Наверное, каждая девочка мечтает стать принцессой. Порой девчонки с детского дома срывали старые тяжелые шторы, заматывались в них и изображали из себя венценосных особ, гордо шествуя по облезлым коридорам. Длинный шлейф пыльного бархата с золотыми окантовками и картонная корона на голове хоть и были поддельными, но на несколько минут позволяли окунуться в мир роскоши и буржуазии. Игры закончились, когда несколько девчонок подрались за очередь наряжаться и разорвали старое полотно. При воспоминании о том, как им всем составом женской спальни пришлось отрабатывать этот проступок, перемывая все окна в здании детского дома, Фролову до сих пор бросало в пот. Сама же Арина всего однажды применила на себя этот облик, но почти сразу его сняла, поскольку чувствовала себя слишком неуютно и казалась самой себе жалкой подделкой.
Однако этим вечером, спускаясь по ступеням Темного замка в прекрасном бордовом платье, она не чувствовала себя девочкой в шторе. Она ощущала себя красивой женщиной в превосходном платье, которая имела полное право быть здесь.
Мысленно она вновь перенеслась на час назад в свою комнату. Тогда, закрыв за духом дверь, на неё накатила апатия. Она пыталась держать себя в руках, уговаривать, что со всем справится и обязательно вернется домой, но в какой-то момент просто не выдержала. И тогда, стоя перед мутным зеркалом и безрезультатно пытаясь самостоятельно зашнуровать на себе корсет, она ощутила, как первые слезы скатываются по щекам. Она зло и быстро стерла их, словно кто-то мог увидеть секунду её слабости, но новая волна тут же пришла им на смену. А потом словно прорвало платину. Навалилось все и сразу: тоска по дому, нависшая угроза, правда о родителях и страх, что уже ничего не получится исправить. Тот громкий всхлип, что непроизвольно вырвался из её груди, казалось слышал весь Темный замок. И вроде не собиралась плакать, а в себя пришла сидя на полу в ворохе юбок, всхлипывая над осточертевшими завязками корсета. И вот тогда накатила злость. В первую очередь на себя — за проявленную слабость, а следом уже и на весь чужеродный, враждебный мир, что окружал. На отсутствие электричества и интернета, на тугоумие некоторых венценосных особ, угрожающих и унижающих при каждой встрече. А еще на отсутствие нормальной обуви. Вот почему дух додумался принести платье, но не подумал о туфельках?
И тогда Фролова сделала то, что делала всегда. Её основное по жизни правило: если ты не можешь что-то исправить, сконцентрируйся на том, что исправить можешь и действуй. Выбросив из головы все мысли о несправедливости судьбы, Арина встала напротив зеркала, всматриваясь в свое немного опухшее лицо с красными глазами.
— Нет, так дело не пойдет, — покачала она головой, ругая себя. — Вытри сопли и подними подбородок, девочка. Ты — Арина Фролова, отличный специалист, красивая и умная девушка. Ты справишься. Не забывай, что ты здесь временно. Скоро ты пройдешь все туры отбора и вернешься домой. Нужно просто потерпеть.
Заметно успокоившись и выровняв дыхание, она ловко извернулась перед зеркалом, подхватив в руки веревочки корсета. Руководствуясь правилом, что слона нужно есть по частям, Арина решила изменить тактику и справляться с ним короткими отрезками. Постаравшись максимально свести лопатки и выдохнув почти весь воздух из легких, девушка потянула за веревки.
Дело пошло быстрее и уже через двадцать минут, справившись с корсетом, Арина покрутилась перед зеркалом, стараясь привыкнуть к новым ощущениям. Было немного неудобно и казалось, что ее подбородок буквально лежит на приподнятой кверху груди, но тот силуэт песочных часов, что она видела в зеркале, ей определенно нравился.
— А теперь, сжала булки и вперед! — процитировала она любимую фразу из полюбившегося российского сериала.
