Сон не шёл. Головой Арина понимала, что бессонная ночь перед следующим туром отбора — не лучший выбор, но прокрутившись пол часа с боку на бок так и не провалилась в глубокий сон. Думала почитать ещё немного дневник, но без Александра делать это не хотела. Да, в отличие от него она не давала никаких клятв, но врожденное чувство справедливости её удерживало. К тому же он подмечал такие вещи, о которых она и не думала, поглощенная собственными чувствами и переживаниями о родителях и том, что с ними произошло. Ей не хотелось думать, что они могли сами ввязаться в эти неприятности. Как и любому ребёнку, ей хотелось верить, что родители были героями, хорошими персонажами. Она не видела их злодеями в этой непростой истории. А может просто обманывала себя?
Однако усталость взяла вверх и под утро она все же провалилась в сон, но была разбужена мягкими поглаживаниями по лицу. Раскрыв глаза, увидела перед собой сосредоточенное лицо Александра Де Вайленштейна и на мгновенье позволила себе мысль о том, как это: каждое утро просыпаться и видеть его лицо. Чувствовать на скулах его тёплые пальцы и ощущать кожей его дыхание.
— Пора вставать, — шёпотом проговорил он, но не сдвинулся от неё ни на миллиметр.
Александр едва пережил эту ночь.
Находиться так близко к ней, всего через несколько дверей, но не иметь возможности действовать, казалось ему худшей в жизни пыткой. Он несколько раз решался пойти к ней, но каждый раз замирал перед дверью, не решаясь постучать. Злился на себя за неуверенность, за слабость, но снова оказывался перед дверью в покои миледи и снова отступал. Ему не хотелось просто провести с ней ночь. Он уже неоднократно говорил Арине и о своих чувствах, и о том, что рассчитывает добиться её руки и сердца, но девушка упорно молчала, не давая ему ничего, кроме отказов. Однако, он не слышал убежденности, когда она говорила ему нет, словно она и сама сомневалась, а от этого в его груди с новой силой вспыхивало желание бороться за нее. За них. Он едва дождался утра, чтобы, наконец, все же постучать в её дверь имея на это уважительную причину. Но когда девушка не ответила, и он с тихим щелчком все же отворил створку, проходя вглубь комнаты, на несколько минут замер, любуясь ею с мягкой ухмылкой на губах.
Арина спала на животе, поперёк кровати, свободно раскинув руки и ноги так, словно даже во сне боролась за территорию. Её шелковистые, немного спутанные ото сна волосы разметались по подушке, скрывая половину лица за белоснежной завесой. Не сдержав порыва, он присел на край кровати и убрал волосы с лица. Он никогда не видел её такой спокойной. Всегда сосредоточенное, задумчивое и анализирующее выражение лица, теперь же было безмятежно расслабленным, что делало её на несколько лет моложе. Он едва удержался от того, чтобы прижаться к этим призывно приоткрытым розовым губам. Поэтому довольствовался лишь ощущением шелковистости её кожи под своими пальцами.
Почувствовал, что она проснулась, когда ровное дыхание стало слегка прерывистым, однако она не открывала глаз, притворяясь спящей и он подыграл ей в этой игре, поскольку и сам не хотел прекращать такую простую, невинную ласку.
— Пора вставать, — мягко проговорил он, буквально воркуя над ней.
Как же не хотелось выпускать её из этой постели. Особенно, когда она раскрыла сонные глаза и слегка потянулась, вытягивая из-под одеяла руки.
— А что будет, если мы не придем? — капризничая, спросила девушка, которой так не хотелось покидать эту теплую постель. — Испытание перенесут или нам засчитают проигрыш?
Александр усмехнулся, качая головой.
— Боюсь, у нас будут более серьёзные проблемы, если мы оба не появимся в Темном замке.
Арина не сразу поняла, на что он намекает, а когда посыл дошёл, на щеках разлился румянец, заставляя её смутиться под весёлый смех мужчины, спешащего покинуть комнату, пока собственная выдержка его не подвела.
Стоило им переместиться в Темный замок, лорд Рохат явился перед ними, гневно сверкая алыми глазищами и переплетая руки на груди.
— Это не то, о чем ты подумал, — сразу заявила Арина, но прорвавшийся на конце зевок, явно говоривший о бессонной ночи, несколько испортил общее впечатление.
— Леди де Ариден де Арти, пройдите в свои покои, — строго процедил дух, не отводя гневного взгляда от Александра. — Вам необходимо переодеться, чтобы…
Арине не нужно было слышать его пояснений. Развернувшись, она быстро вошла в свою комнату и прикрыла дверь.
Лорд Рохат буквально кипел от едва сдерживаемых эмоций. Он в свое время недооценил степень серьезности происходящего между миледи Лориной и лордом де Ариден, что и привело к столь плачевным событиям. Он не мог позволить себе повторить ту же ошибку с леди Арианой.
