Арина буквально спиной ощущала каким напряженным и злым был Александр. Он шел за ней не пытаясь обогнать или предложить локоть. Просто молча чеканил шаг, стреляя на всех случайных прохожих таким взглядом, что никто даже не пытался подойти к странной парочке. Арина тоже не спешила с ним заговаривать. Во-первых, она понимала, что каждый мелкий шаг на пути к нему, это путь к разбитому сердцу, а во-вторых, она вообще не понимала причин его злости. Ведь она взрослая самостоятельная личность и не обязана ни просить разрешений на встречи, ни отчитываться о них.
Однако, когда из-за угла на неё налетел знатно выпивший мужчина, лишь быстрая реакция темного лорда уберегла её и от падения, и от приставаний, которые абсолютно точно последовали бы, если бы она оказалась здесь одна и щупальца темной магии безжалостно не откинули беднягу в стену.
Нужно было тут же выпутаться из объятий Александра, в которых она даже сама не поняла, как оказалась. Оттолкнуть лорда от себя и гордо последовать в Темный замок, но, когда теплые ладони сомкнулись на её талии и пальцы с силой впились в бока, вся её решительность отступила. Его темный взгляд всматривался в её лицо. Сначала обеспокоенный, затем задумчивый и какой-то грустный. Арина тоже смотрела на него и понимала, что у неё не осталось сил с ним сражаться. Ей просто не хотелось этого. Хотелось позволить себе хоть на один вечер расслабиться и разрешить ему помочь. Что она теряет, принимая его помощь?
Лорд помог Арине выровняться, продолжая удерживать пальцы на её талии. Он не мог её отпустить, не мог перестать прикасаться к ней. Была бы его воля, он бы запутался пальцами в её белоснежных распущенных волосах, притянул бы к себе и поцеловал так крепко, чтобы все лишние мысли испарились из её головы. Чтобы в ее сознании не осталось ничего кроме него и желания, чувств и эмоций, что сейчас так явно ощущались в напряженном воздухе между ними.
В ней что-то поменялось. Он сразу не осознал, что именно, но, когда она подошла вплотную и, обняв руками его шею, доверчиво прижалась лицом к его груди, темный маг забыл, как дышать. Его сердце забилось так быстро, что в какой-то момент ему показалось, что Арина оглохнет от гулких ударов. Но её это абсолютно не смущало. Казалось, этот стук её даже в некой степени успокаивал. А когда она повернулась лицом и потерлась носом о его темную рубашку, пальцы лорда сжались в кулаки на её талии.
— Ты, наверное, не осознаешь, но я едва держу себя в руках, — хриплым, немного дрожащим голосом проговорил лорд де Вайленштейн, заглядывая в её лицо.
Арина подняла взгляд, уткнувшись подбородком в его грудь.
— Мы можем на один вечер взять тайм-аут? — тихим голосом попросила она, но потом поняла, что он понятия не имеет, что это означает. — Сегодня мне очень нужен близкий человек рядом. Ты сможешь стать моим другом на эту ночь, товарищ граф?
Другом? В голове Александра пронеслось миллион вариантов ответа на это нелепое предложение. Он мог стать её возлюбленным, женихом, партнером, мужем, в конце концов, но быть просто другом? Однако, глядя в её черные глаза, у него просто не было сил для отказа. Он готов был дать ей все, когда она просила. Эта мысль и пугала и, одновременно с тем, злила его. Если бы он был сильнее, если бы поступал так, как привык, он бы отказался. Поставил бы леди де Ариден де Арти перед выбором, что либо она вся целиком и полностью принадлежит ему, либо никак. Но он понимал, каким будет её ответ. Знал, что гордость в ней никогда не позволит девушке принять ультиматум и тогда он больше никогда не сможет приблизиться к ней.
— Я думал, что мы и есть друзья, — тише ответил лорд, проведя кончиками пальцев по её щеке.
— Настоящие друзья? — нахмурившись, переспросила Арина. — Такие, которые никогда не предадут, не обманут и всегда поддержат?
— Да, — пожал плечами Александр, понимая, что никогда в жизни не сможет предать её. — Могу дать магическую клятву, если не веришь моим словам.
И, хоть последнее было шуткой и произнес он это с улыбкой, сразу заметил, как изменилось лицо девушки.
— Ты действительно хочешь, чтобы я дал магическую клятву, — констатировал он, глядя в лицо Арины. — Не доверяешь… после всего?
Фролова устало покачала головой, отстраняясь от темного лорда. Без его объятий сразу стало холодно, поэтому она поспешно обняла себя руками за плечи, толком не понимая защитный это жест или она хочет укрыться от вечерней прохлады.
— Я уже говорила, что не верю никому, — максимально искренне ответила она, понимая, что ей действительно хочется донести до Александра мотивы своих поступков. — Дело не в тебе, а в жизни, которая у меня была. И да, если ты действительно готов принести магическую клятву, я её приму. Мне будет так спокойнее.
Видя сомнение в лице лорда, Арина поспешила добавить:
— Но, если ты не готов, я пойму. Правда.
Александр устало потер глаза кончиками пальцев. Эта девчонка сведет его с ума. Он никогда в жизни не давал никому клятвы! Во-первых, это опасно. Не всегда магическая клятва может правильно расценить слова и мотивы поступков, а кара за нарушение имеет очень сильный магический откат. Порой даже смертельный. Ну а во-вторых, он считал ниже своего достоинства подкреплять свое честное слово магией. Он же лорд, есть же понятия в этом мире!
