Мы сидели за столиком и собирали на себе взгляды мужиков. Три придурка жались к стене возле сортира, их морды светились синяками и ссадинами, а Шланг почему-то улыбался, показывая выбитый клык. Думаю, они были очень рады меня видеть. Их проблемы закончились, пришёл спаситель. Ну что, отдам им должное, Свищ прилично их отпинал, оставив синяки, скошенные носы и ссадины. Значит, три придурка не выдали меня после первого же удара, а продержались чуть дольше. Хоть и сдали меня, но в будущем ещё послужат.
Кас сидел через столик с одним из своих знакомых с фермы. С распухшим носом и разбитой губой он подавал мне сигналы. Кривился, показывал язык, пучил глаза. Пытался что-то сказать, но чёрт там хоть что разберёшь в этих кривляниях. Только смешил меня.
— Ну? — Свищ наколол жирный кусок свинины и сунул в рот.
Первая притирка закончилась. Свищ оказался чуть более спокойным, чем я ожидал. А я ждал, что он полетит с кулаками, как только моя нога переступит порог. Но нет. Мы перекинулись парой слов: кто такой, почему подослал придурков и всё в таком духе. Он в основном чавкал, хлебал пиво и показывал своим видом, что займётся делом, как только закончит со жратвой. Мы остановились на моменте, в котором Свищ спрашивал, зачем я его искал.
— Хочу купить у тебя вещи, — тихо сказал я, потому что все посетители только делали вид, что разговаривают, а на самом деле слушают нас.
— И для этого подослал шавок?
— Меня интересуют вещи пришельца.
Свищ стрельнул тяжёлым взглядом, нахмурил лоб:
— Не слишком ли ты мал, чтобы?..
— Я знаю, что это не пришелец. Ты нашёл разведчика с базы и выдал его за пришельца, чтобы Бородач бесплатно наливал тебе пиво, а Верона и Гранна наперебой таскались в комнату опустошать яйца.
— Хмм, — хмыкнул Свищ, показав опасную улыбку жёлтых зубов. — Бред. Я нашёл его в пустыне, лежащим в раскалённой воронке песка. Вокруг метров на сто всё было выжжено, будто там взорвали сраную ядерную бомбу. Температура выше, чем температура горения задниц у твоих шестёрок, когда мы делились секретами в каморке, — Свищ хрюкнул носом. — Как ты думаешь, почему труп не сожрали черви? Застывшая десятисантиметровая корка, как от застывшей лавы. Но сраного вулкана я там не видел. И подожди, щенок…, — Свищ стащил с вилки новый кусок, сверля меня взглядом. — Ты только что назвал меня треплом?
Он насупился, скривил нос и сильнее сжал вилку. Его вонь расползлась по бару, словно он выпустил специальные феромоны, показывая свою доминацию.
— Тогда откуда я знаю, что у него в рюкзаке, а? Ты притащил тело, а рюкзак прикрыл маскировкой и сделал вид, что ничего интересного не нашёл. — сказал я, наблюдая, как схлынул его боевой настрой. — Мне нужна коробка в резиновом чехле и прямоугольный кейс с переднего кармана.
— Да откуда ты?..
— Тебе лучше этого не знать. И если не хочешь, чтобы я рассказал всему городу о твоём обмане, то…
— Ха, Дионис меня дери, щенок, ты ничего не перепутал?! — крикнул Свищ, собирая на себе взгляды, жаждущие представления. — Я видел воронку своими глазами, так что не нужно мне впаривать своё дерьмо. А что касается тебя, личинка пустошей, то я дам тебе шанс искупить вину.
В один миг показалось, что мой план может сработать. Не каждый день Свищ видел перед собой подростка, который разговаривал с ним на равных. Но Свищ вышел из пустошей. Он обошёл много земель, встречался с адептами Диониса, видел червей и других тварей. В конце концов, чавкающий мудак нашёл пришельца, а это о многом говорило. И развести его парой тройкой фраз даже с интересными фактами не вышло.
— Я не размазал твою мелкую харю об стол только потому, что ребята из дома сёрчей рассказали про рейд. Не хочу ещё больше портить настроение Грудному. Восемь трупов — слишком большая потеря для одного дня.
