Фролова была окрылена собственной победой, пока следила за людьми, что спешно покидали место проведения первого испытания. Она смогла! Справилась с чудовищем! И магия ей не понадобилась, только внимание и логика. Так бы справиться с остальными испытаниями и отправиться домой…
Её взгляд остановился на девчонке, которая с опухшими глазами сидела на своем месте и смотрела на пустую арену, где ранили, а возможно и убили её брата. И как Арина должна была позаботиться о ней, когда не знала ничего о мире, что её окружал?
— Не ожидал, — раздался за спиной голос Александра.
Лорд подошел и встал рядом с ней, замечая девушку, за которой наблюдала Фролова.
— Это леди Лора Арти, сестра виконта Джозефа Арти, — пояснил лорд де Вайленштейн. — Они дети вашего двоюродного дяди по линии матери. Джозеф получил титул, когда вас, миледи, признали мертвой.
Арина кивнула. Отчасти она и сама догадалась о происходящем, отчасти с ней поделились разговорчивые кухарки.
— Девчонка выглядит молодо, — заметила Арина. — Сколько ей?
Александр задумчиво потер подбородок, следя за опустошенной молодой леди.
— Предполагаю, что не больше восемнадцати, — задумчиво проговорил лорд. — Я слышал, что Джозеф не собирался выводить её в свет, поскольку не имел средств для приданного. Дела в твоей семье шли плохо после того, как у вас отняли титулы. Ты бедна.
Арина хмыкнула, к бедности ей было не привыкать. Она была уверенна, что её родственники в любом случае жили лучше, чем она в свои самые темные времена.
— Не в деньгах счастье, — улыбнулась она, поворачиваясь к лорду. — Кстати, я тебя тоже поздравляю с победой. Ты довольно быстро справился с осколопом, царство ему небесное, скотинке.
Александр нахмурился, не понимая смысл последних слов девушки.
— Это было не сложно, — пожал он плечами. — Тебя совсем не смущает, что ты полуголая стоишь на улице?
Арина расплылась в широкой улыбке, слегка сузив глаза.
— Думала, мы уже разобрались с тем, что я распутная девка, которая ненавидит платья, — подразнила она лорда. — И я думала вам, товарищ граф, понравилась степень моей распутности.
Глаза лорда потемнели, когда взгляд его черных глаз упал на её губы, которые она специально медленно облизала кончиком языка, проверяя на прочность его выдержку.
Схватив Арину за руку, Александр втянул её за собой в портал и вышел в коридоре перед дверьми в её покои.
— Вы играете с огнем, миледи, — проговорил он низким, томным голосом. — Возможно, в вашем мире физическая близость это нормально и не предосудительно, но в нашем мире все не так. Здесь вас определяет ваше имя, миледи. Ваша репутация — ваше лицо. Ваша благодетель должна быть передана мужу в брачную ночь. Это скрепит и магически закрепит ваш брак и принадлежность друг другу.
Арина вздохнула, рассматривая свои руки, испачканные засохшей кровью, грязью и исполосованные царапинами. Она прекрасно понимала его слова, но смысл их казался ей смешным. Слишком различны были их миры, слишком отличались взгляды.
— Именно поэтому я и хочу вернуться домой, — выдохнула она. — Я хочу выпить кружку крепкого кофе с молоком, посмотреть сериал, получить работу, о которой так давно мечтала. Хочу пойти на свидание с моим новым соседом. Да, я ему два раза отказывала, но сейчас поняла, что хочу этого. Я хочу купить то красное платье, на которое уже три недели засматриваюсь, проходя мимо ГУМа. И мне все равно, что оно более открытое, чем я обычно ношу, и стоит баснословных денег, но я надела бы его на свидание с Максом, вместе с босоножками на огромной шпильке, и наслаждалась бы весь вечер, ловя на себе его заинтересованные взгляды. А вечером мы бы целовались. Долго, до боли в губах, поскольку я заслужила немного нежности в своей жизни. И мне не было бы стыдно. Ты можешь сколько угодно позорить меня и говорить о репутации, но знаешь что, господин граф? Я НЕ девственница с семнадцати лет. Я не выменяла невинность на мужа, а отдала её придурку, который был этого не достоин. Но я бы не изменила ничего, представься мне такой шанс, поскольку этот поступок и его последствия преподнесли мне урок. Я научилась ответственности и тому, что имею право сказать нет в следующий раз. Я живу так, как подсказывает мне сердце, а не следую глупым правилам. Я получаю удовольствие от каждого дня, который проживаю, поскольку знаю, что он может быть последним.
