Тишина поселилась не только в малой гостиной особняка де Вайленштейн, но и в сердцах собравшихся. Строчки, что были прочитаны, плотно засели в голове Арины, заставляя её переживать утрату вместе с матерью. Подумать только, на что её мать себя обрекла, чтобы спасти её едва зарождающуюся жизнь… Фролова тут же отругала себя за обиду и злость, что испытывала на родителей за заключенную с Хаосом сделку. Они действительно делали все от них зависящее, чтобы спасти её и этот мир.
Просто им не повезло.
— Моя мать видимо и организовала орден Хаоса, — признала очевидное Амилиана. — Твоя мама была беременной и стала Императрицей, она бы не смогла действовать, не привлекая к себе внимание. Это моя мама все организовала.
Эльфийка замолчала, не в силах сдержать выступившие на глазах слезы. Голодный Хил резко поддался к ней и переплел их пальцы в молчаливой поддержке, которая была ей так нужна в этот момент. Амилиана давно догадывалась о роли своей матери, но догадываться и услышать правду своими ушами — было совершенно разными вещам. К собственному удивлению, она оказалась совершенно не готова к такому.
— Они все присоединились к ордену по своей воле, — задумчиво добавил Александр, поглядывая на стоящую на балкончике Арину.
Поднявшийся ветер развивал её светлые волосы и трепал юбку платья, но она словно не замечала этого, слепо глядя на линию горизонта. Он тоже потерял родителей, но у него оставался дом, род, семья. Темный лорд даже не мог представить что бы чувствовал, сложить его жизнь подобно её жизни. Одно он знал точно, что теперь никогда и ни при каких обстоятельствах не оставит Арину одну.
Отложив дневник в сторону, Александр подхватил с софы плед и направился к супруге. Девушка вздрогнула, когда тёплая ткань коснулась её плеч, словно забыла, что в комнате она не одна.
Эльфийка, все еще пребывающая в смятённом состоянии, поднялась на ноги, хмурясь мыслям, что терзали её рассудок. Ей нужно было все тщательно обдумать и успокоиться, чего она не смогла бы сделать здесь.
— Я перемещусь домой, бабушка сейчас занята расшифровкой схем, что мы нашли в особняке де Ариден. Возможно ей нужна помощь, — пояснила маркиза, стаскивая со своего запястья браслет переноса и прокладывая коридор домой.
— Я хотел бы помочь, — следом за ней поднялся с софы и Голодный Хил, смотря куда угодно, только не в глаза Амилианы. — Есть шифровки, которые применял мой род поколениями. Мои знания могут пригодиться.
Что-то решив, маркиза кивнула и открыла портал.
— Что я творю, — покачал головой Хил, ступая в портал следом за эльфийкой, понимая, что тёплого приёма от Герцогини ему точно ждать не придётся.
Александр проследил за удалившимися гостями с задумчивой полуулыбкой, размышляя о том, смотрелся ли он так же нелепо со стороны, ухлестывая за Ариной. Однако тут же покачал головой, понимая, что даже это не имело для него значения.
— Как ты себя чувствуешь? — заботливо поинтересовался он. — Резерв восстанавливается?
Арина пожала плечами, поскольку не имела абсолютно никакого представления о том, как должна было это ощущать. Но слабость, что нахлынула после вспышки магии на поляне, немного проходила. Однако, того щекотного чувства в животе, она больше не ощущала.
— О чем думаешь? — тихо спросил он, крепче сжимая ладони на её плечах, чтобы согреть.
— О предстоящем финальном турнире, — честно ответила Фролова.
Она действительно заставляла себя обдумывать именно следующее соревнование, чтобы не размышлять о событиях двадцати восьмилетней давности.
— Меня лабиринт приведёт к тебе, — тихо проговорил темный лорд, опустив подбородок на её плечо. Арина вздрогнула от такой близости, но не повернулась. Когда он находился рядом, когда обнимал, шторм в её душе немного успокаивался, принося покой. — Тебя я хочу больше всего на свете.
Не в силах сдержать порыва, девушка все же повернула голову к нему. Лорд не шелохнулся, позволяя ей увидеть смиренное спокойствие в его профиле. Ему ужасно надоело бороться с собой и своими чувствами.
— Говоришь как обречённый, — заметила Арина, продолжая смотреть на него.
Александр не весело хмыкнул, слегка качнув головой.
— Я принял истину, — спокойно пояснил он. — Когда говорил, что пойду на все ради тебя, именно это я и имел в виду. Я кристально ясно понимаю, что кроме тебя мне никто не нужен. У нас теперь одна жизнь на двоих.