Пока все претенденты собирались к балу, покой лорду де Вайленштейну только снился. Он бы с огромной радостью остался в выделенной ему комнате и подумал о случившемся между ним и этой несносной, взбалмошной девчонкой, но руку уже пол часа обжигала метка призыва с родного поместья. Обычно дворецкий редко когда его вызывал, понимая, чем именно занят его господин, поэтому игнорировать призыв Александр не мог.
Разорвав пространство и окунувшись в тёмную материю перехода, он вышел в ярко освещенной гостиной своего поместья. Особняк рода Вайленштейн отличался от привычных и модных нынче строений. Это был не привычно отдельно стоящий дом, огороженный забором, а настоящая высеченная из части скалы крепость на краю обрыва. Изначально его род славился умением обращения со стихией земли. И, глядя на идеально высеченное строение, любой понимал, что это не просто слова.
Про эту крепость ходило миллион слухов, ведь род Вайленштейнов всегда был скрытен и нелюдим. Они никогда не устраивали балов и приемов, не приглашали в стены своего дома гостить малознакомых людей. И даже тот, кому счастливилось бывать в крепости, никогда не мог пересказать как она выглядит изнутри, ведь старое заклинание, автоматически накладываемое на всех, кто не имел принадлежности к роду, стирало память о внутреннем устройстве скалы, стоило её покинуть.
— Мой лорд, — поприветствовал Александра высокий темноволосый мужчина в строгом темно-синем фраке, что поднялся с кресла при его появлении. — Вы заставили меня ждать.
Проигнорировав замечание своего дяди, Александр скинул с плеч пиджак и небрежно бросил его на ручку соседнего от мужчины кресла. Ощутив появление хозяина, дворецкий вошел в гостиную и склонился в низком поклоне, приветствуя своего лорда.
— Ример, прикажи подготовить ванну и парадный костюм, — распорядился лорд, окинув слугу придирчивым взглядом. Подмечая и увеличившееся количество седины в темных волосах дворецкого и то, как резко он двигался, явно снова страдая от боли в пояснице.
— Слушаюсь мой господин, — отозвался мужчина, выпрямляясь. — Приказать подать обед?
Переведя взгляд на своего гостя, Александр отрицательно покачал головой, игнорируя недовольное пыхтение родственника.
— Нет, я спешу, — коротко ответил он, не терпя возражений.
Дождавшись, когда за дворецким закроется дверь, Александр расположился в кресле и кивнул дяде на кресло напротив, приглашая того снова присесть.
— Я полагал, мой лорд, что вы свяжитесь со мной после отбора, — начал говорить лорд Вольман, когда пауза между мужчинами затянулась. — Но вы не вышли на связь ни тогда, ни после первого тура отбора.
Александр ухмыльнулся и пожал плечами, что могло означать что угодно. Не в его правилах было оправдываться.
— Я бы не настаивал на встрече, если бы не тревожные новости, что мне донесли мои помощники.
— Твои шпионы, — поправил Александр. — Ты следишь за мной?
Вольман Римен развел руками.
— Ты не оставил мне выбора, племянник, — оправдался он. — Твоя мать, моя дорогая сестра, взяла с меня слово присматривать за тобой. Я не нарушу данное обещание, как бы ты не противился моей опеке.
Александр не сдержал кривой усмешки, что проявилась на его лице. От уровня лицемерия, царившего в гостиной, хотелось отряхнуть руки. Оно было таким плотным, что казалось давило в воздухе.
Но лорд уже был достаточно взрослым, чтобы понимать, как устроен этот мир. Это раньше, в далеком детстве, он бежал к дяде со всеми своими проблемами, думая, что тот любит его. Сейчас, глядя в темно карие глаза родственника, он читал его, словно открытую книгу. Понимал, что единственное, что волновало лорда, это власть, а сам Александр был для него лишь орудием её получения.