Арина перевела дыхание, сделала шаг к Александру и позволила себе задать вопрос, который волновал её сильнее, чем она могла признаться: — А что касается тебя? Если бы ты знал, что завтра никогда не наступит, чтобы ты сделал?
Александру казалось, что он поседел за последний час.
Ведь иначе перенести этот страх, физически сковывающий истинный ужас без последствий, ему казалось невозможным. Все начиналось банально. Испытание, соперник, легкая победа. Он следил за остальными участниками соревнования, испытывая скуку. Ему было все равно, кто пройдет с ним дальше, пока не пострадал Джозеф Арти. Он следил за бывшим лордом с момента его выхода на арену. Видел, как дрогнули жилы на его лице, когда император произнес его имя с титулом виконт. Ему было интересно, что чувствовал мужчина, лившийся своего рода из-за какой-то девчонки, о которой никто ничего не знал. Девчонки, даже внешний вид которой нарушал все традиции и правила существования их мира. Он следил за боем. Заметил тот момент, когда Джозеф закончил плетение своего заклинания и накачал его магией. Знал, что той магии не хватит. Он видел взгляд, который виконт бросил на миледи де Ариден де Арти. Его глаза переместились к бледному лицу девчонки. Ком сковал его горло, когда он заметил понимание и грусть в черных глазах. Её кивок, обещавший виконту все, о чем он безмолвно просил. Александру было чуждо, как мужчина так просто принял тот факт, что сейчас умрет. Как перед смертью его волновал лишь вопрос благополучия младшей сестры. Лорд де Вайленштейн, с детства несший ответственность за свой род, не мог даже представить, что чувствовал бы, оказавшись на месте виконта. А еще его поразила Ариана. Так просто простившая неуважение своего кузена и принявшая на себя груз его ответственности. И тогда осознание происходящего накрыло его, выбивая почву из-под ног. Эта девчонка выйдет на арену против осколопа, абсолютно лишенная магии, умений сражения и знаний. Он сглотнул, пытаясь усмирить вихрь эмоций, что забурлил в нем. Пытаясь осознать собственные чувства и инстинкты, буквально вопящие ему переместиться к ней и забрать девчонку в свое поместье, в безопасность. Под защиту своих людей и магии духа дома.
Он не мог отвести взгляда от её сконцентрированного лица, от губ, что-то тихо нашептываюших, пока она следила за состязанием следующего претендента. Видел ужас в её глазах, когда эльф пал в бою, уступив животному. Воздух рядом с магом начал рябить, прорывая пространство, когда миледи стянула с себя платье, оставаясь в преисподнем белье, в котором она была утром на тренировке. Он схватил перила и так сильно сжал, что металл изогнулся в его руках, пока она поднималась на арену с абсолютно не выражающим эмоций лицом, игнорируя все сальные взгляды и выкрики из толпы, которые последовали за её прилюдным обнажением. Мужчина внутри него не хотел мириться с тем фактом, что на миледи смотрели другие. Инстинкты брали вверх. Он едва сдержал себя, когда прозвучал гонг. Остановило его лишь то, что девчонка, казалось, знала, что делать. Она рванула с места и, двигаясь плавно и уверенно между двигающими пластинами стен, подбиралась к центру лабиринта. Она будто предугадывала перемещение пластин. Лорд даже подумал, что возможность предугадывать будущее входит в её силы, но тут же смел эту идею, заметив, что перед движением она шевелила губами, словно просчитывала что-то. Он практически не дышал, пытаясь понять, что она задумала. Ариана не успевала добраться до укрытия, а животное уже атаковало. Магия обвила ладони лорда, а с языка уже готово было сорваться заклинание, когда девчонка отскочила в сторону с пути зверя. Она вскрикнула, ударяясь о стену и острые камни, но тут же вскочила на ноги и побежала. В платье она бы не смогла двигаться так быстро, был вынужден признать Александр. Но сейчас его впервые не волновала её добродетель. Ему была важна её жизнь, по причинам, которые он не собирался сам себе озвучивать. Прыжок и она в безопасности, окруженная стенами. Лорд успел лишь сделать облегченный выдох, когда стены снова задвигались. Ариана оказалась в ловушке, попятившись назад и упершись спиной в одну из стен. А потом все случилось слишком быстро. В одно мгновенье животное делает прыжок, Александр разрезает пространство, а девчонка отпрыгивает назад перед захлопывающими гранями лабиринта, сминающими осколопа прямо перед ней. Смогла. Умная девочка. Самодовольная, горделивая улыбка коснулась его губ, когда она поднялась с земли и отряхнула руки.