— Лорд де Вайленштейн, вы понимаете, как двусмысленно выглядит ваше столь тесное общение с леди Де Ариден де Арти? — резко поинтересовался дух. — Вам настолько безразлична её репутация? Чего вы добиваетесь?
— Лорд Рохат, а вам не кажется, что вы суете нос не в свое дело? — жёстко ответил Александр, скрещивая руки на груди, чтобы сдержать волну темной магии, что уже готова была вырваться с кончиков пальцев. — Мои взаимоотношения с миледи вас не должны никоим образом волновать.
Дух замка пошёл рябью, едва сдерживаясь от трансформации в боевую форму.
— Будьте готовы к перемещению через полчаса, — рыкнул Рохат, исчезая прямо в полу под его ногами.
Лорд де Вайленштейн обернувшись, посмотрел на дверь миледи, усиленную дополнительной защитой от проникновения магией духа. Усмехнувшись и покачав головой, он нехотя развернулся и пошёл на свой этаж.
Оказавшись в своей комнате и быстро приняв ванну, Арина руками расчесала ещё влажные волосы, позволяя им мягкими волнами струиться по спине. Достав из сундука темно синее платье с аккуратной узкой оборкой по лифу и линии талии, Арина в который раз пожалела о том, что ей нечего обуть. Осмотрев довольно потертую кожаную подошву домашних тапочек, совершенно не предназначенных для прогулок по пересечённой местности, Фролова пришла к выводу, что нужно как можно быстрее разобраться с финансами и купить себе некоторые необходимые в обиходе мелочи. Конечно, она не собиралась обрастать в этом мире ворохом вещей, но пора уже перестать себя обманывать и принять как факт, что ещё какое-то время ей придётся здесь провести. Осмотрев себя в зеркале и глубоко вздохнув перед предстоящим новым туром отбора, девушка пообещала себе справиться со всеми трудности, которые бы не приготовил для нее сегодняшний день. Сражаться против всего мира она привыкла с детства, поэтому ничего нового от этого дня не ждала. Знала бы, как сильно она ошибается…
Перенос получился жёстким, отчего она едва удержала равновесие, оказываясь на уже знакомой площадке Северной границы. Однако, стоило им своей небольшой группой подойти к завесе, она заметила значительные перемены по сравнению с прошлым разом, когда была здесь. Сейчас структура щита казалась какой-то рыхлой, неоднородной, словно была подвержена коррозии и разрушалась изнутри. Испытывая непреодолимое желание прикоснуться к переливающейся магией завесе, Арина подняла ладонь и прикоснулась к стене купола.
— Ты здесь, — раздался в её голове немного протяжный, уже знакомый голос. — Ты готова услышать меня?
— Да, — прошептала девушка, понимая, что просто не может отказаться от возможности собрать ещё один кусочек пазла.
— Силы, — пророкотал голос. — Поделись.
Арина не знала, как это сделать, но расслабилась, чувствуя, как магия мягко перетекает из её руки, вплетаясь в структуру завесы. Многие маги делали то же самое, укрепляя стены щита, но её магия была направлена на нечто иное, и она пока не понимала, что именно делала.
Крепкие руки, перехватившие её поперёк живота, оттащили от магической завесы как раз в тот момент, когда голова начала кружиться. Она не собиралась отдавать так много, но и прекратить самостоятельно передачу магии просто не смогла.
— Ты что творишь? — прошипел ей на ухо Александр, что перемещался в группе темных магов, после них. — Оставил тебя всего на минуту.
Арина потрусила головой, приходя в себя. Перед глазами все ещё немного плыло, и она ощущала себя слегка опьяненной, но больше не чувствовала, словно она марионетка, телом которой управляет кто-то другой.
— Он снова говорил со мной, — прошептала она севшим голосом, косясь на переливы магии в стене. — Этот голос. Будто гипнотизировал.
Александр потянул её подальше от стены, понимая, что сейчас не время и не место обсуждать произошедшее. На них и так уже начали косить взгляды маркизы Линнок, перешептываясь между собой.
— Как же низко вы пали, лорд де Вайленштейн, — высокомерно заявила Елена, с пренебрежением кривя губы, когда он с Ариной поравнялись с их группой, следующей за Советником. — Связаться с этой… этим …
Скривившись в сторону леди де Ариден де Арти, Елена Линнок высокомерно задрала подбородок, словно одно упоминание имени миледи было ниже её достоинства. Идущий рядом эльф Де Артэл лишь усмехнулся, с интересом поглядывая на брюнетку. Арина нахмурилась, пытаясь вспомнить, замечала ли она раньше такие мужские взгляды эльфа в сторону маркизы. Задумалась о том, что возможно между ними есть какой-то уговор, ведь все в отборе ищут себе союзников. Если они действительно объединились, то составят сильную пару, у которой будут все шансы занять престол.
