— Давай на три. Раз, два… Три! — сосчитала я.
Харитион без всяких усилий создал по огненному сгустку в руке и с поразительной точностью выжег оставшуюся нечисть. Уже через минуту парочка утопленников стояла на твердой земле и неистово чесала заживающие ожоги. Выглядело это смешно, особенно учитывая тот факт, что брюки кадетов не выдержали болотников, кипяток и огонь, превратившись в пепел. Вот и стояли наши герои по пояс голые, плащами вокруг бедер обмотанные и самозабвенно расчесывающие свои коленки. Там кожа была толще и заживала дольше, соответственно и чесалась сильнее.
Мальчики были несказанно рады, что больше не приходилось терпеть боль и неприятные прикосновения нечисти, но и восстановление оказалось процессом не из приятных. Все тело до талии у обоих кадетов было розовеньким от вновь наросшей кожи, что создавало ассоциации с младенцами и поросятами. Это ужасно смущало и злило пострадавших, но невероятно забавляло всех остальных. Это ж надо какое диво! Два самых высокомерных и самовлюбленных члена команды оказались в подобной нелицеприятной ситуации. Да это позор на всю их дальнейшую репутацию. Слетели с пьедестала, как подстреленные птенчики.
— Как только доберемся до сухой твердой земли, устроим привал. А теперь подняли ваши юбочки, господа чесоточники, и почапали вперед, — похихикивая, я взяла командование на себя, ибо больше желающих не было. Дракон истощился, а орел в креативно смотанной юбке потерял всякий авторитет в глазах команды. Остальные и вовсе никогда не проявляли интереса к лидерству.
— Обошлось без потерь, — счастливо произнесла я и обняла за шеи двух угрюмых кадетов, стоя боком на тропе. — Вы ж мои куриные лапки!
Кажется, они уже жалели, что мы их не бросили, ибо переход этой парочки через арку победителей войдет в историю турнира. Жаль в этом мире нет фотокамер. Такой кадр пропадает.
С болот мы выбрались на удивление легко, если не считать двух предыдущих попыток. Наверно, лимит ловушек для нашей команды был достигнут, и мы благополучно вышли на твердую землю. Как и было решено ранее, устроили привал. Все, особенно пострадавшие, вымотались после болот. Нам просто необходимо было восстановить силы. Тем более что эльфы и дроу расположились на ночлег всего-то в нескольких сотнях метрах от нас. И если наш лагерь еще прикрывали куцые кустики и парочка худых осинок, то ушастые были посреди чистого полюшка.
Следующей локацией оказалась пустошь, и мы благоразумно не стали на нее выходить, тогда как эльфы, кажется, уже начали проходить этот этап и просто не смогли или не захотели вернуться. Разглядеть их костры не составило труда. Почему-то после болот небо прояснилось и стало видно звезды и луну. Так мы и поняли, что скоро пойдут вторые сутки с начала турнира. Неплохой результат, если учесть, что прошлый рекорд у победителей был два дня и восемь часов. И именно поэтому последнего этапа стоило опасаться больше двух предыдущих.
— Интересно, что ждет нас дальше? — задумчиво произнесла я, разглядывая местные созвездия.
— Что бы это ни было, это будет жестко, — ко мне подсел Виг. Все остальные давно уже спали. — Одно испытание в лесу, два на болотах. Меньше трех на третьем полигоне не стоит ждать.
Он как всегда был прав. Всегда строгий, требовательный, этакий законник и мистер выслуга перед начальством неожиданно проявил благородство и самоотверженность, спасая Блейка.
— Согласна, — я скосила взгляд на его розовые ноги, что плащ был не способен полностью покрыть. — Почему ты это сделал?
— Что именно? — Виг демонстративно занимался тем, чем и я несколькими минутами ранее — смотрел на звезды.
— Полез в болото за Блейком? Он же тебе не нравится. Вечный задира, нарушает правила, приносит кучу проблем старшему, — я пыталась поймать его взгляд, но тщетно. — Такого и я не прочь утопить в болоте. Так почему?
