— Приветствуем пятого претендента на престол, прошедшего второй тур отбора, — провозгласил дух замка, пока Александр тёр глаза, присаживаясь прямо на мраморном полу. — Лорд де Вайленштейн принял сыворотку правды.
— Все зелья были безопасны, — сообразил лорд, но в его голосе слишком отчётливо слышалось презрение и упрёк, чтобы Император смолчал и проигнорировал проявленное неуважение.
— Конечно они были безвредны. Никто не собирался убивать наследников наших сильнейших родов, — язвительно заметил правитель. — Но вы были слишком глупы, чтобы быстро это понять.
Поджав губы, Александр оглянулся на остальных прошедших отбор претендентов. Маркиза де Спарртоу потирала виски, щурясь на всех присутствующих, а маркиза Линнок дремала в прозрачной капсуле, транспортируемой её братом и сестрой к выходу из главной залы. Лорда де Артэл нигде не было видно, что означало лишь то, что он прошёл испытание, в отличие от продолжающего лежать на мраморном полу без сознания лорда де Самилевски. И лишь потом его взгляд остановился на Арине, но мужчина больше не смог его отвести. Она стояла на ногах и с тревогой смотрела на него, часто моргая и прикусывая губы. Её руки дрожали, все тело словно вибрировало от энергии. Она едва могла устоять на месте, переступая с ноги на ногу в каком-то незнакомом ему ритме.
— О, Богиня, только не это, — зло выдохнула эльфийка, скривившись в его сторону. — Скажи, что это неправда!
Лорд де Вайленштейн вообще ничего не собирался говорить, помня о том, какое именно зелье он выпил, но именно оно и не дало ему смолчать.
— Это вас не касается, — чистая правда, сказанная с абсолютно искренним лицом.
— Учитывая, что я ощущаю ваши эмоции так, словно они принадлежат мне, меня это очень даже касается, — оскалилась маркиза.
— Лорд Рохат, — раздался недовольный голос Императора, словно он искренне надеялся, что Александр отсеется в этом раунде. — Будите лорда Самилевски и отправляйте его домой. А для остальных претендентов и гостей бал продолжается.
Дух замка провел несколько пасов руками, прежде чем лорд де Самилевски начал ворочаться на полу. Его братья кинулись помогать ему подняться, заиграла быстрая веселая музыка и все гости как-то разом пришли в движение. Слишком суетно, но для Арины возможность свободно двигаться, а не стоять на месте, была лишь в радость. Она как раз пыталась воспроизвести аналог лунной дорожки под малознакомую, но на её взгляд очень подходящую для этого мелодию, когда возникший рядом Александр крепко обхватил её за талию и уволок в воронку портала. Перемещение было слишком резким, видимо на магию до сих пор сказывались пережитые лордом волнения, но, когда он вышел вместе с Ариной в своей подземной лаборатории, удалось расслабиться по-настоящему. Притянув ещё не пришедшую в себя леди поближе, Александр впился в её губы. Ему нужен был этот поцелуй. Нужно было ощутить её рядом, такую живую и теплую. Осознать, что с ними обоими все в порядке и этот вечер прошёл для них без потерь.
— Это за что? — сглотнула Фролова, отстраняясь от лорда.
А потом тело снова сделало так, словно голова была ему не указ и, встав на носочки, девушка сама оплела шею лорда и прикоснулась к его приоткрытым влажным губам. Она едва смогла сдержать блаженный вздох, а вот лорд молчать не стал.
— Спасибо, — прошептал он прямо в её губы. — Если бы не ты, я бы вылетел с отбора вместе с Самилевски. Не думаю, что смог бы выбрать сосуд.
Арина кивнула, высвобождаясь с жарких объятий. Отстраняться не было никакого желания, но неугомонное тело требовало движения.
— Где мы? — оглянулась она вокруг. — Что за лаборатория сумасшедшего ученного?
Александр немного замялся, понимая, как леди могла расценить его порыв перемещения её в свой дом. А потом сразу же отпустил эту мысль, ведь во-первых Арина была с другого мира, где нравы определенно более лояльны, как он успел убедиться сам, а во-вторых, он официально попросил её руки, поэтому имел все права проявлять защитнитский инстинкт в её отношении.
— Мы в моем доме, — коротко объяснил мужчина, поглядывая, как девушка бесстрашно подходит к столам и касается расположенных на нем инструментов.