Резонно. Хоть и не совсем правда. Сев за стол к Свищу, я светанул браслетом. Нажал кнопку и дал ему рассмотреть мой уровень потребления. Он, конечно, не кинулся расспрашивать про мой гений, но выводы сделал. У того же Индейца я заметил шестой уровень потребления, а он, простите, ходил в пустоши, когда Нолан ещё сиську сосал и грыз ногти на ногах. Сам Свищ носил уровень выше. Не знаю какой, но точно выше.
Разведчик доел мясо, отставил тарелку и попил пива. Во взгляде я прочитал готовность. Прямо сейчас или через одну секунду он вскинет руку, чтобы…
— Предлагаю сделку.
Устраивать бойню на его территории — не самый лучший вариант. Я видел, как мужики подглядывают из-за соседних столов и делают вид, что пьют пиво, а на самом деле мечтают увидеть, как Свищ сносит морду зазнавшемуся Одинову, который в последнее время стал в каждой дырке затычкой.
— Нахрена мне с тобой?..
Вывалил на стол два битком набитых пакета кристаллов на всеобщее обозрение.
— Ого! Во сёрчи живут.
— Ты глянь!
Разведчик опустил взгляд, а я заметил поднявшийся уголок рта. Я его не ошарашил. Свищ держал в руках и не такие богатства. Если даже наши сёрчи выносили по жмене камней после походов в карманный рудник, то что в пустошах повидал Свищ? Вот только, как и подобает любому сёрчу, он был жадным и не смог оставить мой весомый аргумент без внимания.
Потянулся к пакетам.
— Сначала жмём руки, — я подтянул мешки на край стола.
Некоторое время он думал.
— У меня есть другое предложение, — буркнул Свищ и посмотрел на мужиков. — Предлагаю пари!
— О-о-о!
— Пари! Мужики, слышали?!
В контейнере поднялся гул, зазвенели бокалы. Свищ крикнул погромче, и тем самым дал разрешение мужикам стать частью нашего спора. Больше они не притворялись, будто заняты своими делами. Стало жарко. И я подумал… Что это говнюк задумал? Нужно ли мне спорить с матёрым разведчиком? Какие козыри у него в рукаве? Кас всё это время яростно мотал головой и пучил глаза.
— Что за пари?
— На выдержку, конечно. Или ты думал, я предлагаю тебе в картишки сыграть?! Ха-ха-ха!
Хохот подхватили мужики за соседними столами, а совсем скоро возле нас поставили стулья. Бармен только успевал разливать, а ещё нарисовался тип в треснувших очках, принимающих ставки.
Не нужно этого делать, Нолан. Он оставит тебя с голой жопой без рюкзака и камней. Нолан Одинов так и поступил бы, если бы в него пару недель назад не вселился инспектор по общественным делам на астероиде «ВА-1А», который местные вахтовики называли «ВАТА».
— Забились!
К столу подсел тот самый мужик с треснувшими очками. Мы со Свищом по его команде открыли браслеты и высыпали камни.
— Крышки держим открытыми! — приказал судья.
Полторы минуты мы пялились друг на друга, будто собирались войти в клетку, чтобы разбить друг другу морды в кровь. Потом я опустил глаза и сосредоточился на более важном деле. Нужно успокоить сердце.
Через минуту внутри началась тряска, лёгкие сжались. Как хочешь, Свищ, но я скорее сдохну за этим столом, чем проиграю. И смотри на его, улыбается. И дураку понятно — он играл в эту игру давно и не один раз. Хотел развести меня на лёгкие камни? Посмотрим, как легко они тебе достанутся!
— Три минуты! — крикнул судья.
— Начинается самое интересное!
К четвёртой минуте я немного расклеился. Но не я один. Разведчик оттопыривал губу и продолжал пялиться на меня, надеясь сломать злобным взглядом. Удачи.
Браслет вибрировал, подкидывая синхронизации за контроль потребления. Но они не помогали. Кислороду взяться неоткуда. Лёгкие сдавило вакуумом. Живот дёргался, будто я, мать твою, собирался родить, а на шее вздувались вены.
— Четыре минуты!
Прямо сейчас на кону стояло моё возвращение домой. Он думал, что я так просто отступлю? Меня остановят тёмные круги в глазах, спазмы в лёгких и близость потери сознания? Скажи это моей жене и сыну! Я проглотил слюну и поднял глаза.
— Пять минут!
