Стоило Арине войти через арку в главную залу Темного замка, как все вокруг нее подёрнулось дымкой и исчезло. Словно её переместили, но она не почувствовала ничего, как это бывало при перемещениях Александра. Туман, окруживший со всех сторон, был таким густым и влажным, что в какой-то момент Фроловой показалось, будто она уснула и снова видела тот странный сон. Девушка скорее всего бы даже не удивилась, услышав голос, что твердил никому не верить. Однако вместо этого непроглядная мгла начала рассеиваться и перед глазами предстал каменный пьедестал. Подходить ближе особо не хотелось, поскольку слишком сильно это место напоминало жертвенный алтарь, но другого выхода не было. Пройдя ближе, Арина подобрала юбки и забралась на первую ступень, которая была слишком высокой для человеческого роста, словно рассчитывалась на кого-то значительно выше. В который раз порадовавшись отсутствию каблуков, девушка забралась ещё на две ступени, оказываясь перед постаментом, на котором были расположены семь прозрачных стеклянных сосуда.
— Приветствую на втором туре отбора, претендентка, — прозвучавший голос был незнаком, но то, что это не был голос Императора, уже радовало. — Перед вами семь сложных магических зелий, сваренных по тайным запретным рецептам. Шесть из них смертельно или просто опасны для здоровья. Ваша задача проявить свои знания в области растениеводства и зельеварения, а также логическое мышление, чтобы выбрать одно, которое практически безвредно. Его вы должны выпить. Фролова нервно сглотнула, снова переведя взгляд на разноцветные колбы. — У вас есть час, — величественно провозгласил голос. — Да начнется ваше испытание!
Несколько секунд Арина просто стояла неподвижно перед каменным пьедесталом и смотрела на разноцветные мензурки, а потом смешок сорвался с прикушенных губ. И как она должна была выбирать? Какие знания проявлять, если всё, что она знала о растениеводстве, было фактом, что комнатные цветы нужно поливать раз в неделю, чтобы не завяли? А тут перед ней было семь разного цвета и плотности жидкости из местных ингредиентов, названия которых она даже не знала.
Перед глазами встала кривая ухмылка Императора — последнее, что она увидела, пока её не затянуло в этот туман. Он точно знал, что никакими знаниями девушка с Земли похвастаться не могла, поэтому и был уверен, что она не пройдет. Хотя, учитывая, что большая часть зелий смертельны, шанс выбраться отсюда живой стремился к нулю. Один к семи, тут же подсказал мозг, стараясь вернуть хоть каплю оптимизма в край растерявшейся девушке.
Подойдя к первой мензурке, Арина аккуратно взяла сосуд из тонкого стекла в руки и немного пошевелила жидкость внутри. Серо-синяя жидкость была достаточно густой, а стойкий болотный запах, ударивший в нос, заставил её поморщиться. Однако мозг в свою очередь анализировал скудные данные, делая пометки: запах тины и сырости мог сулить о наличии мха в составе, а мох вполне безвреден…
Отставив первую колбу немного ближе к краю, девушка отошла от постамента на пару шагов, окидывая взглядом сразу все зелья. Понимая, что в этом конкурсе полагаться придется только лишь на удачу, Арина решила действовать несколько иначе. А именно — отобрать те зелья, которые она точно не станет пить. Взгляд сразу прилип к неестественно зеленому сосуду с бурлящей жидкостью внутри. Слегка наклонившись, она сразу отстранилась, поскольку в нос ударил сильный химический аромат. Решительно отставив колбу подальше, перешла к ярко оранжевой жидкости, на поверхности которой плавали мелкие частички, словно хлопья. Зелье практически ничем не пахло, но вот этот цвет… Разболтав немного колбу в руке, Фролова внимательно проследила за движением песчинок в прозрачном сосуде. К её удивлению, они не опускались в осадок, а наоборот вихрем поднимались вверх. И вроде бы не было в этом ничего опасного, но Арина так же решительно отставила колбу подальше.
Итак, их осталось пять.
