Темный замок встретил их гордой мрачностью. Не было ни красных ковровых дорожек, ни угощений, ни медведей с цыганами. На середине ступеней, ведущих к огромным резным дверям более четырех метров в высоту, стоял высокий худой мужчина, затянутый в серые одежды с пепельно-белыми волосами, развевающимися вокруг него от порывов ветра. Он выглядел как приведение, поэтому Арина начала нетерпеливо оглядываться вокруг, чтобы убедиться, что не только она видит этого странного человека. Однако тут же успокоилась, понимая, что на фигуру смотрят все, причем с почтением и уважением.
Советник хотел было помочь Арине сойти с повозки, но она привычно спрыгнула самостоятельно, чем потрясла его до глубины души.
— Пройдите вперед, леди Ариана, — вежливо попросил он. — И прошу вас, помните, что я сказал.
Фролова кивнула. Ей было все равно до внутренних препирательств в этом мире. Остаток пути она заставляла себя успокоиться и составить четкий план действий. Холодный расчет — залог победы. Все считают её слабой и недостойной, пусть продолжают так считать. Пусть продолжают игнорировать, не брать в расчет, не считать соперником — это убережет её от первой волны атак.
Она будет серым кардиналом. Осмотрится, узнает правила. Если это состязание, то должен быть свод правил — своего рода договор, а кому, если не ей знать, что к каждому договору можно найти лазейку. Девушка построила вокруг этого свою карьеру.
Она узнает все, что можно будет узнать обо всех состязаниях, что проходили отборами ранее. Обо всех участниках, выбранных в предыдущие игры и тех, что борются вместе с ней сейчас. Она вспомнила, как читала в одной из книг по специфике введения агрессивных переговоров, про необходимые этапы — своеобразные точки опоры. Первое — изучение противника. Второе — поиск слабых мест. Третье — нанесение смертельного удара. Одного единственного, способного потопить, ведь с сильным соперником нельзя вести долгих боев — проиграешь.
Поэтому, по мощенной мелким камнем дорожке, шла уже не удивленная напуганная девчонка, а уверенная в себе, внимательная молодая женщина, с четко определенными целями. Это были её детские вымышленные суперсилы — умение превращаться в более улучшенную версию самой себя. Она называла такую себя Арина версии 2.0. Именно такой её видели окружающие. Настоящей Арину знали только её кошка и подруга Марина.
Кстати, о кошке. О бедном, несчастном создании, которое в запертой квартире долго не протянет. И, если в способности добыть себе еду, нагло разорвав четырехкилограммовый пакет с кормом, и питье, используя нескончаемые возможности слива унитаза, Арина не сомневалась, то вот в потребности животного к общению девушка ничем отсюда ей помочь не могла. Судя по запасам корма в доме, у неё был примерно месяц времени. Она должна была успеть вернуться, а для этого за тридцать дней ей нужно было победить в конкурсе, о котором она ничего не знала. Выиграть у семерых человек, которых впервые увидела несколько часов назад.
Именно поэтому сейчас девушка перешла в режим отслеживания и запоминания деталей, оценивая появляющихся перед ступенями конкурентов и выявляя лидеров.
— Уважаемые претенденты на престол, избранные волей Богинь, я приветствую вас у ступеней Темного замка, — громко провозгласил встречающий претендентов мужчина. — Я, Рохат Дион Никс, дух замка, обязуюсь предоставить вам право защиты.
Услышав слова духа, остальные претенденты опустили головы, поблагодарив духа за предоставленную честь. Арина же посмотрела прямо на него, наткнувшись на взгляд абсолютно пустых глазниц. Арина версии 1.0 бы вздрогнула и отвернулась. Эта же девушка, что стояла сейчас на площади перед замком, не допустила проявления на лице ни единой эмоции.
— Прошу вас проследовать за служницами в комнаты, — отрывисто сообщил дух. — Император поприветствует вас на приеме через час после заката.