Однако, глядя в черные глаза Арины, он понимал, что ей плевать и на его титул, и на принципы. Поэтому, даже не став ничего отвечать, он протянул ей ладонь, предлагая придвинуться и разрезал пространство перед ними.
Арина опасалась, что Александр по причине её неграмотности с легкостью может обмануть. Оставить для себя какую-то лазейку или что-то в этом духе, но, когда ритуал клятвы был проведен, она буквально каждой клеточкой своего тела ощутила магическую печать и силу, что та несла. И тогда с её плеч снова груз свалился, и она начала рассказывать лорду обо всем, что произошло с ней с момента попадания в этот мир. И про дневник, и про свои странные сны с голосом, что зовет её. А после того, как она во всех подробностях пересказала Александру разговор с герцогиней, тишина между ними несколько затянулась.
Лорд де Вайленштейн понимал, что Арина что-то от него скрывает, но даже не догадывался о том, насколько много. Она нашла дневник принцессы Лорины Арти! Александр, который перечитал каждый листок, каждую строчку в которой могла быть хоть крупица информации о том, что произошло в период прошлого отбора, не понимал, почему Арина до сих пор его не дочитала. Она отвечала, что это эмоционально сложно, а он буквально горел в нетерпении добраться до этой тетради. Ему бы хватило ночи, чтобы её изучить, но лорд понимал, что права требовать у неё дневник у него попросту нет.
— Хорошо, — изрек лорд, обдумав все, что ему рассказали. — Какой у тебя дальнейший план?
— Пройти следующий тур отбора и не погибнуть, найти деньги, чтобы помочь Джозефу. Выяснить, что произошло в прошлый отбор и как пророчество связано со мной. Разобраться со странным сном… — начала загибать пальцы Арина. — Но не переживай, тайм-менеджмент — это мой конёк. Я на нем собаку съела.
Лорд нахмурился, как всегда, не поняв и половины, что она сказала.
— Предлагаю помочь тебе с первыми пунктами, чтобы ты быстрее приступила к последним, — по-деловому предложил Александр. — Я организую лечение твоего кузена и поделюсь с тобой известной мне информацией по следующему этапу отбора.
— Зачем тебе это? — подозрительно сощурилась Арина, не привыкшая, что кто-то рвется решать её личные трудности.
— Помнишь, я говорил, что мои родители были казнены за помощь твоей матери? — сухим голосом проговорил лорд. — Я хочу понять… Мне нужно понять почему они пошли на это.
Арина опустила взгляд на его сжатые в замок руки с побелевшими костяшками пальцев. Александр отлично умел держать лицо, но мелкие детали его выдавали. Такие как подрагивающий мускул на лбу, когда он был зол, или как чернел его взгляд, когда он возбуждался. От последней мысли краска прилила к щекам девушки, заставив Арину закусить губу. Сейчас точно было не время и не место для таких мыслей, но её женский цикл приближался и в эти дни она обычно была слишком легко воспламеняема.
— Хорошо, — поспешно ответила она. — Я буду благодарна тебе за помощь с Джозефом и попытаюсь вернуть деньги, когда пойму, каким способом они зарабатываются в этом мире. В любом случае, я всегда могу попытаться выиграть их в карты.
— Кстати, — вспомнил Александр вопрос, что не давал ему покоя весь вечер. — Откуда ты знала, как играть?
— Я не знала, — пожала плечами Фролова. — Правилам меня научил мистер Хилл. Когда знаешь основы, меняются лишь условия.
Она покачала головой, поскольку мысли унеслись в далекое прошлое, когда от её умения играть зависело достанется ли ей новая одежда и сладости.
— В приюте, где я выросла, были свои правила и обычаи, — попыталась пояснить девушка, заметив задумчивое выражение лица темного лорда. — Когда нам доставляли новые вещи или деликатесы… ну фрукты или сладости, мы ставили вещи на кон и те, кто хотел заполучить эту вещь, играли партию в карты. Обычно это был деберц или покер. В общем, пришлось быстро научиться побеждать.
Арина обычно не любила рассказывать о своем детдомовском прошлом, но с Александром ей захотелось поделиться. Она вообще неожиданно для себя поняла, что ей было важно, чтобы он правильно понимал её и мотивы её поступков.
— Каждый раз, когда ты говоришь о своем мире, это что-то не очень хорошее, — с задумчивым видом отметил лорд. — Почему тогда ты так хочешь назад?
Арина хмыкнула, обхватывая себя руками за плечи.
— Просто там мой дом, — ответила она, даже не думая.
Александр следил за её реакцией, отмечая холодную уверенность. Она уже больше недели прожила в этом мире, но в её голосе не появилось ни капли сомнения насчет правильности решения вернуться на свою Землю.
Деликатный стук в дверь заставил леди де Ариден де Арти вздрогнуть. А, когда после разрешения хозяина особняка в гостиную вошел мужчина в строгом сером костюме с белоснежной рубахой и идеально ровной осанкой, Арина с удивлением уставилась на него во все глаза. Это было впервые, когда в доме Александра она видела других людей.
— Мой лорд, могу я предложить вам и леди поздний ужин? — с легким поклоном предложил дворецкий, стараясь не смотреть на девушку, что с неприкрытым любопытством его разглядывала.
— Предлагаю поужинать и обсудить завтрашнее испытание, — Александру пришлось очень постараться, чтобы в его голосе не было слышно раздражения, когда он обратился к Арине. — У меня не так много сведений о нем, поскольку мои предки часто вылетали на первых этапах.