— Она убила велесова осколопа, — ошарашенно прошептала маркиза Линнок за спиной лорда.
— А ты ожидала чего-то меньшего от той, кем она является? — язвительно ответила ей маркиза де Спарртоу.
Лорд Иллион де Артэл расплылся в широкой улыбке, не скрывая похоти во взгляде, которым оценивал поднимающуюся на ноги Ариану.
— Думал, она труп, — признался он. — Эту леди я бы не прочь затащить под венец. Если она такая на арене, даже не могу представить, какой она будет в постели.
Александр сжал прутья еще сильнее, пока не услышал треск металла в своих руках.
— Даже не думай, эльф, — прорычал Лорд де Самилевски. — Леди де Ариден де Арти не опустится до того, чтобы разделить постель с эльфом.
Связи между эльфами и магами хоть и не были запрещены законом, как, к примеру, связи между темными и светлыми магами, но также не приветствовались.
— Опустится, если я выиграю состязания и стану следующим императором, — самоуверенно заявил эльф, словно всерьез рассматривал возможность победить.
— И не мечтай, — заявила маркиза Линнок. — Чтобы занять престол, тебе нужно победить всех нас. Думаешь, тебе хватит сноровки потягаться с магами?
Эльф хмыкнул, глядя на брюнетку.
— Если даже ей хватило сил пройти испытание без применения и капли магии, то почему бы и нет?
Никто из прошедших испытания претендентов ему не ответил.
А Александр тем временем следил за перепалкой Императора и Арианы. Она ходила по тонкому льду, беся правителя. Девчонка не понимала, что когда-то именно этот человек отдал приказ казнить их родителей. Ему ничего не стоило уничтожить её. Он дернулся вперед, когда страже приказали схватить миледи и вздохнул с облегчением, когда перед ней проявился лорд Рохат в полной боевой амуниции. Никто и никогда не сможет победить дух замка в его доме. И, когда император ушел, он впервые с момента, как произнесли её имя и пригласили к испытанию, смог отпустить перила.
И теперь, когда они стояли в сумраке коридора, он не знал, как пояснить ей, что она должна вести себя осторожней. Но её слова о том, что она уже не была девственницей и мечтала о свидании с другим мужчиной, взбесили его. Как она могла позволить кому-то касаться её? Зачем? А потом последовавший от неё вопрос, поставивший его в тупик. Он смотрел на неё, злой и рассеянный, а она стояла перед ним, абсолютно лишенная страха и сомнений. И тогда он не сдержался. Он набросился на Ариану, крепко прижав девчонку к стене и оккупировав её губы. Её руки впились в его плечи, крепко обхватывая шею для равновесия. Одна её рука поднялась к его волосам, а вторая прошлась по спине вниз, из-за чего его позвоночник выгнулся, и он прижался к ней нижней частью своего тела. Она хрипло вздохнула, отрываясь от губ и смотря прямо в его черные глаза.
— Если ты сейчас остановишься, я тебя убью, — безапелляционно заявила она запыхавшимся голосом.
Александр хмыкнул, перемещая ладони на её талию и подхватывая Арину, чтобы она обхватила его ногами. Эта девчонка словно предугадывала его действия, точно зная, как подстроить свое тело под его требовательными движениями.