Произнеся последние слова, дух испарился в облаке серого дыма, а из раскрывшихся дверей вышли молодые девушки в невзрачных серых одеяниях, выстроившись по сторонам.
— Эй, служница, забирай мои вещи, — первой отреагировала маркиза Линнок. — Закат наступит скоро, я не успею подготовиться к балу.
От толпы выстроившихся служниц, навстречу к повозке маркизы спустились две девушки с понурыми лицами. Словно шли на казнь, подумала Арина, следя за ними. Интересно, как они распределили претендентов? Неужели тянули спички?
Не дожидаясь, когда её проводят, брюнетка поднялась по ступеням в компании мужчины и совсем молоденькой девушки и скрылась в замке, продолжая громко возмущаться встрече, что им предоставили. Арина кивнула, делая вывод, что не только ей данное приветствие показалась скупым. И еще для себя отметила: избалованная кукла, но прирожденный лидер. Сильная. Опасная конкурентка.
Остальные девушки так же начали спускаться и подходить к своим претендентам. Два рыжеволосых мужчины, которые имели внешние сходства и скорее всего были родственниками, одарили подошедших к ним служниц плотоядными улыбками, не сулившими им ничем хорошим. Арина сделала пометку в голове: самцы, падки до женщин. Средний уровень опасности.
Взгляд девушки переместился на следующего конкурента.
Высокий накаченный рыжеволосый мужчина, окинув подошедшую к нему хрупкую девушку недовольным взглядом, сам подхватил походную сумку и пошел по ступеням, заставляя служницу броситься за ним почти бегом. Арина подумала, глядя ему в спину: целенаправленный, приехал побеждать. Готовился. Слабости: гордость, самоуверенность, проверить на смекалку. Опасность выше средней.
Следом Арина перевела взгляд на ближайшую к ступеням девушку в строгом, но явно дорогом платье. И еще Фролова запомнила внимательный изучающий взгляд шатенки, словно она все время что-то или кого-то высматривала в толпе.
Высокая незнакомка кивнула своей служнице и передала ей вещи, следуя за девушкой в замок в компании престарелой женщины, позволяя Арине сделать вывод: образованная, придержана роду и традициям. Слабость — бабушка. Средний уровень опасности, но нужно к ней присмотреться.
Следом за девушкой почти бегом устремился еще один из претендентов, даже не обративший внимание на то, кто взял его сумки. Учитывая, что на постаменте перед аркой портала он проявлял внимание к молоденькой брюнетке, видимо сестре маркизы, вывод напрашивался сам собой: приехал за женой. Заинтересованность в своей победе — проверить. Уровень опасности — средний или ниже среднего. Его брата, который ехал с ним в повозке, не было видно поблизости.
Следом взгляд упал на высокого мужчину, с гордой прямой осанкой, но в немного потертом костюме рыцаря. Он явно чувствовал себя неловко, передавая сумки служнице, но старался это скрыть. Подошедшая к нему молодая девушка воодушевленно улыбнулась, смахивая невидимые пылинки с его брони. Для себя Арина отметила: разорившийся аристократ, гордый. Возможно есть честь. Слабость — эта самая девчонка. Уровень опасности — средний.
Последним взгляд упал на того самого графа Дракулу, что подставил её у ворот с соргами. Он смотрел на нее, а перед ними переминалась с ноги на ногу последняя из предоставленных служниц, не зная, к кому ей подойти.
— Похоже, одного из нас здесь явно не ждали, миледи де Ариден де Арти, — ядовито проговорил он. — Интересно, кого именно? Наслаждайтесь.
А потом он повернулся к служнице и, если Арина думала, что его гневный острый взгляд пугал, то холодное отстраненное выражение лица было еще хуже. От него буквально волоски на шее поднимались.
— Я уже поселился в северном крыле, — оповестил девушку этот грубиян-лорд и, не дожидаясь возражений, просто исчез в проломе.