Цвет двух колебался от серо-синего до серо-зеленого, один был прозрачный, другой с темно-бардовой жидкостью, а крайний с коричневой. И, если первые два она отобрала чисто на инстинкте, как быть с другими не представляла. Она даже подумывала над тем, чтобы вообще отказаться выбирать. Подождать окончания испытания и выбыть с турнира, но сохранить при этом жизнь. Но тут же отмела этот вариант, понимая, что жизни в этом мире для неё не будет. Её тут же убьет Император или кто-то из его единомышленников, а у духа замка больше не будет оснований её защищать.
Понимая, что знания, которыми она владеет, здесь не пригодятся, Арина решительно подошла к первой колбе, что пахла тиной. Вновь понюхав содержимое, она скривилась и отставила сосуд. Если уж ей суждено сегодня умереть, эта гадость не будет тем, что ее убьет. Вторая из оставшихся пяти колб была темно бордовой и, судя по запаху металла, явно содержала кровь. Поэтому девушка её тоже отставила, понимая, что ни за что на свете не выпьет.
Третья колба была прозрачной. Покрутив и понюхав её содержимое, Арина подумала, что это могла быть просто вода, поскольку она абсолютно ничего не ощущала. С сомнением, она переставила колбу поближе к себе и принялась далее за осмотр. Четвертая колба была зеленоватого оттенка и имела такой сильный травяной запах, что от него даже голова закружилась.
— Слишком сильно пахнет, — вслух задумалась девушка, крутя сосуд в руках. Она помнила, как в детском доме ей давали грудной сбор от кашля. И, хоть отвар и ужасно пах, но запах не был таким насыщенным. — Словно кто-то пытается перебить запах чего-то иного этими травками…
Отставив колбу в ряды проигравших, девушка приступила к крайнему сосуду с коричневатой жидкостью внутри. Склонившись к колбе, девушка вздрогнула и прикрыла глаза, поскольку запах свежемолотого кофе ударил по всем рецепторам её обоняния. Руки задрожали, поэтому ей пришлось с силой сжать кулаки, пока пальцы сами не потянулись к сосуду. Только кофейные маньяки смогли бы понять её состояние. Третьи сутки без кофе, ломка в самом разгаре, а тут любимейший наркотик прям перед тобой. Она не могла заставить себя раскрыть глаза. Просто стояла склоненная к прозрачной колбе и жадно вздыхала полной грудью самый любимый запах во всем мире.
Она сделала свой выбор. Если это обман, то она хотя бы умрет счастливым человеком, получив свою кружечку кофе. Руки потянулись к сосуду, а перед глазами всплыло воспоминание, как она пыталась рассказать кухаркам о своем любимом напитке и заклинание не могло его перевести. Здесь не могло быть кофе…
Слезы разочарования навернулись на глаза, но Арина с силой оттолкнулась от пьедестала, неуверенно делая два шага назад на негнущихся ногах. Она резко втянула в себя прохладный влажный воздух, буквально чувствуя, как прочищаются мозги.
— В этом мире нет кофе. В этом мире нет кофе, — она поняла, что нашептывала себе эти слова снова и снова, пытаясь заставить себя в них верить. — Это не кофе.
Взгляд вновь скользнул на крайний сосуд, а в голове возникло видение того, как она делает решительные шаги вперед, выпивает кофе и перемещается в замок победительницей. Это видение было настолько реалистичным, что лишь больно ущипнув себя за руку, она смогла вырваться из него. Ей нужно было выбирать и срочно, пока эти видения не свели её с ума.
Повернувшись к отставленным четырем сосудам, Арина не смогла сдержать стона, что сорвался с её губ. Тина, вода, кровь и травы. Что выбрать?
— Отметаем травы, — решительно возразила она. — Тина, вода и кровь.
Самым легким было выбрать воду, поэтому она снова подошла к ней и глубоко втянула в себя запах прозрачной жидкости. Она не пахла. Ничем. Совсем ничем, словно сосуд был пуст. А вода всегда чем-то пахнет, будь то канализационные трубы, каменный колодец или горная река.
Понимая, что чем дольше будет думать, тем больше запутает себя, девушка шагнула к первой мензурке, зажала себе нос, чтобы не слышать тошнотворного болотистого запаха и резко опрокинула в себя жидкость. Горечь распространилась по горлу и устремилась вниз по пищеводу. Арина почти ожидала, что сейчас острая боль согнет её пополам. Она буквально чувствовала каждой клеточкой, как состав неведомого вещества впитывается в ткани её желудка. Секунда растянулась и Фролова предельно точно поняла, что в следующую секунду может погибнуть. Уйти из жизни, так и не дочитав дневник и не узнав о причинах, по которым родители отказались от неё. Прекратить дышать, прекратить бороться. Перестав барахтаться в этой жизни, постоянно что-то кому-то доказывая.