— Этим прекраснейшим экономистом? — подсказала Фролова, видя, что у маркизы случились проблемы с подбором слов. — Великолепнейшим финансовым аналитиком стратегического планирования верхнего уровня? Несравненной девушки с невероятными глазами и прекрасными пшеничными локонами?
Елена снисходительно фыркнула, не поняв большей части того, что Арина произнесла, поскольку заклинание перевода часто сбоило на выражениях, что подбирала девушка. Александр хмыкнул, прекрасно осознавая, что миледи специально выбирала слова, которые не находили отклика для перевода в местные реалии. Хотя последнюю фразу все поняли именно с тем посылом, что Арина в него и вложила.
Амилиана Де Спарртоу, держащаяся сегодня особняком, но тем не менее не спускающая изучающего взгляда с Арины и Александра, поджала губы, словно и сама едва сдержалась от реакции маркизы. Фролова думала подойти к эльфийке и обсудить вчерашнюю встречу, но та взглядом показала ей этого не делать. Видимо не хотела привлекать внимания.
— Тебе лучше? — мягко поинтересовался темный маг, продолжая поддерживать девушку за плечи.
Они свернули к узкому гроту в пещеру, где было сложно идти вдвоем, но Александр опасался, что Арина все еще не пришла в себя и не сможет устоять на ногах, стоит ему ее отпустить.
— Все нормально, — улыбнулась девушка, разжимая его пальцы на своем плече. — Удачи.
Дрожь прошла по спине Фроловой, когда пять претендентов расположились вокруг кристалла. Она, хоть и знала, что ожидать, почувствовала себя не готовой к этому испытанию. От бегства спасал лишь твердый взгляд Александра, направленный прямо на неё. Он словно удерживал её глазами, взглядом даря поддержку, хоть и понимал, что ничем больше не сможет ей помочь.
Императора сегодня не было в составе группы, что отправилась к Северной границе, что породило множество слухов, доносившихся до края слуха девушки, пока они все спускались. Кто-то шептал о том, что он боится появляться здесь из-за участившихся прорывов, кто-то говорил, что с пологом границы происходит что-то странное, когда Император появляется рядом. Арина хоть и старалась сконцентрироваться на предстоящем испытании, все равно прислушалась к доносившемуся шепоту.
— Да начнется третье испытание, — провозгласил Советник Дорах, ударив своим посохом по каменному полу пещеры.
Далее все случилось слишком быстро. В один миг она стояла на отведенном для неё круге с пентаграммой под ногами, а уже в следующий момент оказалась на такой привычной асфальтированной дорожке недалеко от собственного дома в родном мире.
Девушка оглянулась, пытаясь понять, как оказалась здесь, но в голове был сплошной туман. Неужели у неё получилось и ей действительно удалось выбраться из магического мира? Не теряя ни секунды, Арина быстро свернула в ближайший двор многоэтажек. Ей нужно было всего лишь пройти через него, обойти здание школы, и она увидит свою шестнадцатиэтажку с разрисованными красно желтыми квадратами на фасаде. Не обращая внимание на подол старомодного платья, мешающий двигаться, Арина в рекордное время преодолела привычный маршрут и неверующе замерла, глядя на свой дом.
Этого просто не могло быть…
Она протерла глаза и даже несколько раз проморгалась, но страшная картинка никуда не исчезала и вместо её красивой современной многоэтажки все ещё виделись какие-то руины. На дрожащих ногах девушка поплелась по дорожке к дому, не в силах отвести от него взгляд. Но чем ближе она приближалась, тем разрушительнее представала перед её глазами картина. Дом был в руинах. Из шестнадцати этажей остались лишь три и груда плит и кирпичей сверху. В воздухе стоял запах гари и пыли, несмотря на прохладный ветер, что сейчас нещадно трепал её волосы. Фролова могла бы попробовать обмануть себя, притвориться, что это не её дом, но словно в насмешку прямо перед ней виднелась уцелевшая на фасаде чёрная цифра, выведенная трафаретом "226".
— Что произошло? — прошептала она, не в силах больше выносить вихри непонимания и подавленных шоком эмоций.
— Пожар, — раздался голос за её спиной.
Обернувшись, Арина заметила невысокого сутулого дедушку. Она несколько раз видела его в лифте и точно знала, что он тоже был жильцом её дома.
— Пожар? — переспросила она, оглядываясь на груду руин за своей спиной. — Всё это сделал пожар?
Старик устало протер глаза клетчатым платком, что вытащил из кармана брюк.
— Началось все с пожара на верхнем этаже, — немного хрипя, начал он. — Говорят замкнуло что-то. Ночь была, все спали и быстро среагировать не успели.
— А пожарная сигнализация? — тут же вставила Арина. — Дом же оснащён датчиками и системами пожаротушения. Я точно знаю, узнавала перед покупкой все подробности.