— Да, пожалуй, я бы поела, — с энтузиазмом закивала девушка, которая в последний раз ела лишь утром до встречи с кузиной.
Когда темный лорд обернулся к дворецкому, то заметил одобрительную улыбку на его морщинистом лице. Ример всегда с особой любовью относился к людям с хорошим аппетитом. А учитывая, что большинство леди постеснялись бы озвучить, что голодны, Арина его приятно удивила.
Получив обещание, что ужин будет накрыт на веранде через несколько минут, дворецкий удалился, оставляя их наедине. Александр перевел взгляд на девушку, подмечая, что она продолжает улыбаться. Глупая ревность показала свое лицо, заставляя лорда скрестить руки на груди.
— Что вас так рассмешило, миледи? — свел брови Александр.
Фролова перевела на мужчину удивленный взгляд, не понимая причин резкости в его тоне.
— Он же словно с фильмов вышел! — с улыбкой пояснила Арина, подскакивая на ноги и пытаясь изобразить манеру движений дворецкого. Его идеально прямую осанку и грациозные медленные движения, вежливое выражение лица и все эти расшаркивания перед своим лордом.
Александр не смог сдержать улыбку, наблюдая за леди, хоть и ничего необычного в поведение дворецкого не видел. Однако, видя, как это забавляет девушку, он готов был снова позвать Римера, лишь бы эта легкая улыбка не покидала её губы.
Это был очень странный и необычный вечер. Ужин на балконе отвесной скалы, уходящей в крутой склон, омываемый темными водами их местного океана, создавал просто потрясающую атмосферу уединенности на краю мира. Словно не было больше никого, кроме Арины, Александра и шума прибоя. Девушке сразу вспомнилась любимая композиция прошлого лета:
"Я так хочу туда, где нас будет трое: Я, ты и море"
Она набатом стучала в голове, и девушка даже сама не заметила, что начала тихо её напевать.
Александр чувствовал себя неуютно. Что-то его слуги слишком подозрительно расстарались, подготавливая поздний ужин. Небольшой круглый стол на отдалённом балконе с прекрасным видом на море и усеянное звёздами небо, дорогая посуда, свечи в стеклянных колбах, лучшее вино из их запасов. Каждым миллиметр здесь был пропитан романтикой и уютом, но комфорта лорду не добавлял. Он не мог усидеть на месте, глядя как блестят глаза Арины в свете огня. Как переливаются её белоснежные волосы под лунным светом. Они должны были обсуждать следующий этап отбора, но разговор не клеился. Все чаще возникали длинные молчаливые паузы и позже они поняли, что сейчас обоим хотелось просто тишины. Слушать прибой и молча смотреть друг на друга. Слова лишь мешали, ведь они оба понимали, что к консенсусу им пока не прийти. А так можно было погрузиться в собственные мечты и на один вечер забыть обо всех проблемах.
Когда с ужином было покончено, девушка поднялась и с бокалом в руках подошла к перилам, где бесстрашно свесилась через бортик, заглядывая вниз. Она никогда не боялась высоты, а вот поглядеть на буйство природы хотелось. Высокие волны отчаянно боролись со скалистым берегом, то атакуя, то отбегая назад, чтобы собрать силы для нового удара. Она любила смотреть на воду. Была бы её воля, Арина бы с радостью перебралась поближе к Краснодарскому Краю, но там было не так много возможностей для развития карьеры, как она хотела.
Это натолкнуло на мысль, а что она вообще в своей жизни делала в удовольствие? Постоянная гонка за деньгами и статусом, постоянное стремление повышать свою стоимость на рынке труда, загнали её в очень жесткие рамки. Когда она в последний раз была в отпуске? Когда ела то, что хотела, а не то, что полезно и не испортит фигуру? Слишком много запретов и ограничений. А здесь, глядя на бескрайние просторы мира, могло показаться, что она свободна и вольна делать все, что хочет.
Видимо она так глубоко погрузилась в свои мысли, что не заметила, как Александр присоединился к ней. Лишь вздрогнула, ощутив его крепкое теплое тело, прижавшееся к её спине, и руку, что по-хозяйски обвела талию под грудью, заставляя её выровняться. А когда мягкие губы прижались к её шее, Арина едва сдержала стон, с силой сжимая в руке ножку бокала. Она так сильно хотела этого мужчину, что у неё буквально сводило низ живота. Но девушка прекрасно понимала, что это путь в никуда. Лорд ведь сам говорил ей, что близость с ним невозможна без брака.
— Остановись, — жалобно попросила Фролова, из последних сил сдерживая себя от желания ответить на мягкие ласки лорда.
— Не хочу, — просто ответил ей Александр, вдыхая запах её волос. — Хватит бегать от того, что свершится в любом случае. Ты уже моя, а я твой и не ври мне, что не чувствуешь этого.
От его слов, произнесенных интимным томным шепотом прямо ей в кожу, ноги Арины начали подкашиваться. Она должна была возразить, должна была сказать, что он ошибается и ничего такого она не чувствует. Должна была, но правда в том, что она устала врать. Врать и ему, и себе, что он не является достаточно основательной причиной для того, чтобы остаться в этом мире.
Словно почувствовав её неуверенность, Александр развернул девушку лицом к себе, вглядываясь в расширенные от растерянности глаза.
— Саша, — прошептала Арина, и от звука её голоса все естество мужчины сжалось, словно натянулась струна.
— Я люблю тебя, — выдохнул он, произнеся признание на одном дыхание.