— Я не собираюсь останавливаться, — сбившимся голосом выдохнул лорд, уткнувшись в тонкую шею девушки и вдыхая в легкие её опьяняющий сладковатый запах.
Магией он открыл дверь в её комнату, прошел с девчонкой на руках и захлопнул дверь за собой. Поставив её на ноги, он обернулся к двери и наложил на комнату заклинание тысячи замков. Лорд Рохат был занят организацией вечернего ужина, но Александр не был идиотом, прекрасно понимая, что на то, что здесь происходило, дух замка не сможет закрыть глаза. Он не просто собирался переспать с леди. Он собирался соблазнить претендентку на престол.
Обернувшись к ней, лорд скинул с плеч плащ, а она стянула через голову свою блузку. Он замер на середине движения, когда снимал рубашку, поскольку не мог отвести взгляда от той штуки, что была обернута вокруг её груди. Он уже видел её утром. С тех пор картинка Арианы в этом черном кружеве преследовала его, стоило лорду прикрыть глаза. Он сделал шаг вперед и поднял подбородок девушки своими пальцами.
— Миледи Ариана де Ариден де Арти, — торжественно заговорил он. — Я, лорд Александр де Вайленштейн, единственный наследник своего рода и всех земель, что принадлежат моей фамилии, собираюсь предъявить на вас право перед лицом Великих Богинь. Я клянусь вам, миледи, что я выиграю этот отбор. Никто не посмеет встать на моем пути обладания вами.
Арина вздрогнула, а весь сексуальный запал пропал, когда до нее дошел весь смысл слов лорда. Он потянулся к ней, в попытке поцеловать, но девушка отпрянула, отступив на шаг назад. Испуганными глазами она смотрела на мужчину и не могла вымолвить ни слова.
— В чем дело? — тихо поинтересовался лорд де Вайленштейн, протягивая ей ладонь. — Ариана?
Арина уставилась на его руку так, словно она могла её ранить. Дыхание сдавило грудную клетку, просясь наружу, но она не могла дышать. Ей было двадцать семь лет, но еще никогда в её жизни никто не предлагал ей взять за неё ответственность. Она всегда была сама по себе, всегда сама себя оберегала и обеспечивала. Если Арина хотела есть, она искала работу, зарабатывала денег и покупала пищу. Никто и никогда ничего не давал ей просто так. Она ценила себя за то, кем смогла стать. Ценила свою свободу и возможность самостоятельно принимать решения. Она знала, что дай ей кто-то возможность, она вернется домой. Девушка не собиралась оставаться здесь и становится чей-то женой. Ей нужно домой. Её ждет кошка.
— Я не могу, — прошептала она, замотав головой и обняв себя руками. Собственная нагота больше не казалась ей комфортной. — Я прошу простить меня, лорд. Я не собиралась ничего такого требовать у вас. Я…
Александр опустил ладонь. Его глаза сузились, когда он посмотрел на смутившуюся напуганную девушку.
— Вы отказываете мне? — ровным тоном произнес он.
Арина сглотнула и закивала, не в силах выговорить ни слова. Лорд резко развернулся к ней спиной, застегивая рубашку.
— И чем же я недостоин вас, ЛЕДИ де Ариден де Арти, — проговорил он, едко выговаривая титул, которым величали её. — Вы — изгой этого мира, без капли магии. Бедная и опозоренная родителями. Почему вы считаете, что я, наследник рода де Вайленштейн, недостоин вас?
Арина вздрагивала от каждого слова, что он выплюнул, даже не смотря на нее. Фроловой было искренне жаль, что она допустила подобную ситуацию. Она никак не хотела задеть гордость единственного человека, который хорошо к ней отнесся. Вздохнув, Арина медленно подошла к лорду. Положив ладони на его спину, она прислонилась к ней лицом. Не обнимая, но желая заставить его ощутить то, что чувствовала она. Александр вздрогнул под её прикосновением и замер, боясь спугнуть эту хрупкую нежность, что позволила ему ощутить девушка.