— Называй их, как хочешь, — отмахнулся лорд. — Но это не меняет того, что вас часто видят с леди Де Ариден де Арти.
— Это не ваше дело, — зло отозвался Александр.
Он мог легко игнорировать родственника прежде, но стоило тому произнести имя Арианы, внутри темного мага словно что-то зажглось. Его магия всколыхнулась, распространяясь вокруг него невидимой аурой. Давящей, подчиняющей. Он едва погасил в себе порыв поставить Вольмана силой на колени перед собой.
Но лорд все равно ощутил сильные вибрации. Он боялся этого сильнее всего на свете. Александр и так выходил у него из-под контроля в последнее время, не хватало ещё, чтобы он разрушил его идеально выстраиваемый годами план из-за какой-то девки.
— Нет, это моё дело, — поддался навстречу племяннику лорд. — Я столько сделал, стольким пожертвовал, чтобы ты оказался там. Я не позволю тебе все провалить из-за этого выродка.
Быстрее, чем лорд успел среагировать, темная магия прорвалась из-под контроля Александра и устремилась к собеседнику.
Магия — шестое чувство мага. Как вкус или запах. Ты не можешь просто отключить её по своему усмотрению. Но, если пять привычных человеку чувств направлены на познание окружающего мира, то магия давалась для защиты. Ее первичные свойства и неосознанные реакции направлены защищать носителя вопреки всем и всему. Неудивительно, что впервые она проявляется в относительно детском возрасте в виде тонкой пленки щита, ограждающего от опасностей.
В более осознанном возрасте, когда она становится подвластна контролю, магия вырывается из-под контроля лишь в случае опасности для жизни или здоровья носителя. Именно тот факт, что магия вырвалась, когда Вольман позволил себе скрытую угрозу в адрес Арианы, говорил слишком многое об отношении лорда к леди де Ариден де Арти. Намного больше, чем он собирался показывать кому-либо.
Темные лоскуты сил буквально распяли лорда Вольмана, удерживая его в воздухе неподвижно перед сидящим в кресле Александром.
— Леди де Ариден де Арти наследница двух первиных в своей силе родов, дядя, — холодно процедил лорд, пытаясь успокоиться и взять контроль над магией. — А не просто девка с улицы. И мои отношения с ней никак не должны волновать тебя.
Лорд Римен понимал, что сопротивляться не имеет смысла. Магия его племянника была так сильна, что ему ни за что с ней не справиться. Он столько раз корил себя, что пошёл на поводу у жажды мести и не убил его во младенчестве. Все надеялся, что сможет вырастить из парня марионетку, которой легко сможет управлять, как управлял его матерью, когда та была жива. Но в нем было слишком много от его отца и вообще рода Вайленштейнов.
Одно теплило надежду, что он смог взрастить в племяннике ненависть ко всем, кто причастен к гибели родителей. Вольман верил, что его гнев, подпитываемый сильнейшими темными силами, приведёт мальчишку на престол. Он не предусмотрел лишь того, что леди Ариана окажется живой и появится на отборе. Девчонка, ради которой шесть первиных магических рода потеряли своих наследников. Та, из-за которой Александр потерял отца и мать. Он понимал, что с ненавистью к ней племянник не сможет бороться, а ему никак нельзя отвлекаться. Его главной целью должен быть престол, а не смерть леди.
— Мой лорд, я понимаю твоё желание отомстить, — прокряхтел Вольман. — Я тоже темный маг и понимаю, что силы нашептывают тебе убить ту, из-за который ты лишился нормальной жизни. Но сейчас не время, сынок. Ты должен стать императором.
Александр смотрел на распятого в воздухе родственника и не чувствовал к нему ничего. Понимал, что так не должно быть, ведь этот мужчина вырастил его, обучил и воспитал. А это могло значить лишь то, что уровень темной силы в его резерве повысился до критических значений и она начала влиять на его восприятие. И это несмотря на то, что сегодня ему пришлось произнести сложное заклинание и много перемещаться с Арианой.
