— Надежды на это не больше блохи. — Да. Но от блох не так просто избавиться.
Облачный атлас
Сначала ничего не было видно. В один миг Арина сидела под теплым пледом на своем диване, с бокалом красного вина за просмотром любимого сериала, а уже в следующий серый туман окружил девушку со всех сторон. Сперва она подумала, что взорвался ноутбук. Ну а что, всякое может быть. А вдруг из-за накала страстей в серии у бедняги процессор не выдержал. Шутка, конечно, но девушка всерьез стала вспоминать, что же могло послужить причиной поломки. Может она просто диск из дисковода не вытащила? Помнится, ей кто-то рассказывал, что они могут взрываться без причины. Но ведь это не меняет того факта, что Фроловой как-то прохладно стало. Может взрывной волной окна выбило? О нет, только не это! Окна нынче безумно дорогие, а ей только этих растрат не хватало сейчас.
Арина уже подумывала взмолиться Богу на несправедливость судьбы, как туман вокруг рассеялся и вместо ноутбука она увидела перед собой огромную арку, внутри которой переливались сполохами огни. Компьютерная графика?
— Нихрена себе плазмочка! — выдохнула Арина, поднимаясь с деревянного помоста, на котором оказалась.
— Ариана де Ариден де Арти, единственная наследница темного рода де Ариден, первая по фамилии светлого рода де Арти, — величественно проговорила двухголовая тетка из экрана, глядя на девушку. — Я приветствую тебя дома, дитя, которое не должно было рождаться. Пойди и займи свое место на пьедестале избранных.
Пораженная отличным разрешением экрана и объемным звуком, Арина зачаровано стояла перед плазмой не в силах отвести взгляда от женщины на нем. Эти красивые темные глаза на одном из лиц… Арина знала их, помнила. Они преследовали её во снах почти каждую ночь с самого рождения. Именно эти глаза теперь смотрели на неё мягко, почти нежно. Тогда как холодный взгляд второго лица пронизывал насквозь сквозящим в нем пренебрежением.
— Охренеть спецэффекты, — все еще неверующе проговорила Арина, качая головой. У неё просто в сознании не укладывалось, как такое могло быть. — Я сплю да? Я уснула прямо перед ноутом?
Богини переглянулись, но не произнесли ни слова, словно общались друг с другом силой мысли.
— Я не понимаю, о чем ты говоришь, дитя, — ласково проговорила темноволосая голова женщины. — Но ты не спишь. Ты дома. Двадцать семь лет назад маг обратился к нам за помощью с просьбой спрятать тебя там, где никто бы не нашел. Мы пошли ему на встречу и переместили в мир, где тебя никто не стал бы искать — в мир без магии. Но теперь пришло время вернуться домой, наследница. Ты должна занять свое место на пьедестале.
Темная голова махнула подбородком вправо, и девушка рефлекторно оглянулась, замечая перед собой семерых разноодетых мужчин и женщин. Взгляд метнулся дальше, заставляя Арину оглянуться вокруг и замереть в неверии. Сотни незнакомых ей людей стояли за спиной девушки и не сводили с неё взгляда. Ей стало неуютно. Взгляд блуждал от одного лица к другому, но не находил ответов, что возникали в сознании. Кто эти люди? Где она оказалась? Почему?
Арина резко повернулась к порталу, но он уже погас и женщины исчезли.
— Какого черта здесь происходит? — прошипела Арина, обращаясь ко всем, но люди молчали и не переставали глазеть на неё, как на восьмое чудо света.
Причины этому оказались понятны сразу. В мире, где женщины носили длинные закрытые платья и плащи, Арина оказалась в коротких шортах, домашней майке и махровых сапожках на ладонь недостающих до колена. Сказать, что она выглядела вызывающе для этого места, значит не сказать ничего.
Вперед к ней вышел мужчина с огромной палкой и Арина рефлекторно дернулась, становясь в защитную стойку. Она не умела боксировать профессионально, но за годы жизни в детском доме была способна защитить себя. Заметив её защитный жест, мужчина замер, не дойдя до неё несколько шагов. Молчаливо снял с плеч плащ и протянул его ей.
Глаза Арины подозрительно сузились, словно девушка решала можно ли ему верить или это ловушка, чтобы она потеряла бдительность. Однако мужчина не шевелился, поэтому она выровнялась и осторожно забрала плащ из его рук, накидывая тот на плечи, поскольку он был без рукавов. На улице и вправду было прохладно.