Арина вздохнула, тоже поворачиваясь к океану. Эта фатальность его слов так сильно пугала, что первым порывом было сбежать. Но тепло внутри неё, что так тянулось к тёмному лорду, буквально заставило её оставаться на месте.
— Это очень большая ответственность, — высказала она то, что действительно её беспокоило. — Одно дело отвечать за свою жизнь. Рисковать, совершать ошибки, понимая, что это будут твои ошибки и твой опыт, но совсем другое знать, что все мои действия отразятся на тебе.
— Ты почти призналась, что беспокоишься обо мне, — с лёгкой улыбкой заметил лорд де Вайленштейн.
Арина фыркнула, покачав головой, но застыла в его руках, заметив, как замкнулось лицо темного лорда. Он ведь так часто и открыто признавался ей в любви, а она ни разу не ответила ничего вразумительного. Могло быть, что темный лорд в принципе не догадывался об искренности и силе её ответных чувств к нему? Девушка сама себя ввела в недоумение, когда задумалась над тем, а о какой же все таки силе чувств идёт речь…
— Я не знаю, к чему меня приведёт лабиринт, — честно ответила она, понимая, что должна хотя бы попытаться быть с ним честной. — Раньше я бы с уверенностью сказала, что это будет портал на Землю, но сейчас… Я не знаю. Так много всего произошло за последнее время.
Александр не ответил, лишь крепче прижал её к себе, понимая, что она свой лимит откровенности на сегодня исчерпала.
— Я хочу спать, — тихо проговорила Фролова, мягко вырываясь из крепкой хватки темного лорда.
Темный маг не стал удерживать её, тут же предложив локоть, но девушка не спешила за него браться.
— Мне нужно побыть одной, — покачала головой она.
— Я просто провожу тебя в комнату и уйду, — искренне пообещал лорд де Вайленштейн, видя, что даже так она не спешила соглашаться. — Обещаю.
Вздохнув, девушка все же приблизилась и лнгко ухватилась за край предложенного локтя, позволяя себя увести. Арина ожидала, что он проведёт её к гостевым покоям, но вместо этого Александр подвёл её к двери своей собственной комнаты.
— А где будешь спать ты? — неуверенно поинтересовалась девушка, оглядываясь на темного лорда, что задумчиво наблюдал за ней.
— У меня много дел, — пожал плечами мужчина. — Дядя принёс много документов, нужно с ними разобраться. Если устану, лягу прямо в кабинете. Тебе не о чем переживать, я не нарушу твой покой.
— Спасибо, — тихо поблагодарила Арина, прежде чем закрыть дверь перед его лицом.
Александр нервно откинул записи отца и опустился в стоящее у стола кресло. Он раз за разом перечитывал последние строки, написанные родителем, но не находил в них ничего важного, хотя интуиция упрямо подсказывала, что он все же что-то упускает. Вновь опустив взгляд на раскрытый дневник, глаза выхватили строчки: "Потомки могут нас не понять, но все что мы делаем, только ради их будущего. Клятва, что мы принесли; сделка, что мы заключили… Это все ради вас".
Мысли снова завертелись относительно того, о какой сделке могла шла речь.
— Что же вы сделали? — задумчиво покачал головой темный лорд, устало потирая переносицу.
Оглушительный взрыв заставил его резко вскочить на ноги. От взрывной волны разбилось стекло и ворвавшийся в кабинет ветер тут же смел листы с его стола, закружив их в воздушном танце. Но Александру было сейчас не до записей. Щупальца темных сил тут же раскинулись вокруг него неприступным щитом, защищая носителя и готовясь отражать любую атаку.
— Бер-сер-ки, — прошипел голос духа в тишине кабинета.
Хоть его дух рода и не имел астральной оболочки, но это иногда было даже полезно. Его душа была так плотно переплетена с магией дома, что порой Александру казалось, что именно стены родового особняка и стали ему телом.
— Левое крыло, — продолжил подсказывать дух, невидимой тенью следуя по пятам за своим лордом, что спешно покинул кабинет. — Повреждена скала.
Навстречу Александру, что спешил к месту атаки, бежали испуганные слуги, но никто из них не посмел отвлечь своего лорда, что нашептывал оборонительное заклинание вызова скалистых защитников. Об особняке рода Вайленштейн неспроста ходило столько слухов. Император был глуп, если направил берсерков осуществить лобовую атаку. Либо был в отчаяньи, понимая, что совсем скоро потеряет божественную силу и тогда справиться с миледи де Ариден де Арти шансов не представится.