Она кивнула, словно её нисколько не испугала новость, что маг переместил её с Темного замка. Лорд едва сдержал усмешку, представляя, как бы повела себя любая другая леди на её месте.
— Зачем мы здесь? — продолжала сыпать вопросами Арина, а Александр, к своему удивлению, осознал, что с ней ему не хочется контролировать себя. Он вполне готов искренне отвечать на любые вопросы.
— Сегодня был сложный вечер и мне нужно было убедиться, что мы оба вне опасности, — немного нервничая, проговорил лорд, глядя прямо в глаза девушки. — Это инстинкт.
Арина выслушала его с внимательным лицом, а потом просто кивнула и продолжила перебирать разложенные на столе инструменты.
— Это все твое? — изумленно уточнила она, махнув рукой на его оборудование.
Александр подошел к ней и мягко забрал с её рук камень-анализатор, который он оставил здесь перед уходом. Внимательно оглядев его, маг перешёл к соседнему столу, где располагалось необходимое оборудование для анализа результата. Арина последовала за ним, наблюдая из-за плеча мужчины.
Александр был искренне поражён результатами анализа. Он несколько раз все перепроверил, но ошибки быть не могло. Если верить кристаллу, за последние несколько дней его магия усилилась в полтора раза.
— Что там? — нетерпеливо поинтересовалась Фролова, чуть ли не пританцовывая от любопытства.
Она наблюдала за Александром, за его быстрыми и чёткими движениями, за грацией, с которой он перемещался по лаборатории с видом истинного хозяина. Арина едва сдерживала улыбку, наблюдая за мужчиной с истинным восхищением. Наверное, она хотела бы, чтобы на Земле ей повстречался кто-то похожий на товарища графа. Сильный, уверенный в себе, с чёткими целями и планами на будущее. С такими же волевыми чертами лица, ямочой на подбородке и темным глубоким взглядом. Она поджала губы, понимая, что начала полностью его описывать.
— Мои силы ведут себя странно, — задумчиво выдохнул маг. — Прогрессии их роста… Такое было лишь в детстве, когда я только начал обучение.
Не устояв на месте, Арина обошла стол и встала напротив Александра, заглядывая в его глаза.
— Как так произошло, что ты сильнее любого мага, что я видела? — задала она вопрос, что с самого начала так и рвался с губ.
Лорд де Вайленштейн встретился взглядом с горящими нетерпением и любопытством черными глазами девушки. Мужчина понимал, что если он действительно хочет, чтобы леди де Ариден де Арти открылась ему и доверилась, он должен сделать то же самое в её отношении. Но как де сложно ему это давалось. Он всегда был скрытен и несговорчив, такая откровенность пугала его.
— Когда моих родителей обвинили в предательстве и приговорили к казни за помощь твоей матери, — глухо начал маг, глядя на кристалл анализатора в своих руках. — Два первиных рода лишались наследников. В нашем мире сила решает все. Браки заключаются с целью рождения сильного потомства. Сила равно власть. Мои родители не любили друг друга, но их союз обещал привести в этот мир сильного и здорового ребёнка. Когда стало понятно, что родителям не удастся спастись, мой дядя, сговорившись со старшими семьями двух наших родов, провел запрещенный темный ритуал смерти. Мне был год, когда все произошло. Мой источник ещё был пуст и не сформирован — идеальное вместилище для такого количества магии. В момент убийства родителей, их магия полностью перешла мне. Как и вся магия каждого члена моего рода. Они все опустошили свои источники. Со временем их магия восстановилась, но те жалкие крупицы, которые они сейчас имеют, это даже не десятая доля их былой мощи.
— Зачем они это сделали? — удивленно воскликнула девушка. — У вас была армия из десятков магов. А теперь есть лишь ты. Да, сильный, но ты один.
Лорд де Вайленштейн грустно усмехнулся, ведь Арина озвучила именно то, о чем он думал постоянно.
— Именно поэтому я должен стать Императором, — пожал плечами маг. — Для этого меня сделали тем, кем я являюсь.
— Ты, как и я, лишь орудие, — зло покачала головой Фролова. — Тебя создали очень сильным, меня родили для осуществления какого-то пророчества. Нам обоим не оставили выбора. Это нечестно.