— Прости, я скажу банальность, но дело не в тебе, а во мне, — прошептала Арина, пытаясь вложить в слова всё, что чувствовала. — Ты мне нравишься, я хочу тебя. Но я не собираюсь здесь оставаться. Я уйду отсюда сразу, как мне выпадет такой шанс. Не могу обманывать тебя, долго и счастливо у нас не будет. Если ты готов на быстрый и классный секс — это ко мне. Но брак… Пойми меня правильно, я всегда была одна и подпустить кого-то столь близко… Позволить … заботиться и довериться… я так не смогу.
Александр глубоко вздохнул, отклонившись назад. Ему не нравилось то, как его тело чувствовало себя в окружении её тепла и запаха. Слишком податливым оно было, слишком раскрытым для её слов и касаний. И, что сильнее его раздосадовало, он просто не мог продолжать на неё злиться. Он понимал, почему она закрывается в свою скорлупу. Он и сам любил одиночество. Лорд даже представить не мог, каким бы замкнутым и нелюдимым мог бы стать, не окружай его слуги и низшие родственники.
Повернувшись к Ариане, лорд поднял её лицо за подбородок, заглядывая в бездонные черные глаза.
— Если я возьму тебя, не заявив на тебя право перед лицом Богинь, тебя и меня казнят, — пояснил он. — Каким образом ты хочешь вернуться домой?
Арина поджала губы, решая, стоит или нет делиться с лордом тем, что она собиралась обойти его в соревновании.
— Я должна победить в турнире, — осторожно произнесла она, внимательно следя за его реакцией. — Советник Дорах сказал, что победитель получит силу, способную убедить Богинь открыть портал домой.
Александр задумчиво потер подбородок, пытаясь понять, зачем советник рассказал это девушке.
— Ты хочешь победить в турнире? — переспросил лорд. — Не обладая магией, не зная наших правил и законов, ты хочешь победить?
Арина медленно, но уже не так уверенно, кивнула.
— У меня есть шанс? — севшим голосом задала она вопрос, который волновал её сильнее всего. Она не могла даже себе признаться, но мнение Александра было для неё важным. Словно на подсознательном уровне она знала, что он не станет её обманывать и скажет правду, какой бы горькой она не была.
Лорд де Вайленштейн опустил взгляд, пытаясь сформулировать ответ так, чтобы не уничтожить её психику одним своим словом.
— До прохождения тобой первого испытания, я был уверен, что нет, — честно признался он. — Теперь я сомневаюсь. Будет проще, если ты откроешь в себе магию.
Фролова села на кровать, поджимая губы. Подцепила пальцами свою майку и надела её через голову. Недолго думая, лорд протянул ей темный плащ, висящий на спинке стула. Ему было сложно концентрироваться, видя перед собой ей полуголую фигурку. К её наготе он просто не мог привыкнуть.
— Во мне нет магии, я обычный человек, — признала она очевидное.
Александр оказался прямо перед ней и в который раз поднял её лицо за подбородок, заставляя девушку посмотреть в его глаза. Ему не нравилось, что она стала отводить взгляд.
— Это твоя главная ошибка, — нравоучительно заметил он. — Ты — не простой человек. Ты — дочь двух великих магов. В нашем мире темные и светлые маги никогда не женятся, поскольку у них чисто физически не может быть детей. Ты — диковинка, Ариана де Ариден де Арти. Такой, как ты, больше нет. Даже если у тебя никогда не откроется магия, ты будешь единственной магичкой без выбора стороны магии.
Арина высвободила свое лицо, вновь отводя взгляд. Слишком глубоко всматривался Александр, а ей было неуютно от того, что он мог увидеть.
— Я — отродье, поняла уже, — грустно выдохнула она. — Почему ты предложил взять меня в жены? Я не богата, не чиста кровью, не имею сил. Зачем тебе, как я поняла самому сильному магу на этой земле, такая жена?
Лорд сел рядом с ней на кровать и сжал тонкую холодную ладонь девушки в своих руках.