— Леди, вы должны взойти на пьедестал, чтобы завершить ритуал, — медленно, по слогам проговорил мужчина, словно боялся, что девушка может его не понять.
Однако Арина поняла каждое слово, хотя и возникло ощущение, что мужчина говорил не на родном русском языке.
— Зачем? Какой ритуал? Какого черта здесь происходит? Где я? — взорвалась вопросами девушка, оглядываясь вокруг и подмечая детали, которые не заметила сразу.
Например, что солнца не было видно на привычном для него месте ранним утром. Или что воздух был намного суше. Что земля под ногами имела более светлый оттенок и была такой сухой, словно уже несколько месяцев не знала дождя. Она заметила, что в толпе преобладали мужчины, а женщин можно было пересчитать по пальцам. Простой люд, стоящий за её спиной, был облачен в плащи серого и темно синего оттенка. Не черного. Этого цвета словно все опасались. Его не было ни в брюках, ни в рубашках, ни в отделке платьев женщин. Единственным черным пятном на плато был высокий темноволосый мужчина, не сводящий с неё серьезного взгляда черных глаз. Арина вздрогнула и поспешила перевести взгляд, снова обращая внимание на окружающих её людей.
Семь человек, стоящих на небольшом возвышении, куда приглашали встать и Арину, выглядели так, словно спешили на бал к королю веке так в семнадцатом. Все мужчины, кроме того, который был в черном, облачены в доспехи и броню, словно средневековые рыцари готовые хоть сейчас отправиться на войну. Две стоящие между ними женщины были в красивых пышных платьях. Да уж, в своем махровом одеянии она сюда никак не вписывалась.
— Я поняла, это костюмированная вечеринка? — попыталась снова разгадать творящееся вокруг девушка, перебирая самые невероятные идеи. — Или этот… как там? — задумалась она, щелкая пальцами в воздухе. — Точно! Историческое представление? Я слышала, что наш местный краеведческий музей устраивает подобные шоу раз в год.
Люди переглядывались между собой, словно никто ни слова не понимал из того, что она говорила. Арина было задумалась, что окружавшие её люди не знают русского, когда парень в черном заговорил с ней. Это был не русский, но почему-то она понимала каждое сказанное им слово, хоть и улавливала в словах странный акцент.
— Леди де Ариден де Арти, вы понимаете, где оказались? — проговорил он, высокомерно глядя на неё. — Портал перенес вас в столицу Криольского государства Маурийского витка времени. Вы больше не в своем родном времени. Это не шутка и никто вас не разыгрывает. А теперь встаньте, наконец, на пьедестал, чтобы этот велесов ритуал закончился.
Арина поёжилась под недовольными взглядами семерых надменных лиц и молча пошла на возвышение. Ладно, она разберется что к чему, а пока лучше не гневить такое количество народа, настроенное агрессивно. И что значит велесов ритуал? Она что, в культ какой-то попала?
Мозг лихорадочно перебирал факты, пока она в полной тишине шевелила ногами. Итак, факт номер один — ты не дома, не в своей квартире, не в Москве и вообще не на своей Земле. Факт два — ты в окружении незнакомцев в неизвестном королевстве. Факт три — тебя хотят втянуть в какую-то ритуальную муть. Выбор есть? Выбора нет. Поэтому, берем себя в руки и следуем правилам, пока не выпадет минутка переварить происходящее и получить ответы.
Как только Арина взошла по ступеням, помост накрыл купол из переливающейся сиреневой энергии. От красоты увиденного у девушки буквально челюсть отпала. Рука непроизвольно потянулась к границам этого щита. Пальцы покалывало в местах соприкосновения с силой и Фроловой пришлось согласиться с тем, что это не фокусы. Это действительно магия. Сознание резануло воспоминаниями о детских слезах, когда дети из приюта насмехались над ней и ее историями о магии и приведениях. Именно в том нежном возрасте и после той травли, что устроили ей дети, она научилась все свои мысли держать при себе и ни с кем не делиться секретами. Теперь же, окруженная светом, она отчаянно цеплялась за то, что знала и чему верила. Она не могла принять ничего, что видели её глаза. Мозг упорно искал варианты того, как происходящее можно вписать в привычные рамки. А потом стенки щита начали разделяться и смыкаться, преобразуясь из одного большого купола в восемь мелких, смыкающихся на каждом человеке на помосте. Клаустрофобия заставила Арину пискнуть, когда её собственный купол-щит стянулся до такой степени, что она всей кожей почувствовала покалывание неведомой силы. А потом эта сиреневая энергия просто впиталась ей под кожу, полностью растворившись в теле девушки. Арина подпрыгнула на месте, обхватывая себя ладонями. Щупая живот, плечи, руки. Не понимая, куда делось это свечение. Часть неё паниковала, боясь того, что на неё наложили заклинание. А вдруг, таким образом её прокляли и теперь всю жизнь Арину ждали одни неудачи? Будто бы до сих пор ей сильно везло? Вторая же её часть, не верила в магию и до сих пор считала, что девушка просто спит.