Некоторое время мы сидели в тишине. Виг опирался на вытянутые руки позади себя, а я сидела к нему полубоком и разглядывала. В животе урчало, так как запасов еды почти не осталось и сегодняшний ужин был скудным — один пирожок на двоих. Миле перепал кусочек от Блейка и Грановски, и она с натяжкой, но собрала целый. По правилам турнира брать с собой больше, чем один паек на каждого члена команды, запрещено. И пусть Магнолия чудом сумела увеличить наш запас на семь пирожков, распихав их по нашей одежде, этого все равно было мало. Нас заведомо изматывали.
— Знаешь, а я ведь родом из бедного района столицы. Не каждому оттуда удается не то что выбиться в люди, даже увидеть хоть раз королевский дворец. А я смог. Поступил в военную академию на отделение для будущих чиновников и с отличием ее закончил, — говоря о своем районе, он улыбался искренне, тогда как на академии улыбка превратилась в гримасу. Казалось, все должно быть с точностью да наоборот, но нет.
— Не сомневалась в твоих способностях, — фыркнула я.
— Да, я был способным. Настолько, что меня взял под свое начало целый глава жандармов в столице. Он прочил меня на свое место, а потом и на должность одного из военных чиновников. Сытая жизнь, роскошь, почет и слава — все это было прямо передо мной, стоило только руку протянуть, — он снова замолчал, пока я переваривала информацию.
— Почему не протянул? — чую, за этим кроется слезливая история, и мне выпала сомнительная честь выслушать ее до конца.
Ну кто меня вообще за язык тянул? Нужно было спать идти, а не на беседы кого попало разводить. Это ж явно не на полчаса. Теперь точно не высплюсь. Но ведь интересно, черт его подери!
— Я протянул, — он оскалился и, наконец, посмотрел на меня. Выглядел так, будто сердце мне выклевать хотел. — Вот только наш король, твой отец, внезапно повысил налоги, а торговцы, соответственно, цены. В трущобах подданные начали голодать, умирать, и это все вылилось в мятеж и набеги на королевские караваны. Вычислить заговорщиков приказали мне и моим подчиненным, так как я сам был из бедного района в порту. Я должен был втереться в доверие к мятежникам и предотвратить бунт.
— Звучит логично. Я бы поступила так же, — честно призналась я.
— Не сомневаюсь в этом. Ты же дочь своего отца, — он недобро сощурился, а в ухмылке было больше злости, чем насмешки.
— Хорошо бы. А то этот старый попугай совсем из ума выжил со своим желанием захватить весь мир, — отвлеклась я, вспоминая, по чьей вине я вообще сейчас морожу задницу на земле, голодаю и страдаю. — Так что в результате? Ты не предотвратил бунт и тебя сослали сюда вместо тюрьмы?
— Если бы все было так просто, — Виг перестал сверлить меня осуждающим взглядом и вернулся к созерцанию ночного неба. — Среди заговорщиков оказалась моя семья в полном составе. Причем не просто в членах организации, а в ее руководстве. Они оба были ласточками, поэтому это восстание черни назвали Последним полетом ласточек.
Есть у меня подозрение, что название не сулит ничего хорошего в финале истории.
— Мои родные тоже решили использовать мое положение, чтобы быть в курсе передвижений жандармов по столице и сократить количество арестов.
— Ну ты и попал, как кур в ощип, — я начала догадываться о многом.
— Не то слово. Мне пришлось выбирать, и я выбрал карьеру и верность королю. Правда не сразу. Сперва я колебался и иногда помогал родным, но в результате все равно произвел их арест. И знаешь, что? — он сжал в кулаках землю с травой. — Меня осудили вместе с мятежниками, когда те рассказали под пытками о том, что я им докладывал об облавах. Вот так я оказался на эшафоте, а потом чудом в цепи заключенных, которых помиловали прямо перед казнью и отправили в Замок. Когда я очутился здесь, то принял решение больше никогда не щадить тех, кто нарушает правила и закон. Так я обеспечивал себе безопасность и стабильность.