Никогда прежде он не говорил этих слов и в принципе не думал, что когда-нибудь их скажет. Но глядя в её глаза, на плавный изгиб таких манящих губ, признание само скользнуло с его языка. И это было так правильно и естественно, что, когда Арина нервно опустила голову, он снова поднял её лицо за подбородок, заставляя смотреть в свои глаза, и проговорил эти заветные слова ещё раз.
Он видел, как паника отразилась в её глазах, а тело напряглось, словно она готова была прямо сейчас сбежать от него.
— Не говори ничего, — нервно выдохнула она. — Это просто страсть, а не любовь. Ты хочешь меня, возможно отчасти увлечён и даже немного влюблён, но это не любовь.
— Почему ты думаешь, что лучше меня знаешь о моих чувствах? — нахмурился мужчина.
В его мире любая леди была бы счастлива услышать признание в любви от своего избранника и никогда бы не подвергла такие важные слова сомнению. Арина же, как, впрочем, и всегда, рушила все его стереотипы.
— Арина, леди де Ариден де Арти, я тебя не отпущу, ты это понимаешь? — попытался он другими словами донести до неё простую истину, видя, как пугают её слова о любви. — Что бы ты не делала, я буду рядом и поддержку тебя.
— Тогда пошли со мной, — отозвалась девушка, заглядывая в его застывшее в удивлении лицо. — Пойдём со мной в мой мир!
Лорд нервно усмехнулся, понимая, что во всем их мире просто не хватит магии, чтобы переместить двух взрослых магов. Да и как он мог уйти, когда столько людей зависели от него?
— Я не могу, — честно ответил он. — Мой род не выживет, если я исчезну. Они слишком слабы, чтобы дать отпор в случае опасности.
— И вот мы пришли к тому, с чего начинали, — с грустной улыбкой заметила блондинка, отходя на шаг.
Александр нехотя расцепил объятья, позволяя девушке упереться спиной о перила в шаге от него. Она обхватила слегка дрожащими пальцами свой бокал и отсалютовав им, залпом допила остатки вина.
— Перемести меня в комнату, — попросила она, ставя бокал на перила.
Александр не спешил выполнять её просьбу, видя грусть в чёрных глазах леди.
— Ты хочешь уйти? — просто спросил он, глядя на неё, чтобы не пропустить ни единой эмоции.
— А разве есть варианты? — с насмешкой поинтересовалась Фролова, складывая руки на груди в защитном жесте.
— Ты хочешь уйти? — вновь переспросил мужчина.
Арина замерла под этим серьезным изучающим взглядом, растерявшись, словно кошка под светом фар.
— Нет, — ответила честно, понимая, что не имеет никакого желания сейчас расставаться с темным лордом.
— Хорошо, — улыбнулся Александр, впервые почувствовав её ответный шаг на пути к нему.
Разместившись на широкой софе в библиотеке особняка Вайленштейн, Арина и Александр разбирали многочисленные записи в дневниках его предков. Они прочитали любые упоминания о третьем испытании, но ничего конкретного ни в одном из них не было. Везде говорилось о проверке выдержки, силы духа и преодолении себя, но никаких примеров не приводилось, что было действительно странно, учитывая, с какой конкретикой описывались первые испытания.
Дневник её матери, за которым им пришлось ненадолго переместиться в Темный замок, был защищён заклинанием и, когда Александр брал его в руки, буквы пропадали, оставляя лишь пустые, слегка пожелтевшие от времени листы. Именно поэтому Арине пришлось читать вслух все, что было в нем написано.
"Дорогой дневник! Что же сегодня было… Я так переполнена эмоциями и впечатлениями, что перо дрожит в моей руке, не давая красиво выводить буквы. Но я очень прошу понять меня, ведь то, чем я сегодня поделюсь с тобой, просто невероятно.
Ты себе даже не представляешь, что было на третьем испытании. Нас переместили к Северной границе, где я впервые в своей жизни увидела магическую завесу собственными глазами. Я себе даже представить не могла какая это мощная магия, пока своими глазами не увидела плетение сил. Моя магия всколыхнулась внутри, потоки сил поползли по земле, пытаясь найти хоть что-то живое, но ни находили ни росточка. Полностью омертвевшая почва просила помощи, молила хоть о капли магии, и я не смогла не поделиться. Отпустила себя, позволяя силам распространиться между слоями земной коры, подпитать и насытить. Отдать часть себя, точно зная, что земля сейчас ничего не сможет дать взамен. А потом моя магия коснулась полотна плетения границы, и я вздрогнула, но не от концентрации темной магии, а от ощущений, что получила от этого столкновения. Клетка, одиночество, обида и боль, которой нет предела. Предательство и вера. У меня дыхание перехватило, а на глаза накатила слезы, словно я за секунду сумела прожить все, что почувствовала. — Принцесса? — голос Донатана заставил меня резко обернуться к нему и группе людей, что двигались по вытоптанной тропе к полуразрушенному древнему храму — С вами все в порядке?
Хоть лорд и видел, что я определенно была не в порядке, но пребывая в окружении свидетелей не мог просто подойти ко мне и выяснить, что со мной, хоть я неоднократно и ловила на себе его вопросительные взгляды. Стараясь отвечать короткими кивками, я двигалась в замыкающей группе, постоянно оглядываясь на магическое плетение и пытаясь осознать все, что ей пришлось ощутить.