— Избранники, я прошу вас последовать к замку, где вас ждет сытный обед и теплая постель, — объявил тот самый мужчина, что дал ей плащ, жестом приглашая к повозкам, запряженным лошадьми.
Арина особо не спешила сходить с помоста, наблюдая за людьми, что её окружали. Первой из их восьмерки её внимание привлекала красивая статная брюнетка в роскошном красном платье с глубоким декольте. Арина невольно залюбовалась творением местных портных, поскольку никогда до этого вживую не видела подобной красоты, только по телевизору и на картинках. Брюнетка уверенно повернулась к ступеням и сладким, немного низким голосочком проворковала, глядя через плечо на мужчину за своей спиной:
— Вы составите мне компанию в пути, лорд де Вайленштейн?
Взгляд Арины переместился на фигуру мужчины в черном, что напугал её, когда она взглянула на него впервые. Даже сейчас, когда он не смотрел прямо на неё, по её спине кружили мурашки, а волоски на шее немного поднимались.
— Граф Дракула собственной персоной, — прошептала Арина себе под нос, качая головой.
Мужчина выглядел именно таким, как сего персонажа показывала половина новомодных ужастиков, что Арина видела в последнее время: безусловно красив и "пародист", если такое слово вообще можно применить к мужчине. Высокие скулы, ровный нос, пронзительный взгляд черных глаз. Именно черных, ей не показалось.
— Прошу прощения, маркиза, но ваши юбки не позволят мне разместиться с комфортом, которого я в данный момент хочу, — с язвительной усмешкой заявил брюнет, заставив девицу недовольно сжать губы. — Я, пожалуй, своим ходом доберусь.
А дальше он, не сказав более ни слова, исчез в полоске света, словно его секунду назад и не было на этом помосте. Арина не смогла удержать челюсть на месте, часто моргая, словно до последнего не верила увиденному.
— Я с удовольствием составлю вам компанию, маркиза, — раздался протяжный мужской голос.
Высокий рыжеволосый мужчина подошел к маркизе и чинно предложил ей локоть, за который девушка ухватилась. Было видно невооруженным взглядом, что сия компания ей не особо приятна, но брюнетка не подала вида, шествуя так, словно в конце её ждала не обычная деревянная повозка, которую только-только успели перевернуть на колеса, а лимузин.
Наверное, каждая девочка мечтает о приключениях.
О прекрасных принцах, борющихся со злыми драконами за внимание прекрасной принцессы. О таинственных артефактах, магии и балах. О заговорах и переворотах.
Арина тоже была мечтательницей. Она так ярко мечтала, что порой ей казалось, что реальная жизнь — это шутка, а её мечты — реальность. Девочке казалось, что окружающий её мир неправильный, словно скрывает от неё возможности, которыми он обладает. Её считали глупышкой. Её считали маленькой мечтательницей, ничего не понимающей в жизни.
После перенесенных трудностей, Арина закалилась и перестала мечтать.
Сейчас же, наблюдая за окружающими её пейзажами, за людьми, следующими за повозкой, ей снова казалось, что границы мечты и реальности размылись. Она устало подняла лицо к солнцу, что светило над головой теплым светом, совсем не заставляя хмуриться, как это было на ее родной Земле. Родной… Если верить словам этих людей, то родная Земля, Москва, были совсем ей чужими. И именно этот необычный магический мир был домом. Она чувствовала, что сомнения проникают в здравый смысл ее рассуждений. Ощущала, что сходит с ума.
Неужели она снова допустила, чтобы в её холодный рассудок проникли мечты?
