— Джентльмены, это территория частной собственности рода Ариден, — выглянула из-за плеча темного мага Арина. — Вам лучше немедленно вернуться в Темный замок к своему хозяину.
Берсерки даже не шелохнулись, а прохладный вечерний воздух начал сгущаться и вибрировать. Щупальца темных сил вырвались из тела Александра, окутывая защитой его и Арину от ментальных сил.
— По какому праву вы пришли требовать наши жизни? — задал вопрос лорд де Вайленштейн. — До конца отбора мы неприкосновенны. Волей Богинь…
— Мы не подчиняемся воле Богинь, — ответил впереди стоящий мужчина и от звука его голоса по спине Арины побежали мурашки. — Мы верны лишь истинному Императору.
— А что, если следующим истинным императором станет один из нас? — перекрестил руки на груди лорд. — Отбор на финальной прямой, у нас есть все шансы.
— У вас нет ни единого шанса, — рыкнул берсерк, стоящий за спиной девушки. — Поскольку сегодня вы умрёте.
А дальше все случилось слишком быстро для человеческого взгляда. Берсерки пришли в движение одновременно, словно обладали коллективным разумом или ментальной связью. Некоторые из них обнажили клинки, другие вытащили мечи. А тот, что стоял за спиной Арины, просто двинулся на неё, обхватывая плечи и беря в захват, ожидая, что сможет легко справиться с девушкой голыми руками. Понимая, что действовать нужно незамедлительно, Фролова отключила голову и позволила телу работать на инстинктах, как часто делала в спаррингах. Шаг в сторону, удар между ног нападавшего и переброс через плечо показал, что даже таких опасных противников можно победить. И пока Арина разбиралась со своим обидчиком, лорд де Вайленштейн взял на себя шестерых остальных. Берсерки — искусные войны, но не такие сильные маги. Если бы Александр был на пределе сил магического источника, мог бы значительно упростить себе задачу, однако, по закону подлости, он едва ощущал плескавшуюся на дне источника магию. Поэтому и работать пришлось с тем, что имел. Щупальца темных сил двигались вокруг него как послушные магические кнуты, отражая атаки соперников.
Темная магия прикрывала спину, а вытащенный из крепления на бедре клинок отражал удары и наносил свои. Однако, хоть он и двигался быстро, магия расходовалась ещё стремительнее. Осознавая плачевность ситуации, темный лорд собрал все имеющиеся в резерве силы и вплел их в атакующее, что направил на берсерков. Их мощной волной раскидало по сторонам, давая магам возможность вновь приблизиться друг к другу. Став спиной к спине, они внимательно наблюдали как берсерки поднимаются с земли, все еще раскоординированные мощным магическим ударом.
— Нужно атаковать, — решительно заявила Арина, понимая, что это их единственный, хоть и шитый белыми нитками план.
— Их слишком много, — возразил лорд. — Нужно отступать. Бежим в лес.
Арина недовольно поджала губы, поскольку отступательную тактику никогда не любила.
— А смысл? — зло усмехнулась она. — Они все равно нас найдут. Нужно дать отпор.
Толком подумать маги не успели, поскольку быстро вскочившие на ноги берсерки, двинулись на них. Фролова понимала, что шансов мало. Слишком мало. Но и сдаваться не думала. Встав в удобную стойку, она пыталась рассчитать, кто из нападавших быстрее до неё доберётся и продумать защитный приём. Однако стоило берсеркам до них добраться, луч света разрезал поляну. Стихийный портал выпустил маркизу Амилиану Спарртоу с двумя оголенными мечами, а следом за ней и вооруженного двумя длинными изогнутыми клинками Голодного Хила.
— Что вы здесь делаете? — удивился Александр, ловя в воздухе один из клинков, брошенных ему Хилом.
— Бабушкина доносчица передала информацию, что на вас устроили засаду в особняке, — быстро пояснила эльфийка, удобнее перехватывая оружие в ожидании приближающихся имперских воинов.
Если бы было немного больше времени, Арина наверняка бы задумалась над тем, откуда берсерки знали, что они именно сегодня решат переместиться в особняк, но войны наступали и заставляя все посторонние мысли покинуть голову. Она сосредоточилась на точных ударах, захватах, уходах от ударов и подсечках. Годы тренировок позволили телу работать на инстинктах. Двигаться грациозно и уверенно. Но, несмотря на помощь, силы соперников не только не уступали им, но и преобладали. И вскоре берсеркам удалось взять их в круг, оставляя магов отбиваться от атак с разных сторон.