После достаточно долгой прогулки под изнуряющими лучами восходящего солнца, претендентов завели в тёмную комнату, где посредине был высокий сверкающий магический кристалл. Помню, как советник отбора начал читать заклинание, а я все смотрела на возвышение напротив, где стоял Донатан. Он тоже смотрел на меня и его взгляд был таким глубоким и всепоглощающим, что у меня внутренности сворачивались в узел. А потом, видимо, заклятие сработало и все вокруг затянуло темной дымкой. Я понимала, что это испытание на силу духа, но, когда передо мной появился настоящий дракон, едва не потеряла сознание от ужаса. Магия шевельнулась во мне быстрее, чем я осознала, что происходит, окружая меня защитным куполом. Чудовище выпустило струю огня и, не сдержавшись, я закричала, падая на землю. Стены моего щита выдержали, отражая атаку, и я подскочила на ноги и побежала со всех ног вперёд, паля в сторону дракона магическими шарами и пытаясь спрятаться, поскольку понимала, что надолго силы моего щита не хватит.
И вот кого я совсем не ожидала увидеть на пути, так это своего отца. Он вырос буквально из-под земли прямо передо мной как раз в тот момент, когда я поняла, что дракон больше за мной не гонится. Сердитый, с насупленными бровями и сжатыми губами, Император всем своим видом давал понять, что у меня неприятности.
— Ваше Величество, — запнулась я, опускаясь в реверансе. — Отец, что ты здесь делаешь?
— Как ты могла, Лорина! — гневно проговорил он. — Как ты могла заключить союз с темным магом?
Это было словно исполнение самых страшных моих кошмаров. Как отец узнал? Кто сказал ему? Он так рассердился, что прервал состязание, чтобы отчитать меня?
Миллион мыслей пронеслись в моей голове, но я не смогла произнести ни слова.
— Прости, — прошептала, опуская голову. — Я знаю на что это похоже, но все не так…
Мои объяснения даже мне казались слишком путанными и непонятными, но я не знала, как объяснить то, что я чувствовала к тёмному лорду.
— Я приказываю тебе немедленно разорвать с ним все отношения! — повысил голос Император, гневно жестикулируя кулаком перед моим лицом. — Иначе, Лорина, я отлучу тебя от рода!
У меня перехватило дыхание от его слов. Нет! НЕТ, НЕТ, НЕТ! Отец не мог так поступить, ведь для мага нет судьбы страшнее отлучения от рода и родовой магии. Я ошарашенно вздохнула, пытаясь дотянуться до руки отца. Заставить его остановиться и подумать, попытаться убедить, но он лишь отошел от меня на шаг, словно сама моя близость была ему противна. Слезы, скопившееся в глазах, устремились по щекам соленными дорожками. Зачем он заставляет меня выбирать между родом и Донатаном? Почему я вообще думаю, что у меня есть выбор, ведь его нет…
— Прошу, отец, — взмолилась я, комкая подол светло синего платья, что было на мне сегодня. — Донатан — другой. Он умный и остроумный, сильный, гордый, справедливый. Пожалуйста, забудь на мгновенье, что он темный лорд и познай его просто как человека. Он достойный.
Я не помню, что ещё говорила, но знала, что просто так не уступлю. Не в этот раз. Я заставлю отца услышать меня, заставлю его узнать Доната и разглядеть в нем то, что видела сама, ведь иначе… Однако отец просто исчез с моего пути. Секунду назад он стоял рядом, а в следующую его просто не стало. Оглянувшись вокруг, я пошла дальше, в надежде все же найти выход.
Тихий шум воды привлёк моё внимание и, подойдя ближе, я заметила небольшую деревянную беседку на берегу реки. Вокруг неё на моих глазах появлялись деревья, словно раньше они были скрыты густым покрывалом тумана, а теперь, когда он немного рассеялся, они смогли прорваться на свободу.
В беседке были заметны силуэты людей о чем-то громко и довольно эмоционально беседующих. Я решила сохранить инкогнито, тихо пробираясь к ним под прикрытием тумана и толстых стволов деревьев. И, чем ближе я приближалась, тем явственнее видела перед собой маркизу Линнок и Донатана де Ариден. Моё сердце сжалось, когда руки лорда легли на плечи леди Анны, слегка поглаживая оголенную кожу.
— Моя милая Анна, как вы могли подумать, что этот спектакль — правда? — удивленно воскликнул лорд, заглядывая в глаза чёрного бриллианта рода Линнок. — Как вы могли даже предположить, что я всерьёз намерен помогать принцессе Лорине? Мы же изначально договорились об этом плане!
Темная магиня задрала подбородок и резко мотнула головой, выворачиваясь из объятий лорда.
— А что ещё я могла подумать, когда ты все свободное время проводил с ней, Донатан! — обиженно выдала она, скрещивая руки на груди.
Лорд усмехнулся своей фирменной кривоватой улыбкой, прежде чем подойти ближе и обнять маркизу со спины. Мне же пришлось подкрасться ещё ближе, чтобы услышать, что он говорит, понизив голос.
— Милая Анна, не ревнуйте меня. Вы же прекрасно знаете, что моё сердце принадлежит только вам, — признался мужчина буквально на ухо маркизе, прежде чем развернуть леди и страстно впиться в её с готовностью подставленные губы.
Я думала, что моё сердце разорвется на кусочки. Зажмурившись, резко отвернулась от темных магов, упираясь затылком в ствол дерева. Какая же я глупая! Ведь все говорили мне не верить тёмному лорду, а я поверила. Доверилась так просто, не подозревая, что он может так жестоко меня предать. Хотелось разрыдаться от досады и обиды, но что-то внутри меня не позволяло этого сделать. Какая-то маленькая, крохотная надежда на то, что все это неправда, ведь я не могла все себе придумать. Темный лорд не мог так играть, просто не мог, ведь я буквально кожей ощущала его отношение ко мне.