— А там, где ты выросла, мир честный и справедливый? — с удивлением поинтересовался лорд, рассматривая насупленное лицо девушки.
— Ха, конечно, — покачала головой она. — Просто обидно это все. Представь какой могла сложиться наша жизнь, если бы наши родители повели себя иначе?
Александр хмыкнул, стараясь не смотреть на леди, что от нетерпения полыхавшей в ней энергии пошла на второй круг обходить столы.
— В моей жизни мало бы что поменялось, — пожал плечами Вайленштейн. — Меня бы растили с надеждой, что я завоюю трон.
Арина взяла в руки очередной цветной камень, но тут же выпустила его из рук, почувствовав, как начинают покалывать ладони. Осмотрев свои руки, она даже удивилась, не заметив на них следов.
— А вот ты вряд ли бы стала такой, как сейчас, — с усмешкой заявил Александр. — Я бы многое отдал, чтобы увидеть эту добропорядочную светлую магиню леди де Ариден де Арти.
Арина даже остановилась, удивленно глядя на мужчину. Его реакция была такой яркой, что ей сразу же захотелось выяснить причины.
— И какой бы я была? — сложив руки на груди, поинтересовалась Фролова.
— Вежливой до зубного скрежета, доброй и покладистой. Целиком и полностью зависящей от общественного мнения, — начал перечислять де Вайленштейн, загибая пальцы. — Ты бы умела петь или играть на каком-то инструменте. И у тебя бы полностью отсутствовало чувство юмора и гонор, что так мне нравится.
С удивлением Арина почувствовала, как у неё застучало в груди сердце и начали гореть щеки. Это признание было таким простым и одновременно так много значило для нее, что девушка почувствовала себя неловко. Одно дело, если бы Александр сделал комплимент её внешности, которая от неё мало в чем зависела, но совсем другое, когда он говорил о характере.
Ему нравилось именно то, кем была Арина Фролова, девушка с Земли.
— Что ты имел в виду, говоря о своих силах? — пряча полыхающие щеки за упавшими на лицо волосами, перевела тему девушка.
Александр усмехнулся, с укором качая головой. Для него стало неожиданностью то, что Арина так смутилась. И одновременно с этим стало интригующе интересно выяснить порыв, заставивший девушку так себя повести.
— У силы есть определённый ограничитель — резерв источника магии. Это словно комната внутри твоего сознания, которая накапливает и хранит магию. Ты не сможешь накопить больше сил, чем позволяет место, — попытался объяснить максимально понятным языком маг. — Мой резерв сформировался к двенадцати годам и его размер более не менялся. До сих пор. Это вообще нонсенс, чтобы в половозрелом возрасте менялся уровень источника в большую сторону.
Арина нахмурилась, обдумывая сказанное.
— Ты стал сильнее? Так разве это не то, что вы хотите сильнее всего в своем мире? — удивилась она.
Александр покрутил в руках камень анализатор, что показывал невиданный прежде для него уровень магии с задумчивым видом.
— У этого всплеска силы нет причин, кроме начала отбора, — мысль вырвалась сказанными вслух словами быстрее, чем он успел её обдумать. Поэтому он перевёл взгляд на девушку, ожидая, что его слова могут её испугать.
Однако, Арина выглядела скорее собранной и задумчивой, чем испуганной.
— Думаешь, Император мог что-то задумать против нас? — догадалась она. — Поэтому твои силы так себя ведут? Они чувствуют опасность?
— Я ещё не разобрался, — честно ответил лорд. — Поэтому я и хотел, чтобы мы стали союзниками. Поверь, это будет полезно нам обоим.
Арина прикусила губу, рассматривая мужчину из-под завесы пшеничных волос.
— Я подумаю, — пообещала она. — А теперь, не мог бы ты переместить меня назад в Темный замок? На сегодня с меня достаточно приключений.
Александр скептически оценил, как она вся дрожит от накопленной энергии.
— Ты все равно не сможешь заснуть в таком состоянии, — экспертно заявил он.
— Я и не собиралась спать, — возразила Фролова.
Её раздражал тот факт, что ей приходилось оправдываться перед стоящим напротив стола мужчиной.
В ответ на её слова, лорд де Вайленштейн скривил губы в кривой ухмылке.
— Побежишь утешать юнца Самилевски? — язвительно поинтересовался он.