— Хватит, — ледяным тоном отрезал Александр, усилием воли заставляя магию подчиниться и отпустить дядю. Тот с глухим ударом упал на мраморный пол, прям перед ногами своего лорда. — Хватит делать вид, что знаешь меня. Хватит думать, что понимаешь мои мотивы. Ты не знаешь ничего.
От холода в голосе лорда у Вольмана волоски на спине зашевелились. Он знал его с младенчества, но никогда прежде племянник не вызывал в нем такого страха, как сейчас. Его магия вибрировала вокруг, поволоки темных глаз стали черными и практически полностью заполнили белок. Это в далеком детстве магия вырывалась из-под контроля, но Вольману казалось, что Александр научился с ней справлялся. Глядя на замершего в кресле мужчину, он понимал, что в лорде что-то изменилось, но пока не мог понять, что именно. Если это не ненависть к леди де Ариден де Арти, то что?
— Я помню свое обещание, — тем временем продолжил чеканить слова лорд де Вайленштейн. — Я добуду корону чего бы это мне ни стоило.
— Это все, о чем я прошу, мой лорд, — льстиво отозвался Вольман, поднимаясь на ноги. — Ты глава нашего рода, сынок. Мы все надеемся, что ты не подведешь и оправдаешь нашу общую жертву.
Александру было, что ответить, но вместо этого он лишь холодно улыбнулся и отвернулся к окну, давая понять, что разговор окончен. Жертва, которую понёс его род, всю жизнь мужчины лежала на нём тяжким грузом ответственности и не было дня, чтобы он не думал о ней.
Как только за дядей закрылась дверь, Александр нервно расстегнул ворот рубашки, пытаясь понять, что сегодня происходило с его силами. Мысли перенеслись к испытанию, но разобрав пошагово все свои действия пришло понимание, что дело не в нем. Силы начинали вести себя своевольно, стоило Александру проявить эмоции, будь то волнение на Ариану или злость на дядю. Это было довольно странным, ведь темная магия по своей природе неэмоциональна. Темные маги рождаются обычными детьми, но в тот момент, когда магия в них проявляется, они начинают меняться. Темная энергия словно снижает эмоциональность, замораживает способность к чувствам. Учитывая уровень силы в организме Александра, он стал практически бесчувственным уже к подростковому возрасту. То, что происходило с ним сейчас, было чем-то удивительным и необычным.
Если бы не отбор, Александр занялся бы исследованием поведения своих сил. Закрылся бы в лаборатории и не покинул бы её, пока не разобрался. Но сейчас у него были другие заботы, поэтому все, что ему оставалось, это переместить к себе камень-анализатор и напитать его силой. Результат исследования энергетических вибраций должен быть готов уже через несколько часов, поэтому он сделал себе пометку в голове заскочить сюда после приема.
Если верить дневникам предков, следующее испытание должно было быть на проверку силы воли и логику. В одном из дневников поверхностно упоминалась некая логическая игра, в другом шла речь о трех загадках. В обычных условиях он бы даже не волновался, но то, как изворачивает испытания текущий Император, делая их смертельно опасными, лорду категорически не нравилось. И ведь переживал он отнюдь не за себя. Тяжело вздохнув, Александр закрыл глаза и закинул голову на спинку высокого кресла. То, что началось с простого интереса и некой игры, переросло для него в нечто большее. Он не шутил, когда предложил Ариане брак. И пусть он пытался уговорить себя, что сделал это ради силы и власти, пусть гнал от себя эмоции, которые накрыли после её отказа, но обманывать самого себя мужчина уже не мог. Леди де Ариден де Арти запала ему в душу несмотря на то, что сейчас было самое неподходящее для этого время.
— Бедный мальчик, — тихо прошептал вошедший в гостиную дворецкий и заставший своего лорда уснувшим прям в кресле.