Стерев со щёк мокрые дорожки слез, я вышла на поляну перед беседкой, где все ещё целовалась парочка. Я старалась не смотреть на них, но волна ревности накрыла меня, заставляя гневно сопеть и сжимать кулаки.
— Донатан, — позвала резко и громко, заставляя их прекратить свои лобзания.
Когда темный маг оторвался от маркизы и взглянул на меня, я просто протянула ладонь в его сторону, позволяя ему сделать выбор. И пусть это глупо, но я искренне верила в него, себя и то крошечное трепетное чувство, что ощущала между нами. Он нахмурился, глядя на протянутую руку, словно не понимал, что я от него хочу.
— Донатан, иди ко мне, — мягко позвала я, вкладывая в голос всю нежность и уверенность, что жила в моем сердце. — Пожалуйста, любимый…
Силуэты дрогнули и рассеялись в тумане, а я, раскрыв глаза, снова оказалась в темном сыром подземелье, стоящей перед искрящимся магией кристаллом.
— Первой прошла испытание принцесса Лорина Арти, — провозгласил советник отбора, ударяя посохом о каменный пол.
Я нервно обернулась по сторонам, все еще приходя в себя от пережитого, замечая довольную улыбку отца, поощрительный кивок брата и остальных четверых претендентов, стоящих вокруг кристалла с закрытыми глазами. К каждому из них тянулся светящийся золотистый жгут, ободом опоясывающий голову.
— Кристалл показываем нам наши страхи? — догадалась я, не сводя взгляда с лорда де Ариден, все еще пребывающего под контролем магии кристалла.
Безумно хотелось ему помочь, но я не знала чем. Оставалось лишь молиться, что темная Богиня Морана поможет своему избраннику преодолеть все, что кристалл ему покажет.
— Да, принцесса, — подтвердил советник, кивая.
— Чтобы пройти испытание, необходимо преодолеть свой страх, — добавил Император, видя, как удивленно вытянулось мое лицо. — Ты отлично справилась, дочь.
Мои щеки загорелись с такой силой, что казалось еще мгновенье, и вся голова вспыхнет пламенем. Отец прежде никогда не хвалил меня, несмотря на мои успехи, поэтому простое словесное поощрение казалось чем-то особенным. Словно он прямо здесь при всех вручил мне свою корону.
Резкий вздох и лорд Самиэль Дохарт преодолел свои страхи, проходя испытание. Его растерянный взгляд прошелся по собравшимся, словно он не совсем понимал, где оказался. Видимо я выглядела так же, приходя в себя. Заметив, что я уже нахожусь не под влиянием кристалла, Самиэль сперва нахмурился, но после послал мне мягкую поощрительную улыбку. Вспомнив, что так и не нашла времени на разговор с ним, я замялась и потупила взор, чтобы не смотреть в его глаза.
— Вы отлично справились, лорд Дохарт, — похвалил отец. — Сколько страхов показал вам кристалл?
— Два, мой Император, — глухо ответил лорд. — Но, если вы позволите, я сохраню их при себе.
— Конечно, — благородно позволил отец. — Это слишком личное, чтобы озвучивать при всех.
Мой взгляд непроизвольно вновь вернулся к лорду де Ариден. Донатан стоял напряженный, словно натянутая струна. Его челюсти были плотно сжаты, а руки сомкнулись в кулаки. Не знаю, что показывал ему кристалл, но он выглядел очень взволнованным.
Словно ощутив мой беспокойство, Донатан дернулся и открыл глаза. В отличие от остальных его взгляд не блуждал по зале и другим претендентам. Он сразу нашел меня и не отводил взгляд ни на мгновенье. И какой это был взгляд! Я буквально замерла под ним, не в силах сделать следующий вздох, а по спине побежали мурашки.
— Поздравляю с успешным прохождением испытания, лорд де Ариден, — довольно сухо поздравил Император. — Сколько испытаний страхом прошли вы по воле кристалла?
— Одно, Ваше Величество, — ответил Донатан. — Как оказалось, в моей жизни лишь один единственный страх.
И я могла бы подумать что угодно, но взгляд ониксовых глаз был направлен прямо на меня, не стесняясь и не боясь никого и ничего. Мне пришлось тяжело сглотнуть ставшую слишком вязкой слюну, поскольку напряжение между нами переходило все возможные границы.
Лишь огромной силой воли мне удалось выдержать следующие несколько минут, пока маркиза Линнок не завершила свое испытание. Далее все закрутилось слишком быстро. Артура Вайленштейн освободили от действия кристалла, заслужив от лорда волну негодования. Оказалось, вместо того чтобы преодолевать свой страх — неудачного эксперимента, вследствие которого весь наш мир был уничтожен, ученый с удовольствием принялся анализировать и разбирать ошибочные реакции. Немногочисленные свидетели этого тура отбора быстро поспешили на выход и, воспользовавшись общей суматохой, Донатан просто втянул меня в воронку темного портала, перемещая в собственный особняк. А стоило нам ступить на темный паркет, он резко притянул меня к себе и впился в губы. Я замерла, поскольку прежде о подобном читала лишь в книгах. Но поцелуй оказался в тысячи раз прекрасней, чем я себе придумала. Он целовал меня так, словно на моих губах было противоядие от яда, что ему пришлось принять: отчаянно, нервно, глубоко. Я пыталась отвечать, хоть и неумело, но его это нисколько не останавливало. Крепкие ладони твердо и уверенно обернулись вокруг моей талии, привлекая меня ещё ближе к своему телу.