Дедушка лишь покачал головой и снова протёр глаза своим платочком.
— Не сработала, — пожал плечами он. — Лишь когда огонь добрался до четырнадцатого подъехали пожарные, но было уже поздно. Там строители ремонт делали, принесли для себя печку с баллоном газовым. Он то и рванул. А потом дом словно карточный домик сложился, не выдержав взрыва и веса верхних этажей. Хорошо хоть многие жители успели выйти, испугавшись огня. Но сколько ж осталось под теми завалами.
Арина шмыгнула носом, глядя на дом. Маргоша была в доме, и она бы никак не выбралась, учитывая, что все окна были наглухо закрыты и работал кондиционер, который Фролова включила по приходу домой, чтобы хоть немного нагреть помещение. Кондиционер… а не в её ли квартире случилось замыкание, учитывая всю бесконтрольно работающую технику, которую она оставила при перемещении включенной?
Тошнота накатывала волнами, и она едва устояла на ногах, пытаясь осмыслить все произошедшее.
— А страховка? — прошептала девушка дрожащим голосом. — Вам выплатили страховку? Предоставили жилье?
Дедушка вздохнул, кивая на ближайшее дерево, под которым лежало несколько одеял.
— Страховая сразу объявила о банкротстве, — прохрипел старик. — А государство обещало компенсировать после проведения всех расследований. Двадцать процентов.
— Этого же едва на первоначальный взнос хватит! — схватилась за голову Фролова.
Слезы подступили к глазам. Она так упорно работала, чтобы заработать на квартиру, на ремонт. Откладывала каждую копейку экономя на всем и все для чего? Чтобы все потерять? А Маргоша? Думать о ней Арина просто не могла. Бедное её животное, заключённое в ловушку.
Звук сигнала мобильного вырвал Арину из размышлений. Действуя на автомате, она поднесла к уху мобильный, который, оказывается, все это время держала в руках.
— Фролова Арина Александровна? — строгий мужской голос, обратившийся к ней официально, заставил голову хоть немного работать. Она за короткий промежуток времени оказывается успела привыкнуть к обращению леди де Ариден де Арти настолько, что теперь собственное имя казалось ей чужим.
— Я слушаю, — отозвалась она.
— Сейчас вас соединят с Максимом Степановичем, ожидайте на линии, — резко отозвался собеседник и в трубке послышалась классическая мелодия для ожидания.
Шестерёнки в мозгу Фроловой быстро перебирали воспоминания, ища определение этому имени. Ну, конечно же, главный держатель акций "МеталлОпт", куда так хотела попасть на работу девушка.
— Арина Александровна, добрый день, — раздался знакомый мужской голос на том конце трубки.
— Добрый день, Максим Степанович, — быстро отозвалась она, стараясь, чтобы голос звучал ровно и не выдал всего сумбура эмоций, что она переживала. — Прошу прощения, если ранее вы не могли со мной связаться. Были проблемы с телефоном.
Фроловой казалось хорошим знаком, что главный акционер позвонил ей лично, ведь у такого занятого человека вряд ли окажется много свободного времени, чтобы решать лично кадровые вопросы. И это не могло не радовать, ведь высокооплачиваемая работа ей сейчас ой как нужна. Да и с ипотекой будет проще решить вопрос, если в графе места работы будет числиться серьезный металлургический холдинг.
— Я хотел связаться с вами лично, потому что вы оставили после себя неизгладимое впечатление, Арина Александровна, — начал мужчина. — Я еще никогда в жизни не встречал столь самоуверенную, зазнавшуюся и абсолютно лишенную субординации особу.
Арина прикусила губу, заставляя себя хоть немного разжать пальцы, что сейчас с силой сжали телефон.
— Да кем вы себя возомнили, что позволили себе тыкать носом владельцев холдинга в «проблемы», которые вы якобы нашли? — свирепел он с каждым словом. — Вы… ты девка, которая ничего из себя не представляет, позволила себе слишком много! Думаешь для нас важно твое мнение? Сироты без фамилии, от которой даже собственные родители отказались?
— Они не отказались, — слабо прошептала девушка.
— Да мне плевать! — рявкнул он. — За тот позор, которому ты нас подвергла, я уничтожу тебя. Я тебе такую репутацию обеспечу, что кроме как мыть полы, ты никуда больше не устроишься! На панель пойдешь, лишь бы копейку заработать!
Волна спокойствия накатила неожиданно, заставляя Арину поднять голову и глубоко вздохнуть.
— Я — наследница двух великих изначальных в своей силе магических родов, миледи Ариана де Ариден де Арти, претендентка в борьбе за трон Императора, и вы не имеете никакого права разговаривать со мной в подобном тоне! — рявкнула она, ощущая, как по венам начинают струиться потоки магических сил, как это иногда происходило в Криольском государстве. Но теперь этот факт её не напугал. Казалось, магия, наоборот, помогает, защищает её, как это часто происходило со щупальцами сил Александра. — Думаете, что сможете напугать меня испорченной репутацией? Считаете себя выше меня? Да пошел ты и твой холдинг к черту!