Понимал же, что вряд ли Арина сделает это, но глупая ревность, подпитываемая сывороткой правды, не позволила удержать язык за зубами.
— Кто знает, кто знает, — буквально пропела девушка, улыбаясь прямо в лицо разозленного мага. — Извольте прокатить даму с ветерком, товарищ граф. Меня заждались на балу. Я ещё не все танцы расписала.
Рыкнув, лорд в два шага оказался рядом с Ариной и, крепко прижав девушку к себе, утянул в портал.
Однако, на этаж перед дверью в свое временное место дислокации Фролова вышла в одиночестве и лишь букет цветов, торчащий в ручке, свидетельствовал о том, что кто-то здесь был в её отсутствие.
Лорд Вайленштейн был прав, что уснуть Арине так и не удастся. Было бы светлое время суток, она бы отправилась на длительную пробежку, а поскольку на дворе стояла глубокая ночь, выходить девушка не решилась.
Поэтому, переодевшись в простое серо-голубое платье, что нашла в сундуке матери, Фролова постирала свои вещи и развесила их сушиться по всевозможным свободным плоскостям. Наверное, в этом мире существовало не одно заклинание, способное и постирать и высушить вещи одним взмахом руки, но Арина их не знала. Можно было вызвать духа замка и попытать его, но ей банально не хотелось никого видеть. Она не была беспомощной и вполне могла справиться и без всякого кклдоства хотя бы в этом деле.
Взгляд снова упал на симпатичный букет цветов, наполнивший комнату упоительным, немного сладковатым ароматом полевых соцветий. Поскольку найти в комнате ничего похожего на вазу не удалось, она совершила короткую вылазку на кухню, где нагло стащила высокий стакан с узким горлышком. С кухарками она обязательно разберется, а вот цветы бы до завтра не дождались.
Когда все текущие дела были сделаны, Арина удобно расположилась на кровати с дневником в руках. Понимала, что с каждой прочтенной строчкой её связь с матерью будет крепчать, но не могла отказаться от чтения. Она говорила себе, что эти знания нужны ей исключительно для прохождения отбора, но понимала, что обманывает саму себя. Она хотела знать, что произошло двадцать восемь лет назад.
«Ох, милый мой дневник, знал бы ты, что вчера произошло… Я до сих пор не могу прийти в себя. Сердце колотится так, что я слышу каждый его удар о ребра. А дрожь в руках такая сильная что мне едва удаётся удерживать перо.
Но обо всем по порядку.
Ночь бала была волшебной. Я трижды танцевала с лордом Дохартом! Он так трепетно удерживал меня в своих руках, так деликатно, но в тоже время уверенно, ввёл за собой в танце, что я искренне наслаждалась каждой минутой. Даже мой отец, бросая на нас снисходительные взгляды, все же улыбался, одобряя кандидатуру в спутники жизни. Неудивительно, что, вернувшись в выделенные мне покои, я еще долго не могла уснуть, перебирая в уме всевозможные стратегии по завлечению лорда в свои сети. Ох, сколько же всего я придумала! Если начну описывать, листов не хватит, поэтому я попрошу тебя поверить и довериться мне в этом вопросе.
Рассвет наступил слишком быстро. Мне казалось, что я только прикрыла глаза, всего на мгновенье, как новенькая служница разбудила меня к началу испытания. Я даже толком собраться не успела. Надела подготовленное со вчера пышное лиловое платье, заколола волосы подаренной отцом заколкой с драгоценными камнями и слегка увлажнила губы. Первое испытание, как успел вчера рассказать мне Альберт между танцами, заключалось в способности использования магии. Я не слишком переживала по этому поводу, поскольку боевые заклинания в данном этапе отбора обычно не применялись, а с остальным я могла справиться. К тому же я полагалась на своего союзника, который обещал меня всевозможно поддерживать и оберегать.
Именно поэтому к выстроенным перед ступенями возницам я вышла хоть и немного не выспавшейся, но спокойной и уверенной в своих силах. Претендентов разделили по разным повозкам, но позволили родственникам сопровождать нас до места испытания. Альберт так переживал, что порой его голос вздрагивал, когда он уже в десятый раз давал мне наставления.
— Не переживай, дорогой брат. Самиэль обещал поддержать меня, — мечтательно поделилась я, когда принц принялся по новому кругу перечислять всевозможные заклинания, что могли мне пригодиться.