Используя всю ловкость и грациозность, на какую была способна, девушка спустилась с лестницы целой и невредимой, поражаясь тому, как местные дамы передвигаются в таких широких юбках. Если бы ещё на ней были туфли на каблуке, вместо привычных домашних тапочек-сапожек, она бы скорее всего, съезжала вниз, сидя задницей на перилах лестницы. Иного безопасного варианта просто не видела.
Усмехнувшись тому, как отреагировали бы местные вельможи на такое эффектное появление, девушка даже не заметила, что её кто-то догнал.
— Леди Ариана, вы очаровательно выглядите, — протянул молоденький блондин, семеня следом за ней, поскольку девушка не планировала останавливаться.
— Добрый вечер, — вежливо отозвалась Арина, перебирая в голове воспоминания. — Простите, у меня хорошая память на лица, но просто ужасная на имена. Как вас зовут?
— Томас, леди, — тут же представился паренёк, едва не цокнув при этом каблуками. — Я младший брат лорда де Самилевски. Могу я просить вас уделить мне несколько минут вашего времени?
Вежливость и серьёзность в голосе молодого мужчины, заставили Арину остановиться перед огромными дверьми, ведущими в главную залу замка, и теперь уже полностью обернуться к блондину, а не просто отмахнуться от него. Признаться честно, она не ожидала, что кто-то, кроме Александра, вообще захочет с ней говорить, учитывая, какую репутацию создаёт для нее Император. Поэтому ей стало чисто по-женски любопытно.
— Я слушаю вас, — кивнула Арина, поглядывая на двери, через которые то и дело заходили гости.
— Леди де Ариден де Арти, я хотел поздравить вас с прохождением первого этапа отбора, — запел соловьем юноша. — Ваша смекалка и смелость просто невообразимы…
Арина подняла ладонь и покачала головой из стороны в сторону, призывая собеседника замолчать.
— Мне кажется, что Император совсем скоро появится здесь, а учитывая наши тёплые взаимоотношения, вполне может принять моё опоздание за… неуважение, — стараясь не переходить на нецензурную лексику, объяснила девушка. — Давайте без лишних расшаркиваний. Что вам от меня нужно?
— Леди де Ариден де Арти, я хочу просить руки вашей кузины, леди Лоры Арти, — Арина ожидала услышать многое, но точно не это.
Окинув молодого человека перед собой недоуменным взглядом, она снова перевела его на резные двери, замечая, как на них косятся люди.
— Пойдём, поговорим, — кинула Фролова, двинувшись к балкону, ведущему с главном залы, о котором читала недавно в дневнике.
Было странно выйти туда. Стоять там, опираясь на перила, где стояла женщина, что её родила. Припомнив описание, девушка окинула взглядом окрестности, подмечая несоответствия. В саду больше не цвели лоретты, которые так любила её мать. Кусты хоть и были симметрично подстрижены, но выглядели удрученно и безжизненно, как и весь парк. Словно с уходом её родительницы отсюда ушла и жизнь.
— Леди? — голос молодого человека заставил Арину вздрогнуть. Она так глубоко ушла в свои мысли, что забыла о том, что пришла сюда не сама.
— Итак, лорд… — она попыталась вспомнить имя парнишки, но снова не смогла.
— Томас Самилевски, — вновь повторил свое имя мужчина. Он уже привык к тому, что его имя не запоминают по ненадобности. Это его старший брат ценен — он наследник рода и имеет шанс стать императором. Средний брат тоже важен, ведь в случае получения Михаилом короны, управление родом перейдёт к нему. А Томас маловажен. Но у него есть преимущество перед старшими братьями — он может выбрать себе невесту сам, по любви, в отличие от необходимости заключения политических союзов.
