Очнулся я под открытым небом. Чёрным и звёздным. Вот только странно, что звёзды соединялись пунктирными линиями, а небо в некоторых местах прочерчивали меридианы и параллели. Присмотревшись, я даже прочитал несколько названий планет.
Это что за карта такая?
— Очухался.
Повернул голову и увидел девушку. С чёрными волосами, чёрными глазами, и бирюзовым камушком в левой ноздре. Лицо перепачкано алым. Девчонка подняла руку, чтобы поправить чёлку, и я увидел её окровавленные руки. От кончиков пальцев чуть ли не до локтей.
На меня она не смотрела, занималась своими делами. Я повернул голову и увидел, над чем она работала. Над моей рукой.
Два ремня — один на ладони, второй у локтя — удерживали руку. Возле кисти — кровавый провал, рядом — выкорчеванный с корнями браслет. Над всем этим чудом — девушка с пинцетом и плоскогубцами.
— Где я? — пробормотал я, но не услышал свой голос.
На мне была маска. Кислородная. Благодаря ей я ещё не умер.
— Заткнись и лежи тихо! — сказала девушка, полностью сосредоточенная на крови и плоти.
Ладно. Я вспомнил, что заснул почти отрезанный от кислорода рядом с вышкой. Что бы ни случилось дальше, девчонка мне помогла. Но как я сюда попал? И… с кем она разговаривала?
Повернув голову в другую сторону, я увидел сидящего на столе Каса. Тот был не в духе.
Позже до меня дошло, что лежал я не под открытым небом, а в каком-то помещении. Небо над головой — то ли карта, то ли просто фотообои.
Работала девчонка профессионально и уверенно. Далеко не каждый мужик смог бы так беззаботно ковыряться в плоти. Особенно в плоти человека, который находится в сознании и скрипит зубами от боли.
Она орудовала пинцетом, проверяла трубки, нажимала кнопки на браслете и засовывала эти штуки обратно в руку. Толщиной они были, как небольшие струны. Гибкие и упругие.
Астра их проверяла. Некоторые заменяла. Причём работала она в паре с браслетом. Нажимала кнопки и вводила параметры, когда хотела отсоединить струну или ввести обратно в руку. По её команде браслет вибрировал и помогал погружать струны в плоть.
— Поломанные жилы поменяла, — сказала она.
Инженер Линар оказался почти бесполезен. Я споил ему две бутылки пойла, а взамен получил лишь информацию о расстоянии до Базы. Очень плохая инвестиция, учитывая, что каждая бутылка обошлась мне в восемь часов в пересчёте на кристаллы. По идее, я имел полное право заявиться к нему ещё раз, но инженер Линар отработал долг, сам того не желая.
Это он вышел на улицу утром и заметил мою окровавленную руку, висящую с контейнера. Рассказал Астре, а она знала, что я дружу с Касом, который и притащил меня сюда.
Браслет в очередной раз безупречно справился со своей задачей. Из-за перебитых и вырванных струн он не мог на сто процентов напитать меня кислородом и выбрал режим экономии. Питал мозг, чтобы тот не получил необратимые повреждения.
Закончив с жилами, Астра сделала несколько швов.
Красота и уродство.
Довольно симпатичная девушка с пронзительным взглядом и непоколебимым спокойствием держала в зубах окровавленную иглу и подтягивала швы.
— Теперь ты должен мне хренову кучу камней, Нолан.
— Как скажешь.
Сев на кушетке, я снял кислородную маску и осмотрел туго забинтованную повязку. Безобразия с кровью и вывернутыми наизнанку жилами как не бывало. Хотя тогда на вышке я подумал, что распутать этот клубок не получится уже никогда. И нужно либо вырвать всё с потрохами, или отрезать вывернутые жилы и прилепить остатки на супер-клей. Как будто так и было.
— Теперь он может хоть все камни отдать, — сказал Кас.
Вместо вопроса Астра подозрительно на него покосилась.
— Это почему? — спросил я.
— По городу уже поползли слухи, что ты конкретно поцапался с тремя дебилами. Пацаны возле колонки видели, как Шланг тащил Рыжего на плече.
— Это всё слухи. Он просто упал. Несколько раз. И с большой высоты.
— Тогда зачем Шланг дежурит возле твоего дома с самого утра?
— Слушай, ты чего так завёлся? Спасибо вам большое, ребята, за спасение, но проблемы с Тоговым — это мои проблемы.