Засунув руку под пальто, Арина сильно ущипнула себя за ногу.
От боли девушка зашипела и зажмурилась, чем вызвала удивленные осторожные взгляды сидящего рядом с ней мужчины. Однако, раскрыв глаза, она никуда не переместилась ни с этого мира, ни с этой повозки.
— Я даже не могу представить, как вы сейчас ощущаете себя, леди, — покачал головой незнакомец, поделившийся с ней плащом. — Надеюсь лишь, что кровь подскажет вам, где ваше место. Вы были рождены, чтобы быть здесь. Но не могу обещать, что вам будет просто, леди. Вы — единственная в своем роде. Многие будут сторониться вас. Некоторые будут бояться. А в нашей природе уничтожать все, что приносит страх.
Девушка вздрогнула, поднимая настороженный взгляд.
— Это угроза? — зло выдохнула она, готовая к перепалке.
Мужчина грустно улыбнулся, заметив её сжатые в кулаки маленькие ладошки.
— К сожалению это констатация факта, — удрученно проговорил он, глядя в сторону повозок, что двигались перед ними по пыльной дороге. — Просто будьте предельно осторожны.
Он замолчал, нахмурился, и следующие слова произнес тихо, словно опасался, что его услышат.
— И еще кое-что, леди де Ариден де Арти, — запнулся на этом странном имени мужчина, переведя взгляд серьезных, слегка прищуренных глаз на девушку. — Запомните два главных правила: никому не верьте и победите. Вы должны победить, Бездна разбери, иначе все было впустую.
Девушка моргнула, глядя в его холодные серые глаза. Никогда не жаловалась на остроту ума, но вот сейчас почувствовала себя тугодумкой, не понимающей элементарного.
— Вы серьезно хотите, чтобы я выиграла какие-то соревнования и стала правительницей вашего королевства? — ошарашено проговорила Арина. — Вы в своем уме, господин… как-вас-там? Я не собираюсь участвовать в этом, я хочу домой.
Мужчина обреченно схватился за голову и закрыл глаза.
— Они слишком долго ждали, — прошептал он.
Арина уже хотела спросить о причинах его неадекватности, но, когда заметила, что их повозка подъезжает к высоким воротам с каменой кладкой, все вопросы мигом забылись, уступив место любопытству. Серая грубая кладка возвышалась примерно на восемь метров в высоту и окружала город по кругу, защищая со всех сторон, как крепость. Глядя на это сооружение, девушка подумала, что конструкции не хватает рва перед стеной и нескольких более высоких смотровых башен. Однако, возможно для этого мира эти средства безопасности не действовали так же эффективно, как для мира людей, в котором она жила.
Ворота раскрылись, и девушка пересела в самое начало деревянной лавки, чтобы поближе рассмотреть местное КПП. Она даже губу закусила, увидев, как из-за ворот вышла высокая фигура в темном плаще. Фролова вздрогнула, недоверчиво оглядываясь на мужчину, что, наконец, перестал качать головой и теперь с удивлением следил за ней.
— Это сорги, леди, — пояснил в ответ на её вопросительный взгляд мужчина. — Стражи Бездны.
Арина вновь повернулась к воротам, где эти самые высоченные фигуры подходили к каждому входящему в город человеку. Сорги клали руки на головы людей, те им что-то говорили и только после кивка черного капюшона, люди двигались дальше.
— Что они делают? — изумленно спросила она.
— Сорги — существа бездны с безграничным знанием, леди, — постарался наиболее доходчиво пояснить мужчина. — Они отделяют правду ото лжи. Никто со злым умыслом не переступит порог города. Так мы защищаем себя.
Несмотря на проверку каждого входящего человека, очередь продвигалась быстро. Словно зачарованная, Арина следила за перемещением существ, за плавными, уверенными движениями их конечностей. С затаенным дыханием она ждала своей очереди. Ей хотелось ощутить магию на себе. Прочувствовать как это, когда тебя окутывает подобным светлым сиянием, что исходит от кончиков пальцев соргов.
Неудивительно, что, когда карета остановилась для проверки, девушка подскочила на лавке и сделала шаг к стоящему недалеко от повозки существу, намереваясь ловко спрыгнуть на землю.
— Леди, присядьте, — с улыбкой вставил Дорах. — По законам, сначала проверку проходят мужчины.