Едва Александр выскочил на крыльцо, где берсерки уже сражались с вытесанными из скалы оборонными воинами, поднятыми родовым заклятием, на него напали. Кроме шестёрки берсерков, здесь были и обычные гвардейцы имперской стражи. Маги с минимальным уровнем силы и острыми клинками, которые брали не качеством, а количеством. Рядом с ним из дверного проёма появилось несколько охранников, выхвативших мечи из ножен. Александр отлично знал уровень их боевой подготовки, поскольку с детства они тренировались вместе. Позволив щупальцам темной силы сбить с ног бегущих на них гвардейцов, темный лорд дал команду своей страже разобраться с ними, а сам двинулся к берсеркам, на ходу шепча заклинание, чтобы вновь пробудить побежденных стражей.
Арина резко раскрыла глаза, пытаясь понять что именно её разбудило. Прислушавшись, девушке показалось, что она услышала приглушенный шум. Еще толком не понимая правда ли это, либо ей все приснилось, решила для своего успокоения удостовериться, что опасность никому не грозит. Слишком по тонком льду они все ходили в последнее время, чтобы позволить себе неосмотрительность. Поднявшись с постели, Фролова накинула одолженный халат поверх одолженной же рубашки хозяина дома, что она использовала вместо ночнушки. Она могла спать и обнаженной, но когда сказала об этом горничной, что прошлым утром принесла ей несколько ночных сорочек с изысканной кружевной отделкой, та молча захлопала глазами, не понимая шутит ли леди или говорит всерьез. Чтобы окончательно не смущать женщину, Арина забрала одежду, но спать в приемлемых для местных узких ночнушках длиной до пят она бы просто не смогла, ведь в них вообще нереально закинуть поджатую в колене ногу поверх одеяла, как она любила. Поэтому и пришлось без спроса заглянуть в шкаф хозяина комнаты, в поиске подходящей одежды. Конечно, было бы идеально найти там футболку, но и выбранная ей простого кроя светлая рубашка, была вполне комфортной.
Пройдя к двери и мягко её отворив, девушка вновь прислушалась, стараясь разглядеть происходящее в тускло освещенном коридоре. Она уже готова была закрыть дверь, списав все на плохой сон, как вновь услышала глухой удар, а после шорох, словно кто-то в длинном платье пытается бежать, заставляя шелестесть юбки. Интуиция просто вопила в ней, что опасность близка, но пугливо оставаться в комнате было не в её стиле. Решив разобраться что к чему, она поплотней завязала халат и пошла по коридору к холу, где смутно слышались голоса. Перекинувшись через резные каменные перилла, она заметила нескольких спешащих служниц и поспешила свистнуть, чтобы привлечь их внимание. От звонкого свиста женщины подпрыгнули на месте, с круглыми, словно блюдца глазами, задирая головы, чтобы увидеть её одинокую фигурку, укутанную в халат, что явно был ей велик.
— Что за шум? — поинтересовалась Фролова, понимая, что служницы действительно очень напуганы.
— На нас напали, леди, — дрожащим голоском пролепетала одна из женщин. — Лорд де Вайленштейн призвал стражников, но нападавших так много! Я с окна видела, леди.
Арина нахмурилась, направляясь к лестнице. Она хорошо помнила, как Александр рассказывал ей об этом месте. Лорд с уверенностью утверждал, что его особняк — настоящая крепость, способная выдерживать осаду годами. Так какой смысл Императору, а в его причастности к этому саботажу она не сомневалась, творить это все?
— Леди де Ариден де Арти? — звук собственного имени остановил девушку на середине лестницы, заставив обернуться к коридору, откуда сама недавно вышла.
К ней шёл мужчина в элегантном чёрном комзоле с синей строчкой и белоснежной рубашке. Он был уже не молод, но все ещё выглядел свежо и достаточно презентабельно, чтобы покорить сердце какой-нибудь сентиментальной юной девицы. И дело даже не во внешности, а скорее в его манере держаться. Арина видела его всего несколько секунд, но уже точно знала, что перед ней стоял аристократ.
— Меня зовут лорд Вольман Ример, леди. Я дядя Александа, — быстро представился он, подходя к лестнице и протягивая девушке ладонь. — Прошу, пойдемьте со мной. Племянник попросил отвести вас в безопасное место. На особняк совершено нападение.