Альберт недовольно поджал губы, вглядываясь в череду следующих за нашей повозкой возниц. Он явно хотел мне что-то сказать, но решил промолчать. Лишь попросил быть очень острожной и рассчитывать на себя и свои силы. Однако, когда мы остановились у отвесной скалы Северной границы горного хребта, крепко обнял меня и лишь потом был вынужден перейти за ограждение, где расположилась небольшая группа зрителей сегодняшнего испытания. Я читала, что обычно на испытания прибывает много зрителей как из знати, так и из простого люда, но особенность местонахождения Северной границы не позволяла скоплению людей. На секунду мне даже подумалось, что таким образом отец специально ограничивал количество людей, которые стали бы свидетелями моего позорного проигрыша в первом этапе, но потом быстро отогнала эти мысли.
Появление духа Темного замка сопровождало почётное рукоплескание как участников, так и наблюдавших. Лорд Рохат внимательно оглядел всех участников, с серьезным выражением лица. Веселость вмиг пропала, а в воздухе я остро ощутила важность момента. Сейчас, здесь, в этом самом месте творилась история, которая будет пересказываться следующим поколениям. И только в этот миг, стоя перед гротом пещеры, я впервые задумалась о том, какой чести удостоили меня Богини.
— Уважаемые претенденты, я приветствую вас на первом отборе турнира, — величественно провозгласил лорд Рохат. — Сегодняшнее испытание мы будем проходить здесь. Вы все войдете в портал, который закинет вас в разные части лабиринта Северной границы. Ваша задача — выбраться в числе первых. Вы можете использовать всевозможную магию по собственному усмотрению, однако помните, что легенды о таинственных силах горного хребта правдивы. Ваша магия может вести себя иначе, чем вы привыкли.
В рядах участников отбора послышались шепотки, но я не обратила на них никакого внимания, продвигаясь к тому месту, где стоял Самиэль. Он сегодня был прекрасен в темном мягком костюме с коротким пиджаком и высокими сапогами.
— Лорд, — тихо поздоровалась я, обозначая свое появление рядом с ним.
Ответная улыбка, которой одарил меня мужчина, заставила колотиться сердце и краснеть щеки.
— Вы прелестны этим утром, Лорина, — ещё тише прошептал лорд.
Собственное имя, произнесенное его глухим мягким голосом, казалось песней для моих ушей. Мы ещё вчера договорились, что можем обращаться к друг другу по имени, но это было впервые, когда Самиэль воспользовался оказанной ему честью. Ох, как же это было интимно, словно мы уже супруги.
Моё сумасшедшее сердце колотить так громко, что я пропустила часть речи, произнесенной духом, но нисколько не переживала по этому поводу, ведь рядом будет лорд Дохарт, а с ним мне ничего не страшно.
Хлопок, с которым дух замка открыл портал, стал неожиданным. Я думала, что у нас будет время обсудить детали, но его не оказалось. Как Самиэль планировал меня отыскать? Или это я должна искать его? Спросить не успела, поскольку он одним из первых нырнул в воронку портала. Немного растерянно, я двинулась к порталу замыкающей.
— Удачи, — тихо прошептал лорд Рохат.
Я улыбнулась ему в ответ улыбкой полной благодарности за поддержку.
Перенос был резким и таким быстрым, что я не смогла устоять на ногах, запутавшись в платье, когда меня выкинуло на каменистую площадку подземного лабиринта. Спасли от падения лишь сильные мужские руки, вовремя обхватившие за плечи.
— О, Богиня, только не говорите, что кроме платья вы ещё и обули туфельки на каблуке для прохождения испытания, — скривился лорд де Ариден, поддерживая меня, пока я выравнивалась. — Как же это в духе светлых магинь. Что ж вы ещё шляпку не надели?
От откровенной насмешки запылали алым щеки. Я ведь собиралась надеть шляпку, но просто не смогла ее найти. Да и сам лорд вчера говорил, что шляпки милые… Вобщем, я была полна решимости ответить что-то хлесткое, но пока судорожно обдумывала, что сказать, лорд Донатан де Ариден просто прошёл мимо, словно я была пустым местом.
— Вы преследуете меня? — немного резко крикнула ему в спину. — Почему портал перенес вас в тоже место, что и меня?