А потом туман начал рассеиваться, и она увидела лица людей перед собой. Многочисленные гости Темного замка смотрели на неё оценивающе и неверующе. Кое-кто откровенно усмехался, другие поджимали губы в отвращении.
— Леди де Ариден де Арти, — раздался удивленный голос духа замка.
Арина перевела взгляд на звук его голоса, замечая духа в центре круга. Тогда же она увидела и остальных пятерых претендентов, лежащих без сознания по разным секторам расчерченного круга. Люди за её спиной начали шептаться, но она не обращала на них внимания.
— Это был обман, — прошептала Арина, поднимаясь на ноги. — Зелий не было? Это была галлюцинация?
— Зелья были, — раздался голос Императора и повернувшись, Арина заметила его восседавшим на своем троне в окружении берсерков. — Вот только смертельных среди них не было. Это задание на логику. Претенденты должны были понять, что дух замка не позволит им погибнуть в стенах своего дома, где вы находитесь под его защитой. В итоге проиграет тот, кто выпьет зелье последним.
Арина ощутила дрожь, которая не была ей свойственна. Переведя взгляд на руки, девушка с удивлением заметила, как дрожат её пальцы. Энергия, рождаемая где-то глубоко внутри живота, словно разрасталась внутри нее, заставляя двигаться. Она не могла просто стоять на одном месте, поэтому перешагнула с ноги на ногу. Сцепив руки за спиной в замок, девушка прикусила губу, понимая, что не может справиться с собственным телом.
— Зелье усиления, — официально объявил лорд Рохат, наблюдая за невозможностью девушки устоять на одном месте. — Ваше тело получает в десять раз больше энергии, чем ему необходимо для обычной жизнедеятельности. Были бы вы магом, я бы предложил вам использовать сложное заклинание, но поскольку вы не колдуете…
Резкий всхлип, заставил всех перевести взгляд на очнувшуюся эльфийку. Амилиана жадно вдыхала воздух, словно не могла поверить тому, что жива.
— Поздравляю вас с прохождением второго испытания, маркиза Спарртоу, — торжественно провозгласил дух замка, пока эльфийка резко мотала головой вокруг, пытаясь разыскать в толпе лиц свою бабушку и успокоилась лишь тогда, когда герцогиня вышла вперед, чтобы внучка смогла её разглядеть.
Эльфийка резко выдохнула, а потом порывисто схватилась за виски и рухнула на колени, держась за голову. Было видно, что она сдерживается, но сквозь сомкнутые губы то и дело срывались рваные всхлипы.
— Зелье скрытого глаза, — провозгласил дух. — Маркиза получила способность ощущать эмоции окружающих. Прошу гостей отступить на несколько шагов назад, чтобы дать возможность маркизе привыкнуть к эмпатии.
Арина осознала, что качает головой как китайский болванчик, оборачиваясь вокруг и пританцовывая на месте. Энергии было так много, что, если бы девушка не сдерживала себя, пошла бы в пляс.
Герцогиня прорвалась к внучке и, присев рядом с ней на пол, приложила ладони к её лбу, что-то тихо нашептывала. Амилиана Спарртоу неестественно, слишком отрывисто кивала, но было видно, что девушка понемногу приходит в себя. Арина же начала немного приседать и подниматься на носочки на месте. Приседать и подниматься, приседать и подниматься, качая в такт головой. Наверное, со стороны она выглядела как нервно больная, но иначе не могла. Ей казалось, что это бурлящая внутри энергия просто разорвет ее на части.
Следующим в себя пришел темный эльф. Он резко вскочил на ноги, едва раскрыв глаза, и сразу вытащил два изогнутых клинка, готовый защищаться.
— Вы вне опасности, лорд Де Артэл, можете сложить оружие, — спокойно провозгласил дух замка. — Поздравляю вас с победой во втором испытании отбора.