Вот о нем Арина сделала сразу несколько пометок: грубый, нелюдимый, самоуверенный. Судя по тому, что кроме него никто не использовал магию так часто, уровень его сил выше среднего. Намного выше. На женские провокации не ведется, или просто не любит брюнеток. Слабости — не замечены. Опасность — высокий уровень.
— Простите, леди, — извинилась служница, бегом бросаясь во дворец за исчезнувшим мужчиной.
Убедившись, что никто к ней подходить не собирается, Арина безразлично пожала плечами и самостоятельно пошла вверх по ступеням. Кроме их небольшой делегации, больше никто не поднимался. Люди провожали претендентов восхищенными взглядами, понимая, что один из их восьмерки совсем скоро станет их новым правителем. Но, в отличие от того, с какой неприязнью люди в её родном мире смотрели на политиков, здесь все следили за претендентами восхищенными взглядами, полными доверия и уважения.
Войдя в высокие резные двери, Арина нахмурилась. Она ожидала увидеть роскошь белого мрамора и позолоты, но холл замка встретил её холодом и строгостью темных стен. Свечи в подсвечниках дарили неяркое мягкое освещение, но из-за полного отсутствия окон помещение казалось мрачным и сырым. Делегация претендентов и девушек-служниц потянулась по левой широкой лестнице на второй этаж, поэтому, не теряя времени, Фролова последовала за ними. Но на этаже её ждало огромное разочарование, когда остальные претенденты разошлись по комнатам, которых как раз было семь. Стоя в опустевшем коридоре и переминаясь с ноги на ногу, девушка оглядывалась по сторонам, решая стоить ли ей постучаться в одну из дверей, чтобы попросить помощи у служниц, или спуститься вниз, когда неожиданно перед ней возник тот самый дух, который Рахат-Лукум или что-то типа того.
Только при этой встрече его глаза не были пустыми. В них полыхал самый настоящий огонь, который лишь усилился, заметив, в каком неприглядном Арина была виде, когда плащ немного распахнулся.
Первым инстинктом было убежать от монстра. Это вкладывали в неё с детства — бежать в случае опасности. Поэтому, даже не понимая того, что делала, девушка отступила на шаг назад. Заметив это, дух двинулся следом, словно хищник за своей жертвой. Арина отступила еще на два шага, но и дух двигался за ней. Она пятилась, он наступал и так до тех пор, пока девушка спиной не ощутила, что коридор кончается. Она была в ловушке, окруженная дверьми и стенами, а единственный путь к свободе преграждал воинственно настроенный дух.
— Вы кто? — сердито проговорил дух. — В свиту претендентов допускаются только родственники. Для вашего… сословия здесь нет места.
Даже не зная всех правил местного этикета, Фролова прекрасно почувствовала, что её пытаются втоптать в грязь. Поэтому, вопреки всему, одарила страшного духа самой невинной своей улыбкой.
Сейчас не самое время ставить себя в глазах конкурентов. Показать собранность и ум значило бы лишиться важного преимущества, а ей нельзя было допустить, чтобы на данном этапе они восприняли её достойной претенденткой. Нужно было сыграть роль глупой, посредственной, недальновидной и эмоциональной глупышки. Такой, которую легко можно было бы слить при желании и которую не брали бы в расчёт при составлении плана битвы. Дальнейший план легко выстроился в блондинистой голове.
— Уважаемый, мистер Рахат-Лукум или как-вас-там, — елейным голоском произнесла Арина, продолжая мило улыбаться. — Мне абсолютно плевать о том, где и как вы селите свиты своих драгоценных претендентов и их распутных девок. Моя бы воля, я бы мирно поедала креветок, попивала красное вино и смотрела такую долгожданную серию обожаемого сериала. Но только потому, что вашему чертовому королевству нужен правитель, меня выдернули из дома, из моего горячо любимого мира и перекинули в это место, застрявшее в развитии в Средневековье и не знающее ничего о таких понятиях как автомобили бизнес-класса и теплые полы. Поэтому, я надеюсь, вы проявите немного лояльности к моему нарушенному душевному равновесию и в ближайшие несколько минут решите вопрос с моим заселением. В противном же случае, именно вам представится честь известить многоуважаемую двухголовую дамочку из портала о причинах моего отъезда из этого ужасного места.