— Я люблю вашу кузину, леди, — поспешил обозначить свою позицию он. — Полюбил сразу, как увидел. Я не знаю, в курсе ли вы, но мой род берет свое начало от…
— Берсерков, — перебила Фролова. — Я знаю.
Томас от удивления замолчал и, приблизившись, встал рядом с Ариной, уперевшись ладонями в резные перила.
— Это давняя история, — покачал головой он. — Говорят, что берсерки имеют избранных. Если это правда, то это прекрасно объясняет мои чувства к леди Лоре. Я действительно полюбил её сразу, как увидел.
Арина искоса посмотрела на молодого человека, внимательно смотрящего перед собой. Было видно, что его пугали собственные чувства. Пугала невозможность контролировать себя и свою жизнь, решать и выбирать самостоятельно. Арина впервые всерьёз задумалась над тем, как бы повела себя в такой ситуации. Если бы в её жизни появился кто-то, против чувств к кому она бы не смогла противится.
— Вы спрашивали о браке мою кузину? — поинтересовалась Фролова. — Она согласна?
— Как я мог, леди? — замялся Самилевски. — Я дважды обращался к вашему кузену Джозефу с этой просьбой, но он не отвечал мне. А после того, что произошло…
Арина поджала губы, стараясь не вспоминать тот страшный момент, когда кузена ранили на её глазах.
— Завтра мы с вами встретимся в парке, куда я приглашу Лору и вы спросите её, захочет ли она стать вашей женой. Если она согласится, я дам добро.
И пусть Фролова не хотела в этом признаваться, но это сняло бы с неё заботы об этой девчонке. Но она так же понимала, что если Лора не согласится, она не станет её принуждать.
К удивлению девушки, щеки мужчины окрасились в алый, а глаза лихорадочно заблестели. Его радость была такой оглушающей и неприкрытой, что Арина не смогла подавить улыбку, что самовольно растянула губы.
— О, леди де Ариден де Арти, — от переизбытка эмоций Томас припал перед ней на колено и, вцепившись обеими руками за её ладонь, впился в ту губами. — Как я рад! Спасибо, спасибо вам!
— И что здесь происходит? — ледяной мужской голос заставил замереть и девушку и лобзающего её руку мужчину. Но, если эта ситуация вызывала у Арины улыбку, то бедняжка юноша подскочил на ноги и теперь с круглыми от ужаса глазами взирал на стоящего в проходе лорда де Вайленштейна.
А там, признаться, было на что посмотреть. Неизменная карточка лорда — чёрный приталенный костюм, сегодня был разбавлен бардовыми акцентами, и Арина не могла не заметить, что они были тон-в-тон подаренному ей платью. Но, в отличие от того, что ее бордовый освежал, Александру он придавал таинственности.
А ещё Арине показалось, что на секунду его глаза полностью заволокло черной пеленой. Но это так быстро прекратилось, что она не могла утверждать, что ей не показалось. Выражение лица лорда — отдельный разговор. Напряженный лоб с выгнутой линией бровей, острый взгляд, поджатые губы и напряженные скулы. Ну прямо муж, вернувшийся из командировки и заставший жену с любовником в постели.
Бедняжка Томас побледнел ещё сильнее, когда вокруг лорда вздрогнул темной дымкой воздух. Нужно было срочно что-то предпринимать, пока тестостерон не наделал бед, но ситуация казалась Арине такой нелепой и смехотворной, что она едва сдерживалась, чтобы не рассмеяться.
— Товарищ граф, — сладко протянула девушка, но лорд даже не перевёл на неё взгляд, продолжая буравить им Самилевски. — Александр, не мешайте. У меня тут любовная история завязывается.
Томас сглотнул так громко, что, наверное, его слышал весь Темный замок, но нужно отдать ему должное, он не стал возражать против слов леди. Или был так воспитан, или боялся, что девушка передумает насчет его брака с кузиной.