— Лорина, — прошептал он, когда я уткнулась в его шею в попытке восстановить сбившееся дыхание. — Моя маленькая, любимая девочка.
Я замерла, а воздух резко вышел из моих лёгких с удивленным выдохом. Любимая? Донатан действительно назвал меня своей любимой?
— В моем видении ты умирала на моих руках, — продолжал шептать он, вдыхая полной грудью запах моих волос. — И я никак не мог помочь тебе, поскольку темная магия не может лечить. Я пытался, я молился твоей Богине…
Резко подняв взгляд и обхватив ладонями его побледневшее лицо, я мягко, почти целомудренно поцеловала его в губы.
— Все хорошо, я здесь, — прошептала в попытке успокоить темного мага. — Я с тобой, Донатан.
Он смотрел на меня так, словно пытался навеки запечатлеть мой образ в своей голове. А я растерялась, снова краснея и смущаясь.
— Я больше не отпущу тебя, Лорина Арти, — уверенно проговорил он, давая обещание, которое не мог выполнить.
— Как бы я хотела, чтобы это было возможно, — с грустью прошептала, положив голову ему на грудь.
— Я найду выход, — пообещал лорд, устраивая щеку на моей макушке. — Просто верь мне, Лори. Я обязательно что-нибудь придумаю.
Теперь ты понимаешь, дорогой дневник, на какую опасную тропку мы свернули? Наше совместное будущее невозможно, но и по раздельности мы больше быть не хотели. Не могли. Даже несколько часов в разлуке казались нам вечностью. Но и раскрывать близкие отношения мы права не имели. Нас бы не поняли ни мои родители, ни род Ариден. Никто. И это угнетает с каждым днем, что нам приходится скрываться и на людях делать вид, что мы друг другу безразличны. Вот и этим вечером мне придётся играть роль хорошей светлой принцессы на балу в честь успешного прохождения нового тура отбора, устроенного моим отцом».
Дочитав до точки, Арина откинулась на спинку дивана, поджимая под себя ноги. Чем глубже она углублялась во взаимоотношения родителей, тем больше проникалась к ним любовью.
— У них была сложная ситуация, — покачал головой лорд, следя за грустным выражением леди де Ариден де Арти.
— Александр, ты знаешь, что они сделали? — подняла на мага вопросительный взгляд блондинка. — Я понимаю, что мы приближаемся к разгадке, но это… одно дело знать, что они оба мертвы. Совсем другое переживать с ними все этапы, все решения, что они приняли. Все ошибки, что допустили. И не иметь возможности ничего исправить. Мне нужны спойлеры, чтобы подготовиться.
Лорд де Вайленштейн нахмурился.
— Спойлеры? — переспросил он, пробуя на губах новое слово.
— Часть информации о том, что будет дальше, — попыталась пояснить Арина. — Какие твои предположения, что они могли придумать?
Александр задумался, но не над ответом на вопрос, а о том, стоило ли Арину погружать в свои размышления и предположения, в которых он провел большую часть собственной жизни.
— На самом деле вариантов не много, — пожал плечами темный лорд. — Они либо преодолели запрет на зачатие ребёнка без благословления брака Богиней, либо…
— Либо одна из Богинь пошла на обман, — размышляла вслух Фролова. — Тогда понятно, почему они отправили меня в другой мир вместо того, чтобы убить. Они все были в сговоре.
— Я в этом сомневаюсь, — покачал головой Александр. — Помнишь текст пророчества? «И придет в мир наследник, чья магия будет всем сразу и ничем одновременно. Наследник, принадлежащий всем и никому. И не будет ему ни названий, ни определений. Не будет для него ни правил, ни запретов. И разрушит он границы магии, изничтожит титулы. Объединит разделенное и вернет мир в дом, что был разрушен. Ибо сам Хаос примет его с распростёртыми объятьями и назовет братом».
Он задумчиво почесал подбородок, обдумывая каждое слово.
— Это не похоже на то, что Богини в сговоре, скорее наоборот, — предположил маг. — Больше похоже на переворот.
— Тогда я вообще ничего не понимаю, — устало выдохнула Арина, зарываясь пальцами в распущенные волосы и слегка сжимая кожу головы. — Ещё и этот тур отбора… Думаешь, нам тоже предстоит пройти через наши страхи? Преодолеть их?
Александр словно завороженный следил за руками девушки, путающимися в шелке белоснежных локонов. Как же ему хотелось заменить её руки своими! У него даже ладони начало покалывать от этого непреодолимого желания.
— Думаю, что да, — прошептал он. — Ты знаешь, что можешь там увидеть? Чего боишься?
Фролова задумалась, перебирая в памяти страхи, что появлялись и исчезали в её жизни.
— Если честно, даже не знаю, — пожала плечами она. — Мне кажется, что я все их уже преодолела.
Александр перевел задумчивый взгляд к одной их стен, где за окном уже наступила глубокая ночь, обдумывая, что кристалл может показать ему.
— Я вот думаю, — начала было Арина, широко зевая. — Ты сможешь перенести меня к особняку Ариден после тура отбора? Слова Хилла не дают мне покоя.
— Думаешь, мы сможем что-то там найти? — обернулся темный лорд. — И, кстати, о встрече с эльфийками Спарртоу. Что тебе дала старая герцогиня?