Эльф повернул в руках клинки и одним молниеносным движением спрятал их в ножнах на поясе за спиной. Его колючий взгляд пронесся по соперникам, и лёгкая улыбка тронула губы, когда он заметил лежащих без сознания трех сильнейших магов отбора.
Иллион Де Артэл повернулся к Императору, намереваясь высказать свое мнение о втором туре, как его руки начали буквально исчезать на глазах, вызывая удивленные вздохи и ахи у собравшихся.
— Лорд принял зелье невидимости, — поспешил пояснить дух замка, пока леди не начали терять сознания от созерцания наполовину исчезнувшего туловища эльфа. — Зелью необходимо время, чтобы приспособиться к эльфийской крови.
Иллион многозначительно хмыкнул, рассматривая пустое место, где должны были быть его ладони.
— О, Богиня, он буквально фонтанирует желанием убивать, — с отвращением заметила маркиза Спарртоу, считавшая эмоции эльфа.
— Разве я могу упустить такой шанс, — улыбка стала ещё шире, когда он обернулся к маркизе. — Это такая замечательная возможность избавиться от врагов. Вам очень повезло, леди, что вы не в моем Дворе.
Эльфийка оскалилась, показав ряд заостренных зубов, а Арина не смогла удержаться на месте, сделав несколько шагов к ней. Ранее она не замечала, чтобы зубы маркизы выглядели так.
Лорд Артэл лишь вздернул вверх бровь, понимая, что эльфийка ни за что не нападёт в своём текущем состоянии. Арина же успела приблизиться на несколько шагов, прежде чем поняла, что делает. Вот тут она и осознала всю опасность зелья, что приняла: её тело действовало быстрее работы мозга, а потому она фактически его не контролировала.
— Аааа, — звук тонкого женского вскрика заставил всех обернуться к кругу претендентов, где поднималась на ноги маркиза Линнок.
Было необычно видеть испуг на всегда уверенном лице темной магини. Её и без того большие карие глаза округлились и ярко выделялись на мертвенно бледном лице.
— Поздравляю с прохождением второго испытания маркиза Линнок, — поздравил дух, переведя взгляд на оставшихся без сознания претендентов. — Осталось восемь минут.
— Благод… — начала отвечать Елена, но вдруг опустилась на мраморный пол и, положив голову на ладони, заснула.
— Маркиза приняла сонное зелье, — пояснил лорд Рохат. — Маркиз де Линнок, вы можете позаботиться о сестре. Она проснётся не раньше завтрашнего вечера.
Арина обнаружила себя снова стоящей в своем секторе расчерченного круга. Как дошла туда она не помнила и это откровенно нервировало. Как и тот факт, что она снова танцевала на месте и заламывала руки. Взгляд метнулся к кругу, где все еще Александр и лорд де Самилевски лежали без сознания. Стало обидно за товарища графа. Ну не мог он вылететь сейчас, из-за такого мелочного задания. Хотелось крикнуть ему, чтобы прекратил анализировать и просто выпил первое попавшееся под руку зелье.
И, прежде чем Фролова осознала, что делает, она каким-то образом потянулась и осознала себя в голове лорда.
Сказать, что Александр был зол, не сказать ничего. Сначала слишком заботливые слуги решили не будить уснувшего лорда и дать ему поспать, из-за чего он едва не опоздал к началу приёма. А ведь у него были такие планы! Хотел заранее собраться и зайти за Ариной, чтобы никто не помешал им поговорить наедине. Но сегодня все шло наперекосяк. И к тому моменту, когда он вышел из портала перед дверью девушки, её там уже не оказалось.
Вкинув назад в портал небольшой букет цветов, которые, превозмогая смущение, он купил в торговой лавке на центральной площади Талина. Тогда это казалось правильным: подарить цветы и платье девушке, на которой он планировал жениться, но по факту, стоя перед закрытыми дверьми в фраке и с букетом, стало неловко. Не умел он ухаживать, никто его этому не обучал. Да и не было таких желаний прежде. Всегда девушки сами за его внимание бились. А Арина просто была другой.
Со своим восприятием мира, своим виденьем и целями. Она многого не понимала, на многое имела совсем противоречивую ему точку зрения, и Александр пока не решил, как к этому относиться. Ведь с одной стороны это раздражало, а с другой увлекало.