И, хоть девушку ни разу не перебили, но с каждым словом огонь в глазах духа разгорался все сильнее. Арине даже не нужно было знать об анатомии местного населения, чтобы понимать, что это проявление гнева.
— Кто вы? — жестко разделяя слова, прорычал дух свой вопрос снова.
Все еще внешне обиженная грубостью духа, который выглядел вполне себе живым и вовсе не прозрачным, Фролова решила удерживать выбранную линию поведения до конца, раз она работала. В голове раздались слова Макара Павловича, преподавателя по экономике в университете: «И главное, мои дорогие, никогда не меняйте тактику при ведении переговоров. Дожимайте, дожимайте до конца. Оппонент должен думать, что вы целиком и полностью уверенны в своей правоте, а вот правы вы или нет, это уже дело десятое».
— Арина Фролова, — мстительно известила она духа, понимая, что это имя ни о чем ему не скажет. — Претендентка на престол и та, кому вы лично обещали защиту пять минут назад.
Дух скептически окинул её взглядом с розовых мягких тапочек и до стянутых в пучок, слегка растрепанных волос, которые девушка в пути скрепила найденной короткой веткой.
— Чем докажешь? — рыкнул дух, сомневаясь в сказанном. — Не знаю я тебя, леди Арина Фролова. Все семь претендентов расселены.
Теперь пришла очередь девушки скептически окинуть взглядом духа. Конечно, можно было бы сразу все ему рассказать о её местном имени, но сработала врожденная упертость?
— А почему это я должна доказывать? — рыкнула она, понимая, что это окончательно выведет духа из себя.
Дух презрительно сложил руки на груди, глядя на неё свысока и явно собираясь выставить из замка вон.
Понимая, что пора завершать представление грандиозным финалом, Арина дернулась в сторону и трижды постучала в ближайшую дверь. Дух, взбешенный её действиями, бросился на неё. И, когда Фролова уже успела попрощаться с жизнью, случилось сразу две вещи: открылась ты самая дверь, куда девушка стучала, и духа откинуло от неё, словно взрывной волной, яркой световой вспышкой.
— И почему я не удивлен, — устало покачал головой тот самый лорд де Вайленштейн, показавшись на пороге комнаты, куда она постучала. — Если даже дух дворца, обещавший Вам защиту, пытается убить …
Фроловой даже не пришлось играть, чтобы продемонстрировать, какой напуганной она была.
— Она претендентка? — недоверчиво поинтересовалось недоприведение, продолжая глядеть на распластавшуюся на полу девчонку. — Но как же так, лорд де Вайленштейн? Все семь претендентов уже заселены.
Лорд обернулся к девушке, с интересом следя за тем, как недоверчиво она рассматривала собственные ладони. Арина была в восторге, что она только что колдовала. И плевать, что магия была не её, и вообще она к ней никоим образом не была причастна. Это было так волнительно, что на мгновенье она расслабилась и с благоговеньем позволила себе прочувствовать тепло и энергию, что до сих пор обвивала руки невидимым шлейфом.
Ощутив на себе чужой взгляд, она подняла глаза и заметила серьезное, слегка нахмуренное выражение на лице злобного лорда. Это помогло быстро привести девушку в чувства и взять себя в руки, скрыв улыбку за плотно сжатыми губами. А еще накинуть на оголившиеся при падении ноги темный плащ.
— В нашем отборе претендентов будет восемь, — отстраненно проговорил Александр, так же задумчиво глядя на девушку. — Леди де Ариден де Арти присоединилась к нам в этой борьбе.