Арина нахмурилась, оглядываясь через плечо.
— А как же уступить женщине дорогу? — уперто возразила она, помня привитые с детства правила поведения. — У вас что, совсем этикет не работает?
— У нас мужчины идут впереди, чтобы уберечь глупых барышень от опасности, — холодный язвительный голос раздался со стороны существ, перед которыми словно из воздуха вышел тот самый грозный брюнет, что стоял с ней на помосте.
Арина не могла отвести взгляд от щели, что исчезала в пространстве так же, как и появилась.
— Как вы это сделали? — осипшим голосом прошептала она, не скрывая восхищения во взгляде.
Незнакомец хмыкнул и направился к соргам, явно узнавшим его. Существа внимательно следили за каждым движением мужчины, словно опасались, что он сделает что-то недопустимое.
— Разрезал пространство, — с ухмылкой пояснил он. — А разве вы так не можете, миледи де Ариден де Арти?
— Леди! — взвыл сидящий на скамье рядом с Ариной мужчина, опасливо оглядываясь по сторонам. — Не гневите Богиню, прошу вас! А если Императору донесут ваши слова?
С прищуром глядя на девчонку, самодовольный появившийся лорд кивнул в сторону соргов и улыбнулся какой-то жуткой улыбкой.
— А это мы сейчас с вами и проверим, милейший Дорах, — язвительно отозвался он. — Сорги же у нас правду ощущают?
Александр подошел к повозке и подал ладонь ничего не понимающей девушке.
— Пойдемте, миледи, — ухмыльнулся он.
Арина не двинулась с места явно видя, что её пытаются использовать, но пока не понимала, как именно.
— Ну же, миледи, — издевался де Вайленштейн. — Вы же так нетерпеливо прыгали на лавке минуту назад. Неужели испугались страшных монстров?
Гордость вспыхнула в глазах Арины, когда она подскочила с лавки и спустилась по ступеням. Сама. Показательно игнорируя протянутую ладонь, прошествовала мимо ухмыляющегося мужчины и встала перед соргом. Первой.
— Что я должна делать? — зло огрызнулась она, посмотрев на Александра через плечо.
Он обошел её и крепко взял за руку. Её попытки вырвать ладонь ни к чему не привели, он лишь усилил захват на тонких пальцах.
— Лорд Александр де Вайленштейн и миледи Ариана де Ариден де Арти, — невозмутимо проговорил он, немного выдвигая Арину вперед так, что теперь девушка находилась между мужчиной и соргом.
Существо протянуло ладонь и подержало её над головой Александра, затем проделало тоже самое с ней, заставляя девушку почувствовать, как волоски на затылке слегка поднимаются. Затем глаза сорга вспыхнули золотистым свечением, а свет с кончиков пальцев усилился.
Сорг распахнул глаза и уставился на Арину так, словно только теперь увидел, кто перед ним.
Стоящие вокруг него сородичи так же повернулись и теперь все смотрели на девушку, которая вообще перестала понимать, что здесь происходит.
Зато лорд де Вайленштейн, казалось, понимал все и явно наслаждался представлением, которое устроил.
— Проходите, — низким, немного шипящим голосом проговорило существо, отступая, чтобы освободить двум претендентам на престол дорогу.
Но как только пара попыталась пройти мимо, существо быстрым, неуловимым движением потянуло Арину за край плаща, избегая прикосновений к коже, но желая, чтобы девушка остановилась.
— Добро пожаловать домой, маленькая Госпожа, — прошептал он, склонившись к уху девушки. — Мы очень давно вас ожидаем.
Дернувшись от его близости, Арина отступила на шаг, пытаясь заглянуть под капюшон существа, поскольку прекрасно понимала, что человеческая глотка не в силах издавать подобных рокочущих звуков. Но ей не дали рассмотреть сорга. Девушку властно дернули за руку, заставляя присоединиться к мужчине, что легкой походкой двигался через ворота.
Поглощённая открывавшимся перед ней видом города, Арина даже забыла, что хотела вырвать руку. Она шла рядом с Александром и с открытым ртом крутила головой из стороны в сторону, стараясь не пропустить ничего. Именно таким она представляла город столетия три назад: мощеные улочки, двухэтажные светлые дома, снующие повсюду люди и редкие проезжающие повозки. Даже городом сложно было назвать это место. По сравнению с небоскребами, к которым она привыкла, это была деревушка, застывшая в развитии.