Александр впервые за долгие годы оказался в такой ситуации. Он так давно привык полагаться на силу своей магии, что сейчас, оказавшись без неё в критической ситуации впервые задумался над возможностью собственной смерти. Как это, уйти в мир смерти и покоя? Где нет постоянной борьбы, интриг и ответственности? Переведя взгляд на отважно отбивающуюся от легендарного воина Арину, маг на секунду замер, пораженный ею. Её стремительность, упертое желание продолжать бороться до конца и не готовность принимать поражение, заставили его ещё сильнее проникнуться чувствами к этой невероятной женщине. Именно такая должна быть рядом с ним. Нет, не так. Такой как она он ещё не встречал и вряд ли когда-нибудь встретит. Ему нужна она. Нужна больше, чем он мог признаться даже себе самому. Она необходима ему для возможности жить, дышать, делать следующий шаг вперёд. Его воспитывали, как будущего правителя. Того, что должен вести за собой. Но глядя на миледи де Ариден де Арти он готов был склонить колено и покорно следовать за ней.
Эти мысли сбивали с толку, но сейчас было не место и не время для философских рассуждений. Быстрый взгляд по сторонам дал понять, что как бы они не старались, их теснили противники. Маркиза Спарртоу отважно сражались на мечах с двумя берсерками, не уступая им в технике владения оружием, успевая между отражением атак бросать в противников атакующие заклинания. Однако её род значительно ослаб после смерти родителей маркизы и заклинания эльфийки легко отражались, благодаря защитной магии берсерков.
Рядом с ней кружился с изогнутым клинком Голодный Хил. Александр до сих пор не понял, как он здесь оказался и почему решил им помочь, но понимал, что просто так по доброте душевной Король воров не стал бы их защищать. И дело отнюдь не в родственных чувствах между ним и Ариной. Однако правда была в том, что за сегодняшнюю помощь темный маг готов был отдать ту плату, что Хил попросит, если это сможет защитить миледи.
Его миледи.
Трое противников, что атаковали мага с разных сторон, смогли оттеснить его от Арины. Амилиана потеряла один из своих мечей и сейчас отчаянно отбивалась, отступая ближе к полуразрушенному зданию. Хила ранили в правое плечо, но он перекинул клинок в левую руку, ничуть не утратив ловкости движений. Они готовы были биться до последнего, но отчаянно проигрывали. А потом случилось невозможное. Один резкий удар, от которого Арина не успела увернуться, и время для темного мага будто замедлилось. Он во всех подробностях видел, как хлынула кровь из рассеченной брови девушки, как от силы удара её хрупкое тело слегка подкинуло в воздух, прежде чем пластом упасть на сухую от долгого отсутствия дождя землю.
Темный маг пытался броситься к ней, но, отвлекшись, получил удар в живот, от которого согнулся пополам, пытаясь сделать вдох. Подняв взгляд на девушку, он заметил, как дернулась её голова, слегка приподнявшись над землёй, прежде чем снова упасть. А потом воздух над поляной словно замер, дрожа в нетерпении. Магия словно тянулась к Арине со всех сторон, будто весь мир напитывал её силой. А потом сила взорвалась вокруг неё, откидывая присутствующих в разные стороны. Это не было похоже ни на что, что ему приходилось видеть ранее. Она не плела сложных плетений заклинаний, не направляла прутья силы, потому что просто не умела этого делать. Поэтому под удар силы попали не только враги, но и союзники.
Александр отлетел от удара на несколько метров, а придя в себя сразу же нашел взглядом неподвижно лежащее тело девушке. Она была без сознания и с того места, где он находился, было не понятно дышит ли она вообще. Первобытных страх заполонил его сознание, заставляя действовать. Будто на инстинктах он вскочил на ноги, метнувшись к упавшему рядом берсерку, которому не повезло приземлиться на каменистый забор, пробив кладку. Боковым зрением он видел движение вокруг себя, но не обращал на остальных внимание. Не церемонясь, Александр схватил соперника за голову и резко свернул ему шею. Магия смерти всколыхнулась вокруг них, и лорд де Вайленштейн впитал её, возобновляя свой резерв. Белки его глаз стали черными, когда темный маг, насытившись силой, поднялся на ноги. Темные щупальца сил вырвались из его тела, метнувшись к врагам. Для Александра с полным магическим резервом было не сложно противостоять даже таким сильным и опытным врагам. Берсерки Императора тоже это понимали, поэтому, прежде чем силы темного мага добрались до них, активировали амулеты, унесшие их порталом.