Отключив звонок, Арина выругалась, оборачиваясь к руинам, что сейчас были зеркальным отражением её жизни. Потеряла все: деньги, жилье, социальное положение и Маргошу. Унижена профессионально, самооценка ниже плинтуса, раздавлена эмоционально. А она смотрит на то, что осталось от шестнадцатиэтажки и нервная улыбка медленно расползается по её лицу. Она на дне, а что это значит? Только то, что сейчас отличная возможность оттолкнуться и устремиться наверх. Не впервой, она справится.
Мир вокруг подёрнулся дымкой и начал перестраиваться, словно она находилась внутри калейдоскопа. И не было больше её улицы с руинами многоэтажки, прохладного осеннего ветра и старика соседа. Теперь она оказалась на балконе дома Александра, где они провели прошлый ужин. И, хоть и заклинание стерло все воспоминания о расположении и внутреннем убранстве особняка из памяти девушки, кристаллу каким-то образом удалось частично восстановить их. Мужчина сидел за столом напротив неё, медленно потягивая янтарный напиток из высокого бокала и не спуская с неё глаз. Арина вздрогнула, пытаясь понять, почему она снова оказалась в магическом мире.
— Саша? — ошарашенно прошептала Арина, оглядываясь кругом. — Как я снова здесь оказалась? Я же была в своем мире.
Лорд де Вайленштейн отхлебнул настойки из бокала и поставил его на стол, позволяя хитрой ухмылке расплыться на своих губах. Он не отвечал, но Арина и без этого знала ответ.
— Это ты? — прошептала она, бледнея. — Ты вернул меня сюда опять?
Лорд откинулся на стуле, глядя на леди перед собой как на неразумное дитя.
— Конечно я вернул тебя, — не стал он отпираться. — Ты единственная, кто может исполнить пророчество, из-за которого погибли мои родители, и единственная, кто сможет помочь разгадать тайну прошлого отбора. Я не могу тебя отпустить.
Предательство больно обожгло сердце, заставляя слезы наполнить ониксовый взгляд леди де Ариден де Арти. Как она могла быть настолько глупой, чтобы довериться этому мужчине? Как могла даже на мгновенье позволить себе мысль, что он поступится своими целями ради её мечты вернуться домой? Ведь знала же, что никому нельзя доверять. Все лгут!
Острая вспышка воспоминания пронзила её сознание, являя перед глазами картинку того, как Александр приносит ей магическую клятву. «Я клянусь, что не предам слова, данного тебе. Клянусь, что никогда не сделаю ничего, чтобы навредить или подвергнуть опасности твою жизнь. Я клянусь помогать и хранить твои секреты, леди де Ариден де Арти».
Страхи… испытание. Она головой понимала, что все это иллюзия, но внутри нее была целая темная бездна недоверия к людям, которую она не знала, как победить. Растерянный взгляд метнулся к темному магу, но его кривоватая ухмылка вызывала лишь желание съежиться и отвернуться. Это не её Александр. Это всего лишь отображение её страхов в его лице.
— Верни меня домой, — строго приказала девушка. — Если ты переместил меня сюда, то можешь и вернуть назад.
Мужчина покачал головой, тяжело вздохнув.
— Как же ты не понимаешь, глупая девчонка, — пробормотал он, путая пальцы в волосах. — Ты уже дома. Все твое естество, вся твоя магия тянется к нашему миру. Твое место здесь, поэтому так просто выдернуть тебя с твоей Земли — там ты чужеродный объект. Ты никогда, услышь, НИКОГДА не сможешь вернуться в тот мир!
Арина резко отвернулась от темного мага, лишь бы не видеть его взгляд, что смотрел на неё со стопроцентной уверенностью в каждом произнесенном слове. Отойдя и уперевшись руками о перила, она с силой сжала их, пока не побелели пальцы от напряжения.
— Это еще один страх. Просто часть испытания, — тихо, разделяя слоги, проговорила она сама для себя, глядя на бушующие волны внизу. Ей нужно просто вырваться из иллюзии. Но как это сделать?
Поддавшись порыву, она забралась на перила и, раскинув руки, шагнула вниз. Александр не остановил её, не ринулся следом, разрывая пространство, что давало ей надежду на то, что она все делает правильно. Лорда она успела изучить достаточно, чтобы понимать, что он бы не позволил ей разбиться. Но острые скалы неумолимо приближались, а она все еще была внутри иллюзии. Момент падения ощутила каждой клеткой своего тела, но в ту же секунду распахнула глаза в пещере перед кристаллом. Слезы потекли по щекам, а из горла вырвался всхлип, прежде чем она успела прикрыть лицо ладонями. А вот и страх, о котором она и не подозревала — страх смерти.