— Вы так шею себе скрутите, миледи, — ухмыльнулся Александр.
Осознав, что до сих пор идет рядом с ним, держась за ручку, Арина резко затормозила и выхватила ладонь из длинных прохладных пальцев.
— Переживаете о моем благополучии? — язвительно спросила она.
Мужчина сощурил глаза, следя за её воинственным настроем. Его губы дернулись ответить, но потом взгляд поднялся над её головой и всмотрелся во что-то творящееся за спиной девушки. Арина так же повернулась, пытаясь разглядеть, что именно его так заинтересовало, но, не заметив ничего интересного, кроме мирно следующих людей, повернулась к лорду.
— Думаю, об этом есть, кому позаботиться, — выдохнул Александр, а в следующий же момент пространство перед ними разрезала линия пролома.
— Честь имею, — прошептала девушка, изумленно следя за вертикальной линией, откуда веяло холодом и какой-то замогильной тишиной.
— Что? — переспросил лорд, останавливаясь, явно услышав её слова, но ничего не поняв.
Пролом все еще сиял в шаге от них, когда она моргнула, осознав, что сказала.
— Так говорят в моем мире, когда хотят эффектно удалиться, — как могла, пояснила девушка, от волнения начав жестикулировать. — Типа ты такой крутой, честь имею и вперед в прорыв. Как Джеймс Бонд, черт возьми.
Александр моргнул, не сдвинувшись с места, пытаясь понять смысл её слов. Видя, что они перестали двигаться, люди начали обходить их стороной, держа дистанцию.
— Кто такой Джеймс Бонд и кого, к какому-такому черту вы шлете, миледи? — затем его глаза подёрнулись синевой и на Арину в буквальном смысле прошипели: — Вы мне смеете угрожать своим Бондом и сослать к черту?
Глаза девушки округлились так же. Она моргнула, пытаясь понять, как он пришел к таким умозаключениям, но не в силах справиться с местной мужской логикой, решила сделать то, что делала всегда в непонятной ситуации — удалиться с глаз долой.
— Честь имею, — выдохнула Арина, отдавая честь, и, не глядя на ошарашенного её поведением собеседника, вздернула подбородок и пошла следом за людьми, пытаясь разглядеть повозку, на которой приехала.
За её спиной раздался странный звук не то шипения, не то кряхтения, но оглядываться она просто побоялась.
Хочет думать, что ему угрожают, пусть думает. Пусть вообще все что хотят, то и думают, Арина здесь задерживаться не собиралась. Её дома ждала работа. Сейчас в её карьере, да и всей жизни, самые важные перемены происходят. Она не могла пропасть, не могла упустить шанс, за которым так отчаянно гналась последние годы.
Цепко держась за последнюю мысль, девушка заставила себя сконцентрироваться и успокоиться. Она не в первый раз вляпывается в неприятности. Ничего, справлялась же раньше? Вот и теперь справится. Выхода же у неё особо и нет, как-никак. Выберется. Нужно просто понять, как вырваться из этого мира и попасть назад в свой, где асфальт на дорогах, светофоры и работает сотовая связь, позволяющая вызвать такси и пожалеть ступни, защищенные лишь тонкой прослойкой кожзаменителя домашней обуви.
— Леди де Ариден де Арти, — позвал мужской голос, заставивший её обернуться и заменить того самого ведущего обряда, который приволок её в этот мир. — Я прошу вас, сюда.
Схватившись за протянутую ладонь, Арина позволила втянуть себя внутрь повозки, которая тут же продолжила ход. Мужчина, усевшийся так далеко от неё, как позволяла лавка, теперь смотрел на девушку во все глаза и явно собирался с мыслями. Решив ему не мешать, Фролова села на свой край лавки и полностью обернулась, чтобы видеть окружавшие её улицы. Она не просто рассматривала достопримечательности местного города, а запоминала маршрут. Арина всегда так делала, всегда планировала пути отступления прежде, чем сунуться куда-то, и этот план еще ни разу её не подводил.
— Простите, я не знаю, как мне правильнее вас называть, — качая головой, грустно проговорил мужчина. — По правилам Империи, я должен обратиться к вам леди, но то, что подтвердили сорги… — последние слова он буквально воскликнул, уткнувшись в ладони. — О, миледи, что же это получается?
