— Что вы здесь делаете, сэр? — пошла в наступление я.
— Разве это не мой вопрос, Пестрая? Четыре часа утра, а кадет находится за пределами казармы и гуляет по территории. Слово "отбой" тебе, случаем, ни о чем не говорит?
— У меня ранний подъем и дополнительная тренировка, — я тут же нашла что ответить. — Похвально, — фыркнул Алис, не сводя с меня хитрого взгляда. Он не верил ни единому моему слову, даже не скрывая ехидной улыбки. — А синекусы тоже входили в план твоей тренировки?
— Не понимаю, о чем вы Мне пора отдыхать. Спокойной ночи, сэр, — я поспешила откланяться и сбежать, пока глава не развил тему с нечистью. И как только успевает все разузнать?
Я уже собиралась обогнуть лиса по дуге, но меня неожиданно властно обхватили одной рукой за талию и притянули к твердой груди.
— Что вы делаете?!
Однако мое возмущение потонуло в теплом дыхании мужчины. Его приоткрытые губы были в сантиметре от моих и обжигали каждым выдохом, иногда случайно соприкасаясь на доли секунды с чувствительной кожей.
— А что это тут у нас, — прошептал Алис, задевая своими губами мои, а рукой нащупав нож под моей рубашкой. — Ай-яй-яй. И как только старшая может так нагло нарушать правила академии.
Он вытащил из-за пояса нож и поднял его на уровень моих глаз, наконец, отстранившись на шаг.
— Позже обсудим твое наказание, Пестрая. А сейчас марш спать. Тебе еще в турнире завтра побеждать, — глава усмехнулся и больше не удерживал меня.
Так быстро я не бегала даже от синекусов, а они хотели закусить мной в буквальном смысле, когда Алис лишь метафорически. Однако участь добычи главы оказалась гораздо страшнее.
Закат — самое романтичное время. Парочки целуются, художники рисуют, фотографы щелкают затвором, простые люди наблюдают, а я желаю солнцу уже, наконец, закатиться!
— Основные правила турнира! — кричал на весь полигон мастер Серый. Ему выпала честь проинструктировать команды перед началом соревнований.
Мы все стояли в линию перед самым настоящим лесом, что вырастили за несколько дней специально для испытания, и нервно осматривали первое препятствие. Никто не сомневался, что безобидным это творение эльфийской магии не будет.
— Нельзя менять участников после того, как турнир начался. От количества финишировавших будут зависеть заработанные баллы и, естественно, победа. Поэтому советую не бросать товарищей позади, слепо идя к победе по головам, — оборотень хмуро осмотрел все пять команд. Драконы тянули надменные улыбки, эльфы и дроу повернулись друг к другу спинами и выражали скуку высшей пробы. А вот демоны хоть стояли, но очень криво. Кто-то берег одну ногу, кто-то и вовсе почти висел на товарищах, другие стойко старались делать вид, что все в порядке, но свежие, незалеченные как следует царапины виднелись на открытых участках рук, шеи и груди.
Да, вызвать демонов на бой с рассветом было отличной идеей. Так пострадали именно те, кто повинен в нападении на нас болотника, а не случайные "жаворонки", которым приспичило бы выйти из казармы на улицу прямо в объятие обезумевших синекусов. Не к чему было портить отношение с другими командами, — еще успеем сделать это во время турнира.
— Магические животные могут быть допущены к состязанию, если только участники способны призвать их удаленно. Нападение на членов других команд… — мастер Серый резко замолчал, выдохнул облачко пара в морозный воздух и закончил, — разрешено.
Ох, как загалдели драконы и дроу. Боевые кличи и призывы раздавались то тут, то там.
— Алис совсем обезумел! — прошипела, обдавая собственное лицо облачком пара. — Еще и Милу собирался отправить с нами, когда эти дикари уже точат свои топоры.
— Турнир всегда был жестоким мероприятием, — сообщил Виг, становясь ближе. Вся команда как-то старалась держаться вместе, сплотившись для одной цели и против одного врага.
— Оружие запрещено! Если кто-то посмеет пронести его с собой через барьер, мгновенно будет дисквалифицирован! — рычал, что есть мочи, оборотень. Он выглядел как никогда грозно.
— Было бы что проносить, — фыркнула я, вспоминая, как вчера глава забрал мой нож.
— Барьер? Какой барьер? — растерялся Блейк, поворачиваясь к Грановски.
— Которым окутаны все три полигона. Стоит нам зайти внутрь, и мы останемся сами по себе. Никто из преподавателей не посмеет зайти и помочь, даже если кадет будет умирать. Таковы правила, — сухо пояснил Харитион, сжимая и разжимая кулаки.