Александр перевел взгляд с сжавшегося от страха юноши на девушку, что невозмутимо повела бровью, словно не понимала, отчего он так себя ведет. И это злило, ведь он не привык быть тем, кто ревнует. Он никогда в жизни не ревновал и сейчас просто не понимал, как погасить это чувство. Буквально подчиняющую необходимость завести Арину к себе за спину и не позволять никому более её касаться.
— А не слишком ли он юн для вас, леди? — процедил Александр, прожигая её взглядом.
Однако в отличии от любого другого существа, у нее будто не работал инстинкт самосохранения.
— Ну что вы, товарищ граф, я люблю молодых зеленых юнцов, с которыми можно разделить мой годами накопленный опыт, — отмахнулась девушка. — Между прочим у мужчин пик сексуальной активности приходится на возраст двадцать — двадцать три года, — пояснила она, замечая и жилку, что пульсировала на лбу лорда де Вайленштейна, и ярко красные щеки Томаса Самилевски.
— А вот у женщин иначе, — сладко протянула девушка и повернулась к Томасу. — У нас пик сексуальной активности приходится на возраст тридцать один — тридцать шесть лет. Так что…
И, если Арина думала, что смутиться сильнее он уже не сможет, то стоило ей подмигнуть юноше, как он буквально испарился с балкона, обходя темного мага по широкой дуге. Не сдержавшись, Арина рассмеялась, поворачиваясь к лорду Вайленштейну спиной и снова окидывая взглядом сад. Все же описанная её родительницей картинка значительно разнилась с текущим положением дел.
— Вы играете с огнем, миледи, — вкрадчивый низкий голос, произнесенный буквально над ухом, заставил ворох мурашек расползтись по спине девушки.
Оглянувшись, Арина убедилась, что лорд стоял прям за её спиной, хоть она и не слышала его шагов. К её удивлению, от него пахло морозным горным воздухом и снегом, хоть на дворе и было ранее лето.
— Да, бросьте, — выдохнула она, отворачиваясь, пока лорд не успел понять, что его близость заставляет её нервничать. — Вы прекрасно поняли, что я шутила.
Александр встал справа от неё и взялся за перила, глядя на сад. Он стоял так близко, что их плечи соприкасались, но им обоим не была некомфортной эта близость. На секунду Арина даже задумалась о том, как было бы романтично, если бы мужчина её обнял. Он и она на безлюдном балконе в сумерках летней ночи. В безумно красивых нарядах, с томными взглядами, в которых такой искренний интерес друг к другу.
— К тому же, — продолжила девушка. — Я думала, что мы с тобой определились касательно наших взаимоотношений? Серьезные намеренья меня не интересуют, а ничего не обязывающие встречи не подходят тебе. По итогу выход у нас один. Дружить.
Александр хмурился все сильнее с каждым её словом. Он надеялся, что Арина сможет быстрее принять тот факт, что путь на землю для неё закрыт и начнет думать над тем, как обустраивать свою жизнь здесь. И серьезные намеренья лорда больше не казались бы ей «не интересными». Леди бы поняла, что он идеальная для неё партия.
Но перед глазами снова встал испуганный, затравленный взгляд черных глаз, когда она поняла, что он всерьез предлагает ей брак. На нее буквально паника накатила от этой мысли, что, хоть и больно било по его самолюбию, но в какой-то степени вызывало понимание почему именно она его сторонится.
Так же, как и осознал, что больше не сможет её отступить.
— Для этого я вас и искал, пока вы здесь зажимались с юным лордом Самилевски, — видимо в голосе Александра было слишком много неприкрытых эмоций, поскольку Арина просто не смогла смолчать.
— Томас, — подсказала она. — Его зовут Томас.
— Да мне все равно, как его зовут, — огрызнулся лорд, искусственно улыбаясь, словно пытаясь доказать и себе, и ей, что это так. — У меня к вам серьезный разговор, а у вас только романтика в голове.