— Трусы! — заорал Голодный Хил, поднимаясь с колен.
Его неплохо приложило о землю, поэтому Хилу пришлось обхватить раненое плечо ладонью, но спешащая к нему эльфийка явно была настроена помочь мужчине залечить раны. Александр же сразу поспешил к лежащей на земле миледи.
Она не двигалась, а рваное дыхание, что прорывалось сквозь потрескавшиеся губы, не сулило ничего хорошего. Лорд мягко провел кончиками пальцев по её лбу, отводя пшеничные волосы с лица.
— Обессилена, — тут же заключила эльфийка, опускаясь с другой стороны от Арины и сплетая над ней необходимое магическое плетение для анализа состояние. — Её магический резерв только начал напитываться магией, когда она попала сюда. Напитывался медленно, поскольку это происходило впервые, а сегодня… Она как-то смогла впитать в себя магию и выплеснула её всю до последней капли, вместе с жизненными силами, поскольку не сумела остановиться. Не знала как. Она просто выжгла себя.
— Как ей помочь? — взволновано спросил темный лорд, прижимая Арину к себе. — Что нужно делать?
Эльфийка перевела на него растерянный взгляд, прикусив губу.
— Я не знаю, — прошептала она, качая головой. — Ты не хуже меня знаешь, что маг не выживет с выжженным резервом. Наш организм просто не сможет функционировать без магии. Она до сих пор только потому, что большую часть своей жизни прожила в мире без магии и адаптировалась к нему.
— То есть она выживет? — поинтересовался Голодный Хил, остановившийся за спиной маркизы. — Сможет снова восстановить резерв?
Эльфийка задумалась, усложняя плетение над телом Арины.
— Ей становится хуже, — отрицательно покачала головой Амилиана. — Должно быть в мире без магии она смогла выжить, поскольку в ее резерве был необходимый минимум сил, сформировавшийся при рождении. Сейчас она полностью опустошена.
— А если привлечь лекарей, амулеты? — не унимался Хил. — Поместить ее в лечебную капсулу?
— Это не поможет, выжженный резерв не примет чужую магию, — занервничала эльфийка. — Александр, что ты молчишь!
— У меня есть одна мысль, но я не уверен, — выдохнул он, не отводя взгляда от обескровленных потрескавшихся губ девушки. — Ритуал единения душ.
— Что еще за ритуал? — не понял Хил.
— Тот, с помощью которого лорд де Ариден женился на Лорине Арти, — нахмурилась эльфийка. — Ты знаешь, к чему он приведет, Александр? Ты разделишь с ней не просто свою душу и магию, ты разделишь с ней саму жизнь.
— В противном случае она умрет, — пожал плечами темный маг.
Небольшая капля крови Арины сняла заклинание консервации, позволяя магам спуститься под землю, где сохранились практически нетронутыми временем нижние этажи особняка рода Ариден. Хил хорошо здесь ориентировался, ведя за собой озирающуюся по сторонам эльфийку и бледного темного мага, держащего на руках миледи де Ариден де Арти. Учитывая, что ритуалы такого уровня должны проходить без свидетелей, Александр последовал по направлению, что указал ему Король воров. Темный маг уверенно пересек широкий холл, спустившись еще глубже под землю, где располагались ритуальные залы. Ему пришлось немного ускорить шаг, когда девчонка в его руках начала дрожать. Отсчет времени шел на минуты.
Швырнув волной магии склянки и бумаги со стола, он бережно уложил миледи на деревянную столешницу. Ингредиентов для заклинания практически не требовалось, поскольку оно было основано на магии и божественной воли, поэтому уже через две минуты он окончил чертить рунный рисунок на полу и перенес Арину в цент круга. Она практически не реагировала ни на что, опадая безвольной куклой на паркетные доски. Сердце сковала тревога — он не мог опоздать.