Призрак повернулся и уставился на неё так, словно приведением в этом коридоре была девушка, а не сам призрачный дух.
— Это невозможно! — ошарашено прошептал он, продолжая глазеть на Арину пустыми округлившимися глазницами.
Сказать, что это было жутко, значит не сказать ничего.
— Посмотри на леди, — ответил ему лорд. — Неужели не видишь сходств? А может, ты знаешь кого-то еще в темной империи, у кого светлые волосы и темные глаза, лорд Рохат?
Арина нахмурилась, автоматически поправив длинную челку, выскользнувшую из грубо скрученного пучка на макушке. Еще на Земле она поняла, что её внешность отличается от шаблонной. Если Фроловой и встречались натуральные блондинки, то они были или крашенные или светлоглазые. Как и все встреченные ею черноглазые девушки были обязательно брюнетками. Даже не шатенками. И всегда смуглыми, а не бледнокожими, как она сама.
Но девушку нисколько не смущала её внешность. Она привыкла к ней, научившись подчеркивать достоинства и скрывая недостатки. Её светлые волосы искрили и переливались, как свежевыпавший снег, что на контрасте позволяло глазам выделяться на лице даже без применения косметики.
— Выделите мне комнату в вашем общежитие, пожалуйста, — устало выдохнула Арина, растеряв весь настрой продолжать борьбу, полностью выбившись из сил за этот бесконечно долгий день. — Мне не нужно персидских ковров и позолоченной обивки. Мне нужна тишина, кровать и дверь, которая запиралась бы на ключ.
Дух так же растерянно кивнул и задумчиво почесал острый подбородок.
— Я смогу вам предложить такое место, леди. Прошу вас следовать за мной, — пригласил дух и двинулся обратно по коридору к лестнице, по которой поднимались все претенденты.
— Спасибо, — вежливо поблагодарив лорда Дракулу, девушка двинулась следом за духом.
— Миледи де Ариден де Арти! — позвал Александр, заставляя Фролову остановиться и оглянуться на него через плечо. — Этим вечером советую вам держаться подальше от Императора. Просто дружеский совет.
Возможно, роль сыграл его серьезный взгляд, но она поверила, что лорд не шутит.
— Учту это, — кивнула в ответ на предупреждение и пошла следом за недоприведением, что ожидало на площадке.
От внимания девушки не ушел тот факт, что лорд снова назвал её миледи, когда они условно остались наедине. Сделав пометку в голове выяснить как можно больше обо всех этих званиях и титулах, Арина двинулась вверх по ступеням лестницы.
Поднявшись на два пролета и повернув в левое крыло, претендентка и дух прошли до конца коридора, минуя несколько дверей. Им пришлось подняться по неприметной узкой круговой лестнице еще на несколько этажей вверх, пока они не остановились у небольшой площадки перед одинокой массивной дверью с железным креплением на ней.
Дух протянул ладонь и, как только коснулся двери, те засветились странным зеленоватым узором.
— Поставьте ладонь в плетение, леди де Ариден де Арти, — попросило приведение, указывая на небольшой круговой узор в центре. — Я наложил на дверь заклятье. Теперь её сможете открыть только вы.
— Как вы и затребовали, леди, — пробурчал он после недолгого молчания.
Фролова благодарно кивнула, доверчиво помещая ладонь в центр и внимательно следя за тем, как руку охватывает тоже зеленоватое свечение, оставляя похожие узоры и на коже её руки. Приведение проговорило еще несколько труднопроизносимых слов на незнакомом языке и изумрудные символы впитались в кожу девушки, оставляя поверхность руки чистой.
— И что теперь? — нетерпеливо уточнила она. — Я должна говорить какие-то слова для ее открытия? Сизам откройся, к примеру?
Приведение устало покачало головой и, развернувшись, поплыло прочь прям в одну из стен, так и не соизволив ничего ответить.