Все еще не понимая того, чего ж все здесь так зациклились на титулах и званиях, но искренне жалея мужчину, Арина пересела ближе и осторожно коснулась его плеча, заставляя опустить ладони и посмотреть на неё.
— Можете называть меня Арина, — с мягкой улыбкой произнесла девушка. — Арина Фролова. Я выросла в мире, где нет титулов. Для меня дико, когда меня называют чужой фамилией и званиями, в которых я даже не понимаю разницу.
Резко выдохнув, мужчина замотал головой из стороны в сторону.
— Нет-нет, — возразил он. — Вы — наследница двух первых в своих истинных магических ветвях кланов. Как же много вы не знаете… Но я не могу поведать вам всего, мне не позволят. Но вы… Вам придется выяснить все самой.
Арина нахмурилась.
— Что за мелодраматический детектив вы тут разыгрываете? — огрызнулась она, скрещивая руки на груди. — Что за позывы переиграть Агату Кристи? Я вас русским языком спрашиваю… — запнулась она. — Черт, не русским, но нормально спрашиваю, вы понимаете: что тут творится? Какая разница в том, называют меня леди или миледи?
Мужчина сосредоточенно слушал девушку, закусив губу от переживаний.
— Разница в том, виновны или нет ваши родители в преступлении, за которое их казнили, — прошептал советник. — О, светлейшая Богиня, миледи, вы должны молчать о том, что случилось. Если император узнает, если хоть кто-то узнает…
Арина, не понимая степень серьезности происходящего, в растерянности оглянулась на людей, которые вслед за ними шли к высокому замку из темного камня. Она не могла утверждать, что никто из них не слышал слов того странного лорда, который даже не пытался сдерживаться, проводя её через ворота. Выходит, он специально сделал так, чтобы максимально большее число людей услышало о том титуле, которым он её наградил. Но зачем ему это? Подставил? Сливает конкурента в конкурсе, о котором она ничего не знала?
— И что будет в случае, если я не смогу победить? — осторожно спросила девушка. — Что, если проиграю в начальном этапе вашего отбора? Меня отошлют домой с позором?
Дорах поднял на неё грустный взгляд. Она уже видела такой взгляд ранее. С таким лицом воспитательница в детском доме сообщила Арине, что люди, которые планировали её удочерить, передумали. И с таким же лицом она раз за разом слышала «Спасибо, вы нам не подходите», когда относила свои резюме в компании, в которых мечтала работать, еще будучи студенткой. О, как хорошо она знала это выражение. Она ненавидела его, презирала, поскольку никогда не могла смириться с этой мнимой поддержкой во взгляде и наигранной грустью в уголках губ. И, хотя взгляд мужчины не выглядел поддельным, она помнила его первое наставление — никому не верь.
— Леди, — он запнулся и продолжил уже тише. — Миледи де Ариден де Арти, вы не вернетесь домой, если проиграете. Вас отправят в родовое поместье. Если вы войдете в четверку, вы останетесь жить во дворце на правах советников или станете женой в случае, если победит мужчина и выберет вас. В случае победы, вы станете правительницей на следующие двадцать восемь лет. Вместе с властью, вы получите силы нашего мира. И вы выберете себе мужа.
Арина внимательно слушала, кивала, а потом вдруг подняла ладонь, заставляя собеседника замолчать.
— Я правильно поняла, — начала она. — Что, если я вылечу в самом начале, меня сошлют черт знает куда и я никогда не смогу вернуться домой? Если войду в четверку, мне придется не только жить в этом замке, но и в случае, если победителем станет мужчина и выберет меня в жены, отказаться я не смогу? И только если я смогу победить, то получу магию, достаточную для того, чтобы открыть портал и попасть домой?
Советник моргнул, испугано распахнув глаза.
— Нет, леди… — прохрипел он. — Миледи, вы будете правителем, вы не сможете уйти.
Арина кивнула, обдумывая его слова.
— Не смогу по моральным причинам или по магическим? — надавила она. — Физически я смогу открыть портал в свой мир?
Она замерла, ожидая ответа, поскольку понимала, что на кону этого была её жизнь.
— Портал смогут открыть только Богини, — обреченно ответил Дорах, словно не ответить честно на её вопрос не мог. — Но, если вы станете Императрицей, у вас будут полномочия, чтобы это затребовать.
А это уже очень походило на план.