— Надеюсь, мои кристаллы не примут за оружие, — я положила ладонь на небольшой мешочек на поясе. Три дня высасывала из дракона все до капли, чтобы иметь возможность использовать магию.
— Ребята, мне нужна ваша кровь, — неожиданно и очень серьезно заявила Лана.
— Что?! — Громче всех возмутился тигр. — Чтобы ты свои ритуальчики черномагические творила и лишила меня мужской силы? Да ни за что!
— Не ори. Такой большой и страшный, а крови боишься, — не преминула поддеть тигра я. — К тому же невозможно лишить того, чего нет.
Нужно было видеть лицо Блейка, когда я это произнесла. Он весь побагровел, из ноздрей повалил пар, а кулаки сжались, несмотря на вытянувшиеся когти.
— Да ты…! — кадет уже рванул на меня, но его остановил точечным ударом основания ладони в нос дракон.
— Не время драться друг с другом. У нас хватает тех, кто хочет пустить нам кровь и за пределами команды, — отчитал всех Харитион, не забыв и на меня кинуть строгий взгляд.
Ну да, не стоило затевать ссору. Но у меня столько напряжения внутри, что оно выливается само по себе и не совсем в экологичной форме.
— Мой нос… — стонал тигр, зажимая пострадавшее место.
Грановски достал из кармана платок, приложил его к лицу товарища, после чего сложил в три раза и передал Лане. Демоница молча приняла вещь. На белой ткани виднелись кровавые подтеки.
— Отлично, один есть. Теперь остальные. А ну-ка протянули ко мне свои пальчики, — демоница оскалилась.
Филя в облике Милы ловко выпустил коготь и уколол себе пальчик, после чего капнул кровью все на тот же платок. Чего я не ожидала, так это того, что со мной он проделает то же самое. Понаблюдав за манипуляциями пантеры, все тут же дружно протянули руки не Лане, а Миле. Малиоль в облике Снежной орудовал когтями, как обученная медсестра.
— Отлично. Теперь, если кто-то отстанет или потеряется, я смогу определить его местоположение. От каждого из нас зависит победа, поэтому постарайтесь держаться все вместе, — пояснила демоница свой забор крови посреди полигона.
— Приготовиться! — рявкнул мастер Серый. Мы все тут же уставились на горизонт, где осталась всего треть солнечного диска. Еще минута и огненный шар полностью исчезнет. Тогда-то и начнется гонка с препятствиями не на жизнь, а на смерть.
— Идем в строго определенном порядке, — напомнил дракон. — Сперва я с Вигом, потом Мила, Лети и Лана. Блейк и Грановски замыкают. И смотреть в оба, если не хотите попасть к нежити на ужин.
— Не держитесь за руки, плечи или другие части тела. Если вашего товарища что-то утянет, вам понадобятся свободные руки для магии. А если его не спасти, то хоть погибнет только один. Незачем цепочкой отправляться к праотцам, — тоже вставил свое словечко Виг. Несмотря на его противный характер, нельзя было не признать его ум.
— Почему Мила не впереди? Оборотни отлично подходят для атаки и грубой силы, — поинтересовался Блейк, занимая свое место в конце рядом с Грановски.
— Нельзя ей на передовую, — шикнула на тигра, растирая пальцы. Без перчаток было холодно.
— Чего это? — снова начал нарываться на удар в нос парень.
— Блейк, заткнись.
Тигр резко с оскалом повернулся к источнику звука, да так и замер, растеряв весь запал. А все дело в том, что осадил его никто иной, как Грановски. Лучший друг, товарищ, компаньон по проказам и известный всем немой. Последнее оказалось ошибочной характеристикой. Я об этом знала давно, а вот остальные демонстрировали лица разной степени вытянутости и недоумение.
— Да победит сильнейший! — разнеслось над полигоном, сотрясая деревья. — Вперед!
Обдумать каминг-аут человека никто не успел. Зашло солнце. Турнир официально начался. Земля задрожала, взлетая мелкими комьями из-под подошв сапогов, воздух раскалился, оставаясь облаками пара позади, темнота сгущалась, поглощая остатки света.
Мы третьими вошли в лес всего в десяти метрах от места, где это сделали эльфы. Стычки было не избежать. Это понимали все.
— Не торопимся. Идем быстро, но не переходим на бег, — инструктировал, как ни странно, Виг. Я думала, это будет делать дракон, но орел взял эту обязанность на себя. — Впереди три полигона, этот только первый. Пронестись ветром через древний лес — не самая лучшая стратегия.