Поскольку мужчина не собирался останавливаться, мне пришлось практически бежать следом, чтобы успевать за его размашистыми шагами. Он даже не оглядывался на меня, осматривая выступы на стенах лабиринта.
— Это я вас преследую? — все так же глядя перед собой, усмехнулся темный маг. — Учитывая, что я оказался здесь первым, это вы последовали за мной.
От возмущения этим пренепристойнейшим предположением я даже остановилась, забыв, как говорить. Чтобы он, темный маг, подумал, что может интересовать меня? Жемчужину рода Арти?
— Да как вы смеете! — взвизгнула я, прикрывая рот кончиками пальцев для пущего эффекта.
У меня уже была приготовлена целая речь на тему того, что лорд и ногтя моего не стоит, когда по лабиринту пронесся громкий гул и какой-то прерывистый треск. Лорд Донатан отреагировал первым. В секунду оказавшись рядом, он резко потянул меня к земле и успел накрыть собой, как раз в тот момент, когда над нашими головами пронеслась молния.
Я так опешила, что не сразу осознала ситуацию, в которой оказалась.
— Встаньте с меня, немедленно! — попыталась сказать уверенно, но голос все ещё дрожал от пеоежитого испуга.
Темный маг не спешил подчиняться. Вместо этого он, продолжая придавливать меня своим весом к земле, вытянул голову, вглядываясь в туннель, откуда прилетела молния.
— Помолчите, принцесса, из-за вас я ничего не слышу, — резко приказал лорд и, к своему удивлению, я действительно замолчала, позволяя ему оценить обстановку.
Лорд де Ариден выпустил из ладони несколько разноцветных огней — маячков, которые должны были сигнализировать ему об опасности. Но вместо того, чтобы отлететь на необходимое расстояние, маячки с глухим стуком ударились о стену и рассыпались ворохом мелким искр под хмурым взглядом темного мага.
— Магия границы блокирует меня, — задумчиво проговорил он, словно для самого себя, а я поерзала, поскольку времяпровождение на земле под телом мужчины для меня явно затянулось.
— Что вы там елозите? — недовольно перевел на меня взгляд лорд. — Хотите остаться без своей прекрасной шевелюры? Не поднимайте голову.
Его слова немного утихомирили мой порыв немедленно выбраться из-под мужчины, но все же было неловко. Особенно после того, как лорд перевел взгляд на мое лицо, а его слова про мои красивые волосы дошли до сознания о сделанном комплименте.
— Думаете нас продолжат атаковать? — поинтересовалась немного осипшим голосом, чтобы заполнить неловкую затянувшуюся паузу. — Нужно поскорее выбираться из этой пещеры.
— Предлагаете свою кандидатуру в союзники, принцесса? — насмешливо поинтересовался лорд Донатан, но все же привстал, позволяя и мне подняться.
Он по-джентельменски протянул ладонь, но я гордо ее проигнорировала, вставая на ноги самостоятельно. Коленки все еще дрожали, но я показательно делала вид, что не замечаю этого.
— Конечно же нет, — скривилась я, поскольку не смогла сдержать отвращения при мысли о том, что белый и темный маг будут работать в команде. — К тому же, у меня уже есть союзник. И он совсем скоро меня отыщет.
Лорд де Ариден усмехнулся, качая головой, словно мои слова искренне его веселили.
— Не верите мне? — разозлилась, уже буквально ненавидя эту снисходительную усмешку напраленную в свою сторону. — Зря. Это темные маги способны на предательство. Светлый маг никогда не предаст другого светлого мага или магиню.
— Вот скажите мне, принцесса, — начал лорд и, не глядя на меня, снова пошел вперед даже не озираясь, будто был уверен, что я поспешу следом. Я же последовала за ним только потому, что была не намеренна так заканчивать наш спор. — А если бы сегодня ваш лорд оказался рядом с вами и у него возник выбор: помочь вам и вылететь с отбора, или бросить вас, но самому пройти дальше. Что бы он выбрал?
— Лорд Дохарт обязательно бы помог мне, — проговорила я, глядя в спину мага, что даже не удосужился повернуться, задавая свой вопрос.
— И проиграл бы? — недоверчиво переспросил маг. — Выбрал бы вас, а не корону Императора? Променял бы свою мечту, место, к которому он так стремился все эти годы, чтобы помочь одной неумелой испуганной магине?