— Сказал мужчина, предложивший мне брак после двух дней знакомства, — отбила Арина.
Лорд Вайленштейн резко замолчал и закрыл глаза, глубоко вздыхая. Арине даже показалось, что он мысленно считает до десяти, чтобы успокоиться и продолжить с ней беседу.
— Товарищ граф, ну какой между нами может быть брак, если вы даже милой беседы со мной не выдерживаете, — вот знала же Арина, что язык — её враг, а смолчать не смогла.
— Вы невыносима, — выдохнул Александр, качая головой и глядя на леди с легкой полуулыбкой. Ну вот как можно быть такой несносной?
Арина тоже улыбнулась, словно просто не могла не ответить ему на улыбку, но тут же взяла себя в руки и сжала губы. Этот момент получился слишком особенный.
— Окей, — подмигнула она. — О чем будем беседовать?
Поморщившись от нового непонятного слова, Александр перевел взгляд на арку, ведущую в главную залу Темного замка, где уже собралось много гостей. Не укрылось от него и несколько взглядов, что вскользь приглядывали за их с Ариной беседой.
— Предлагаю вам заключить со мной союз, — торжественно объявил лорд. Достаточно громко, чтобы все заинтересованные лица услышали о его предложении. — Деловой союз. Предлагаю вам стать союзниками в отборочных турах.
Арина с сомнением оглядела лорда, словно ожидала, что сейчас он рассмеется и скажет, что шутит.
— Зачем? — подозрительно сощурилась она, скрестив руки на груди. — Ты ведь против того, чтобы я победила.
— Против, — честно ответил лорд де Вайленштейн, снова перейдя с ней на ты, понизив голос. — Но я не хочу, чтобы ты погибла. Предлагаю помогать друг другу до финала. Если пройдем оба, на финальных состязаниях каждый будет сам за себя.
— Нет, — покачала головой девушка. — Ничего не имею против тебя, правда. Ты мне даже нравишься, но в этой игре каждый сам за себя.
Александр недовольно поджал губы, глядя на девушку. Впервые с момента как её встретил, он смог действительно рассмотреть ту, которую она так тщательно скрывала за всеми своими масками.
— Ты настолько не доверяешь никому? — поразился лорд.
— Так проще, — пожала плечами Арина. — Никто не вонзит нож тебе в спину.
Не говорить же ему, что Арина просто боялась сблизиться с ним еще больше. Лорд и так успел проникнуть через некоторые слои её защиты. На этом нужно и прекращать.
Александру было, что возразить девушке, но тишину летней ночи нарушил перезвон.
— Это сигнал к следующему туру отбора? — ошарашенно спросила Арина. — Но я думала, что он будет завтра.
Александр задумчиво поправил запонки, глядя в сторону залы, где так же удивленно озирались по сторонам приглашенные гости.
— Видимо у Императора другие планы, — зло выплюнул он и оттолкнувшись от перил, последовал в Замок. — Это испытание на мышление и логику, миледи.
Не хотел говорить, но понял, что просто не может не предупредить Арину. В этот момент ему было все равно, что она ему не доверяла. Главное, сохранить ей жизнь, с остальным они бы разобрались со временем.
Арина проследила за тем, как спина лорда скрылась в толпе гостей, прежде чем позволить маске слететь со своего лица. Быстро повернувшись к саду, она закрыла глаза и изо всех сил вцепилась в перила, переводя дух. На секунду паника захватила её, заставляя сбиться дыхание и задрожать колени, но сила воли была её коронным оружием. Глубоко вздохнув, Арина затолкала поглубже переживания, заставляя холодный рассудок завладеть телом. Смела эмоции и страхи, сжала кулаки, перевела дыхание. Глаза открыла другая Арина. Та, которая была готова ко второму раунду.
— Раньше начнем, раньше закончим, — рассудительно заметила она, последовав вслед за Александром в гостиную залу, где Император уже начинал следующий тур отбора.