Глаза Свища налились слезами, он опустил голову и пошатывался. Сжал зубы. Если вместо одного зуба у него не стоит запасной кислородный камень, который он собирается раскусить и сожрать, то это ему не поможет. Нолан Одинов сегодня в ударе. Сначала я прикончил червяка в пустоши, а сейчас собирался отжать фанатов у придурка напротив.
— ШЕСТЬ!
Боль стала невыносимой. Всё тряслось. Пульсировали руки, а в голове бил гонг сердцебиения. Хлопнуло в ушах, онемели подушечки пальцев. Я клюнул головой, теряя сознание, но вовремя остановился.
А потом, всё изменилось…
Материю мира пронзила непонятно откуда взявшаяся бирюза. Либо у меня к хренам лопнула сетчатка, либо я видел глюки. Что ещё это могло быть? Весь мир будто разделился трёхмерными плоскостями на небольшие кубы, грани которых очерчивались невидимыми пунктирами бирюзового цвета. Одному Дионису известно, как это помогало. Но помогало. Лёгкие отпустило, и я почувствовал спокойствие. Я больше не мучился также, как мучился Свищ.
Он продержался ещё тридцать секунд. Потом ему помогли вернуть камни в браслет, он затрясся и выблевал пережёванное мясо вместе с пивом прямо на стол, едва не замочив мои камни.
В контейнере повисла тишина. Я кинул камни Касу и закрыл браслет. Мужики расступились передо мной, будто перед больным чумой. Они смотрели на меня, прямо на ходу решая, любить Нолана Одинова или ненавидеть. Считать героем или прокажённым ублюдком.
— Ты куда пошёл, сраный жулик?! — взревел пришедший в себя Свищ. — Вы видели?! Он жульничал!
Свищ требовал у мужиков поддержки, но они лишь невнятно кивали.
— Стоять!
Он выскочил из-за стола, понадеявшись закончить спор силой. Как наивно. Я вытащил ружьё и раздробил ему коленную чашечку. А после того, как разведчик рухнул морой в блевотню, я взял стул и приложил его по затылку, проламывая столешницу.
— Сгоняй наверх и забери, пожалуйста, рюкзак, — сказал я Касу, а сам подошёл к барной стойке. — Пиво, пожалуйста.
— Ага.
Сдул пену и промочил пересохшее горло пьянящей горечью.
— И всем остальным за мой счёт, — бросил на стойку жменю камней. — Одинов угощает!
— Е-е-е-е!
Через минуту, спотыкаясь, Кас спустился на первый этаж, поправил на плече рюкзак и выскочил на улицу. Я осмотрел мужиков, поднимающих бокалы за мой счёт, и признался, что вонять они стали чуточку меньше.
— Но-лан! Но-лан! Но-лан!
Насладился овациями и махнул трём придуркам:
— На выход!
— А можно, мы тоже выпьем? — вылупился на меня Рыжий.
Как же изменился его взгляд. Раньше я читал там только ненависть и презрение, а сейчас… М — м-ммм… Обожание? Моё выступление оценили по достоинству. Чего только стоят грохот посуды и скандирование имени.
И как быстро все забыли про Свища. Кумир валялся среди переломанных досок стола, обтекая в своей блевотне. Вот что значит работать с аудиторией. Чуток оподливился — прощай популярность.
Вышел из контейнера. Кас отвалил уже на сотню метров, держа за спиной рюкзак и оглядываясь, будто тащил набитый мешок денег из обворованного банка. Настроение на высоте. О́но опустилось к закату, сняв знойную жару.
— Что это было?
Только когда мы вернулись в свой район, Кас чуть успокоился, подождал меня и напал с вопросами. Вопросами, на которые я и сам хотел получить ответы.
— Без понятия.
Хотя кое о чём я догадывался. Да и не только я. Разве не этим занимался предыдущий Нолан? Кас говорил, что подросток до моего появления фанател загадочными эфирами, которые могут не дышать, летать, убивать взглядом и обрушивать на землю армагеддон. Наш историк Кас в мистику не верит. И я, кстати, тоже. Но как дать этому объяснение? Кас сказал, что они с Ноланом пошли в заброшенный карьер, чтобы набрать камней на карманные расходы, а Нолан, завидев пса, достал из браслета камни и стал чудить. Что он хотел сделать? Не то ли самое, что десять минут назад случилось со мной? Очень может быть. Хотя я не исключал вариант, что ничего необычного не произошло, и что я просто словил глюк из-за той самой гипоксии.