Оглянувшись на коридор, ведущий с хола в сторону битвы, Арина на мгновенье задумалась о том, могла ли чем-то помочь тёмному лорду. Но правда была в том, что она даже не понимала пришла ли в норму её магия, не говоря уже о том, что не знала, как ей пользоваться. Одно дело неожиданные и непроизвольные выбросы силы, которые ей совершенно не удавалось контролировать, другое настоящая битва с боевыми магами, умелыми и искусными. Что она могла против них? Только отвлекать Александра от битвы, побуждая защищать себя, ведь магия, связавшая их узами брака, объединила и их жизни. Смерть одного, станет концом второго. Могла ли она так рисковать?
— Леди? — вновь нетерпеливо позвал лорд Ример. — Прошу вас, нужно спешить.
Кивнув самой себе и удостоверившись, что так будет правильно, Арина поспешила подняться на ступени, но руку в протянутую ладонь не вложила.
— Хорошо, — согласилась она. — Ведите.
Она помнила, что Александр говорил о магах своего рода и его дяди в частности, поэтому не опасалась от мужчины магической атаки. Да и какой ему был смысл подвергать жизнь племянника опасности, зная, что он единственная защита всего их рода. Всё это заставляло девушку довериться Вольману, послушно следуя за ним по пятам. Ровно до тех пор, пока не почувствовала, что они начали спускаться под землю.
Арина резко остановилась и прислонилась спиной к холодной каменной стене, переводя дыхание и борясь с нахлынувшей волной паники. Её страх замкнутых пространств норовил прорваться сквозь выстроенные стены самоконтроля.
— Скорее, — заметив её заминку, поспешил позвать лорд Ример. — Мы почти добрались до семейной опочивальни. Это самое безопасное место во всем особняке.
Фролова тихо выругалась, закатывая глаза. Она едва смогла бороться со своим страхом, как её обрадовали, что ведут буквально на кладбище рода Вайленштейн. И пусть вместо земли и мобильных камней она оказалась в слегка отсыревшем помещении с красивыми каменными статуями и настенными плитами, указывающими кто за ними погребен, смысла это не меняло.
Здесь было холодно. Девушка зябко поджала ступни, ругая себя последними словами, что по привычке не одела обувь, когда вышла в коридор. И пусть её голые ноги скрывал длинный подол халата, но спасти пальцы от обморожения он не мог. Арина нашла взглядом источники света — огненные факелы, что едва справлялись с такой большой площадью. Казалось, опочивальня занимала под землёй такую же территорию, что и сам дом на поверхности.
— Сколько нам здесь оставаться? — оглянулась она на лорда, понимая что долго здесь не продержится. — Может Александру нужна помощь? Вы знаете кто напал?
Вольман нервно переступил с ноги на ногу, сжимая в кармане сюртука камень-артефакт, который должен был открыть портал. Он понимал, что поступает правильно, ведь только так сможет избавиться от девчонки, что вскружила голову его племяннику, но где-то в глубине души совесть все же тяготила. Ему не нравилось, что приходилось действовать за спиной своего лорда, но видит Темная Богиня, он был в отчаяньи.
— Скоро все закончится, — просипел он, закрывая дверь за ними. — Александр силен, он справится.
— Если все так просто, то зачем мы здесь? — задумалась Арина, скрещивая руки на груди.
Фролова не привыкла, чтоб её так сильно опекали. Она обязательно в ближайшем будущем собиралась поговорить с лордом де Вайленштейн о том, что впредь вот так спроваживать её в подвал при каждой опасности ему не удастся. Даже не смотря на трудности и риски, что у них появились после обретения уз. Она уже давно была не маленькой девочкой и вполне успешно дожила до своих лет, несмотря на все сложности, возникавшие на пути.
— Просто мера предосторожности, — повернувшись, лорд Ример нервно улыбнулся, сильнее сжимая в кармане артефакт.
— Что это? Кровь? — удивленно спросил он, подходя ближе и глядя на её плечо.
Девушка инстинктивно дернулась проверить, но в тот же момент ощутила металлические, спаенные короткой цепочкой браслеты на своих запястьях, что закрылись с тихим щелчком.
Подняв голову и наткнувшись на холодный взгляд карих глаз, в которых плескалась неприкрытая острая неприязнь, Арина даже не поняла почему так слепо поверила, даже на миг не усомнившись в добрых порывах дяди. Отшатнувшись от него на несколько шагов, девушка попыталась призвать ту силу, что уже неоднократно спасала её, попробовав переместиться, но магию не почувствовала от слова совсем. Либо браслеты как-то подавлять её, либо она все ещё не восстановилась, а значит справляться нужно собственными талантами. Не даром она ходила на тренировки, как чувствовала, что это когда-то спасёт ей жизнь.