— Моих родителей казнили за то, что они помогли твоей матери сбежать, когда твоего отца убили за измену, — тихо проговорил Александр, смотря прямым немигающим взглядом прямо перед собой. — Я нашел дневник матери. Она писала, что ты — чудо, посланное Высшими силами, и мы все обязаны сделать все возможное, чтобы уберечь тебя. Она умерла за эту идею, умерла за тебя. В детстве я ненавидел тебя и саму мысль, что ты можешь быть жива. Я изучил все заклинания поиска, чтобы тебя найти, но даже не мог представить себе, что ты можешь быть в другом измерении. А потом пришло принятие. Чем больше я читал, чем больше пророчеств изучил, тем более осознано пришел к пониманию того, кто ты и кем можешь стать.
Арина слушала его внимательно, задержав дыхание, чтобы не прервать тот поток правды, что она получила. Хотелось плакать и смеяться одновременно, ведь лорд говорил о ней так, словно она была новым чудом света. Он не понимал, что она была совершенно простой, ничем не примечательной девчонкой.
— Именно поэтому, миледи, я не могу позволить тебе победить в этом турнире, — добавил он напряженно, поскольку прекрасно осознавал её реакцию на свои слова. Арина попыталась вырвать руку, но он не позволил, крепко удерживая тонкую ладонь. — Ты не вернешься домой, уясни это. Думай, как будешь строить свою жизнь, поскольку именно здесь твое место. Ты можешь прожить её в безопасности и комфорте или постоянно оглядываться за спину, боясь, что тебя убьют. Чего же ты хочешь, Ариана?
— Отпусти, — прорычала девушка, выдергивая свою руку из теплого плена и вскакивая с кровати. — Арина! Меня зовут Арина Фролова. Не Ариана, не миледи. Моя фамилия Фролова, а не де Ариден де Арти. Никто из вас не знает кто я и что мне нужно. Поэтому не смей меня трогать, не смей решать за меня и не смей ставить мне условия.
— Я выиграю этот турнир, соревнования или как это называется, — пообещала она, переводя дыхание. — Выиграю и всю магию направлю на то, чтобы отправиться домой, в свой мир. Меня там ждут.
Александр резко встал с кровати и подошел к ней.
— Тебя ТАМ ждут? — язвительно спросил он и, прежде чем Арина успела среагировать, он схватил её за руку и втянул в портал.
Молодые люди вышли из пролома на оживленной городской улочке. Почувствовав холодный ветер на коже, Арина плотнее укуталась в плащ Александра.
— Что мы делаем здесь? — прошептала она, замечая, как начали поглядывать в их сторону люди.
— Просто хочу показать тебе, что твое появление означает для простых людей, — ровным голосом ответил лорд и, не выпуская её ладони, пошел в направлении небольшого здания с постаментом двухголовой женщины.
Люди кланялись перед ними и уступали дорогу. Детишки следовали за ними по пятам, смеясь и улыбаясь белозубыми улыбками. Арина оглядывалась по сторонам, замечая восторг на лицах людей. Заинтересованность и радость. Они махали руками и кричали приветствия. Как могла, Арина старалась кивать и улыбаться им в ответ. Александр же шел прямо, не обращая внимания на сопровождающих. Он втянул её в здание и мягко прикрыл высокие тяжелые двери, ограждающие храм Богинь от шума улицы. Прижав палец к губам, он призвал её к молчанию и утянул в дальний угол, где молодые люди оказались скрыты от глаз присутствующих на службе. К удивлению девушки, службу вел тот самый советник Дорах, который затянул ее в этот мир.
— Я молю Богинь даровать силы будущему Правителю, ибо соревнования страшны и горестны. Я молю дать покой тем душам в преддверии миров, кто не прошел отбор и распрощался с жизнью, — горестно провозгласил советник и все прихожане опустили головы и выдохнули: «Ибо тело — это прах, пущенный по ветру».
Советник окинул присутствующих внимательным взглядом, вглядываясь в лица людей. Что-то для себя решив, он отошел от постамента, с которого выступал. Отойдя к одной из стен, он взял со стола небольшой сундук и вернулся с ним на свое место.