— Моё «спасибо» можешь отдать Касу. Мне ты должен камни, — сказала Астра, наводя на столе порядок.
— Я завёлся, потому что Шланг заходил ко мне. И если они узна́ют, что это я тебя сюда притащил, а я сказал, что в глаза тебя не видел, то… Астра, посмотри его браслет ещё раз. Он точно не показывает отмирание мозга? Я уверен, что должен. Потому что Нолан, на фиг, чокнулся! Как можно было забыть…, — Кас сделал голос тише. — … забыть, что в Перевальном нельзя поднимать уровни?
— С тебя пятьдесят часов, — Астра взяла шланг и принялась смывать кровь в раковину. Затем остановилась, отложила шланг и первый раз посмотрела мне в глаза. — Кстати, как у тебя это получилось?
Чернота глаз будто сканировала меня насквозь. Маленький рот, тонкие губы и пятна моей крови у неё на лице. Звучало странно, но этот кровавый камуфляж ей подходил. Она его не избегала и не пряталась.
— Он подрался с Сафиром возле выдачи.
Астра посмотрела на Каса.
— И, похоже, дал ему пизд*лей, — Кас пожал плечами.
— Кто?
— Нолан.
— Кому?
— Сафиру.
Снова посмотрела на меня.
— Этот Нолан?
Я пожал плечами.
— Я же говорю. Он, на хрен, чокнулся.
— И какого это? — спросила Астра у меня.
— Ну-у-у… не очень-то приятно. Мне он тоже конкретно вмазал. Я весь выкачался в песке, порвал куртку и…
— Я про поднятие уровня!
— А-а-а-а. Если коротко, то лучше, чем с нулевым. А вы что, ни разу не дрались? — я взглянул Астре в глаза, ожидая, что она отвернётся, но та с какой-то даже наивностью продолжала смотреть. — Ты, Астра, очень даже похожа на ту, кто может втащить. Пара драк и вот вам первый уровень доступа. Один день в школу сходить.
Астра вдруг крепко схватила меня за руку и принялась нажимать кнопки на браслете. Я не успевал следить за её манипуляциями. В травмированном плече потянуло, но я сдержал стон.
— Браслет открыл тебе новый уровень доступа, потому что ты дал сдачи Сафиру. А Сафир — тоже открыл первый уровень. Он учится быть сёрчем. Браслет оценил твои способности в сравнении с другими поселенцами и вернул сразу несколько мощных синхронизаций. Впрочем…, — Астра быстро перелистывала логи моих похождений. — В тот день у тебя и без этого много…, — она подняла голову и ещё раз внимательно посмотрела мне в глаза. Хотела ещё что-то сказать, но промолчала.
Так мы и сидели, палясь друг другу в глаза.
— Вы чего?
— Ничего, — Астра вернулась к уборке.
— Слушай, раз уж мы заговорили про синхронизации. Я, так понимаю, ты спец в этой области? Не могла бы рассказать подробнее? Что это за браслеты? И что за синхронизации, уровни доступа?
Скривившись, Астра посмотрела на меня, а затем перевела взгляд на Каса.
— Я же говорил. Он не только ведёт себя странно, но и ничего не помнит. Ты точно проверила браслет?
Наверное, я и вправду вёл себя странно. Судя по тому, как к предыдущему Нолану три придурка заваливались домой и между делом пробовали вытрясти лишние камни, Нолан был не очень-то уважаемым подростком. А сейчас вдруг показал яйца.
Может быть, мне даже стоило притормозить. Быть более скрытным. Не спешить с действиями и словами. Вытягивать информацию по частям и медленнее показывать изменения характера. Может быть. Но нет. На всё это у меня не было времени. Я должен был найти базу и команду колонистов. Тем более что прошлой ночью я убедился, что база существует. Я видел Трёхсисячник. Меня закинули на Б3412, а значит, у меня есть возможность вернуться. Снова увидеть семью.
Так что пускай думают, что я чокнулся, сошёл с ума или наглухо лишился рассудка после гипоксии за стеной. Зато теперь я могу спрашивать, всё что хочу спрашивать. И придурком придётся прикинуться всего один раз. Дальше они привыкнут. Кас уже привык. Астра ещё нет. Поэтому она отреагировала на мою просьбу с подозрением и не спешила отвечать. Но я решил её подтолкнуть:
— Вот твои камни. Спасибо, что спасла мне жизнь.
