила пятьдесят метров к лесу. Силёнки заканчивались. Каждый следующий прыжок давался тяжелее. Ну а я наслаждался поездкой по сухой земле. Метров через пятьдесят пёс перешёл на шаг, склонил голову и рухнул на землю.
Снова минус одежда. Весь в пыли и слизи, которая текла из ран, вместо крови. Поднялся, отряхнулся. У моих ног лежал пёс. Белёсая полупрозрачная тварь, пронизанная алыми жилами. Из открытого рта торчали клыки, язык лежал на боку.
Ого! Меня сотрясла волна синхронизации. Во время сражения я их тоже чувствовал. Доходили после каждого удачного удара, уворота или выстрела. Но те были, словно небольшие бодрящие подзатыльники, а новая… О, да. До расслабона в коленях.
Логи не уместились на весь экран. Я прочитал только последние строки:
Навык выживание успешно синхронизирован. Прогресс повышен на 11 %. Текущий прогресс — 95 %.
Навык выживание успешно синхронизирован. Прогресс повышен на 29 %. Текущий прогресс — 24 %.
Доступен новый уровень потребления.
Разрешённый уровень потребления — 4.
После таких волн синхронизации и секса не надо. Вытерев пот со лба, я сел рядом со зверем. Пса нужно ещё как-то дотащить до Перевального. И чем скорее, тем лучше. Я оказался близко к лесу, а псы — хищники одиночки. До тех пора, пока территорию занимает один пёс, второй не покажется. Но теперь отсюда несёт мертвечиной. Скоро появится другой зверь. Или звери. Твари учуют запах и сползутся, стервятники прилетят поклевать мертвечину, а их заметят твари покрупнее. И нашумели мы прилично, появятся черви.
По телу прокатилась сильнейшая волна, задрожали колени, я чуть не упал. Вашу мать, в животе всё забурлило, онемели руки.
Навык выживание успешно синхронизирован. Прогресс повышен на 144 %. Текущий прогресс — 68 %.
Доступен новый уровень потребления.
Разрешённый уровень потребления — 5.
Умер всё-таки червячок…