Эфиры… Бред какой-то.
Ну и пока мы шли к моему контейнеру, я открыл браслет, чтобы проверить синхронизации:
Навык контроль потребления успешно синхронизирован. Прогресс повышен на 7 %. Текущий прогресс — 12 %.
Навык контроль потребления успешно синхронизирован. Прогресс повышен на 8 %. Текущий прогресс — 20 %.
Навык контроль потребления успешно синхронизирован. Прогресс повышен на 18 %. Текущий прогресс — 38 %.
Разрешённый уровень потребления — 7.
Новых не появилось. Возможность дышать без камней, навык разделение мира на бирюзовые прямоугольники, навык коллективная галлюцинация. Ничего подобного. Потом я вспомнил про камень обогащённого червя. Тот впитался в меня таким же бирюзовым цветом. Наверное, именно камень был в этом виноват. Ну как виноват. Помог мне. Может, он как-то напитал этим газом мою кожу, и отложенный, как в жировых складках кислород, в самое подходящее время просочился в кровь, позволяя прожить на минуту больше?
По времени, кстати, тоже хороший вопрос. Как только Свищу помогли вернуть камни в браслет, я тоже вернул свои камни. А сколько бы я продержался без кислорода? Что, если он мне больше не нужен вообще? Ага, мечтай, Зоринов. Давай тогда уже сразу переместимся силой мысли на Землю.
Свернули за кофейню Виаса. Кас оглядывался и косился на меня.
Полный комплект. Камни, снаряга и груз для окончания миссии. Остаётся хорошенько выспаться, и можно отправляться в путь. И чтобы не чувствовать себя последним говнюком, исчезнувшим так неожиданно, я решил, что пришло самое время рассчитаться по долгам с Астрой.
Попросил Каса зайти ко мне утром. Приготовлю ему подарок и признаюсь, что ухожу. Дионис меня дери, я пообещал ему книги. Попробую откупиться мешком камней.
Распрощались с Касом, а я закрылся в контейнере и собрал всё самое ценное в рюкзаке Свища. Ну, вернее, в моём рюкзаке. Этот рюкзак давал форму всем рюкзакам Перевального вместе взятым. Его создали, чтобы он перенёс прыжок через пространство всей вселенной.
Закинул рюкзак на плечи и решил прогуляться к Астре. Да, здоровенная поклажа за плечами, но ничего. Не надорвусь. Лучше я лишние полчаса потаскаю на спине тридцать килограммов, чем ещё раз просру всё нажитое добро из-за какой-нибудь фигни. Тем более что у сёрчей имелся универсальный ключ с допуском в любой контейнер. Шумиха с погибшим отрядом в пустошах потихоньку раскачивалась, а значит, были все шансы, что кто-нибудь снова забежит ко мне в контейнер, чтобы спросить, взять показания и всё в таком духе.
Подходя к контейнеру Астры, я напрягся. Непривычно много адептов крутилось там. Какой-то посланник Оксила в мятом балахоне преградил мне путь, но увидев озлобленный взгляд, отвалил в сторону. Ещё трое посмотрели в спину, но ничего не сказали, позволил войти в контейнер. Я прошёл через слесарку к открытой двери на задний двор, откуда доносились крики.
— Отвалите!
Два адепта заломили руки Астры за спину, а шрамированный здоровяк наблюдал.
— Что здесь происходит?!
— Не кричи, сын пустошей, Нолан, — спокойным голосом сказал шрамированный, наблюдая, как его люди ломают девчонку. — Грешная дочь Астра сбилась с пути. Сошла с ума от переизбытка камней. Не просто так Оксил требует от нас воздерживаться. Запутавшаяся дочь выпускает кровь Оксила в воздух безо всякой на то причины. Сотни или даже тысячи часов. Мы отведём её на площадь и исполним волю всевышнего. Оксил простит её, но придётся понести наказание.
Шрамированный отодвинул меня огромной рукой к стене и пропустил адептов. Астра брыкалась и обещала отрезать адептам яйца, а я смотрел им вслед.
Не совершай очередную глупость Зоринов. Семья дороже, чем наказание для Астры. Ты пришёл, чтобы отдать ей камни. Вот и отдай. Положи на стол и уходи. Ты вернул долги, а остальное оставь как есть…