— Поздравляем четвертого претендента, прошедшего испытание, леди де Ариден де Арти, — голос Советника привлек внимание, заставляя Арину опустить руки и оглядеть остальных прошедших испытание претендентов.
Иллион де Артэл стоял бледной тенью самого себя, безотрывно глядя под ноги. Его руки были скрещены на груди и напряжены так сильно, что легко угадывались бугорки мышц под светлой рубашкой. Не лучше выглядел и Александр. Темный лорд смотрел на леди де Ариден де Арти, но его взгляд был пустым, словно он продолжал видеть иллюзии, что навеял ему магический кристалл. Лишь крепко сведенные челюсти говорили о нервах, что пытается скрыть маг. Маркиза Линнок, едва стоящая на ногах с красными опухшими глазами и дрожащими губами, выглядела так же, как и сама Фролова. А вот маркиза де Спарртоу все еще находилась под действием магии кристалла, не в силах вырваться из-под его воздействия. Советнику пришлось произнести какое-то сложное заклинание, прежде чем магия кристалла отпустила, позволяя эльфийке рухнуть на холодный каменный пол.
— Бабушка! — закричала она, прежде чем поняла, что уже не находится под действием иллюзии.
— Маркиза Амилиана де Спарртоу, — мягко позвал Советник, помогая эльфийке подняться на ноги. — К сожалению, вы не прошли этот тур и выбываете с отбора.
Эльфийка кивнула, прикушивая губу в попытке скрыть подступающие слезы.
— Все в порядке, — прохрипела она, выпрямляясь. — Спасибо, Советник.
Обернувшись и пробежавшись глазами по остальным претендентам на престол, маркиза остановила свой взгляд на Арине. Кивнув девушке в безмолвном обещании скорой беседы, Амилиана первой повернулась и направилась к выходу.
Обратную дорогу омрачил очередной прорыв завесы, поэтому Александру и еще нескольким магам пришлось задержаться. Арину переправили через стационарный портал в Темный замок одну из первых, помня о странной реакции на нее вырвавшегося из мира Хаоса дракона. Но она особо и не сопротивлялась. Наоборот, после пережитых иллюзий хотелось уединиться и подумать. Поэтому, как только она вышла с портала, сразу поспешила к своей комнате, но была перехвачена за рукав. Эльфийка жестом махнула Фроловой двигаться за ней и молча поспешила к крылу гостей, где проживали родственники претендентов. И, хоть маркиза и пыталась идти прямо, делая вид, что ничего странного в их прогулке с леди де Ариден де Арти нет, но все равно нервно оглядывалась, пытаясь запомнить свидетелей.
Постучав и дождавшись, пока горничная откроет дверь в покои старой герцогини, Амилиана приказала девушке оставить их одних и пригласила Арину войти. Комната герцогини отличалась от выделенной самой Арины простором и светом. И, хотя она понимала причины, но в глубине души что-то сжалось. Она знала, что, несмотря на все, что говорили местный жители, это был не ее мир. Да она и не хотела быть здесь, но все так уверенно пытались убедить её, что она здесь дома, что частью сознания девушка начала свыкаться с этой мыслью. Но после увиденного в иллюзии, такие вещи как разница в комфортабельности комнат, отсутствие горничной и прочее уязвили. Зачем все твердят, что она дома, если её здесь никто не ждал?
— Леди Ариана, — удивилась герцогиня Глори Спарртоу. — Что вы здесь делаете? Я думала, что мы прояснили тот момент, что вы еще не готовы к правде.
— Это я её привела, бабушка, — опустила голову Амилиана, топчась у двери. — Я не прошла этот тур.
Старушка поджала губы, с грустью глядя на внучку. В этом взгляде было много эмоций, но никак не разочарование. Обычно Арина бы спокойно это приняла, но сегодня все воспринималось в штыки и с агрессией. А сейчас в груди обожгло ревностью. Было видно, что маркизу Амилиану любят несмотря на ее ошибки.
Эльфийка вновь повернулась к Арине, замечая её тяжелый взгляд и сжатые кулаки.
— Я понимаю твое состояние, дитя, — горько проговорила герцогиня.
Поднявшись, она подошла шифоньеру и вынула оттуда небольшой чемоданчик. Осуществив несколько магических пасов ладонями, Глори Спарртоу раскрыла створки и вынула из недр пожелтевшие от времени листы. Несколько из них были повреждены, часть имела подпаленные края, словно их лишь в последний момент смогли спасти от огня.
— Это все, что осталось от дневников моей дочери, — сосредоточенный голос герцогини дрогнул, словно ей до сих пор было больно вспоминать о ней. — Я понимаю, что та часть правды, что открылась тебе в прошлый наш разговор, может пугать, но я верю, что ты сможешь разобраться во всем до конца и сделать верный выбор.