Лорд Ример дернулся в её сторону и она сразу же подняла руки, скованные браслетами, готовясь обороняться. Секундное замешательство на лице мужчины, сменилось отвращением, когда он грязно выругался, вытаскивая артефакт.
— Чтоб тебя, — выплюнул он, бросая камень на пол.
Арина отпрыгнула, боясь, что это может быть бомба, но на её глазах камень начал светиться и растекаться лужицей голубоватой жидкости. Гелеобразная субстанция растеклась под ногами, формируя ровный круг, в глубине которого мерцали разноцветные всполохи. Арина была далека от магии, но кристально ясно для себя решила ни на дюйм не приближаться к этому кругу.
Лорд Ример тем временем начал обходить круг, пытаясь к ней приблизиться. Арина же тоже двинулась по кругу, чтобы преграда между ними не пропала. Можно было бы сразиться с ним, но девушка понимала, что мало что сможет сделать голыми руками против вооружённого мужчины. И пусть меч из ножен он пока не доставал, но ведь ещё и не вечер, как говорят в её мире.
— Зачем вы это делаете? — поинтересовалась она не только преследуя цель потянуть время, но и действительно не понимая его порывов.
Ведь случись что либо с ней, погибнет и его племянник.
— Неужели ты действительно решила, что я позволю тебе войти в наш род? — презрительно поинтересовался мужчина. — Да я скорее сам его уничтожу, чем позволю Александру совершить эту глупость.
Арина медленно двигалась вдоль разделявшего их круга, косясь на дверь. Если она окажется на той стороне, можно будет попробовать сбежать. Однако, словно услышав её мысли, мужчина резко двинулся в обратную сторону, заставляя и её двинуться назад.
— Ты — лишь помеха. Как только тебя не станет, все наладится, — тише проговорил он и девушка не поняла общался ли он все ещё с ней, или пытался договориться сам с собой. — Александр станет Императором. Я столько сделал ради этого, стольким пожертвовал… Он обязан победить.
— Но я ведь не помеха ему, — попыталась объясниться Арина. — Мы же союзники.
Лорд Ример резко остановился и Арина тоже замерла, видя горькую гримасу на лице мужчины.
— Арти не умеют дружить. Вы лишь используете людей в своих целях, — выкрикнул Вольман, сжимая руки в кулаки. — Как ты используешь моего племянника, как твоя мать использовала мою сестру! Я ненавижу весь ваш род!
Арина хотела возразить, но поняла, что сказать что-то в противовес его словам ей нечего. Он был прав. Её мать действительно была виновницей того, что произошло. Она, её отец и их любовь стали причиной, по которой десятку магов пришлось погибнуть и Арина просто не знала, что придумать в их оправдание. Сказать, что это был их собственный выбор? Что они сами пошли на риск, веря в пророчество? Да у неё язык не поворачивается, ведь, положа руку на сердце, она сама в него не верит.
Пробормотав что-то сложноразличимое, лорд Ример резко вытащил меч из ножен и направил его острие на неё.
— Я должен был доставить тебя к нему живой, но пусть будет так, — решительно заявил он.
Вольман вновь начал что-то нашептывать и по мере того, как он говорил, меч начинал светиться алым светом. Фролова резко оглянулась, ища укрытие от магического удара, но было слишком поздно. Мужчина размахнулся и алый всполох сорвался с меча, устремляясь в её сторону.
Арина зажмурилась, ожидая магического удара, но его не последовало. Раскрыв глаза, девушка увидела перед собой мутное очертание, словно между ней и магической атакой встал призрак, принимая удар на себя.
— Не может быть! — воскликнул лорд Ример. — Дух. Что ты здесь делаешь? Ты должен быть с хозяином дома! Защищай Александра, а не эту девчонку!
Арина недоверчиво вглядывалась с полупрозрачный силуэт, что только что спас ей жизнь, а теперь буквально таял у нее на глазах. Она так много слышала о духе дома Вайленштейн, что сейчас ощущала себя так, словно встретила розового единорога.
— Хо-зяй-ка, — протянул дух, окончательно растворяясь в воздухе.
Вольман удивленно и задумчиво смотрел на девушку, пытаясь понять что происходит. Арина настороженно смотрела на него, ожидая очередной атаки. Неясно сколько бы они играли в глядели и к чему бы они привели, если бы не раздался очередной взрыв. Он был такой силы, что взрывная волна добралась и до них, жестко трухнув все подземелье. Не удержав равновесия, Фролова оступилась и, запутались в длинном подоле халата, полетела прямо в ожидающий на полу портал.