Поразмыслив немного, он снова открыл портал, переместился в свою комнату в особняке и вновь вернулся в коридор с букетом. Осторожно закрепив его на ручке, чтобы Арина обнаружила его при возвращении, лорд переместился на этаж претендентов. И тут, выйдя из портала, наткнулся прямо на маркизу Линнок и её сестру.
— Лорд, какая замечательная встреча, — расплылась в улыбке Елена, пока её сестра смущенно отвела взгляд в пол. — Маркиз де Линнок видимо слишком увлёкся местными достопримечательностями и забыл о своих сестрах. Вам не составит труда сопроводить нас?
Отказываться не было причин, поэтому Александр вежливо предложив маркизам локти, по-джентельменски повёл их вниз.
— Как вам первое испытание? — поинтересовалась Елена, слишком сильно прижимаясь грудью к предплечью лорда. — Признаться честно, я не думала, что претенденты будут отсеиваться так быстро. Если так пойдёт и дальше, то новому правителю не будет из кого выбирать себе советников и пару.
— Нынешнему Императору это никак не мешает, — возразил лорд, пожимая плечами, отчего его рука потерлась о прелести темной магини.
— Вы правы, — с довольной улыбкой заметила брюнетка.
Она так долго и упорно добивалась внимания несговорчивого лорда, что ловила даже такие мимолетные знаки его внимания.
— Как думаете, лорд Де Вайленштейн, что нас ожидает в следующем испытании?
Александр невольно покосился на идущую справа от него девушку, пытаясь понять, зачем маркизе понадобилось выуживать из него информацию.
— Думаю, вы не хуже меня знаете, что следующее испытание будет на логическое мышление, — с ухмылкой заметил лорд. — Полагаю коллекция дневников, что досталась по наследству мне, намного меньше вашей.
Маркиза расплылась в самодовольной улыбке, словно разговор шёл именно так, как она и задумывала.
— О, вы правы, — подтвердила она предположение лорда. — Если бы мы с вами, лорд Александр, были союзниками, я могла бы показать их вам.
Многозначительная пауза, повисшая после предложения маркизы затянулась, поскольку Александр впервые задумался о том, что у него были варианты в выборе союзников. Изначально он вообще планировал держаться особняком и ни с кем не сближаться, но после знакомства с Ариной его принципы немного пошатнулись. Именно поэтому он и хотел встретиться с ней до приёма, чтобы сделать такое же предложение. Но сейчас, обдумывая слова маркизы Линнок и перспективы, что возникнут в случае согласия, Александр осознал, что все равно бы не согласился. Или Арина или никто, и дело вовсе не в выгоде.
— Нечестный приём, маркиза, учитывая любовь моего рода к получению знаний, — усмехнулся лорд, подмечая отличный стратегический ход брюнетки. Сложись ситуация иначе, возможно, он бы и обдумал её предложение. — Но я вынужден отказаться.
Елена недовольно поджала губы и вырвала руку стоило им ступить на ровную поверхность.
— Зря вы так, лорд де Вайленштейн, — показательно надула губы маркиза. — С родом Линнок лучше дружить. Наши враги долго не живут.
Младшая из рода Линнок поспешно вырвала руку и встала рядом с сестрой. Но в отличие от Елены, её выдавал шальной взгляд и красные от смущения щеки.
— Это угроза? — искренне изумился Александр.
В мире было слишком мало существ, что осмеливались бросать ему вызов. Поэтому закрадывались мысли о том, что либо маркиза глупа, что изначально не соответствовало действительности, либо она знала что-то важное.
— Просто констатация факта, — фыркнула она и, развернувшись на каблучках, вальяжно двинулась к арке, ведущей в главную залу Темного замка. Она выглядела как королева, этого у неё было не отнять. Гордая прямая осанка, умение держать себя и горячий нрав — все это делало маркизу самой завидной партией, но переступив порог залы, взгляд Александра, в отличие от собравшихся, не был прикован к Елене. Он блуждал в поисках светловолосой макушки в бордовом платье.