Герцогиня еще много чего говорила, но Арина слушала её вполуха, погружаясь все глубже в свои мысли. Поэтому, как только появилась возможность, девушка поспешила забрать листы и покинуть покои клана Спарртоу, поскольку ей было уже невмоготу выдерживать полные надежды взгляды, направленные на себя. Это так диссонировало с ей внутренним убеждением, что хотелось исчезнуть. Провалиться сквозь землю и прийти в себя уже дома. Депрессия была так сильна, что в какой-то момент горькие слезы все же вырвались и покатились по лицу.
Ее апатия достигла апогея, это Арина вполне смогла осознать, когда ковырялась вилкой в ужине, что подала ей Мати на кухне Темного замка. Не хотелось ни есть, ни пить, ни что бы то ни было. Хотя нет, желание провалиться сквозь землю на пару дней, чтобы никого не видеть и ни с кем не общаться так никуда и не исчезло. На вопросительные взгляды кухарок пыталась не реагировать, но они уже поняли, что леди желает тишины по её односложным ответам, и не мешали ей, занимаясь готовкой. Появление на кухне лорда де Вайленштейна было встречено всеобщим ахом и ошарашенным взглядом. Если к леди де Ариден де Арти в стенах кухни уже успели привыкнуть, то появление здесь темного лорда произвело фурор.
Попытку прорыва едва успели залатать. На этот раз удалось сдержать наплыв тварей Хаоса и уберечь мир от проникновения опасных монстров. Александр, не успевший прийти в себя после навеянных иллюзий, действовал скорее на инстинктах. Бездумно отдавал силы, стараясь скорее залатать дыры в полотне стены, а мыслями был далеко не здесь. В какой-то момент осознал, что помогает укрепить стену, которую его родители желали разрушить. Отстранился, оглядывая переливы магии перед собой. Потянулся к ним магией, но не пытаясь укрепить, а чтобы ощутить хоть что-то, о чем говорила Арина. Однако, как бы ни пытался, не чувствовал ничего кроме силы щита.
Когда дело было сделано и их, поблагодарив за помощь, переместили в Темный замок, лорд де Вайленштейн осознал, что не хочет сейчас оставаться один, поэтому и отправился на поиски той единственной, кого хотел бы видеть рядом. Был удивлён, найдя её в служебных помещениях. Вид Арины, сидящей на грубо сбитой деревянной лавке, подтянувшей одну ногу к груди и по-детски мотающей второй все в тех же мягких тапочках ее мира, заставил улыбку проявиться на его губах, а в груди разлилось тепло и нежность. Все плавно встало на свои места и желание отдать все за неё больше не казалось ему безумством. Девушка отложила в сторону вилку, оставив практически полной тарелку с мясом и овощами.
— Прости, Мати, но кажется я не голодна, — извинилась она и, заметив удивленные замершие лица кухарок, обернулась ко входу, где, облокотившись о лутку, стоял темный лорд.
Молча встав, Арина подошла к нему и протянула ладонь, без слов понимая, что он пришел за ней. Им пришлось сначала переместиться в её комнату, прежде чем лорд разрезал пространство унося ее в стены фамильного особняка.
Арина тяжело вздохнула и медленно выдохнула, понимая, что в этих стенах даже дышится легче даже несмотря на заклинание, что вмешивалось в ее память. Там, в Темном замке, ей постоянно казалось, что за ней наблюдают. Здесь же атмосфера покоя и размеренного течения жизни. И, если постараться, то можно вообще забыть об испытаниях и отборе.
Она уже собиралась отстраниться, когда лорд резко удержал её за талию, снова притягивая к себе.
— Что бы тебе не показал кристалл, это лишь иллюзия, — тихо проговорил он, видя, что Арина до сих пор не в себе.
Фролова кивнула и попыталась улыбнуться, чтобы стереть полный беспокойства взгляд Александра, но даже сама поняла, насколько искусственной получилась натянутая на губы ухмылка.
А когда рука лорда поднялась к ее лицу и пальцы в лёгкой ласке прошлись по скуле, притворяться вообще отпало всякое желание.
— Одним из моих страхов был тот, в котором ты снова притянул меня в этот мир, когда я смогла из него вырваться, — честно призналась Арина, глядя в потемневшие глаза лорда. — Возможно поэтому я боюсь с тобой сблизиться, опасаясь, что ты не поможешь мне вернуться, когда будет такой шанс, из-за возникших чувств.
Александр внимательно слушал признание девушки, боясь нарушить то хрупкое доверие, что она ему оказала.
— Единственный мой страх заключался в гибели всего рода ради спасения твоей жизни, — ответил он правдой на правду.
Фролова вздрогнула в руках темного мага, пытаясь осознать то, что только что услышала.
— Саша, ты ведь не серьёзно? — прошептала она, но замолчала, наткнувшись на его прямой уверенный взгляд в глаза.