Это перемещение совершенно не походило на те проломы пространства, что создавал Александр. Или как она сама перемещалась несколько раз под воздействием магии темного приворота. Здесь она словно упала в яму и долго-долго падала, ощущая как ветер безжалостно хлещет по лицу, выбивая из глаз слезы. Падение на мраморный пол, появившийся словно из ниоткуда, было достаточно жёстким, чтобы вырвать из её горла сдавленный хрип. К тому же от неожиданности она не успела сгруппироваться и убрать сцепленные руки, рухнув прямо на них. И, хоть она и была далека от медицины, но сразу поняла, что что-то повредила. По крайней мере кисть болела так, словно она её вывихнула.
— Ну наконец-то, — раздался раздраженный мужской голос, над её головой. — Я уже было подумал, что этот идиот не справился с какой-то сопливой девчонкой.
Фролова уткнулась лбом в прохладный пол, горько ухмыльнувшись. Ну конечно, это был он! Всё, как по закону жанра — под финал повествования встреча с главным злодеем.
Она повернула голову, чтобы стоящий со скрещенными руками и злорадной ухмылкой Император попал в поле её видимости. Она смотрела на него, а мысли её витали в прошлом. В тех временах, когда её мать вышла замуж, чтобы обезопасить её жизнь до момента рождения, заставило девушку иначе взглянуть на Лиама Дидриха. Она так много сумела узнать из дневника, но так много все ещё оставалось захоронено за печатями и клятвами неразглашения. И лишь один единственный человек знал все и мог рассказать. И он сейчас стоял прямо перед ней.
— Я знаю, что случилось на прошлом отборе, — прохрипела Арина, садясь на колени и прикрывая ноги халатом.
Не хотелось терять время. Если это последние минуты её жизни, то она заставит Императора всё ей рассказать. Или же просто не сможет уйти в мир иной и у этого замка появится ещё одно приведение.
Лиам задумчиво сощурился, словно не верил ей. Да и как он мог поверить, ведь он уничтожил все следы и ниточки, что вели к случившемуся двадцать восемь лет назад. Закопал глубоко под землю все, что напоминало об этом.
— Я знаю, что вы получили корону только потому, что Лорина отказалась её брать, — тем временем не унималась девчонка. — Знаю, что она обманула вас, заставив поверить, что носит вашего ребёнка.
Император закрыл глаза, чтобы скрыть всю боль, что до сих пор причиняло его кровоточащее сердце. Да, он заставил всех забыть и молчать, но кто сможет заставить забыть его самого? Вырвать из сердца эту лживую предательницу, что так давно забралась к нему под кожу и до сих пор жила там. А ведь по-началу он даже не замечал её. Она была просто ребёнком, младшей сестрёнкой его друга, что росла у него на глазах. Живая, эмоциональная, сияющая принцесса с небесно голубыми глазами и ворохом пшеничных кудрей. Он никогда не видел в ней женщины до тех пор, пока её не избрали для отбора. Только это заставило его пересмотреть свои взгляды и понять, что девочка выросла в настоящую женщину. Красивую, страстную, способную и магически одаренную. Лиам часто замечал её детскую влюблённость, но никогда даже не помышлял о том, чтобы воспользоваться её расположением. А когда их обоих избрали, что-то определенно изменилось. Он начал наблюдать за ней, обдумывая возможные варианты. А, когда она шаг за шагом с блеском проходила испытания, он понял, что такой шанс упускать нельзя. Она была слишком ценным призом, слишком сладким и чарующим, чтобы от неё отказываться.
Позже, когда правда выяснилась, он часто вспоминал все те неясные моменты, когда лорд де Ариден ужом вился вокруг Лорины, но в тот период Лиам даже мысли не допускал, что темный лорд мог покуситься на светлую магичку. Ведь это противоречило всем законам их мироздания, шло вразрез самой природе их магии. Поэтому он и не понимал того, что видел своими собственными глазами. Он часто замечал, что она плакала после финала отбора, но в тот момент предполагал, что Лорина просто жалела, что позволила ему победить. Ведь она должна была взять корону. Лиам действительно думал, что именно убийство соперника на её глазах настолько поразили слабую женскую психику, что она сорвалась. Пребывала в шоке и оцепенении. Он тогда не знал, что она горевала за своим любимым.