Однако, как бы не вглядывался в толпу, найти леди де Ариден де Арти не мог. Лёгкая тень беспокойства заставила его силы всколыхнуться. И, хоть лорд понимал, что под присмотром духа замка с Ариной вряд ли могло что-то произойти, ему просто жизненно необходимо было её найти и убедиться самому, что с ней все в порядке.
Какое же было его изумление, когда он услышал её голос, доносящийся с балкона.
А, выйдя на широкую террасу, вообще застыл, не зная, как реагировать на картину, открывшуюся его взгляду. Леди Арина была прекрасна. Платье сидело на девушке прекрасно, хоть и было затянуто не так сильно, как предполагают местные эталоны красоты. Но это делало её образ более живым и настоящим. Как и светлые волосы, свободно лежащие струящимся водопадом по её плечам и спине несмотря на то, что этикет предполагал наличие высокой причёски для подобного приёма в Имперском дворце. Вся она словно живое противоречие нормам и законам его мира, но между тем настолько органична и естественна, что на неё невозможно не смотреть. Прохладный ветер, колыхнувший подол её платья и обнаживший носок мягких странных сапог из её мира, заставил тонкую морщинку проявиться на переносице лорда — он совсем забыл про туфельки.
Наверное, туфли были не единственным, в чем нуждалась девушка, но была слишком горда, чтобы попросить. А он даже не подумал об этом. Неудивительно, что Арина отказала ему в своей руке, он ведь даже не мог о ней позаботиться, а сразу потащил в постель.
А потом мозг начал анализировать и другие вещи. Например, что леди была не одна, а наедине с мужчиной, который стоял, по мнению Александра, слишком близко к Арине. Бросив взгляд через плечо, он проследил за колкими взглядами, что гости позволяли себе в адрес балкона. Услышал отголоски шепотков. Арина могла не понимать, что её нахождение наедине с младшим из рода Самилевски неуместно, но этот юнец был обязан её предупредить.
Александр планировал поговорить с юнцом наедине и выяснить, не специально ли он затеял этот разговор, чтобы ухудшить и так не самую лучшую репутацию леди де Ариден де Арти, но все мысли испарились из его головы, уступив место дикой ярости, когда молодой человек припал на колено и впился губами в руку Арины.
Сила всколыхнулась быстрее, чем лорд ожидал, но годы тренировок помогли молниеносно взять над ней верх и удержать магию. Он едва не убил представителя другого рода магов. Глубокая морщинка пролегла между его бровями, когда он осознал всю степень опасности. Нужно было как-то брать себя в руки, пока он кого-то не убил в порыве ревности. Судя по взгляду Самилевски, он определённо точно понимал, что находился на волоске от гибели. Не понимала этого лишь Арина, продолжая всячески поддевать его. Хотя, нужно отдать ей должное, внимание Александра полностью переключилось на нее, забывая о напуганном мальчишке.
Знал ли он, что она шутит? Конечно, лорд понимал, что вряд ли Арина будет всерьез рассматривать кандидатуру Самилевски на роль своего супруга, но эмоции все ещё бурлили, вызывая некую неопределённость и неуверенность. Предложение быть союзниками, что сделал Александр, было хорошо и всерьез обдуманным шагом. Так он мог на вполне законных основаниях помочь девушке пройти дальше, не допуская распространения ненужных слухов. А защита Арины стала для него и его магии новым безусловным рефлексом, с которым он ещё не научился справляться.
Её отказ — неприятен, но он мог его понять. Она не просто была недоверчивой и осторожной, Арина патологически никому не верила. Для нее не было презумпции невиновности, в её понимании лгали все. А он вместо того, чтобы разозлиться, что после всего, что было между ними, она по-прежнему держит его наравне с другими, едва удержался от того, чтобы её обнять. Маленькую, испуганную, закрытую девочку, которая прячется внутри неё под этой маской с ироничной улыбкой, что так ей идёт.
Сигнал о начале нового испытания был неожиданным. Александр подозревал, что Император готовил какую-то ловушку, но не думал, что это будет сейчас. Ведь это силы Вайленштейна сейчас полностью заполняли резерв и даже бились через край, но остальным магам нужны минимум сутки, чтобы восстановиться после использования сильных заклинаний, которые они использовали утром. Неужели Император рассчитывал на то, что в их отборе никто не выживет и ему предоставиться возможность править следующий срок?