Слова заклинания призыва дались легко, поскольку ему лишь оставалось заменить имя Богини, к которой он привык обращаться всю жизнь на иное. Александр старался не отвлекаться, но его взгляд то и дело скользил к бледному женскому лицу, с тревогой ловя малейшие изменения ее состояния и контролируя частоту опадания грудной клетки.
Сказав последнее слово заклинания, он замахнулся и вогнал рунический клинок в паркетный пол по линии начерченного круга. Подземелье осветилось вспышкой, а перед ним возникла фигура в сером одеянии с напущенным на лицо капюшоном.
— Я приветствую тебя, великий Велес, царь умершего мира, — почтительно проговорил Александр, глядя в невидимое взору лицо.
Бог окинул взглядом фигуру мага, слегка шевельнув спрятанной в длинные рукава конечностью.
— Сын Мораны, зачем ты воззвал ко мне? — прошипел Велес.
— Ты пытаешься забрать то, что тебе не принадлежит, — ровным голосом произнес лорд де Вайленштейн.
Велес задумался, словно пытался понять о ком идет речь, а потом его капюшон склонился ниже, и он заметил лежащую на паркете леди. Его рукав поднялся, указывая на девушку.
— Она — моя, сын Мораны, — прорычал Велес. — Она выбрала свой путь добровольно. Никто не заставлял её отдавать свою жизнь ради спасения ваших. А души самоубийц всегда принадлежат мне.
Александр подобрался и прямо посмотрел на царя нижнего мира. Он ждал этого вопроса.
— Девушка сделала это ненамеренно. Она не знала правил, — честно проговорил он. — Ты знаешь, что я не вру, ты можешь подтвердить мои слова.
Под капюшоном серого балахона взметнулась тьма.
— Это не меняет того, что ее душа и магический резерв выжжены, — ровно ответил Бог. — Но раз ты призвал меня, сын Мораны, ты готов предложить мне сделку? Что ты готов отдать, чтобы выкупить её душу, маг.
Александр тяжело вздохнул. С детства его учили, что нельзя вести переговоры с Богами — они никогда не играют честно. Тем более, если речь идет о сделке с Богом подземного царства.
— Свяжи наши души, — выдохнул Вайленштейн. — Проведи обручение душ и после смерти одного из нас, ты получишь две души, вместо одной.
Даже не видя выражения лица Велеса, Александр кожей чувствовал, что Бог замер от неожиданности условий предложенной сделки.
— Ты понимаешь, что предлагаешь мне, сын Мораны? — пророкотал Бог нижнего мира. — Твоя Богиня будет в ярости.
Вайленштейн тяжело вздохнул, потерев глаза длинными пальцами. Он понимал, насколько Велес приуменьшил реакцию Мораны, говоря об этом. Но просто не мог поступить иначе. Александр буквально чувствовал, что жизнь Арины в его руках и понимал, что просто не мог позволить ей умереть. Она должна была жить. Она была нужна этому миру.
— У меня нет иного выхода, — обреченно выдохнул лорд.
— Ваши души будут мне приятным бонусом, но я соглашусь на эту сделку только при одном условии… — задумчиво протянул Велес, рассматривая лежащую перед ним магиню. — Вы прорвете завесу и выпустите Хаос.
Темный маг побледнел, отшатываясь от Бога на шаг назад. То, что предлагал король подземного мира даже сложно назвать изменой. Он предлагал обменять жизнь Арины на единственный мир, который лорд Вайленштейн знал.
— Это невозможно, — прошептал маг. — Завеса нерушима, у нас нет сил, чтобы…
— Она рушима, — возразил Велес. — И если ты готов заключить сделку я покажу тебе, как ее разрушить.
Темный маг понимал, что Велес не пойдёт на компромисс. Это был единственный шанс для двух обманутых Богов выбраться из заточения и они выбрали именно ту цену, которую Александр не мог не заплатить. Его страх становился реальностью с одним условием, он готов был уничтожить ради миледи не только собственный род, но и весь мир.
Взяв со стола клинок, Александр надрезал ладонь и протянул руку Богу. Скрепив кровью рукопожатие, Велес прошептал заклинание и исчез в сполохе тьмы. А уже через минуту Арина сделала первый кроткий вдох полной грудью.
Темный маг сел прямо на пол, перед кругом, где лежала девушка, не в силах отвести от неё взгляд и пытаясь осознать все, что только что натворил.