Астра взяла увесистый кристалл, сжала большим и указательным пальцами и посмотрела на свет. Уголки рта чуть приподнялись.
— Так что там с синхронизацией? Расскажи мне, а я расскажу, что такое открыть первый уровень потребления. Идёт?
Они могли считать меня изгнанником или покойником. Теперь у меня были неплохие шансы стать либо одним, либо другим. Но запретный плод был слишком сладок. Особенно тот, что ты хочешь вкусить на протяжении семнадцати лет. И теперь я давал им шанс. Не самим открыть следующий уровень. Но хотя бы из первых уст узнать, что же это такое.
— Через жилы браслет подключается к твоей кровеносной и нервной системам, — без прелюдии начала Астра и включила воду, чтобы вымыть остатки крови из-под ногтей. — Браслет отслеживает все наши жизненно важные показатели. По активности разных частиц в крови и нервным импульсам может понять, где и какие травмы имеются, и что нужно, чтобы поскорее восстановить повреждённые участки. Но главная способность браслета — взаимодействие с мозгом. Он читает его также хорошо, как компьютер карту-носитель. Отслеживает даже самые малые импульсы нейронов и умеет их запоминать. По нашей собственной реакции браслет делает вывод о позитивном и негативном перенесённом опыте. Так и происходит синхронизация.
Астра посмотрела на моё чуть искривлённое лицо и поняла, что объяснений всё ещё недостаточно:
— Каждый раз, когда мы переживаем то, что сами считаем успешным, браслет это запоминает. Взять, например, стрельбу из лука. Ты в этом абсолютный ноль. Тебе дают лук, стрелы и ставят напротив мишени. Ты стреляешь. Первый выстрел — мимо, второй выстрел — мимо, третий выстрел — мимо, — Астра наконец закончила с кровью и стала загибать пальцы на каждый пустой выстрел. — И потом ты попадаешь. Твои ощущения?
— Приятно, наверное.
— Ты испытываешь удовлетворение. Долго мучался, потратил энергию. Но труды не прошли даром. Ты попал в мишень. В твоём мозге в этот момент нейроны ведут себя активнее обычного. Вырабатывают дополнительные химические вещества, из-за которых мы и чувствуем удовлетворение. И браслет это видит. Видит и запоминает.
То, что на первый взгляд показалось мне чем-то странным и даже магическим, теперь обретало вполне объяснимое описание.
— Запоминает?
— Мышечная и ментальная памяти. Если ты попал в мишень и почувствовал удовлетворение, то браслет запишет мышечную память. Твоя поза, положение рук, дыхание, движения пальцев. Он запомнит и синхронизирует движения. И когда ты будешь стрелять из лука в следующий раз, браслет даст тебе стартовую точку, с которой у тебя получилось попасть в цель. Ты даже этого не заметишь.
Я посмотрел на перебинтованную руку и нажал кнопку на браслете:
Остаток кислорода при умеренном потреблении — 140 часов.
— Так же работает и с ментальными успехами. Если человек чувствует, что выиграл в споре, достойно себя вёл или сохранил самоконтроль, то браслет это увидит и постарается синхронизировать эту модель поведения, чтобы вызвать её снова в подходящий момент.
— Обалдеть.
— Да, Нолан, обалдеть. Обалдеть, настолько же ты, оказывается, необразованный.
— И как сильно браслет может изменить человека? Сколько уровней можно открыть? Если у браслета нет ограничений по количеству синхронизаций, то он может…
— Ладно, — Астра посмотрела на часы. — Про ап уровня расскажешь в следующий раз. Теперь вам пора.
— В смысле?
Астра отошла подальше от стола, позволяя рассмотреть её стройное тело:
— А ты на что надеялся? Что я оставлю тебя здесь жить?
Уходить мне не хотелось. Во-первых, круго́м я видел кучу интересных приспособлений, механизмов и запчастей от браслетов. Оставшись здесь, я мог бы вооружиться информацией. Во-вторых, Астра лишь вскользь рассказала о том, как работает браслет. Вопросов стало ещё больше.
Есть ли у браслетов предел? Кто-нибудь открывал пятый, десятый, сотый уровни доступа? Что произошло с этими людьми? Открыв первый, я почувствовал прибавление сил и решительности, а как далеко всё это может зайти? Сколько придётся расходовать кислорода? Как браслет работает с предметами? И откуда вообще он взялся?