Чего он никак не ожидал, так это того, что испытание начнётся сразу, стоило ему переступить порог. Влажный туман был настолько густым и непроглядным, что он едва различал собственные ладони. Позволив магии заструиться по рукам, Александр вызвал огненный сгусток, но он едва освещал периметр вокруг, словно место, где он оказался, поглощало силы. Двинувшись вперёд, готовый в любой момент отразить любую угрозу, мужчина подошел к алтарю и с сомнением всмотрелся в стоящие перед ним сосуды. Озвученное условие испытания показалось магу странным, ведь, по его мнению, было отнюдь не на проверку логики. Зельеварению он обучался охотно. Корни рода Вайленштейнов брали свое и любознательного мальчишку в детстве чуть ли не с силой приходилось вытаскивать из лаборатории. Он мог сутками зачитываться дневниками предков, где подробно описывались проводимые ими эксперименты. А сколько зелий приготовил сам Александр вообще ни счесть. Его особняк пережил не один неудачный эксперимент пока лорд выучил, какие ингредиенты нельзя смешивать. Поэтому он вполне уверенно подошёл к пьедесталу и взял в руки первый сосуд, готовый к анализу состава веществ. Магия проявилась по первому зову, но как бы тёмные силы не пытались проникнуть в вещество, сосуд или какая-то чужеродная защитная магия мешали проникновению. Это ввело мага в ступор. Он так привык полагаться на свои силы, что их отсутствие было для него сродни с лишения зрения. Окинув оценивающим взглядом остальные колбы, лорд нахмурился, припоминая иные методы анализа состава, которые бы не основывались на магии.
Покрутив в руках колбу с густым раствором цвета мокрого песка, Александр поднес его ближе к лицу, вздыхая пряный травяной аромат. Пахло сушенным гибизуном и карелью. Два вида абсолютно безвредных трав болотистых территорий. На запах больше не ощущалось ничего постороннего, поэтому лорд отставил сосуд в правый угол и двинулся изучать остальные.
Чего он действительно не ожидал, так это того факта, что в правом углу окажутся все семь колб. Это значило лишь то, что он что-то упускает. Повторная проверка, но уже с более детальным изучением густоты и цвета тоже практически не дала результатов, а азарт исследователя в нем тем временем лишь набирал обороты. Ох, как же ему хотелось перенестись в собственную подземную лабораторию. Там, используя магические анализаторы, он бы быстро разобрался с этим заданием. Да даже наличие простейших катализаторов ему значительно бы помогли, ведь сейчас все растворы были для него одинаково безвредны.
Полностью погрузившись в свои размышления, лорд Вайленштейн прошелся пальцами по разноцветным сосудам, перебирая их уже, казалось, в сотый раз. Холодок прошелся по его спине от осознания того факта, что он впервые в жизни так близок к смерти.
Что, если он выпьет не то зелье?
Весь его род зависел от своего лорда, слишком слабые магически, чтобы отразить атаку без него. Он не мог их подвести. Как и не мог отказаться от испытания и выбыть с отбора.
Он вновь подошёл к стоящим в правом углу колбам. И снова тот же результат — он не видел в зельях угрозы. Да, необычные сочетание, которых он прежде не встречал, но все используемые ингредиенты безопасны. Скорее всего именно в этом и заключалась ловушка Императора — совместить безопасные ингредиенты в несовместимые и опасные сочетания.
И, хоть время уже откровенно поджимало, он все ещё обдумывал свой выбор.
— Пей любое! — нервный, но требовательный голос раздался в его голове. Он сразу узнал её обладательницу, но слушаться не спешил. Как Арина смогла прорваться к нему в сознание сквозь высшую защиту, которую всегда накладывали при проведении испытаний.
Да, это очередная ловушка, чтобы сбить его. Но почему она требовала выпить любое зелье, словно было абсолютно безразлично, что в их составе?
— Товарищ граф, пейте! — снова проговорил голос Арины, дрожа практически на каждой букве.
Что с ней такое? Лорд Вайленштейн обернулся к сосудам, понимая, что готов довериться леди де Ариден де Арти. Взяв первый к нему сосуд, лорд глубоко вздохнул и полностью опрокинул его, ощущая, как вяжущая терпкая жидкость скользит по стенкам горла.