Новоявленный Император всеми силами старался порадовать возлюбленную. Он дарил ей цветы и платья, водил на прогулки, даже читал ей стихи, чего прежде никогда не делал. Лиам ухаживал за ней так преданно и открыто, что, когда она попросила ускорить свадебную церемонию, едва смог сдержаться, чтобы не показать как сильно он был счастлив. Ведь все, что он получил с победой в отборе, было для простого лорда пределом мечтаний. Он стал Императором своей любимой страны, рядом с ним была очаровательная и уже полюбившаяся сердцу женщина, что ещё можно желать? А когда спустя совсем короткое время он узнал, что они ждут ребёнка, Лиам закрылся в своём кабинете и позволил себе пустить слезу. Скупую мужскую счастливую слезу, которую не должны были видеть его поданные.
Он сам рос в очень строгой семье. Мать умерла ещё в младенчестве, а для отца он был скорее лордом и воином Империи, чем просто сыном. Поэтому он так желал ребёнка, которому обязательно подарил бы всю ту нежность, что жила в сердце светлого мага. Всю любовь, что хранилась в нем все это время не находя выхода. Он уже тогда так любил маленький комочек, что рос в утробе возлюбленной! Лиам подолгу разговаривал с ещё не родившимся ребёнком, напевал ему песни и рассказывал о той прекрасной жизни, что будет у них с его появлением. Он был абсолютно счастлив, поэтому и не замечал как с каждым днем Лорина все больше замыкалась в себе. Как она отдалялась, периодически исчезала, избегая его. Она подолгу сидела в саду, глядя немигающим взглядом на свои прекрасные цветы. И он не мог ей отказать, не мог запретить что либо, искренне веря лекарям, которые утверждали, что состоянием будущей роженицы сейчас управляли гормоны. Поэтому когда позже она сказала Лиаму, что переезжает жить в небольшую комнату на вершине башни, потому что там тихо и свежий воздух, он не стал ей препятствовать. Для неё и своего будущего ребёнка он готов был пойти на все.
— Вы за это меня ненавидите? — все не унималась девчонка. — Хотите меня убить, чтобы отомстить ей за обман?
Лиам поднял взгляд и посмотрел на неё, горько кривя губы. Она была так сильно внешне похожа на Лорину, что это доставляло ему почти ощутимую физическую боль. Если бы только не глаза, не эти Велесовы ониксовые глаза…
Он ведь до последнего считал, что ребёнка и Лорину похитили. В ту роковую ночь Лиам снова был на границе, ликвидируя последствия прорыва, которые в последние месяцы происходили едва ли не каждую неделю. Какое же было его удивление, когда вернувшись он не застал в Тёмном замке свою супругу. Дух замка тоже не знал, где она. Никто не знал. Это тогда он так думал, а позже выяснил, что знали многие, просто скрывали это от него. Но в тот момент Лиам не находил себе места. Ведь Лорина была на восьмом месяце беременности и уже едва могла самостоятельно перемещаться из-за тяжести живота. Ему вообще глядя на неё казалось, что она вот-вот родит, несмотря на срок.
В ту ночь он готов был перевернуть весь Криольский виток времени, лишь бы найти возлюбленную. Его берсерки рыскали повсюду, стража обыскивала город, но никто ничего не видел. Лорина словно в воздухе растворилась.
Тогда он обратился к Богине. Именно Исида помогла ему найти Лорину в опустевшем после смерти хозяев особняке де Арти.
— Почему молчишь? — зло выкрикнула девчонка. — Я имею право знать правду!
— Какую правду? — не в силах сдержаться, Император резко посмотрел на неё сверкающими от едва сдерживаемой божественной магии силой. — Ту, где я уже любил тебя, когда ты ещё не появилась на свет? Или ту, где мне пришлось переступить через труп своего лучшего друга, когда думал, что это он похитил сестру, чтобы свергнуть меня? А может все же ту правду, где я взял тебя на руки, поскольку ты кричала, лёжа на груди своей умершей в родах матери, думая, что спасаю свою новорожденную дочь? Какую правду?
Арина боялась и ненавидела Императора, виня его во всем, что произошло в прошлом, но сейчас, глядя в его глаза, ком застрял в её горле. Его боль была так ощутима, что она замолчала, не в силах поверить, как до сих пор живо в нем чувство предательства от любимого человека. Он несомненно любил Лорину, это чувствовалось во взгляде, которым Император смотрел на неё. Словно жадно искал на её лице схожие с матерью черты и в то же время не хотел их видеть. Он любил её тогда и любил сейчас. Ненавидел, но продолжал любить.
