— Джейк, ты тупица! — взвыла демоница, одной рукой удерживая Харитиона за шиворот, а другой пытаясь придушить Блейка, взяв его шею в захват предплечьем.
Я же предусмотрительно отклонилась назад от буйной Фальк, попадая в объятия Грановски. Последний был не против. Мы с магом все время шли довольно близко друг к другу и помогали. Точнее, это Люк постоянно ловил меня, когда я оступалась, и помогал не терять нужные кочки из виду и из-под ног.
— А она сильная, — шепнул Грановски мне на ухо и помог встать ровно. Он все еще мало говорил и все больше шепотом.
— Думаешь, почему Виг поставил ее перед Огненным? Знал, что она его удержит, если что, — охотно ответила, стараясь не попасть под руку разгневанной демонице.
— И как нам теперь дальше двигаться? — ярилась Лана. — Может, используем тебя в качестве моста?
— Да пусти меня! Сама жаловалась на дракона и мне ноги разодрала в кровь, — не сдавал позиций тигр.
В результате они поменялись местами. Мила любезно нащупала для них еще одну кочку, после чего демоница перекинула дракона пантере. Мы ожидали, что Фальк бросит Харю на тигра, но нет. Снежная ловко подхватила мужчину, чуть присела и одним движением закинула его к себе на плечо, да так и двинулась дальше. Я уже даже почти забыла, что это Филя в теле пантеры, и собиралась возмутиться, но вовремя спохватилась.
— Не раскачивай… Меня мутит, — это все, что смог выговорить Харитион, прежде чем отключился.
Интересно, а группу его сородичей тоже так кроет, или это только наш бракованный?
Как показал дальнейший путь, не только наш. Стоило туману над болотами рассеяться, и мы столкнулись нос к носу с командой драконов. Их пошатывало, и выглядели они, как синяки со стажем во время похмелья, но на ногах все еще стояли. Встреча была эпичной. Оказалось, мы все это время передвигались параллельно всего в метре друг от друга, но совершенно не замечали чужого присутствия. Ядовитые пары этого болота оказались забористее, чем я думала.
— Топи их! — рявкнула неожиданно Лана после немой сцены и кинулась на ближнего к ней дракона.
Такого не ожидали не только наши оппоненты, но и мы. Кажется, демоница решила выпустить пар, сварив из парочки ящериц болотный бульон.
Сумерки. Ядовитой туман зияет проплешинами, легкий ветерок гуляет над болотами, болотники попрятались в пучине. Лана душит дракона над топью, Мила грызет за ногу врага, Блейк ломает кости всем попавшимся под руку, Виг клюет кого-то по темечку, Грановски работает на добивание, Харитион обогащает болота органикой из своего желудка, тихо постанывая, а я веду счет — обычный день в Замке. И почему все выглядит более чем привычно? Ассимилировалась? Вот мой случайный сосед по кочке первые пять минут пытался кричать, размахивал руками и порывался прийти на подмогу товарищам, но после того, как Филя в шкуре пантеры перекусил одному из драконов ухо, резко притих. Теперь за малиолем точно закрепится кличка Тайсон.
— Почему самый сильный из вас шел впереди? — помешивая болотную жижу веточкой, как супчик половником, заговорил один из драконов.
Когда по инициативе демоницы началась заварушка, я осталась в стороне и вскоре оказалась на приличном расстоянии от команды. Каким-то образом вся твердая почва последовала за дерущимися, и я оказалась в изоляции. Когда смогла оторвать глаза от творящегося побоища, заметила светловолосого парня, отчаянно прячущегося за моей спиной. И ведь как-то умудрился скрючиться, чтобы даже за моей маленькой фигуркой видно не было. Он, правда, потом опомнился и рвался на помощь товарищам, но после потерянного в неравном бою с болотами сапогом успокоился.
— Его не жалко, — ответила я на вопрос, поджимая ноги и усаживаясь ближе к товарищу по ловушке. Кочка неумолимо уменьшалась, и нам оставалось не так уж и много места. Скоро только стоять сможем.
— Но это же нерациональная трата ресурса, — удивился маг, поворачивая ко мне голову. — Обычно вперед пускают самого слабого — того, кого не жалко.
— У него характер паршивый, — выдала свой последний аргумент я. — К тому же нельзя подвергать опасности старшую и капитана команды.
— Хорошо устроилась ваша старшая, — усмехнулся белобрысый, смахивая челку со лба. — Из-за нее все могут сгинуть, а она все равно о себе думает.
— А о ком мне еще думать? — фыркнула, толкая дракона локтем под ребра. — Я не для того рвалась в академию, чтобы утонуть в кипящем болоте.
— Ты старшая?! — наконец, догадался парень, широко раскрыв свои желтые глаза.
— Если ты не забыл, то это я вас встречала с главой академии, — напомнила, сложив руки на коленях. — Летиция Пестрая, будем знакомы.