Арина недовольно поджала губы, понимая, что возможно поступила недальновидно, раскрыв правду перед светлыми леди.
— Как я уже говорила, она толком ничего не сказала, — уныло призналась Фролова. — Когда я сказала, что не верю в пророчество, она ответила, что пока нам и разговаривать не о чем. А еще дала мне листы, исписанные какими-то иероглифами, которые я не могу прочесть.
Выложив с дневника сложенные листы, Арина аккуратно разложила их на невысоком столике перед подошедшим ближе Александром.
— Это старо эльфийский, — быстро определил лорд, проводя пальцем по набору символов.
— Ты умеешь на нем читать? — воодушевилась девушка.
Даже легкая сонливость, накатившая ранее, слегка отступила перед возможностью хоть на шаг приблизиться перед разгадкой страшной тайны прошлого отбора.
— Мои познания не очень хорошие, но я могу попробовать, — задумчиво протянул он, опускаясь на диван рядом с Ариной.
«Это свершилось! Когда я впервые прочла строки древнего пророчества, помню, как подумала, что такого просто не может произойти. Не в этом мире и не с этими магами, что жили сейчас. А потом начался отбор и все изменилось. Не понимаю, как никто не замечал того, что происходило между Лорой Арти и лордом де Ариден? А может я видела это, поскольку ожидала?
Видит Бог, я ждала этого так долго!
Мой род не верит мне. Как бы я ни пыталась пояснить и доказать им истину, они слепы и глухи в своей искренней вере Богине Исиде.
Но ведь и я тоже не сразу поверила…
Помню, как впервые обнаружила древне эльфийские рукописи предков. Когда-то эльфы переместились в этот мир после гибели нашего родного мира Кариэль. В их описаниях структуры мира очень подробно рассказано о влиянии четырёх Богов, деливших власть: Богиня жизни Исида и её сестра Богиня смерти Морана, Бог подземного мира Велес и Бог судьбы Хаос. Маги и простые люди этого мира чтили и поклонялись всем известным Богам, строили им храмы и преподносили дары. Магия была однородна и не делилась на тёмную и светлую, пока сестры Богини обманом не заманили Богов в ловушки. Бога Велеса навсегда заперли за границей жизни, оставив в его распоряжении лишь души проклятых и умерших. С Богом Хаосом поступили не так гуманно. Они упорно селили в головах магов мысль о том, как опасно влияние Хаоса, а после планомерно взращивали эти страхи, пока маги сами не взбунтовались против Бога. Тогда Богини, приняв сторону смертных, помогли магам создать магическую завесу и запереть неугодного Бога там, откуда ему никогда не выбраться.
Но я знаю правду. Знаю, что Богини все это затеяли лишь для того, чтобы заполучить власть. После исчезновения братьев они разделили магию и магов на темную и светлую, чем значительно ослабили саму структуру этого мира. Не пройдет и века, как магия навсегда покинет не только Криольское государство, но и полностью исчезнет из Маурийского витка времени. И тогда сложно даже представить, что может случиться с магическим миром без капли магии.
Одна надежда на то, что будет исполнено пророчество, а для этого, мне нужно лишь немного подтолкнуть лорда и миледи на пути друг к другу. Подарить им надежду на светлый финал и ждать, что они поведут за собой других магов, а ведь они поведут. Как только узнают, что благословение на их союз могут дать не только Богини, но и Бог Хаоса, они найдут способ прорваться сквозь завесу и заключить сделку. И тогда все начнётся…»
Александр ошарашенно выпустил листки из рук и присел на край дивана, переваривая только что прочитанное. Это было… Это разрушало все представления о мироустройстве, что он знал.
— Это уже просто издевательство, — выдохнула Арина, качая головой. — И что, по мнению этих эльфиек я должна сделать? Спасти мир?
— Орден Хаоса, — будто не услышав слова девушки, задумчиво проговорил темный маг. — Это многое объясняет.
Фролова замолчала, понимая, что Александру сейчас не до её причитаний.
— Что объясняет? — прошептала она, чтобы не сбивать его мыслительный процесс.
Лорд де Вайленштейн перевел растерянный взгляд на сидящую рядом девушку, но смотрел так, словно не видел её, полностью прогруженный в свои мысли.
— Если наши родители были причастны к ордену Хаоса, тогда это объясняет и их казнь, и попытки скрыть начавшийся бунт за заклинанием неразглашения. Только я не понимаю одного, как они могли поверить… — подняв ошарашенный взгляд, темный лорд наткнулся на ничего не понимающую леди де Ариден де Арти. — Как наши родители могли…
— Мы этого еще не знаем, — уверенно проговорила Арина, беря мужчину за руку. — Это лишь предположение. Возможно, Герцогиня специально дала нам эти страницы, чтобы запутать. Посуди сам, если вспомнить текст пророчества…
— Эти слова вполне можно истолковать по-разному, — резче чем планировал возразил лорд. — И, если они действительно поступили так, как ожидала маркиза Спарртоу…
— Стоп! — резко выдохнула девушка, повернув лицо Александра за подбородок и дождавшись, пока его растерянный взгляд сфокусируется на ней. — Хватит гадать. Давай решать проблемы по мере их поступления. Сейчас наша главная задача пройти следующий тур отбора, который, кстати, начнется уже совсем скоро. А дальше… дальше мы со всем разберемся.
Лорд поджал губы, но все же смог кивнуть, понимая, что Арина не осознает с чем они связываются и к чему это может привести.