Он снова посмотрел на меня, но уже не со злостью, а с какой-то грустью.
— Но вот пришла ты, дочь отправившего меня на эшафот короля. Заявилась посреди года, нарушала правила, не подчинялась, а потом и вовсе отобрала мою должность старшего. И снова я оказался за бортом. Моих стараний было недостаточно. Тогда я и понял, что если бы поддержал семью против тирана короля, то все могло сложиться совершенно по-другому. Я снова выбрал не ту сторону. В Замке нет тирана главы, в этом и был мой просчет.
— Хочешь сказать, что сейчас ты просто принял сторону "мятежников"? — по логике именно меня и мое окружение он считал таковыми.
— Именно. У вас большое преимущество перед моими родителями и друзьями — вас вышестоящие не пытаются убить или подавить, — он ухмыльнулся.
— Да-а-а, ну ты и заморочился: полез в кипящее болото к нечисти. А просто подойти и сказать: "Прости, что был мудаком. Давай дружить?" — это не про тебя?
— Это про тебя, — Виг глухо рассмеялся с моих кривляний, пряча лицо между колен.
— Может ты и прав, — и я тоже рассмеялась, скидывая напряжение от разговора и напряжение в целом между нами.
Очень скоро мы поняли, почему эльфы не опасались нападения и ночевали посреди степи, как на ладони. Все оказалось просто — ловушки.
На рассвете всех разбудил Виг и сказал, что наши противники уже начали продвигаться вперед. Ничего не оставалось, как перекусить глотком воды и встать в цепочку. Харитион чувствовал себя лучше, поэтому занял место рядом с Вигом впереди. Мы продвигались медленно, ожидая в любой момент атаки. Дроу и светлые эльфы не спешили идти вперед. Стоило им заметить нашу команду, как они перестали продвигаться и устроили привал. Это было странно, учитывая, что они только покинули место ночлега.
— Они как будто ждут, что с нами что-то произойдет, — напряженно произнес Виг.
— Кажется, так и есть, — меня тоже настораживало их поведение.
Мало того, что мы не знали, что нас ждет, так еще и приходилось продвигаться по центру степи. Дроу заняли левый фланг, а эльфы правый, и нам ничего не оставалось, как идти между ними, чтобы просто не вступать в сражение. И пусть они были впереди, наткнуться на них на финише было не самым разумным.
— Я ставлю на то, что пташке первому голову пробьет, — донеслось до нас от группы дроу. Их количество сократилось до пяти, но не было понятно, на каком именно этапе выбыли двое отсутствующих.
— А я думаю, тигр раньше себе шею свернет, — противно рассмеялся другой дроу.
— Не слушайте их. Сосредоточьтесь на себе и возможных угрозах, — постаралась поддержать остальных я, пусть самой хотелось поотрывать головы этим ушастым.
Мы сделали всего двадцать шагов, а напряжения было настолько сильным, что у меня пот начал струиться по вискам. Однако несмотря на опасения и запугивание со стороны противника пока все шло хорошо. Я уже начала думать, что нас просто пытаются морально истощить, как что-то просвистело рядом с головой.
— Ложись! — заорал Харитион и я тут же рухнула на землю, потащив за собой Филю.
Над нами свистели стрелы, впереди хохотали и издевались словесно эльфы, а нам только и оставалось, что лежать лицом в землю и ожидать конца атаки. Откуда она шла, понятно не было. Казалось, что со всех сторон, и это только ухудшало ситуацию. Однако весь ужас ситуации дошел до нас, когда обстрел не закончился ни через минуту, ни через десять.
— Это не прекратится! — выкрикнула я, доведенная до предела. — Нужно ползти!
— Не поднимайте голову и не вставайте на четвереньки! — предупредил Виг. — Лежите на животе и подтягивайтесь вперед.