Вдали раздался хруст, вопль и зловещий хохот, после чего наступила пугающая тишина. Мой сосед напрягся и уже был готов вскочить на ноги, но я его вовремя придержала за локоть.
— Не суетись. Нам все равно до них далеко.
— А кто это кричал? — опасливо уточнил дракон.
— На твоем месте я бы побеспокоилась, кто это хохотал взахлеб после хруста и вопля.
— Кто? — нервы у парнишки были ни к черту.
Судя по тому, что я сумела разглядеть и расслышать, сломалась крепкая кость, вопил от боли кто-то из команды противников, а хохотал, как ведьма… Грановски. И тут, я думаю, меня подвело зрение и слух, ибо подобного просто не могло произойти. Не в этом мире точно.
— Кто-то, — расплывчато ответила и продолжила всматриваться в дерущихся. Фигуры становились четче, звуки громче, из чего стало понятно, что тропинка снова плывет в нашу сторону вместе с кадетами и драконами.
— А ничего так захват у тигра, — похвалил блондин, наблюдая за тем, как Блейк зажал голову его товарища предплечьем. — Так-то Холл — неплохой боец, но чертов туман отнял у нас не меньше половины сил.
— Думаю, драконы слишком подвержены этому яду, — я кинула обеспокоенный взгляд на Харю, который уже просто посапывал в редкую траву.
— Все слишком подвержены, просто это с вашей командой что-то не так, — заметил маг, поднимаясь на ноги. Сидеть вдвоем уже не получалось. — Эльфы и дроу до сих пор в отключке валялись где-то на болотах после стычки между собой и с нами, а вам все нипочем.
— У нас тоже голова кружилась, — у меня такого не было, но у других точно.
— А у нас земля и небо местами менялись, — сказал блондин, помогая мне встать на ноги. — Даже шагу сделать не могли, не говоря о том, чтобы прыгать по островкам.
— Но вы же как-то дошли аж сюда, — я справедливо упрекнула дракона в преувеличении.
— Велико достижение — отойти на пятьдесят метров от опушки леса.
— Что?! Но мы прошли не меньше нескольких километров, — я ничего не понимала.
— Ага, прошли, — охотно согласился парень и хитро улыбнулся. — Целый день по кругу ходите. Раз пять мимо нашего привала проходили, и мы решили увязаться следом, но…
Что "но", было и так понятно. Болото столкнуло нас с драконами специально, а до этого бессовестно водило мою команду кругами по топям, изматывая. Можно было подумать о том, как выйти из этой магической петли, но к нам приближались остальные. Болото действительно двигалось туда-сюда, путая любого, кто забрел на его территорию.
— Кажется, ваша команда победила, — произнес блондин, поворачиваясь ко мне лицом, но я опередила его, толкнув в бок. Дракон красиво полетел ласточкой прямо в зеленую булькающую жижу, крича благим местным матом. Забавно было послушать.
— А раньше ты этого не могла сделать? — прошипел Виг, наблюдая за тем, как я перебираюсь к ним на тропинку. Его изрядно потрепали, но серьезных ранений не было.
— Вы могли не вернуться, а голодать все время до завершения турнира я не намерена, — пошутила, не желая признавать, что просто не хотелось куковать на этой кочке одной.
— Отличная идея! Блейк, а ну-ка вылови этого обваренного, — тут же выдала Мила, облизываясь. — Или нет, подожди, пока приготовится. Сырое есть опасно.
И это говорит та, что совсем недавно перекусила чужим ухом.
Если до этого удобрял болота только Харитион, то после слов пантеры это захотелось сделать всем.
Стоило нам избавиться от команды драконов, оставив их связанными у опушки леса, как болота стали вести себя совсем иначе. Тропинка действительно начала продвигаться вглубь, а не по кругу, что обнадеживало. Кажется, присутствие более чем одной команды заставляло какой-то механизм второго этапа сталкивать соперников, пока не появится победитель. Это могло означать, что эльфы и дроу уже прошли болота, либо только кто-то один из них. Лучше бы у нас осталось минимум соперников, но это было маловероятно. Несмотря на давнюю вражду, сейчас эти расы объединяла одна цель, и это значительно усложняло нам жизнь. Не знаю, как Главию Пестрому удалось объединить усилия с четырьмя другими королевствами (особенно эльфами и дроу) так быстро, но результат — на лицо. Пусть действуют они не очень слаженно, зато эффективно. Меня до сих пор беспокоят демоны, которые решили сдаться по каким-то своим, явно противоречивым причинам.
— Что-то второй этап занял у нас гораздо больше времени, чем первый, — заговорила Лана. Мы снова шли в той же последовательности, что и в лесу, разве что вместо Харитиона впереди с Вигом смело шагала Мила-Филя.
Наш дракон хоть и мог уже идти самостоятельно, но вот концентрация его внимания и скорость реакции все еще оставляли желать лучшего, поэтому он шел между мной и демоницей.
— Что, черт возьми, они добавили в эту жижу, что меня так развезло? — Огненный уже мог даже говорить, пусть и с заминками.