— Да, — повторила я, но уже не так уверенно. Слова лорда де Ариден задевали, но я бы никогда не призналась ему, что засомневалась. — И я не испуганная, а вполне умелая магиня!
На эти мои слова лорд наконец-то обернулся и окинул меня задумчивым оценивающим взглядом.
— И что вы можете? — с сомнением поинтересовался Донатан, словно не верил даже в то, что я могу разжечь светильник в своей комнате.
Резко остановившись, я мысленно обратилась к Богини и попросила ее благословления, как делала всякий раз перед началом сложного колдовства. Не хотелось признаваться даже себе, но я желала поразить темного мага. Желала заставить его извиняться за все, что он сказал сегодня в мой адрес, адрес Самиэля и вообще светлой магии. Поэтому я сделала то, что делала миллионы раз в своем доме — потянулась силой ко всему живому, что населяло эту пещеру. Но не забирала и не пыталась навязать, а предлагала свою магию. Чего я не ожидала, так это количества ответов. Казалось, что сама магия пещеры откликнулась на мою просьбу помощи. Я ощущала, как силы стремительно покидают меня, опустошая резерв источника. Как жадно горный хребет тянет мою магию, словно изголодавшийся по силе путник. Никогда прежде я не доходила до таких низких показателей резерва, а силы все продолжали и продолжали утекать. В какой-то момент стало страшно, что с опустошением резерва пещера начнет вытягивать из меня и жизненные силы, но в тот миг, когда последняя капля перетекла в пещеру, поток утекающей магии остановился и земля задрожала под нашими ногами.
То, что случилось дальше, невозможно описать. Мне до сих пор кажется, что это все просто приснилось моему затуманенному мозгу, но факты говорят за себя — стены лабиринта просто разошлись передо мной. Каждый виток туннеля, каждая стена — препятствие на моем пути просто разошлось пополам, открывая мне проход до самого выхода из пещеры, где сверкало яркими бликами взошедшее солнце. Оставалось лишь пройти на свет и выбраться наружу, тем самым заканчивая первый тур отбора, но у меня попросту не осталось на это сил. Голова закружилась, а перед глазами потемнело. Я едва оставалась в сознании, понимая, что никто не станет мне помогать. Сейчас все устремятся наружу, к победе, позабыв обо мне, одиноко лежащей в холодном темном гроте без капли магии, когда почувствовала, как теплые пальцы крепко сжимают меня, поднимая в воздух. Прижавшись щекой к мягкой ткани сюртука, я позволила тяжелому стону сорваться с губ в знак облегчения оттого, что мне никуда не нужно было идти.
— Умница, девочка, — прошептал мягкий мужской голос над моим ухом. — Отдыхай, принцесса. Я позабочусь о тебе.
Это было последним, что я помнила перед тем, как провалиться в глубокое и вязкое небытие. Конечно, последние слова Донатана де Ариден, как и всё произошедшее в том лабиринте, мне могло присниться, но я чувствовала, что это не так. О, мой милый дневник, какие же противоречивые мысли меня раздирают! С одной стороны, я прошла первый тур отбора и могу с уверенностью говорить о том, что сделала это своими силами. Ну, по большей части. А во-вторых, темный маг мог меня бросить в том туннеле, и никто бы не удивился его поступку. Но он не просто спас мне жизнь там, прикрыв от молнии, но еще и вынес на руках, чтобы я смогла продолжить участие в отборе.
И я все равно не понимаю одного — зачем?»
Закрыв дневник, Арина прижала его к себе наблюдая за тем, как за окном медленно наступает рассвет. Она никак не могла заставить себя перестать улыбаться, вспоминая те милые пикировки, что устраивали ее родители. Она бы многое отдала, чтобы хоть на мгновенье оказаться в том же туннеле и послушать, как они спорят. А еще поняла, что не сможет никому показать эту тетрадь, поскольку желает оставить ее лишь для себя. Сохранить в неприкосновенности эту тонкую ниточку, что соединила её с родителями. И пусть это было эгоистично, но сейчас она готова была пойти на это.
Стук в дверь был коротким и лаконичным, но мелкая дрожь прошлась по её рукам от этого звука. Какое-то предчувствие беды охватило её тело оцепенением.