— Когда вы поняли? — спросила Арина, понимая, что только он сможет ответить на многочисленные вопросы, что у неё накопились.
— Сразу, как ты открыла глаза, — горько усмехнулся он. — Я переместился в Тёмный замок, колыхая тебя и убоюкивая. Обещая, что позабочусь о тебе. И словно в насмешку ты раскрыла глаза и посмотрела прямо на меня. Его глазами.
— Почему вы сразу не убили меня? — прошептала Фролова.
Лиам Дидрих отвернулся, сжимая руки в кулаки. Он не станет рассказывать ей, что просто не смог причинить вред ребёнку, которого так ждал. Которого любил всем сердцем. Он даже думал выколоть ей глаза, чтобы никто и никогда не догадался кто она. Чтобы она могла просто жить, оставаться его дочерью, но явившаяся Богиня решила за него. Исида появилась в его комнате почти сразу, как он вошёл, и потребовала, чтобы он немедленно убил девочку, поскольку она была угрозой всему существованию их мира. Она много, что говорила, а он смотрел на ребенка и горевал от краха всего, во что верил и на что надеялся.
Ему нужно было время, чтобы все обдумать и прийти в себя. И его враги ему его подарили.
— Я не успел, — холодно заметил Лиам, не смотря на девчонку. — Той же ночью Орден выкрал тебя из Замка. Дух им помог. Дух и бывший Император.
Арина прикрыла глаза, обдумывая услышанное. Она понимала, что скорее всего члены Ордена планировали, что к моменту родов её мать откроет завесу и передаст ребёнка Хаосу, но она умерла, не успев ничего сделать. И, чтобы спасти ей жизнь, они отправили её на Землю. Но зачем Богини помогли её переместить, если уже тогда знали насколько она опасна?
— Вы убили столько магов, — покачала головой Фролова. — Из-за своего гнева и боли вы казнили отцов и матерей. Лишили множество детей их родителей.
— Мне не пришлось никого убивать, — рыкнул Император. — В ту ночь, когда была убита твоя мать, а тебя отправили в другой мир, тела всех членов Ордена нашли у Северной границы. Они все убили себя прямыми ударами ножей в сердце.
Фролова покачала головой, полностью теряя нить повествования. Ну зачем им было убивать себя? Ведь Император и так знал чей она ребёнок, а Исида могла открыть тайну её перемещения в другой мир. Они пытались открыть пролом самостоятельно и у них не вышло? Что члены Ордена пытались скрыть?
— Зачем я здесь? — прямо спросила Арина.
Она так устала от тайн, что сейчас просто опустила руки. Не хотелось сражаться, не хотелось сориться или выслушивать очередную порцию ругательств. Хотелось спать. Очень.
— Богиня взяла с меня клятву крови, что я тебя убью, — также ровно и почти без эмоций проговорил Император, поворачиваясь к девчонке.
И снова её схожесть с Лориной больно уколола его сердце, заставляя плотно сжать челюсти, чтобы не закричать от досады.
— Сложить жизнь иначе и ты могла бы быть моей дочерью, — с горечью проговорил Император, доставая клинок из ножен на поясе.
Металл сверкнул в отражении магических свер, освещавших тронный зал. Арина встала на ноги, гордо распрямила плечи и подняла подбородок, бесстрашно глядя в глаза Лиама Дидриха. Ей было его жаль. Искренне. Она понимала, что этот мужчина стал просто использованной пешкой на шахматной доске. Его использовала не только Лорина, но и Богиня, связав своей клятвой и поставив перед выбором его жизнь или её.
Но Фролова не собиралась сдаваться. И в тот момент, когда Император сделал выпад, чтобы напасть, она подсела и перекатилась в сторону. Сцепленные руки и неудобный халат мешали, создавая дополнительные преграды, но, когда на кону стояла жизнь, такие мелочи были незаметны. Она не собиралась умирать. Не здесь и не так, черт возьми!
— Тебе не сбежать от меня, — раздраженно заметил Император и махнув рукой, подхватил её тело с пола.
Арина пыталась вырваться, биться в невидимых оковах, но ничего не получалось. Казалось сам воздух держит её, не позволяя освободиться. Лиам опустил взгляд на кинжал и тяжело вздохнул, понимая, что это конец.
— Прощай, девочка, — покачал головой он. — Если встретишь на той стороне Лорину…
Он резко замолчал. Было так много всего, что он хотел бы ей сказать, но почему-то сейчас слова застряли на его языке.
— Пусть так, — прошептал он, замахиваясь для удара.