— Мы все помним пророчество Богинь, — голос советника звучал тише и сдержаннее, чем на основной службе. — И придет в мир наследник, чья магия будет всем сразу и ничем одновременно. Наследник, принадлежащий всем и никому. И не будет ему ни названий, ни определений. Не будет для него ни правил, ни запретов. И разрушит он границы магии, изничтожит титулы. Объединит разделенное и вернет мир в дом, что был разрушен. Ибо сам Хаос примет его с распростёртыми объятьями и назовет братом.
Арина слушала советника затаив дыхание, ощущая, как поднимаются волоски на руках. Было что-то таинственное в его словах. Нечто запретное. Словно советник разделял с этими людьми тайну, делился самым сокровенным.
— Пусть хранят Богини миледи де Ариден де Арти, — раздался голос кого-то из толпы.
— Пусть ни один демон Хаоса не встанет у неё на пути, — поддержал новый голос, и все дружно закивали, разразившись одобрительными восклицаниями.
Все краски покинули лицо девушки, когда до неё дошел весь смысл происходящего здесь. Эти люди думали, что она ответ на их молитвы. Они верили, что она решит все их проблемы. Они просто не понимали, что она не собирается этого делать.
Не в силах оставаться в стенах храма, Арина сорвалась к двери, но была остановлена тихим окликом советника. Прикусив губу, она развернулась и окинула долгим тяжелым взглядом собравшихся людей, смотрящих на неё с благоговением.
— Вы все ошибаетесь, — призналась девушка, качая головой. — Я не чудо из вашего пророчества. Я ничем не могу вам помочь.
Старая женщина, стоящая в крайних рядах, подошла к Фроловой. Она всмотрелась в её черные глаза, перевела взгляд на пшеничные локоны, опустила его к сжатым, прикушенным губам, а потом и вовсе опустилась перед девушкой в низком реверансе. За ней последовал следующий ряд. И следующий. И вскоре все люди, находящиеся в храме, преклонили головы перед девчонкой, которая совсем не понимала, что с этим делать.
— Теперь ты понимаешь? — осторожно поинтересовался Александр, когда они вышли из пространственного пролома в коридоре перед дверью в спальню девушки. — Ты можешь перечить сколько угодно и планировать для себя другую жизнь, но это твоя судьба. Это твой мир и люди здесь ждали тебя слишком долго.
Арина, все еще пребывающая в некой прострации от того, что её мир в очередной раз перевернулся с ног на голову, не могла ничего ответить лорду. Она не поднимала к нему глаз, когда коснулась ручки двери с одной целью — спрятаться в дальнем углу от всего мира. Фролова снова чувствовала себя так, словно вернулась во времени. Она будто снова попала в желтую комнату их детского дома. В комнату на шестнадцать одноместных скрипучих кроватей, четыре огромных окна и пяти ламп, дающих тусклый желтый свет. Комнату с тремя шкафами, в которых у тебя никогда не могло быть личной одежды. Арина ненавидела это место, полностью лишающее человека личного пространства и права выбора. Она так часто забивалась в угол в дальней кладовке, позволяя себе поплакать вдали от злых детских глаз. Это было ужасное чувство и Фролова потратила очень много времени и сил, чтобы вырастить в себе чувство собственного достоинства и понимания того, что она может сама принимать решения в этой жизни. Сейчас, оказавшись в ситуации, где она ничего не решала, девушка вновь почувствовала себя ущемленной и слабой.
— Арина? — тихо позвал Александр, заставляя девушку поднять на него грустные глаза.
Её губы разошлись в горькой ухмылке.
— Ты впервые назвал меня настоящим именем, — признала она.
Он поднял ладонь и осторожно коснулся кончиками пальцев её щеки, слегка поглаживая.
— Ты была права, когда сказала, что никто здесь не знает тебя, — уверенно ответил он. — Но ошиблась, когда посчитала, что я — это все.
— Думаешь, что знаешь меня? — недоверчиво переспросила Арина.
Лорд открыл дверь в комнату девушки и пропустил её внутрь.