К тому же, находиться рядом с Астрой было приятно. И дело не в её привлекательной внешности. Тем более что прям красоткой её не назвать. Худая, без выпуклых форм, с почти невзрачным лицом, разве что чёрные глаза и такие же чёрные волосы в контрасте с бледной кожей делали её заметной. Однако притягивала она к себе в первую очередь своей твёрдостью и самоуверенностью.
— Нолан, — Кас пощёлкал у меня перед лицом. — Опять заснул? Пошли!
— Погоди! Может ещё полчасика?
— Если хочешь спрятаться, от Тогова, то тут не самое лучшее место. Сюда приходят люди. Или ты думал, ты один такой умник, который вырвал браслет? Через полчаса придёт дежурный из центра, чтобы починить кнопку, потом — женщина с фермы на замену дисплея, вечером — пивовар, потом — пухлый с выдачи и кто-то из сёрчей. Так что, давайте, поторапливайтесь!
— Но я так и не рассказал про открытый уровень доступа!
— Да-да. Как-нибудь в другой раз, — подталкивая в плечо, Астра повела нас к выходу.
— Слушай, дома мне сейчас оставаться опасно, а Кас вряд ли приютит у себя, — я посмотрел на друга.
— Как ты себе это представляешь?!
— Вот. Может быть, я останусь ненадолго у тебя?
— Тут, по-твоему, гостиница? Я и так потратила на вас слишком много времени. Мне ещё перебрать вторичку надо, а потом заполнить отчёт для Преподобного.
— Я компенсирую!
— Прибереги камни для Тогова. Хотя теперь у тебя будут проблемы намного серьёзнее.
— Это какие?
— Всё, Нолан, пока!
— Ау-у-у! — вскрикнул я и потрогал больное плечо. — Отдам ещё пятьдесят!
— Рада была повидаться!
Дальше последовал не самый приятный разговор. Я в основном просил. И браслет за подобное новых синхронизаций не подкинул. Понимал, что вряд ли я в следующий раз при виде самоуверенной девчонки захочу рассыпаться в просьбах и унижениях.
Кас на меня поглядывал с долей сожаления. И наверное, глубоко внутри искал способы, как бы меня спасти. Он бы меня приютил. Но правила отца, установленные в его доме, подобного не позволяли. Да и Тогов будет меня там искать.
Но я всё это делал не потому, что боялся снова наткнуться на Тогова, Рыжего и Шланга. И не потому, что Перевальный на Б3412 оказался слишком пугающим местом, где чертовски не хотелось оставаться одному.
Дело было в другом.
Сейчас, когда я наконец узнал, как работает браслет. И осознавая, даже мизерные возможности, которые он может подарить, я совершенно точно понял, что должен делать. Путь к Приёмке — так я решил называть Базу Землян, чтобы не путаться в базах — длинный и опасный. И пройти его в пустошах, где бродят псы-кислородососы, сможет только обученный и подготовленный к пустошам человек.
Нужно подготовиться. И ответ, как это сделать, стал не абстрактным и теоретическим, а вполне себе конкретным. Я должен ходить за стену и получать синхронизации. Открывать новые уровни доступа и осваивать оружие.
План появился. Осталось дело за малым — реализовать его в жизнь. И первый шаг к реализации — прожить ещё пару-тройку дней, чтобы устаканить детали. В конце концов, я пару часов назад кубарем свалился с двухсотметровой вышки, вывернул руку, вырвал браслет, потерял литр крови и сыграл в растение.
Как бы ни сопротивлялась Астра, я был полон решительности её переубедить.
Остаток кислорода при умеренном потреблении — 139 часов.
— Сто. Сотня часов за пару ночёвок.
Она перестала меня толкать, посмотрела на браслет, а затем покосилась на Каса. Тот, как и все предыдущие разы, лишь пожал плечами. У него на всё был один ответ: «Нолан, на хрен, чокнулся. Что с него ещё взять?».
— Сто?
— Да.
— Ладно. Тогда у меня найдётся лишняя подсобка. Но, учти. Там очень тесно, нет кровати, и я не убиралась там уже больше года. А ещё тебе придётся почти всё время молчать и не делать шума, пока я работаю.
— Идеальное место.
Навык настойчивость успешно синхронизирован. Прогресс повышен на 6 %. Текущий прогресс — 44 %.
Вот так-то, детка.
Навык заключение сделок рассинхронизирован. Прогресс понижен на 6 %. Текущий прогресс — 38 %.
Бля…