Он все решил. Она могла сколько угодно сомневаться в его чувствах и мотивах, но правда была в том, что лорд де Вайленштейн поставил её в противовес всему миру. Он выбрал её.
Не сдержав порыва, Арина поднялась на носочки и прижалась к его губам в мягком, благодарном поцелуе.
— У меня есть новости по нашему делу, — быстро проговорила девушка, переводя тему, едва отстранившись, поскольку атмосфера в гостиной вдруг стала очень интимной и томной. — Старая герцогиня отдала мне ещё несколько листов с дневника.
Александр вздрогнул резкой смене их беседы. Тяжело признаться даже себе, но несмотря на серьёзность и важность их расследования, он бы с радостью променял ещё несколько часов на такие желанные ласки леди.
Пока Арина наслаждалась вкусом настойки и ягод, Александр плотно поужинал, чтобы помочь организму скорее восстановить потерянные при обороне стены силы. Конечно, быстрее бы помогло восстановить тёмную магию, если бы он выпил жизнь из птицы, которую ел, но перед Ариной делать этого снова не хотелось. Поэтому он быстро поглощал пищу, просматривая переданные эльфийкой истрепанные листы, пока девушка, стоя у перил, не сводила задумчивого взгляда с горизонта.
— Здесь в основном описаны легенды о структуре мира, что существовал до заточения Велеса и Хаоса, — проговорил лорд, отложив вилку на опустевшую тарелку. — Маркиза Спарртоу была уверена, что освобождение Богов вернёт равновесие в наш мир и сила магии восстановится. Она и родители были первым поколением, что сильно пострадало от недостатка магии. Маркиза описывает, что её силы во много раз слабее материнских и она не унаследовала множество умений, что должны были передаться ей по роду.
Александр опустил один исписанный пожелтевший лист и аккуратно взял в руки следующий.
— А здесь о твоей матери, — слегка нахмурившись, проговорил он, вчитываясь в побледневшие символы. — Она описывает, что сила в твоей матери проявилась иначе, чем в любом наследнике рода Арти. Здесь много формул, мне нужно с ними разобраться.
На секунду он смолк, вчитываясь в сложные схемы, что прорисованы снизу листа.
— Кажется, здесь ритуал призыва Бога, — удивленно произнес темный маг и обернулся к девушке, что все так же молча стояла на балконе, обхватив себя за плечи ладонями. — Арина, ты слушаешь?
Тяжело вздохнув, Фролова раскрыла глаза и повернулась к Александру. Слушала ли она? Конечно. Обрывками фраз, что улавливал её слух несмотря на то, что она глубоко пребывала в своих мыслях.
В своей голове она пыталась осознать свое текущее положение в жизни и продумать, как ей действовать дальше. Глупо делать вид, что лорд де Вайленштейн ничего для нее не значит. И если раньше она ощущала лишь интерес и желание, то сейчас на смену страсти пришла нежность. Конечно, желание к этому мужчине никуда не пропало, но оно как-то незаметно переросло просто от стремления обладать к надежде любить. И это так сильно пугало, что в какой-то момент она поймала себя на мысли, что обдумывает побег из этого дома путем прыжка в воду, что сегодня спокойно шумела под выступающим балконом.
— Перемести меня к особняку отца, — попросила Арина, глядя в темные глаза мага. — Если Хилл прав, там будет шанс найти что-то, что может помочь.
Александр поднялся и подошел к девушке. Скинув с плеч пиджак, он плотно укутал её в него, прежде чем выпустить из своих рук.
— Мои силы еще не полностью восстановились, но для перехода их должно хватить, — задумчиво проговорил лорд.
Арина пропустила руки в рукава для удобства и протянула темному лорду ладонь.
— Веди, товарищ граф, — улыбнулась она, стараясь полностью переключиться со своих мыслей на расследование.
Александр ухмыльнулся, услышав прозвище, что дала ему девушка, и покачал головой. Он был рад, что ей стало лучше, но в глубине ониксовых глаз все еще горел тот грустный огонёк, который он никак не мог извлечь и это ему не нравилось.
Переход дался намного сложнее, чем рассчитывал лорд. Многочисленные наложенные друг на друга заклинания требовали множества сил, неудивительно, что пара едва устояла на ногах, буквально вывалившись на лужайку перед развалинами, что остались от дома рода Ариден. Но чего они точно не ожидали, так это семерых берсерков личной охраны Императора, что окружили магов, едва те вышли из портала. Понимая, что в своем состоянии ему просто не справиться со столь опасной угрозой, лорд де Вайленштейн тут же попытался открыть обратный портал, но у него ничего не вышло.
— Саша, — тихо позвала Арина, не понимая, почему они все еще были здесь.
— Блокиратор, — выдохнул темный маг, пытаясь укрыть девушку за собой. — Нас ждали.