— Мы во многом похожи, — признал он, входя за ней следом. — Мы оба выросли без родителей и научились заботиться о себе сами. Мы умеем выживать. Мы сильны духом и знаем, чего хотим. Но в отличие от меня, ты привыкла заботиться только о себе. Ты беспокоишься о собственном выживании. Я с детства знал, что должен заботиться о благополучии людей, проживающих на моей территории. Если бы ты жила здесь, твоя жизнь была бы иной.
— Меня бы казнили еще во младенчестве, как я поняла, — возразила Фролова, залезая на кровать с ногами и оборачивая руки вокруг коленей в защитном жесте.
Александр на секунду замер, не в силах отвести от неё взгляд. Она выглядела такой испуганной и потерянной. Его инстинкты кричали ему закинуть блондинку на плечо и отправиться с ней в родовой особняк. В безопасность. В место, где он смог бы оградить её от этого жестокого мира.
— Это так, — согласился лорд. — Но сейчас мы не дети. Мы должны нести ответственность.
— Я должна позаботиться о той девчонке, — вспомнила Арина, прижимая руки к глазам и мягко введя их вверх по лицу, пока они не запутались в пшеничных локонах, которые она проворно откинула назад. Волосы были грязными, но она не хотела залезать в ледяную воду, чтобы их отмыть. — Как я могу помочь кому-то, когда сама не знаю элементарных вещей об этом мире?
Лорд усмехнулся, вспоминая недавний случай со светильником, на который намекала блондинка.
— Есть что-то определенное, с чем я мог бы помочь? — осторожно спросил он.
Фролова прикусила губу, косясь на лорда. Она не знала местных правил и не понимала, что имела право спрашивать, а что нет.
— Можно спросить прямо, ничего не приукрашивая? — осторожно поинтересовалась она, заметив искорку смеха в уголках его глаз и поджатые губы. — У вас есть горячее водоснабжение? Мне нужна горячая вода, чтобы вымыть волосы и покупаться.
Губы лорда Де Вайленштейна дрогнули, но нужно отдать ему должное, он не засмеялся.
— В мешочке на полке есть синие камешки. Бросаешь один в воду, и она нагревается до комфортной температуры, — терпеливо пояснил он. — Что-то еще?
Девушка кивнула, косясь на ванную.
— Есть средство для гигиены… — она замялась, потупив взгляд на свои руки. — Чтобы избавиться от нежелательных волос на теле?
Лорд кашлянул в кулак, явно позабавившись её смущенностью.
— Мазь должна быть на той же полке. Она пахнет ишвой.
— Не имею представления, как пахнет ишва, — покачала головой Фролова. — Но вроде бы поняла, о чем ты. Видела пузырек.
Александр едва сдержался, чтобы не задать вопрос о нежелательных волосах, о которых она сказала. Его до сих пор волновал вопрос, почему под её кружевным бельем была гладкая кожа, словно у ребенка. Однако сейчас Арина казалась слишком хрупкой для этого разговора. Он не хотел её пугать.
— В моем сундуке есть некоторая одежда, которая принадлежала моей матери. Но вчера, когда я надела одно из платьев на вечер, все пялились на меня. Почему? — продолжила закидывать вопросами Фролова.
Настала очередь лорда смущенно отвести взгляд.
— Все дело в твоей груди, — честно признался он. — Видимо все из-за той кружевной штуки, которую ты носишь. Корсеты вышли из моды несколько лет назад, но после твоего вчерашнего выхода… Думаю, скоро они вернутся.
Фролова хмыкнула, понимая, какой произвела эффект «пушапом».
— Это ужасно, — выдохнула она, устало качая головой. — Хорошо, где я могу взять деньги? Есть какой-то счет на имя моей семьи или, возможно, я могу где-то быстро заработать денег?
Александр задумчиво посмотрел на девушку, потирая подбородок.
— Об этом тебе лучше поговорить с кузиной, — признал он. — Джозеф вряд ли доверял сестре решение вопросов о том, что касается затрат, но основы она должна знать.
— Поняла, — согласилась Арина. — Спасибо за помощь и … извини меня, — смущенно добавила она. — Если бы жизнь сложилась иначе, я была бы очень польщена твоим предложением, товарищ граф.
Услышав в конце, что она снова неверно использовала титул, лорд лишь с усмешкой покачал головой.